บทที่ 26 สามเดือน

บทที่ 26 สามเดือน

เมืองเฮยสือ

ประตูเมืองทิศใต้

“ได้โปรดเถิดพวกท่าน”

“ทำเช่นนี้มิได้!”

คนกลุ่มหนึ่งร่ำไห้คร่ำครวญ เมื่อมองดูอาภรณ์แพรพรรณบนร่างกายแล้ว คาดว่าคงเป็นคนในตระกูลของเหล่าเศรษฐีและขุนนางในอดีต

ทว่ายามนี้ พวกเขากลับได้แต่มองดูกระสอบข้าวปลาอาหารที่ถูกปล้นชิงไป ในแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างสุดจะพรรณนา

ก่อนหน้านี้เมื่อภัยพิบัติมารปะทุขึ้น พวกเขาโชคดีรอดพ้นจากการโจมตีระลอกแรกมาได้ จึงได้ติดตามคนของภูเขาหยวนเหอหลบหนีมาลี้ภัยอยู่ใกล้กับประตูเมืองทิศใต้

ไม่คาดคิดว่ามาถึงวันนี้ เหล่ายอดฝีมือของภูเขาหยวนเหอกลับปล้นชิงเสบียงอาหารของพวกเขาอย่างเปิดเผย!

“บิดาของข้าเป็นถึงที่ปรึกษาของเจ้าแคว้นติ้งนะ!”

บัณฑิตหนุ่มหน้าตาหมดจดผู้หนึ่งตะโกนเสียงดัง “ท่านลุงของข้ารับตำแหน่งอยู่ในกองทัพของแคว้นติ้ง พวกท่านไม่มีทางปล่อยพวกเจ้าไปแน่”

เขาจ้องมองกระสอบข้าวสารและเนื้อตากแห้งเหล่านั้น... รู้สึกราวกับว่าชีวิตของตนเองกำลังถูกปล้นชิงไป

“โอ้?” เฉียวอู่ชางลูบท้องกลมป้อมของตนเอง หลังจากติดอยู่ในเมืองเฮยสือ เขาไม่เพียงไม่ผอมลง แต่กลับอ้วนท้วนขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

ยามนี้เขายิ้มหยีเดินเข้าไป “ที่แท้ก็คือคุณชายสวี่นี่เอง ต้องขออภัยด้วยจริงๆ!”

ขณะที่พูด พลันหมุนแขนขวาเป็นวง ตบฉาดออกไปอย่างแรง

เพียะ!

คุณชายสวี่กระเด็นลอยออกไป แก้มยุบลงไปเป็นแอ่งใหญ่ เห็นได้ชัดว่าสิ้นใจตายแล้ว

“เหอะ! ไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้านับว่าทนเจ้ามานานแล้ว”

เฉียวอู่ชางสะบัดคราบเลือดบนมือ พลางมองไปยังเหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์ที่เหลืออยู่ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันเหี้ยมโหด

กฎเกณฑ์ในยามนี้เปลี่ยนแปลงไปนานแล้ว เหล่าคุณชายในเมืองเหล่านี้ ย่อมไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

ในวันนั้น หลิ่งหูหยางฝ่าวงล้อมออกไปไม่สำเร็จ ทำได้เพียงตั้งมั่นรอคอยความเปลี่ยนแปลง

จากนั้น ยอดฝีมือทั้งหมดของสาขาภูเขาหยวนเหอ ไม่เพียงไม่แตกกระจายไป แต่กลับมีระเบียบวินัยและปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดยิ่งขึ้น

เมื่อระเบียบแบบแผนพังทลายลง กลุ่มคนที่กุมอำนาจความรุนแรงไว้ในมือเมื่อรวมตัวกัน กลับแสดงให้เห็นถึงระเบียบวินัยที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่า

เพราะภัยพิบัติวันสิ้นโลกจะปลุกสัญชาตญาณดิบในตัวคนออกมา!

