บทที่ 41 หลอมลมปราณขั้นสี่
บทที่ 41 หลอมลมปราณขั้นสี่
บทที่ 41 หลอมลมปราณขั้นสี่
วันรุ่งขึ้น
ภายในห้องใต้ดินของกระท่อม
ฟางซีขัดสมาธิอยู่บนพื้น จ้องมองขวดยาหยกสีนิลใบเล็กในมือ
นี่คือขวด ‘โอสถมู่หยวน’ เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมลมปราณช่วงต้นและกลางที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาคุณสมบัติธาตุไม้ ใช้เพื่อเพิ่มพูนระดับบ่มเพาะ ซ้ำยังมีผลช่วยกระตุ้นการทะลวงคอขวดอยู่บ้างเล็กน้อย
“ตี๋ชีนับว่ายังรักษาสัจจะ ทว่าเนื้ออสูรหนึ่งตัวพร้อมกระดูก กลับขายได้เพียงยี่สิบก้อนหินวิญญาณ นับว่าขาดทุนอยู่บ้าง คนผู้นี้จะต้องฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ไปไม่น้อยเป็นแน่...”
ทว่านี่ย่อมอยู่ในความคาดหมายของฟางซี การที่สามารถประหยัดเวลาความยุ่งยากและทำการค้าขายได้อย่างรวดเร็วต่างหาก คือสิ่งที่เขาต้องการ
อย่างไรเสีย เวลาของเขาที่นี่ก็มีไม่มากนัก
ณ ต้าเหลียง ฟางซีใช้เหตุผลว่าต้องการจะเดินทางตามลำพัง แยกตัวออกจากขบวนรถโดยตรง
มันเป็นเพราะขบวนรถเดิมทีเดินทางเชื่องช้า ด้วยวิชาตัวเบาของเขา ระยะทางสองสามวัน เพียงวิ่งไม่กี่ชั่วยามก็ไล่ตามทันแล้ว
หากไล่ตามไม่ทัน... ก็ช่างมันปะไร!
ตนเองนับว่าทำอย่างเต็มที่แล้ว ไม่มีอะไรต้องพูดอีก
“น่าเสียดาย ไปหอร้อยเชาว์ไม่ได้แล้ว เนื้อไท่ซุ่ยก็ขายอีกไม่ได้ ครั้งหน้าหลังจากล่าอสูรได้ คงต้องปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนอิสระแล้วค่อยไปขายที่ตลาด...”
“เมื่อเทียบกับตี๋ชีแล้ว หอโอสถต่างหากที่หน้าเลือดโดยแท้! โอสถขวดเดียวขายตั้งสามสิบก้อนหินวิญญาณ ข้ายังต้องควักเนื้อไปอีกไม่น้อย...”
เมื่อนึกถึงโอสถนานาชนิดในหอโอสถ และราคาที่สูงลิ่ว ฟางซีอดที่จะรู้สึกอยากจะกัดฟันกรอดมิได้
เขาที่ลำบากลำบนเป็นพ่อค้าขนส่งระหว่างสองโลกมันง่ายนักรึ? ผลสุดท้ายกำไรทั้งหมดกลับถูกเจ้าพวกผูกขาดนี่กวาดไปเรียบ!
“เฮ้อ... ปล่อยวางเสียเถิด ระดับบ่มเพาะคือทุกสิ่ง”
ฟางซีสงบจิตใจ เท ‘โอสถมู่หยวน’ เม็ดหนึ่งออกมาจากขวดยาหยกสีนิล
โอสถเม็ดนี้ทั้งเม็ดเป็นสีเขียวมรกต เมื่อดมกลับมีกลิ่นฉุน
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง กลืนลงไปโดยตรง หลับตาลงหลอมโอสถ
ไม่นานนัก สีหน้าของฟางซีก็เปลี่ยนไป สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณที่กว้างใหญ่และอ่อนโยนสายหนึ่งระเบิดออกในทะเลปราณตันเถียนของตนเอง กระตุ้นให้เคล็ดวิชาฉางชุนเริ่มเคลื่อนไหวอย่างคึกคัก
เขาเริ่มโคจรเคล็ดวิชาฉางชุนระดับสามอย่างรวดเร็ว รอบแล้วรอบเล่า
เมื่อฟางซีได้สติกลับคืนมา เขาโคจรเคล็ดวิชาไปแล้วถึงสามชั่วยามโดยไม่รู้ตัว!
