บทที่ 44 พบเจอโดยบังเอิญ

บทที่ 44 พบเจอโดยบังเอิญ

หลังจากซ่อนตัวอยู่ช่วงหนึ่ง

ฟางซีรู้สึกว่าซือถูชิงชิงไม่ค่อยได้สนใจทางฝั่งตนเองนัก ในที่สุดก็หาโอกาสได้ ปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนอิสระ เข้าสู่ตลาดเขาไผ่เขียว

ครั้งนี้ เขาสวมอาภรณ์ยาวสีเขียวเข้ม สวมหมวกไม้ไผ่ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ กลิ่นอายสังหารคุกคาม

‘ครั้งก่อนข้าเป็นเพียงหลอมลมปราณช่วงต้น แม้แต่เด็กรับใช้ในร้านก็ยังดูถูกข้า’

‘ครั้งนี้ดีขึ้นมากแล้ว ระดับบ่มเพาะหลอมลมปราณช่วงกลาง ไม่นับว่าด้อย’

เมื่อเดินผ่านหอร้อยเชาว์ ดวงตาของฟางซีไม่ขยับแม้แต่น้อย

ความแค้นบางอย่าง หากยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสม เขาจะเพียงฝังไว้ในใจอย่างเงียบๆ

หลังจากไปจ่ายค่าธรรมเนียมแผงลอยหนึ่งก้อนผลึกวิญญาณ ณ ที่ตั้งของตระกูลซือถูในตลาดแล้ว ฟางซีก็มาถึงแผงลอยของตนเอง ตบถุงเก็บของ

หนังอสรพิษม้วนหนึ่ง กระดูกอสรพิษสีขาวจำนวนมาก และเนื้อที่เก็บรักษาด้วยน้ำแข็งก็ปรากฏขึ้นมา

กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นเหม็น ทำให้เจ้าของแผงลอยทั้งสองข้างขมวดคิ้ว

แต่เมื่อมองดูฟางซีที่ดูดุร้ายน่าเกรงขาม มองปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่คนที่น่าหาเรื่อง กลับไม่กล้าพูดอะไรออกมาสักคำ ได้แต่นึกแอบบ่นในใจ

“กลับเป็นเนื้ออสูร!”

“ผู้ฝึกตนที่สามารถล่าอสูรได้ ล้วนเป็นคนจริงจังชั้นหนึ่ง!”

“ข้าก็อยากจะไปล่าอสูร น่าเสียดายที่อสูรในแคว้นเยว่หายากอย่างยิ่ง นานๆ จะพบเจอ ก็ถูกผู้ฝึกตนในท้องถิ่นเหมาไปหมดแล้ว”

“ข้าขอดูหน่อย!”

ผู้คนที่มุงดูพูดคุยกันประปราย ผู้บำเพ็ญเพียรที่แต่งกายคล้ายบัณฑิตผู้หนึ่งก้าวไปข้างหน้า “คารวะพี่ชาย ไม่ทราบว่าเนื้ออสูรนี้ระดับใด? ขายอย่างไร?”

“เนื้ออสูรอสรพิษระดับหนึ่งขั้นต่ำ สิบจินหนึ่งก้อนหินวิญญาณขั้นต่ำ! กระดูกอสรพิษเหมาห้าก้อนหินวิญญาณ! หนังอสรพิษต่อรองราคา...”

ฟางซีขัดสมาธิอยู่บนพื้น เปลือกตาขยับขึ้นเล็กน้อยตอบ

“น่าเสียดาย เนื้อนี้ดูเหมือนจะเก็บไว้ช่วงหนึ่งแล้ว แม้จะมีน้ำแข็ง ก็ไม่ค่อยสด...”

บัณฑิตลุกขึ้นประเมินอย่างเสียดาย

“เจ้าคนจนรีบไสหัวไป!”

ฟางซีลืมตาขึ้น เผยประกายคมปลาบ

บัณฑิตผู้นี้มิใช่ผู้บ่มเพาะกายเนื้อ เครื่องแต่งกายทั่วร่างก็ไม่ถึงหนึ่งก้อนหินวิญญาณขั้นต่ำ ที่สำคัญคือระดับบ่มเพาะเป็นเพียงหลอมลมปราณช่วงต้น!

ย่อมมิใช่ลูกค้าเป้าหมายของเขา!

