บทที่ 43 เค้าลาง
บทที่ 43 เค้าลาง
บทที่ 43 เค้าลาง
“ไม่ทราบว่าสหายเต๋าซือถูอิงไปไหนเสียแล้ว?”
ฟางซีจ้องมองผู้ดูแลทุ่งวิญญาณคนใหม่ของตระกูลซือถู เนิ่นนานหาหัวข้อสนทนาไม่ได้ จึงได้เอ่ยถามข้อสงสัยในใจออกมา
สีหน้าของซือถูชิงชิงเคร่งขรึมลง “จากการตรวจสอบ คนผู้นี้ปฏิบัติหน้าที่หย่อนยาน หลอกลวงเบื้องบนข่มเหงเบื้องล่าง ขูดรีดไถ ถูกตระกูลจับกุมตัวแล้ว ลงโทษด้วยแส้อัสนี และถูกปรับให้สำนึกผิดหน้ากำแพง ก่อนหน้านี้สหายเต๋าปิดด่านอยู่รึ? มิเช่นนั้นก็ควรจะรู้เรื่องนี้แล้ว”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
ฟางซีพยักหน้า ในใจนึกแอบสะใจ เจ้าคนขูดรีดซือถูอิงในที่สุดก็ได้รับกรรม!
กระทั่ง ต่อตระกูลซือถูก็ยังมีความรู้สึกดีขึ้นมาเล็กน้อย
แต่ความรู้สึกดีนี้ถูกเขาดับลงอย่างรวดเร็ว เพราะเขาเป็นเพียงผู้เช่านา เมื่อเจ้าของที่ดินให้ประโยชน์เล็กน้อยก็สำนึกในบุญคุณ พูดให้ชัดเจนก็คือในกระดูกยังมีนิสัยทาสอยู่!
ทว่าภายนอก ฟางซียังคงแสดงความรู้สึกออกมาอย่างเต็มที่ สะเทือนใจอย่างยิ่ง “ตระกูลซือถูช่างมีสายตาเฉียบคม คุณหนูชิงชิงมาแล้ว ท้องฟ้านับว่าสดใสแล้ว...”
‘คนผู้นี้ ช่างประจบสอพลอเกินไปแล้วไหม?’
ซือถูชิงชิงพลันรู้สึกเลี่ยนอยู่บ้าง เดิมทีเห็นฟางซีเป็นหลอมลมปราณช่วงกลาง ยังคิดจะถามอีกสองสามประโยค ยามนี้จึงกล่าวลาโดยตรง “เจ้าต่อไปหากมีเรื่องอันใด ก็สามารถไปหาข้าได้ที่ถ้ำพำนักอักษรตี้หมายเลขสามในตลาดโดยตรง”
ทันใดนั้นก็ขับเรือใบเหล็ก บินจากไป
เมื่อมองดูซือถูชิงชิงที่จากไป ฟางซีก็หรี่ตาลงเล็กน้อย “เหอะๆ...”
เขาไม่ค่อยเชื่อคำพูดของซือถูชิงชิงนัก
ผ่านทางตี๋ชี เขาก็พอจะรู้ทัศนคติของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นที่มีต่อคนในตระกูลเดียวกันอยู่บ้าง
แม้ตระกูลซือถูจะเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐาน แต่คนในตระกูลทุกคนที่มีรากวิญญาณก็สำคัญอย่างยิ่ง จะลงโทษเพราะเรื่องเล็กน้อยได้อย่างไร?
ถูกต้อง! สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว การเก็บเกี่ยวจากชาวสวนวิญญาณเพิ่มขึ้นเล็กน้อย นั่นคือเรื่องเล็ก!
ดังนั้น การโยกย้ายของซือถูชิงชิงจึงไม่ปกติอย่างยิ่ง!
อีกฝ่ายอาจจะมีแผนการอื่น หรือกำลังสืบสวนอะไรบางอย่างอย่างลับๆ!
‘คงมิใช่ว่า กำลังสืบสวนข้ากระมัง?’