และเมื่อเขามองภายใน ใบหน้าก็พลันปรากฏความยินดี “กลับบรรลุถึงจุดสูงสุดของหลอมลมปราณขั้นสามแล้ว! ช่างไม่ง่ายดายเลยจริงๆ...”
สวรรค์ช่วย! ตอนที่เขาทะลุมิติมาก็มีระดับบ่มเพาะหลอมลมปราณขั้นสามแล้ว ผ่านไปหนึ่งปีกว่ายังไม่เห็นจุดสูงสุดเลย!
บัดนี้ ในที่สุดก็ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับนี้จนถึงจุดสูงสุด สามารถพุ่งทะยานสู่คอขวดของขอบเขตหลอมลมปราณช่วงกลางได้แล้ว!
“พลังของโอสถ ไม่เลวเลย!”
ฟางซีลูบไล้ขวดยาหยกสีนิลอย่างยินดี ในขวดยังมี ‘โอสถมู่หยวน’ อีกสองเม็ด คาดว่าน่าจะเพียงพอให้เขาทะลวงคอขวดของขอบเขตหลอมลมปราณช่วงกลางได้!
“เป็นดังคาด การนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอย่างโง่งมนั้นโง่เขลาเกินไป การกินยาต่างหากคือวิถีแห่งราชัน!”
“อีกทั้ง ภายในโอสถวิญญาณนี้มีปราณวิญญาณอยู่แล้ว การกลืนโอสถก็คือการหลอมปราณวิญญาณและสรรพคุณยาในโอสถเพื่อบำเพ็ญเพียร ดังนั้นแม้จะอยู่ที่ต้าเหลียง ก็ยังสามารถบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าได้เช่นกัน...”
ในชั่วพริบตาหนึ่ง ฟางซีถึงกับคิดจะกลับไปยังต้าเหลียงทันทีเพื่อจับอสูรจำนวนมาก แล้วนำมาแลกเปลี่ยนเป็นโอสถเพื่อบำเพ็ญเพียร
แต่ในไม่ช้า เขาก็ตัดความคิดฟุ้งซ่านนี้ทิ้งไป!
ระดับบ่มเพาะก้าวหน้าเร็วเกินไป ง่ายที่จะก่อให้เกิดมารในใจ!
ซ้ำโอสถที่เหมาะสำหรับหลอมลมปราณช่วงกลางและปลายเพื่อเพิ่มพูนพลังเวทกับทะลวงคอขวด ราคายิ่งแพงกว่า!
มิต้องพูดถึง การกลืนโอสถจำนวนมาก ย่อมมีปัญหาพิษโอสถ ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อการทะลวงขอบเขตใหญ่ในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน!
“การขายเนื้ออสูรจำนวนมาก ไม่พูดถึงว่าจะทำให้ราคาตกต่ำ ไม่คุ้มค่า ยังง่ายที่จะเปิดเผยตนเองอีกด้วย...”
“ยังคงต้องมั่นคงไว้ ข้าเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปี กำลังจะสิบแปด ไม่รีบ ไม่รีบ...”
ฟางซีจ้องมองโอสถมู่หยวนในมือ ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด
หนึ่งวันให้หลัง
ฟางซีเดินออกจากกระท่อม บนใบหน้ามีสีหน้าหงุดหงิดอยู่บ้าง
เดิมทีเขาคิดว่า เพียงกินโอสถมู่หยวนอีกเม็ดหนึ่ง ย่อมทะลวงคอขวดได้ง่าย
กลับคาดไม่ถึงว่า โอสถเม็ดเดียวของตนเองกลับไม่เพียงพอ ต้องกินโอสถมู่หยวนเม็ดสุดท้ายต่อ จึงจะสามารถทะลวงคอขวดของหลอมลมปราณขั้นสี่ได้ และกลายเป็นผู้ฝึกตนช่วงกลางขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสี่
“พรสวรรค์อันน่าเศร้าเอ๋ย!”
ฟางซีสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่า พรสวรรค์รากวิญญาณขั้นต่ำ จะกลายเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ บนเส้นทางสู่ชีวิตอมตะของตนเอง
ขอบเขตหลอมลมปราณยังพอไหว โอสถเพิ่มพูนพลังเวทต่างๆ แม้จะไม่ค่อยพบเห็น แต่ขอเพียงยอมทุ่มหินวิญญาณก็ย่อมซื้อได้
ส่วนโอสถเพิ่มพูนพลังเวทที่ผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตสร้างรากฐานต้องการนั้น ที่ตลาดเขาไผ่เขียวมีให้เห็นเพียงในงานประมูลสิบปีครั้งเท่านั้น
ยิ่งมิต้องพูดถึงว่าเมื่อถึงขอบเขตแก่นทองคำแล้ว ไม่ว่าจะเป็นตำรับโอสถหรือสมุนไพรวิญญาณอายุนับร้อยปี ก็จะกลายเป็นของที่หายากอย่างยิ่ง
หากต้องการจะพึ่งพาพลังของโอสถเพียงอย่างเดียวเพื่อพุ่งทะยานขึ้นไป แม้จะไม่มีพิษโอสถ ก็นับว่าเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง!
“รากวิญญาณ... รากวิญญาณ... ไม่รู้ว่ามีหนทางปรับปรุงรากวิญญาณหรือไม่?”
ฟางซีตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด
ตามทฤษฎีรากวิญญาณของโลกบำเพ็ญเพียรแล้ว ผู้ฝึกตนทุกคนที่มีรากวิญญาณย่อมต้องมีครบทั้งห้าธาตุ เพียงแต่ว่ามีรากวิญญาณหนึ่งหรือหลายสายที่โดดเด่นกว่า โดยใช้แผ่นไม้ที่ยาวที่สุดเป็นตัวตัดสินพรสวรรค์ของผู้ฝึกตน
ฟางซีเองเป็นรากวิญญาณขั้นต่ำเอนเอียงไปทางธาตุไม้ หมายความว่าในบรรดารากวิญญาณทั้งห้าธาตุของเขา รากวิญญาณธาตุไม้แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็อยู่ในระดับรากวิญญาณขั้นต่ำเท่านั้น
เหนือกว่ารากวิญญาณขั้นต่ำ ยังมีรากวิญญาณขั้นกลาง ขั้นสูง กระทั่งรากวิญญาณปฐพี รากวิญญาณสวรรค์ในตำนาน—นี่ล้วนอยู่ในข่าวลือ ทันทีที่ปรากฏขึ้น ย่อมต้องทำให้นิกายสุดยอดเหล่านั้นแย่งชิงกันเพื่อเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำ! ผู้แข็งแกร่งสำรองในอนาคต!
“แต่ทว่า... ข้าดูเหมือนจะมิได้เคยได้ยินถึงเคล็ดวิชาที่สามารถยกระดับรากวิญญาณได้? นี่อาจจะเป็นเพราะระดับบ่มเพาะของเจ้าของร่างเดิมต่ำเกินไป ความรู้ความเห็นไม่เพียงพอกระมัง?”
“หากรากวิญญาณสามารถยกระดับได้ในภายหลัง นิกายยังจะต้องรวบรวมศิษย์ที่มีรากวิญญาณดีเลิศเหล่านั้นไปทำไมอีก ถูกต้องไหม? ดังนั้นแม้จะมี ค่าตอบแทนก็ย่อมต้องสูงมาก...”
“เฮ้อ... พูดได้คำเดียว ยาก!”
ฟางซีแอบนึกกังวลถึงเส้นทางแห่งเต๋าของตนเอง
เขาเดินไปยังลานบ้าน บนมือพลันปรากฏเมล็ดพันธุ์เล็กๆ เมล็ดหนึ่งขึ้นมา
นี่คือเมล็ดของวัชพืชที่เขาเก็บมาตามสบายตอนที่เป็นชาวสวนวิญญาณอยู่ที่นี่—เมล็ดหญ้าเหล็กหลัว!
วัชพืชชนิดนี้ไม่มีประโยชน์อันใด เพียงแต่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เทียบได้กับเหล็กกล้า
ฟางซีหยิบเมล็ดพันธุ์นี้ออกมา ก็เพื่อฝึกฝนวิชาอาคม!
เมื่อระดับบ่มเพาะเลื่อนขึ้นสู่หลอมลมปราณช่วงกลาง ในที่สุดเขาก็หลุดพ้นจากความน่าอับอายในขอบเขตหลอมลมปราณช่วงต้นที่ทำได้เพียงวิชาอาคมตัดหญ้าและโปรยพิรุณของชาวสวนวิญญาณ เขาสามารถฝึกฝนวิชาอาคมระดับหนึ่งขั้นกลางได้แล้ว!