ในไม่ช้า ภูเขาหยวนเหอได้เข้ายึดครองประตูเมืองทิศใต้ทั้งหมด และเริ่มรวบรวมเสบียงและสิ่งของต่างๆ อย่างใหญ่โต

ผู้ที่เคราะห์ร้ายกลับกลายเป็นตระกูลใหญ่แต่ดั้งเดิม

เพราะชาวบ้านธรรมดาสามัญนั้น ไม่มีอะไรให้ปล้นชิงอีกแล้ว!

“ฮ่าๆ... ฮ่าๆ...”

เมื่อมองดูบุคคลสูงศักดิ์ที่เคยอยู่เหนือผู้คนเหล่านี้ บัดนี้กลับตัวสั่นงันงกราวกับนกกระทา เฉียวอู่ชางอดที่จะหัวเราะเสียงดังลั่นออกมามิได้ มันคว้าจับสตรีผู้หนึ่งที่ศีรษะประดับด้วยปิ่นหยกและไข่มุกจนเต็มไปหมด ดูเหมือนว่าเดิมทีนางจะเป็นถึงอนุภรรยาของผู้ช่วยเจ้าเมือง แต่ยามนี้มันไม่สนใจไยดีแม้แต่น้อย แบกนางขึ้นบ่า เตรียมลากกลับเข้าไปเสพสุขในห้อง

ณ ที่ไม่ไกลออกไป

หลิ่งหูหยางยืนไพล่หลัง จ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชา

ฉุนอวี๋ยืนอยู่ข้างกายหลิ่งหูหยาง ใบหน้าเผยสีหน้ามิอาจทนดู “เฉียวอู่ชางทำเกินไปแล้ว ท่านไม่ห้ามปรามสักหน่อยหรือ?”

“ไม่จำเป็น” หลิ่งหูหยางโบกมือ น้ำเสียงเย็นชาถึงขีดสุด “อย่างไรเสียก็เป็นคนใกล้ตายกันทั้งนั้น มิต้องใส่ใจภูมิหลัง... ให้อู่ชางจัดการ กลับเป็นผลดีเสียอีก!”

ฉุนอวี๋รู้สึกเย็นเยียบในใจ นางยังมิอาจปรับเปลี่ยนความคิดจากช่วงเวลาที่สงบสุขในอดีตได้ แต่โลกภายนอกกลับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไปแล้ว

“ศิษย์หลานฉุนอวี๋...” เมื่อเห็นดังนั้น มุมปากของหลิ่งหูหยางก็ยกขึ้นเป็นรอยโค้งอันประหลาด กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “แดนมารได้ก่อตัวขึ้นแล้ว เว้นเสียแต่ว่าจิตวิญญาณมารจะถอยทัพไปเอง มิเช่นนั้นหากคิดจะออกไป... เกรงว่าคงมีเพียงปรมาจารย์ผู้สูงส่งเท่านั้นที่มีโอกาสอยู่บ้าง พวกเราส่วนใหญ่ล้วนต้องตายอยู่ที่นี่...”

“แต่ทว่าวิถียุทธ์ของข้า จะไม่มีวันสิ้นสุดลงที่นี่เป็นอันขาด!”

“ตราบใดที่มารยังไม่มาถึงหน้าประตู อาจารย์อาผู้นี้ก็ต้องมีชีวิตอยู่รอดต่อไป ไม่ว่าจะด้วยใช้วิธีการใดก็ตาม!”

“แม้กระทั่งในท้ายที่สุด เมื่อเสบียงอาหารและน้ำหมดสิ้น อาจารย์อาผู้นี้ก็จะใช้ทุกวิถีทาง... แม้กระทั่งการกินคน...”

“นี่คือ... หัวใจแห่งวิถียุทธ์ของอาจารย์อาผู้นี้!”

แววตาของหลิ่งหูหยางแน่วแน่ “ข้าจะต้องปีนป่ายสู่จุดสูงสุดของวิถียุทธ์ ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตปรมาจารย์ให้จงได้ แม้จะต้องไม่เลือกวิธีการ ก็ไม่เสียดาย!”