ฟางซีมาถึงป่าไผ่หยกมรกต ถอนวัชพืชด้วยมือเปล่า ทันใดนั้นถอนหายใจอีกครั้ง
ตลาดนี้... ไม่สงบสุขอีกต่อไป!
หรืออาจกล่าวได้ว่า เพิ่งจะสงบลงจากกระแสความร้อนแรงของแดนลับเขาจื่อโยว ยังไม่ถึงหนึ่งปี ดูเหมือนจะมีกระแสใต้น้ำซ่อนเร้นอยู่อีกแล้ว!
‘หวังว่าจะไม่ลากข้าเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยนะ...’
‘แต่ข้าเป็นชาวสวนวิญญาณที่ตระกูลซือถูจ้างมา รังนกถูกทำลาย ไข่จะสมบูรณ์ได้อย่างไร?’
‘หรือว่าจะหนีไปก่อนดี? อย่างไรเสียรายได้จากการทำนาเช่นนี้ข้าก็ไม่สนใจแล้ว แต่ช่องทางของตลาดเขาไผ่เขียวยังคงสำคัญอย่างยิ่ง...’
ฟางซีตกอยู่ในความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ทว่าในไม่ช้าก็ตัดสินใจแล้วว่า รอสังเกตการณ์ดูก่อนเถอะ
...
เนื่องจากการปรากฏตัวของซือถูชิงชิง ทำให้ฟางซีระแวงอยู่บ้าง จึงได้ละทิ้งแผนการที่จะไปยังโลกต้าเหลียง และการปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนอิสระจากภายนอกไปขายเนื้ออสูรที่ตลาดชั่วคราว เพียงแค่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาฉางชุน วิชาพันธนาการ กลายเป็นชาวสวนวิญญาณอย่างซื่อสัตย์
และเมื่อเป็นเช่นนี้ ฟางซีก็ได้ค้นพบเรื่องหนึ่ง
เมื่อไม่มีโอสถให้กลืนกิน ทั้งยังบำเพ็ญเพียรในสภาพแวดล้อมที่มีปราณวิญญาณไม่เข้าขั้น ความคืบหน้าของเคล็ดวิชาฉางชุนระดับสี่ของเขาช่างเชื่องช้าถึงขีดสุด
ทุกวันนั่งสมาธิหลอมปราณสามสี่ชั่วยาม เคล็ดวิชากลับยังคงคลานไปราวกับหอยทาก
ตามการประเมินของเขา หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อาจจะต้องใช้เวลาสิบกว่าปีจึงจะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาฉางชุนระดับสี่จนสมบูรณ์ได้—ยังไม่รวมการทะลวงคอขวดระดับห้า
ความยากลำบากของการบำเพ็ญเพียรสำหรับผู้ฝึกตนอิสระและผู้มีพรสวรรค์ต่ำต้อย ล้วนมองเห็นได้อย่างชัดเจน
“เพียงแค่สะสมพลังเวทก็ยากลำบากถึงเพียงนี้ ยิ่งมิต้องพูดถึงการทะลวงคอขวด รากวิญญาณขั้นต่ำนี้ ช่างน่าเวทนาโดยแท้”
“และตามข่าวที่ข้าสืบมาได้ ข้อเสียของรากวิญญาณขั้นต่ำนั้นครอบคลุมทุกด้าน แม้จะหลอมพลังวิญญาณในโอสถเช่นเดียวกัน อัตราการดูดซับก็ยังด้อยกว่ารากวิญญาณขั้นกลางและขั้นสูงอยู่ไม่น้อย จะมีคำใดมาบรรยายความน่าเวทนานี้ได้อีกเล่า?”
หลังจากนั่งสมาธิอีกครั้ง ฟางซีก็ลุกขึ้น ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความจนใจ
ภายใต้เงื่อนไขที่พรสวรรค์และสภาพแวดล้อมของสายแร่วิญญาณไม่เปลี่ยนแปลง หากไม่มีโอสถช่วย ทั้งชีวิตนี้เขายากที่จะบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้!