และวิชาอาคมที่เขาจะฝึกฝน มีนามว่า—‘วิชาพันธนาการ’ เป็นวิชาอาคมเล็กๆ ที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชา ‘ฉางชุน’
ส่วนใหญ่ก็คือการใช้พลังเวทเร่งการเติบโตของเมล็ดพันธุ์ ก่อตัวเป็นเถาวัลย์พันธนาการและรัดตรึงศัตรู!
เคล็ดวิชาดาษดื่น วิชาอาคมประกอบดาษดื่น... ก็มีอานุภาพเพียงเท่านี้
ฟางซีพลางหวนนึกถึงคาถา พลางร่ายพลังเวท โยนเมล็ดพันธุ์ออกไป
แปะ!
เมล็ดพันธุ์ตกลงบนพื้น นิ่งอยู่เนิ่นนาน...
“ร่ายอาคมล้มเหลว...”
ฟางซีถอนหายใจ
บนเส้นทางบำเพ็ญเพียร เขาไม่เคยเป็นอัจฉริยะอันใด
โชคดีที่การร่ายวิชาอาคม สามารถฝึกฝนซ้ำๆ จนชำนาญได้
ฟางซีมิได้ต้องการจะใช้ในการต่อสู้จริงทันที ดังนั้นจึงทำการท่องคาถาให้ช้าลงเล็กน้อย ท่าผนึกมือก็เช่นกัน เพื่อลดความยากลง
ครึ่งวันให้หลัง
พร้อมกับเสียงพยางค์ที่ซับซ้อนและติดขัดเป็นชุด ฟางซีผนึกมุทราด้วยมือทั้งสองข้าง โยนเมล็ดหญ้าเหล็กหลัวออกไป
“เคล็ดวิชาฉางชุนมีบัญชา พฤกษาหมื่นต้นจงบังเกิด!”
ในลมหายใจถัดมา ฟางซีรู้สึกว่าพลังเวทในร่างกายราวกับเขื่อนที่เปิดประตูระบายน้ำ พุ่งทะลักออกไปในพริบตา!
เมล็ดหญ้าเหล็กหลัวที่ตกลงบนพื้นดินพลันระเบิดออก งอกใบสีดำทมิฬยาวประมาณหนึ่งจั้งออกมาทีละใบ ขอบใบยังมีซี่เลื่อยที่แหลมคม พันรัดเสาไม้ต้นหนึ่งไว้
กร๊อบ! กร๊อบ!
หญ้าเหล็กหลัวราวกับอสรพิษยักษ์ พันรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ เสาไม้ที่อยู่ภายในพลันแตกละเอียด เศษไม้ปลิวกระจาย
“อานุภาพนี้...อือ ก็พอใช้ได้กระมัง”
“ในยามคับขัน ยังคงต้องพึ่งพาหมัดของข้า!”
ฟางซีเมื่อเห็นภาพนี้ ในใจก็มิได้รู้สึกผิดหวังมากนัก
“ฮ่าๆ วิชาอาคมธาตุไม้ช่างยอดเยี่ยมนัก!”
ในตอนนั้นเอง นอกกำแพงก็พลันมีเสียงชื่นชมดังขึ้น
ฟางซีมองไป ได้เห็นเพื่อนบ้านข้างเคียง เฉินผิง อดที่จะแย้มยิ้มมิได้ “ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน... มิอาจเทียบได้กับความคล่องแคล่วและพลังทำลายล้างของวิชาอาคมธาตุไฟของสหายเต๋าได้”
เกรงว่าคงมีเพียงคนผู้นี้เท่านั้น ที่สามารถยกยอปอปั้นกันไปมากับเขาได้
เคล็ดวิชาของเฉินผิงยังด้อยกว่าเขา วิชาถนัดมีเพียงวิชาลูกไฟเท่านั้น นับว่าหมกมุ่นมานานหลายปี เล่นกับลูกไฟจนพลิกแพลงได้หลากหลาย
“แต่ทว่า วิชาพันธนาการนี้จัดเป็นวิชาอาคมระดับหนึ่งขั้นกลาง หรือว่าสหายเต๋าฟางเจ้า?”
เฉินผิงพลันจ้องมองฟางซีอย่างประหลาดใจ
“ฮ่าๆ วาสนาพานพบโดยบังเอิญ ในที่สุดก็ได้ทะลวงสู่ขอบเขตหลอมลมปราณช่วงกลาง!”