“เอ่อๆ พี่ชายอย่าได้โกรธเลย ข้าน้อยไปเดี๋ยวนี้ ไปเดี๋ยวนี้...” บัณฑิตตกใจจนขาสั่นอ่อน ปะปนเข้าไปในฝูงชน

ผู้ฝึกตนอิสระที่มุงดูส่งเสียงหัวเราะ แต่กลับไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

ผู้ฝึกตนที่มีระดับบ่มเพาะสูง สามารถเหยียดหยามผู้ฝึกตนที่มีระดับบ่มเพาะต่ำกว่าได้อย่างตามใจชอบ นี่คือการที่ผู้อ่อนแอย่อมเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่งในโลกบำเพ็ญเพียร

ฟางซีในอดีตเป็นชนชั้นล่างสุด บัดนี้หลังจากเลื่อนขึ้นสู่หลอมลมปราณช่วงกลางแล้ว พอจะนับได้ว่าปีนขึ้นไปได้เล็กน้อย

น่าเสียดาย... ยังห่างไกลจากจุดสูงสุดอยู่ช่วงหนึ่ง

“โอ้? มีเนื้ออสูรอีกแล้วรึ?”

ไม่นานนัก เสียงห้าวหาญเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมา

ฝูงชนแยกออก บุรุษร่างกำยำที่สูงเกินสองเมตร ราวกับเจดีย์เหล็กเดินมาถึงหน้าแผงลอย ไม่สนใจหนังและกระดูก จ้องมองเพียงเนื้อ

หลังจากถามราคาแล้ว ก็ส่ายหน้า “หนึ่งก้อนหินวิญญาณสิบจิน แพงไป!”

ฟางซีพินิจดูอีกฝ่ายครู่หนึ่ง ยืนยันว่าเป็นผู้บ่มเพาะกายเนื้อเช่นกัน ทันใดนั้นก็เผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “สหายเต๋าหากซื้อห้าสิบจินขึ้นไป ข้าสามารถให้ส่วนลดได้...”

หลังจากต่อรองราคากันไปมา ในที่สุดบุรุษร่างกำยำผู้นี้ก็โยนหินวิญญาณสี่ก้อนออกมา ซื้อเนื้อไปห้าสิบจิน

น่าเสียดาย หลังจากบุรุษร่างกำยำผู้นี้แล้ว ก็ไม่มีธุรกิจมากนัก

มีเพียงศิษย์ปรมาจารย์ยันต์ผู้หนึ่งมา ใช้หินวิญญาณหนึ่งก้อนซื้อโลหิตอสรพิษทั้งหมดไป ได้ยินมาว่าเตรียมจะไปผสมหมึกยันต์

ฟางซีไม่รีบร้อน ความอดทนของผู้บำเพ็ญเพียรดีเสมอ และปราณวิญญาณภายในตลาดก็เหนือกว่าย่านชุมชนแออัดมากนัก พอดีได้นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร

การนั่งที่ว่านี้ก็คือหนึ่งวันเต็มๆ

เมื่อถึงเวลาใกล้จะเก็บแผง ฟางซีนึกแอบคำนวณ “วันนี้สถานการณ์พอใช้ได้ มีหินวิญญาณเข้ากระเป๋าเก้าก้อน...”

ผู้ฝึกตนอิสระที่ไม่มีป้ายพำนักในตลาดห้ามพักค้างคืน นี่ก็เพื่อป้องกันผู้ฝึกตนอิสระมาแอบใช้ปราณวิญญาณของตลาด

ขณะที่ฟางซีกำลังเตรียมจะเก็บแผง เขาก็เห็นผู้ฝึกตนสองคนพูดคุยหัวเราะกันมา อดที่จะเปลือกตากระตุกเล็กน้อยมิได้ ‘กลับเป็นสองคนนี้รึ?’

ผู้ที่มากลับเป็นเฉินผิงและลู่จือ

ยามนี้เฉินผิงสวมอาภรณ์ผ้าไหมฟ้าปักดิ้นทอง ท่าทางองอาจผึ่งผาย ส่วนลู่จือก็เปลี่ยนจากชุดไว้ทุกข์เป็นชุดกระโปรงสีแดงสด ยิ่งดูงดงามยั่วยวน

ทั้งสองคนพลางดูพลางเดิน ไม่นานก็มาถึงหน้าแผงลอยของฟางซี

“ไม่เลว ไม่เลว ที่นี่มีหนังอสูรให้ซื้อจริงๆ!”