“ข่าวดีเพียงอย่างเดียว คือหลังจากพลังฮุ่นหยวนสำเร็จขั้นสมบูรณ์แล้ว ข้าก็สามารถกักเก็บปราณโลหิตทั่วร่างได้ แม้จะถึงอายุหนึ่งร้อยปี ด่านปราณโลหิตก็ยากที่จะขวางกั้นข้า!”
“แต่พลังเวทไม่ถึงขั้นสมบูรณ์ ข้าไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะทะลวงสู่สร้างรากฐาน!”
สีหน้าของฟางซีเย็นชา
อันที่จริง ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ แม้จะไม่ใช้ของวิเศษสร้างรากฐานและโอสถสร้างรากฐาน ก็ยังมีโอกาสที่จะทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ด้วยตนเอง
เพียงแต่อัตราความสำเร็จนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ได้ยินมาว่าไม่ถึงหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ และทันทีที่ล้มเหลวก็คือตายดับสูญทันที
ฟางซีไม่เคยชอบที่จะเดิมพันกับอัตราความสำเร็จ ทันทีที่อยากทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน อย่างน้อยก็ต้องหาโอสถสร้างรากฐานมาให้ได้สักเม็ดหนึ่ง รับประกันว่าตนเองล้มเหลวก็ไม่ตายแล้วค่อยว่ากัน
ขอเพียงไม่ตาย ทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถเริ่มต้นใหม่ได้!
เขาลุกขึ้นยืน ชำระล้างร่างกาย จากนั้นเดินออกจากประตูใหญ่
“โอ้ น้องชายข้างบ้าน อยากมาศึกษาหนทางแห่งหยินหยางกับข้าหรือไม่?”
ข้างบ้าน ในกระท่อมไม้ที่เฉินผิงเคยอยู่ ผู้ฝึกตนหญิงที่ท่าทางยั่วยวนผู้หนึ่งเพิ่งจะออกมา ส่งคำเชิญพลางยิ้ม
“เซี่ยเซียนจื่ออย่าได้ล้อเล่น!”
ฟางซีปฏิเสธอย่างจริงจัง มุ่งหน้าไปยังที่แห่งหนึ่งในเขาไผ่เขียว
เขามีนัดพบกับจิ่วเสวียนซ่างเหรินและตี๋ชี
...
เขาไผ่เขียว
ใกล้กับเขตทุ่งวิญญาณ สถานที่ที่ภูเขางามน้ำใสแห่งหนึ่ง
ฟางซีจงใจล่าไก่ป่ามาสองตัว ย่างแล้วโรยด้วยเครื่องเทศพิเศษ ขณะที่น้ำมันเดือดปุดๆ ก็ส่งกลิ่นหอมยั่วยวนออกมา
จิ่วเสวียนซ่างเหรินและตี๋ชีต่างก็นั่งอยู่ข้างๆ จ้องมองอย่างหิวกระหาย
ฟางซีมองไปรอบๆ เสียดายอยู่บ้าง “สหายเต๋าเฉินไม่มาอีกแล้ว...”
“เฮ้อ เจ้าไม่รู้ สหายเต๋าเฉินรุ่งเรืองโดยแท้แล้ว!”
น้ำเสียงของจิ่วเสวียนซ่างเหรินเปรี้ยวฝาดอยู่บ้าง “นับตั้งแต่ซื้อบันทึกของปรมาจารย์ยันต์จงมา ความคืบหน้าในวิถียันต์ของสหายเต๋าเฉินช่างก้าวกระโดด ได้ยินมาว่าช่วงนี้กำลังพยายามสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่...”
“นี่...”
ฟางซีตะลึงไปบ้าง
หรือว่า เจ้าเฉินผิงนั่นเป็นอัจฉริยะด้านการสร้างยันต์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปีโดยแท้? เพียงแต่ก่อนหน้านี้ยังไม่ตื่นรู้?