ฟางซีเดิมทีก็มิได้คิดจะปิดบังความคืบหน้าของระดับบ่มเพาะของตนเอง
สิ่งที่เขาต้องการจะปิดบังโดยแท้จริง คือระดับบ่มเพาะกายเนื้อของเขา
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ต้องขอแสดงความยินดีกับสหายเต๋าแล้ว”
เฉินผิงคารวะอย่างสง่างาม ในแววตาแฝงไว้ด้วยความอิจฉา
พรสวรรค์ของเขาก็ธรรมดาสามัญ การบำเพ็ญเพียรและทะลวงผ่านล้วนยากลำบากอย่างยิ่ง
ในตอนนั้นเอง เฉินผิงกล่าวต่อ “พอดีได้พบสหายเต๋า ก็จะบอกสหายเต๋าสักหน่อย... ข้าจะย้ายบ้านแล้ว”
“โอ้? เหตุใดรึ?”
ฟางซีชะงักไป
เจ้าเฉินผิงนี่ไม่ทำนาวิญญาณแล้วรึ?
“มิได้ปิดบัง หลังจากได้รับมรดกของปรมาจารย์ยันต์จง ฝีมือการสร้างยันต์ของข้านับได้ว่าก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อย บัดนี้เป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว...”
เฉินผิงตอบอย่างภาคภูมิใจ
ครั้งนี้ ได้เปลี่ยนเป็นฟางซีที่อิจฉาเฉินผิงบ้าง!
ปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางนี้ มีค่ามากกว่าหลอมลมปราณช่วงกลางเสียอีก
‘บัดซบ! ไม่มีเหตุผลเลย ปรมาจารย์ยันต์จงก็ยังแทบจะไม่ถึงระดับนี้ เฉินผิงก่อนหน้านี้ยังแม้แต่จะวาดอักขระยันต์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำก็ยังลำบาก เหตุใดจู่ๆ ก็ตื่นรู้ขึ้นมาได้?’
ฟางซีคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก
ส่วนเฉินผิงยกมือลูบศีรษะ เผยรอยยิ้มซื่อๆ ออกมาอีกครั้ง “ยังมีอีก สหายเต๋าลู่เห็นข้าขยันหมั่นเพียร ถูกพรสวรรค์ด้านวิถียันต์ของข้าทำให้ประทับใจ จึงยินดีที่จะอยู่ชี้แนะข้าสองสามวัน ในระยะสั้นคงยังไม่จากไป...”
“...” ฟางซียิ่งพูดไม่ออก ฝืนทนอาการมุมปากกระตุก อวยพรว่า “ขอแสดงความยินดีกับสหายเต๋าที่ความจริงใจมาถึง หินผายังเปิดทางให้!”
โลกบำเพ็ญเพียรไม่ให้ความสำคัญกับการแต่งงานครั้งแรกหรือครั้งที่สอง แม้จะเป็นผู้ฝึกตนหญิง ก็ยังสามารถเลี้ยงดูชายงามสามพันคนได้ ทุกคนล้วนยกย่อง
เพราะในด้าน ‘พลัง’ ผู้ฝึกตนหญิงก็สามารถบำเพ็ญเพียรทะลวงผ่านได้เช่นกัน ไม่ได้ด้อยกว่าผู้ฝึกตนชายแม้แต่น้อย
ความเท่าเทียมกันของพลัง คือรากเหง้าของความเท่าเทียมที่แท้จริง!
ส่วนลู่จือระดับบ่มเพาะสูง หน้าตางดงาม ซ้ำยังมีมรดกก้อนใหญ่...
ในเวลานี้ ฟางซีถึงกับรู้สึกริษยาอยู่บ้าง
หลังจากทอดถอนใจแล้ว ในใจของฟางซีก็พลันหวนนึกถึงการคบหาของอวิ๋นเมิ่งเซียนจื่อและคนอื่นๆ กับเฉินผิง ‘ไม่แน่ว่า บนตัวสหายเต๋าเฉินผู้นี้... อาจจะมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์อยู่จริงๆ?’
น่าเสียดายที่เขามองซ้ายมองขวา ก็ยังมองไม่ออก อีกอย่าง หากมีความลับจริงๆ เฉินผิงก่อนหน้านี้จะตกอับถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?
“ฮ่าๆ รอจนข้ากับสหายเต๋าลู่ผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญเมื่อใด ย่อมต้องมีสุราวิญญาณของสหายเต๋าฟางสักจอกหนึ่งอย่างแน่นอน!”
เฉินผิงหัวเราะเสียงดังลั่น ท่าทางองอาจผึ่งผาย