“หัวใจแห่งวิถียุทธ์งั้นหรือ?” ฉุนอวี๋มีสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง

...

โศกนาฏกรรมเช่นเดียวกันนี้ กำลังเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายในเมืองเฮยสือ

ทว่า ทั้งหมดนี้ก็มิอาจหยุดยั้งต้นไม้มารอสูรที่อยู่ใจกลางเมือง ซึ่งยังคงเติบโตสูงใหญ่ขึ้นทุกวันได้

เรือนยอดอันมหึมาของมัน เริ่มจากบดบังทั่วทั้งบริเวณจวนที่ว่าการ จากนั้นจึงแผ่ขยายไปทั่วทั้งเมืองชั้นใน แล้วจึงค่อยๆ ลุกลามออกสู่เมืองชั้นนอกอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้เรือนยอดของต้นไม้ สัตว์ประหลาดถือกำเนิดขึ้นมากมาย ไม่ว่าคนหรือสัตว์ก็ไม่อาจรอดพ้น

ภาพเหตุการณ์ที่ราวกับเป็นประกาศิตแห่งความตายนี้ ทำให้ผู้รอดชีวิตยิ่งสิ้นหวังมากขึ้นไปอีก จนกระทั่งลงมือกระทำการต่างๆ ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของความเป็นมนุษย์

...

กาลเวลาไหลผ่านดุจสายน้ำ ชั่วพริบตาก็ผ่านไปสามเดือน

ประตูเมืองทิศตะวันตก

ฟางซีสวมอาภรณ์สีดำ สวมหมวกไม้ไผ่ เดินเข้าไปในตลาดแห่งหนึ่ง

จะเรียกว่าตลาด ก็ดูเหมือนจะเป็นสถานที่แลกเปลี่ยนของผู้รอดชีวิตเสียมากกว่า

เขาขมวดคิ้วแน่น หลีกเลี่ยงสิ่งสกปรกบนพื้นดิน พลางมองดูสตรีทีละนางที่กำลังพิงวงกบประตูด้วยใบหน้าซีดเหลืองและร่างกายซูบผอม

เมื่อเห็นบุรุษเดินมา สตรีหลายนางก็ฝืนยิ้มออกมา ระหว่างคิ้วยังคงพอจะมองเห็นเค้าความงามในอดีตได้

‘ได้ยินมาว่ามีคุณหนูจากตระกูลขุนนางอยู่ไม่น้อย เพียงข้าวสารหนึ่งถุงเล็กก็สามารถได้เชยชมหนึ่งราตรี...’

ฟางซีไม่สนใจเรื่องเช่นนี้โดยสิ้นเชิง เขารีบเดินผ่านบริเวณนี้ไปอย่างรวดเร็ว มาถึงเขตแผงลอย

ของล้ำค่าและโบราณวัตถุต่างๆ สมุนไพรล้ำค่า กระบี่และดาบวิเศษ กลับถูกวางกองอยู่ทุกหนแห่งราวกับขยะ ขายในราคาถูกแสนถูก

ผู้ขายไม่ต้องการเงินทองแม้แต่น้อย ต้องการเพียงเสบียงอาหารเท่านั้น!

“แขกผู้มีเกียรติท่านนี้ มาดูกระบี่วิเศษสังหารมังกรตกทอดประจำตระกูลของข้าเล่มนี้ก่อนสิ เป่าเส้นผมใส่ยังขาดได้ ราคาเพียงข้าวสารห้าสิบจินเท่านั้น!”

ชายชราผู้หนึ่งประคองกระบี่วิเศษไว้ เกรงว่าผู้อื่นจะไม่เชื่อ จึงชักใบกระบี่ออกมา วางเส้นผมลงไปแล้วเป่าเบาๆ

ฟุ่บ!

เส้นผมขาดสะบั้นตามเสียง นับว่าเป็นศาสตราคมกล้าที่เป่าเส้นผมก็ขาดได้จริงๆ!