“ไม่เพียงเท่านั้น สหายเต๋าลู่จือก็เปลี่ยนทัศนคติต่อสหายเต๋าเฉินแล้ว สองวันก่อนข้ายังเห็นพวกเขาควงแขนกันท่องเที่ยว สนิทสนมกันอย่างยิ่ง”
ตี๋ชีก็เริ่มเปรี้ยวบ้าง
อย่าได้ดูถูกว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนของตระกูล แต่ก็เป็นเพียงตระกูลหลอมลมปราณ ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าผู้ฝึกตนอิสระมากนัก
หากให้เขาสังหารเฉินผิงแล้วแทนที่ ในใจย่อมยินดีสิบส่วน!
แม่ม่ายแล้วอย่างไร? มีลูกแล้วอย่างไร?
กระเพาะเขาไม่ดี เหมาะที่จะกินข้าวอ่อน ยิ่งไปกว่านั้นลู่จืองดงามอย่างยิ่ง...
“หากสหายเต๋าเฉินกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว สถานะในตลาด ย่อมไม่ด้อยไปกว่าผู้เชี่ยวชาญขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์เหล่านั้นโดยแท้”
ฟางซีทอดถอนใจคำหนึ่ง มองซ้ายมองขวา “พวกเรารอเวลาเหมาะๆ เตรียมของขวัญหนาๆ ไปเยี่ยมเยียนสักหน่อยดีกว่า”
ในฐานะผู้ฝึกตนอิสระ สายตาเพียงเท่านี้ยังต้องมี
“แน่นอน แน่นอน...” จิ่วเสวียนซ่างเหรินพยักหน้าซ้ำๆ แม้ในใจจะเปรี้ยวฝาด แต่ก็ไม่ขัดขวางพวกเขาที่จะผูกสัมพันธ์ที่ดีกับเฉินผิง ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะได้ใช้!
“เหอะๆ อย่าได้คิดเลย”
ในตอนนั้นเอง ตี๋ชีกลับแค่นเสียงเย็นชาสองสามครั้ง ส่ายหน้ากล่าว “เฉินผิงย้ายไปอยู่ที่ถ้ำพำนักในตลาดแล้ว สองสามวันก่อนข้าไปเยี่ยมเยียน กลับถูกคนขวางไว้ที่หน้าประตู เป็นคนของทางฝั่งอวิ๋นเมิ่งเซียนจื่อ! ข้าว่านะ หลังจากที่เขารุ่งเรืองแล้ว ก็ลืมสหายเก่าเช่นพวกเราไปนานแล้ว”
‘อวิ๋นเมิ่งเซียนจื่ออีกแล้วรึ?’
ฟางซีรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเฉินผิงมิใช่คนเช่นนั้น แต่หากเป็นอวิ๋นเมิ่งเซียนจื่อและเฉินฮ่าวหรานทำ งั้นก็พอจะเป็นไปได้อยู่บ้าง
สองคนนี้สายตาแหลมคมอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้ก็กำลังลงทุนในตัวเฉินผิงสินะ?
บัดนี้เฉินผิงมีแนวโน้มที่จะทะยานขึ้นสู่ฟ้า ย่อมต้องยิ่งผูกมัดใจไว้ และขับไล่คนเก่าออกไป แทนที่เครือข่ายความสัมพันธ์ ล้วนเป็นเรื่องที่ควรจะเป็น
ได้ยินมาว่านิกายและตระกูลที่เผด็จการบางแห่ง หากพบเจอผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นในสี่ศิลปะแห่งการบำเพ็ญเพียร มักจะลักพาตัวกลับไปโดยตรง ใช้เป็นเครื่องมือจนตาย!
‘แต่ความเร็วในการก้าวหน้าของวิถียันต์ของเฉินผิง ยังคงผิดปกติอยู่บ้าง ซือถูชิงชิงมาเพื่อเขารึ?’
ในใจของฟางซีมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา จากนั้นก็ถามคนทั้งสองอย่างจริงใจ “ช่วงนี้มีข่าวลืออะไรบ้างหรือไม่?”