เฉินผิงใช้นิ้วจิ้มหนังอสรพิษ แล้วก็เสียดายอยู่บ้าง “น่าเสียดาย เป็นเพียงอสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ สหายเต๋าผู้นี้ หนังอสรพิษม้วนนี้ขายอย่างไร?”

เห็นได้ชัดว่า เขาจำฟางซีไม่ได้

นั่นเพราะตอนนี้ฟางซีได้โคจรเคล็ดวิชาปรับเปลี่ยนรูปร่าง ดูสูงใหญ่กำยำ แตกต่างจากเมื่อก่อนที่ค่อนข้างผอมบางราวกับคนละคน

“ราคาเดียว สิบก้อนหินวิญญาณ!”

ยามนี้เมื่อเห็นลูกค้ารายใหญ่มาถึงหน้าประตู ฟางซีเหลือบมองลู่จืออย่างครุ่นคิด แล้วขึ้นราคาทันที

บุรุษน่ะนะ ต่อหน้าสตรี โดยเฉพาะสตรีที่งดงาม มักจะชอบทำเป็นใจกว้างใช้เงินฟุ่มเฟือย!

“ตกลง!”

เฉินผิงไม่คิดสักนิดก็ตอบตกลงทันที

กลับเป็นลู่จือที่ขมวดคิ้ว “หนังอสรพิษของเจ้าอย่างมากก็มีมูลค่าห้าก้อนหินวิญญาณ สิบก้อนสูงเกินไปอยู่บ้าง”

“เอ๋... หนังอสรพิษแผ่นนี้สภาพสมบูรณ์ หากประณีตบรรจง อย่างน้อยก็สามารถทำเป็นกระดาษยันต์ได้นับร้อยแผ่น และกระดาษยันต์พิเศษที่ทำจากหนังอสูร ย่อมดีกว่ากระดาษฟางธรรมดาอยู่มากโข ได้ยินมาว่ายังสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างยันต์ได้อีกด้วยนะ นี่ไม่แพงจริงๆ” ฟางซีอย่างไรเสียก็เป็นสหายที่ดีกับเฉินผิง ย่อมพอจะรู้เรื่องกระดาษยันต์อยู่บ้าง พูดไปเรื่อยเปื่อย

“ก็เป็นเช่นนั้น และพี่สาวจือ กระดาษยันต์หนังอสูรชนิดนี้ สำหรับข้าแล้วยิ่งแตกต่าง อีกอย่าง ท่านก็รู้นี่ ข้าเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว ส่วนต่างเพียงเท่านี้ ขนวัวเส้นเดียว วาดเพิ่มอีกสองสามแผ่นก็หาคืนมาได้แล้ว”

เฉินผิงจ้องมองลู่จืออย่างลึกซึ้ง

‘สองคนนี้ ความสัมพันธ์ดีถึงขั้นนี้แล้วรึ? หรือว่าครั้งหน้าจะได้ดื่มสุรามงคลแล้ว?’

‘ไม่ใช่สิ ความคืบหน้าของวิถียันต์ของเฉินผิงรวดเร็วถึงเพียงนี้จริงๆ รึ? ครั้งก่อนข้ายังได้ยินจิ่วเสวียนบอกว่าอีกฝ่ายกำลังพยายามสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่ บัดนี้ก็สำเร็จแล้ว? นี่มันไม่วิทยาศาสตร์... ไม่ใช่สิ นี่มันไม่ใช่บำเพ็ญเพียรแล้ว!’

ขณะที่ในใจของฟางซีกำลังบ่นอุบอยู่ ลู่จือกลับถูกโน้มน้าวแล้ว พยักหน้ากล่าว “ช่างเถิด ล้วนตามใจเจ้าแล้วกัน!”

เฉินผิงก็โยนหินวิญญาณสิบก้อนออกมาทันที รับหนังอสูรอสรพิษไป

ฟางซีมองส่งลูกค้ารายใหญ่นี้จากไป ยังนึกเสียดายอยู่บ้าง

‘หากรู้เช่นนี้ น่าจะขายหนังอสูรกิ้งก่าเปลี่ยนสีไปด้วยเสียก็ดี น่าเสียดาย บัดนี้นำออกมาค่อนข้างสะดุดตา’

อสูรกิ้งก่าเปลี่ยนสีเขาจัดการให้ตี๋ชีไปแล้ว หากขายหนังอีก ก็อาจจะเปิดเผยตัวตนนี้ได้

อีกอย่าง หนังของอสูรตนนี้มีความพิเศษ ฟางซียิ่งอยากจะเก็บไว้ใช้เอง

ขณะที่เขามองส่งเฉินผิงจากไป ทันใดนั้นหางตาก็เหลือบไปเห็นเงาสีเขียวสายหนึ่ง

ม่านตาของฟางซีสั่นสะเทือนเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น เก็บแผงต่อ เดินจากไป...