ใบหน้าของจิ่วเสวียนซ่างเหรินแดงระเรื่อ เล่าเรื่องราวแปลกๆ มากมาย
ตี๋ชีพลางดื่มสุราดับกลุ้ม พลางเสริมสองสามประโยค
ฟางซีพอจะเข้าใจได้ว่า ในตลาดทุกอย่างเป็นปกติ ศาสตราวิเศษและยันต์ก็ไม่มีแนวโน้มที่จะขึ้นราคาเป็นพิเศษ
อีกทั้ง ยังไม่มีข่าวสงครามอันใด
‘ดูท่าแล้ว บางทีข้าอาจจะระแวงเกินไปเองกระมัง?’
‘ไม่แน่ว่าตระกูลซือถู อาจจะเพิ่งมีผู้อาวุโสฝ่ายบังคับบัญชาที่เกลียดชังความชั่วร้ายเข้ารับตำแหน่งก็ได้...’
ฟางซีปลอบใจตนเองคำหนึ่ง
ในตอนนั้นเอง ก็ได้ยินตี๋ชีกล่าวอีกว่า “หากจะพูดถึงข่าวใหญ่ที่สุด ย่อมต้องเป็นแดนลับเขาจื่อโยว ถูกหุบเขาใบไม้แดงและตระกูลซือถูร่วมมือกันตีแตก กวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว บัดนี้ที่นั่นได้ยกเลิกการปิดล้อม แต่กลับเป็นพื้นที่รกร้าง ผู้ฝึกตนอิสระไปค้นหาอีกหลายรอบ ก็ไม่พบเจออะไรเลย”
“แดนลับเขาจื่อโยวรึ?”
ฟางซีนึกถึงผู้เฒ่าม่าย อดที่จะนิ่งเงียบมิได้
ครู่ต่อมา จิ่วเสวียนซ่างเหรินจึงกล่าวอย่างอิจฉา “ดูท่าแล้ว เขาจื่อโยวเป็นเพียงแดนลับเล็กๆ ไม่คู่ควรให้สองมหาอำนาจร่วมมือกัน เพียงแต่ของวิเศษข้างในถูกกวาดไปหมดแล้ว ไม่แน่ว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ตระกูลซือถูและหุบเขาใบไม้แดง อาจจะมีผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นอีกสองสามคน”
ผู้พูดไร้ใจ ผู้ฟังตั้งใจ!
ฟางซีเมื่อได้ยิน กลับรู้สึกใจเต้นระรัวขึ้นมา
โบราณว่าไว้ รุ่งเรืองถึงขีดสุดย่อมเสื่อมถอย ย่อมมีเหตุผลอยู่บ้าง
ตระกูลซือถูและหุบเขาใบไม้แดงได้สมบัติมาไม่น้อย ยากที่จะรับประกันได้ว่าคนนอกจะไม่โลภ
อีกทั้ง หากสองตระกูลนี้มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นอีกสองสามคน อำนาจอื่นที่อยู่ติดกันจะยินดีรึ?
แม้จะคิดอย่างใจแคบอีกสักหน่อย หนึ่งภูเขาไม่อาจมีพยัคฆ์สองตัว หลังจากกินเนื้อหมดแล้ว หุบเขาใบไม้แดงและตระกูลซือถู จะสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้จริงๆ หรือ?
‘ไม่แน่ว่าความผิดปกติในช่วงนี้ อาจจะมาจากเรื่องนี้ก็เป็นได้?’
ฟางซีกัดขาไก่ แต่ในใจกลับผ่อนคลายลงอย่างประหลาด
บัดนี้เขาเป็นชนชั้นล่างสุดในโลกบำเพ็ญเพียร ไม่ว่าเบื้องบนจะเปลี่ยนแปลงอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับเขา ขอเพียงส่งมอบเสบียงตามกำหนดก็พอ!
‘สงครามผู้ฝึกตนอะไรนั่น ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวโดยเด็ดขาด!’
‘หากว่ากันด้วยการหนี ทั่วหล้าไม่มีผู้ใดเทียบข้าได้!’
‘อย่างมากที่สุด ทันทีที่ที่นี่เกิดความวุ่นวาย ข้าผู้เฒ่าก็จะไปหลบอยู่ที่ต้าเหลียงสักสองสามปี!’