จนกระทั่งออกจากตลาดแล้ว เขาจึงได้ถอนหายใจยาว “กลับเป็นซือถูชิงชิง นางกำลังตามเฉินผิงอยู่รึ?”

“หรือว่า นางสืบสวนเฉินผิงจริงๆ ไม่ใช่ข้า?”

“ข้าก่อนหน้านี้คิดมากไปเองรึ?”

“ไม่ใช่ ตระกูลซือถูให้ความสนใจเฉินผิงทำไม? หรือว่าอยากจะค้นหาความลับอีกฝ่าย หรือลักพาตัวกลับบ้านโดยตรง ให้เป็นเครื่องมือ? ยิ่งไม่ใช่ การปฏิบัติเช่นนี้ เฉินผิงยังไม่คู่ควร เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถทะลวงสู่ปรมาจารย์ยันต์ระดับสองได้ แต่นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?”

ฟางซีหัวเราะออกมาคำหนึ่ง เผาเสื้อผ้าทิ้งตามสบาย เปลี่ยนกลับเป็นชุดชาวสวนวิญญาณ กลับไปที่กระท่อมบำเพ็ญเพียรต่อ

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร สำคัญที่ความสม่ำเสมอ

แม้ว่าความเร็วในการหลอมปราณของเขาในแต่ละวันจะราวกับหอยทาก แต่ก็มิอาจละเลยได้

‘บัดนี้มีหินวิญญาณแล้ว พรุ่งนี้สามารถไปซื้อโอสถมาช่วยบำเพ็ญเพียรได้แล้วสินะ?’

ขณะที่ขัดสมาธิอยู่ ในหัวของฟางซีมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา ‘ดูเหมือนจะไม่ค่อยคุ้มนัก หากใช้โอสถบำเพ็ญเพียรพลังเวท เพราะหินวิญญาณบนตัวข้า เพียงพอที่จะซื้อ ‘โอสถปราณโลหิต’ และโอสถอื่นๆ ที่เหมาะสำหรับผู้บ่มเพาะกายเนื้อได้หลายเม็ด หากมีโอสถช่วย วิถียุทธ์จะก้าวหน้าเร็วยิ่งขึ้น หากผลักดันวิถียุทธ์ไปถึงบ่มเพาะกายเนื้อระดับสามแล้ว เมื่อนั้นไม่ว่าจะขายเนื้อหรือทำการค้าอื่นๆ ก็จะวางใจได้ไม่น้อย หินวิญญาณสะสมได้เร็วยิ่งขึ้น ภายหลังค่อยซื้อโอสถวิญญาณมาช่วยบำเพ็ญเพียร ดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพมากกว่า ทั้งยังสามารถยกระดับพลังต่อสู้ได้อีกด้วย!’

ยกระดับพลังต่อสู้!

ในยามที่ฟางซีรู้สึกว่าเมฆหมอกกำลังจะมาถึง เหตุผลนี้ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

อย่างไรเสีย การรักษาชีวิตคือสิ่งสำคัญอันดับแรก!

วันรุ่งขึ้น

ฟางซีตื่นแต่เช้า ไม่สนใจคำทักทายของผู้ฝึกตนหญิงข้างบ้าน เขามาถึงตลาดอย่างรวดเร็ว

หอร้อยหลอม!

ทันทีที่เข้าไป ก็รู้สึกได้ถึงคลื่นความร้อนพัดปะทะจมูก

ในฐานะผู้ผลิตศาสตราวิเศษที่ใหญ่ที่สุดในตลาดเขาไผ่เขียว หอร้อยหลอมกลับดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง

ด้านหน้าคือโต๊ะขายศาสตราวิเศษ ด้านหลังมีเตาหลอมมากมาย ศิษย์หลอมศาสตราสิบกว่าคนกำลังพยายามซ่อมแซมและหลอมศาสตราภายใต้การนำของอาจารย์ของตนเอง

“สหายเต๋าผู้นี้ จะมาซื้อศาสตราวิเศษรึ?”

ช่างตีเหล็กที่เปลือยแขน ใบหน้าแดงก่ำผู้หนึ่งเข้ามาต้อนรับ ถามอย่างสุภาพ

“ข้าต้องการจะสั่งทำศาสตราวิเศษชิ้นหนึ่ง!”

ฟางซีพลางพูด พลางหยิบหนังของกิ้งก่าเปลี่ยนสีแผ่นนั้นออกมา “อสูรตนนี้แม้ระดับจะไม่สูง แต่เชี่ยวชาญในการซ่อนร่าง ข้าอยากจะใช้หนังแผ่นนี้เป็นวัสดุ สร้างศาสตราวิเศษประเภทพิเศษที่เหมาะสำหรับซ่อนตัว!”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ เชิญเข้าด้านใน ข้าจะไปหาอาจารย์กู่!”

ช่างตีเหล็กพาฟางซีไปยังห้องรับรองห้องหนึ่ง ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออก ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งเดินเข้ามา “ข้าผู้เฒ่าคือกู่เถียน สหายเต๋าผู้นี้ต้องการจะสร้างศาสตราวิเศษประเภทพิเศษรึ?”

“ถูกต้อง!” ฟางซีพยักหน้า

กู่เถียนพินิจดูหนังอสูรขึ้นๆ ลงๆ หยิบศาสตราวิเศษแปลกๆ ชิ้นหนึ่งออกมาตรวจสอบเนิ่นนาน จึงได้พยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า “หนังอสูรแผ่นนี้ระดับธรรมดา พลังป้องกันธรรมดา โชคดีที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ สามารถแกะสลักค่ายกลได้ เจ้ายังมีความต้องการอะไรอีกหรือไม่?”

“ระดับของศาสตราวิเศษไม่ต้องสูง ขั้นต่ำก็พอ พลังป้องกันก็ไม่มีความต้องการอันใด” ฟางซีกล่าว “ส่วนใหญ่เน้นด้านการซ่อนร่าง ต้องทำให้ดีที่สุด ดีที่สุดคือระดับที่ปุถุชนไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่สามารถรับรู้ได้ ส่วนการตรวจสอบด้วยวิชาเนตรวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร ไม่มีความต้องการมากนัก”

แม้กู่เถียนจะเคยพบเจอลูกค้าแปลกๆ มามาก ก็ยังถูกความต้องการของฟางซีทำให้ตกตะลึงอยู่ไม่น้อย “ดังนั้น นี่คือศาสตราวิเศษที่ใช้กับปุถุชนโดยเฉพาะรึ?”

ศาสตราวิเศษที่ผู้บำเพ็ญเพียรเพียงมองปราดเดียวก็มองทะลุได้เช่นนี้ ช่างเป็นการดูถูกฝีมือของเขาโดยแท้!

ในตอนนั้นเองฟางซีจึงได้เผยความต้องการที่แท้จริงออกมา “ดังนั้น ไม่ต้องใส่วัสดุล้ำค่าอะไร ไม่ต้องใช้ค่ายกลพิเศษอะไร ท่านจะคิดราคาถูกลงหน่อยได้หรือไม่?”

ศาสตราวิเศษขั้นต่ำของตลาดเขาไผ่เขียวโดยทั่วไปอยู่ที่ประมาณสิบก้อนหินวิญญาณ ศาสตราวิเศษขั้นกลางและขั้นสูงอยู่ที่หลายสิบถึงร้อยก้อนหินวิญญาณ

ทว่า การสั่งทำศาสตราวิเศษประเภทพิเศษย่อมต้องแพงกว่าเล็กน้อย แม้จะเป็นศาสตราวิเศษขั้นต่ำก็ตาม

ปรมาจารย์กู่พลันพูดไม่ออก แล้วจึงได้เอ่ยปาก “ได้ๆ คิดเจ้าสิบห้าก้อนหินวิญญาณขั้นต่ำ จ่ายมัดจำห้าก้อนหินวิญญาณก่อน ลงนามในสัญญาเถิด...”

นับตั้งแต่ก่อตั้งหอร้อยหลอมมา ก็เป็นร้านค้าที่มีชื่อเสียงอย่างยิ่ง

อีกทั้ง หลังจากลงนามในสัญญาแล้ว ยังสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่เปิดเผยความลับ

สำหรับฟางซีแล้ว ย่อมเป็นสิ่งที่ต้องการอย่างยิ่ง

หลังจากประทับรอยพลังเวทลงบนสัญญาสองฉบับ ฟางซีก็จ่ายหินวิญญาณห้าก้อน เดินออกจากหอร้อยหลอม