หากเป็นในอดีต เมื่ออยู่บนเวทีประมูลของล้ำค่า คงถูกเหล่ายอดฝีมือและมหาเศรษฐีแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก

แต่ในวันนี้ กระบี่วิเศษที่กินไม่ได้ ก็ไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็ก

“ของล้ำค่าไร้เทียมทาน... ปริศนาห่วงหยกขาวเก้าวง!”

“เจ้าแม่กวนอิมหยกมรกต!”

“ขายคัมภีร์ยุทธ์... คัมภีร์กระบี่สนิมแดง มีแผนภาพเจตจำนงเทวะด้วย เพียงข้าวสารหนึ่งร้อยจินเท่านั้น!”

...

ฟางซีไม่สนใจเสียงร้องขายของจากผู้คนที่ใบหน้าซีดเหลือง เขาเดินตรงเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง

ภายในบ้าน มีภูเขาเนื้อที่ดูเหี่ยวแห้งลงเล็กน้อยตั้งอยู่

“เจ้ามาแล้วรึ!”

เสียงอันอ่อนระโหยโรยแรงของเจ้าอ้วนแซ่หานดังขึ้น

ข้างกายภูเขาเนื้อลูกนั้น ยังมี... หนู? ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดแขวนอยู่เป็นแถว

นี่คือแผงขายเนื้อที่หาได้ยากยิ่ง เป็นแผงขายเนื้อหนู

“เจ้าอ้วนแซ่หาน เจ้าผอมลงอีกแล้วนะ”

ฟางซีเอ่ยทักทาย

เมื่อเมืองเฮยสือประสบภัยพิบัติ ผู้คนในตลาดมืดก็ยากที่จะรอดพ้น

ทว่า ขณะที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ในตลาดบริเวณเขตเมืองตะวันตก ฟางซีกลับพบสหายเก่าผู้หนึ่งโดยบังเอิญ นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างแท้จริง

เจ้าอ้วนแซ่หานผู้นี้ แม้จะอยู่ในยุควันสิ้นโลก ก็ยังคงมีลู่ทางและวิธีการ สามารถหาเนื้อหนูมาขายได้จำนวนหนึ่ง

ถือว่ายังดีกว่าแผงลอยอื่นๆ ที่แขวนหัวแพะขายเนื้อหมาอยู่มากโข

ในตลาดทั้งหมดนี้ แทบจะเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งเดียวที่โดดเด่น

แน่นอนว่าฟางซีไม่ได้มาเพื่อซื้อเนื้อหนูไปกิน

ในทางกลับกัน เมื่อเจ้าอ้วนแซ่หานเห็นเขา กลับทำราวกับได้พบญาติสนิท พลางบ่นว่า “จะไม่ให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ช่วงนี้ราคาข้าวสารพุ่งสูงขึ้น... เนื้อไท่ซุ่ยที่เลี้ยงไว้ก็ใกล้จะอดตายแล้ว จำต้องลดปริมาณอาหารของตนเองลง เปลี่ยนมากินวันละแปดมื้อแทน ข้าจะอดตายอยู่แล้ว...”

ขณะที่พูด เจ้าอ้วนแซ่หานก็มองพุงของตนเองที่เล็กลงไปหนึ่งรอบ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยสุดเปรียบเปรย

ฟางซีรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง แต่ได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้คนผู้นี้ต้องกินข้าววันละสิบมื้อ

ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อมองดูผู้คนที่อดอยากจนตาเขียวอยู่ข้างนอก ก็ยิ่งดูเหมือน... การโอ้อวด!

“เดือนก่อน ‘วิชาหมัดแขนเหล็ก’ ที่เจ้าขายให้ข้านั้นธรรมดาเกินไป หากครั้งนี้ยังเป็นของระดับเดียวกัน ข้าจะไม่ซื้อคัมภีร์แล้ว จะเอาแต่เนื้อไท่ซุ่ยเท่านั้น”

ฟางซีกล่าวเรียบๆ

ในวันที่พบเจ้าอ้วนแซ่หานในตลาด มันดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น

แหล่งที่มาของเนื้อมารอสูรสามารถดำเนินต่อไปได้

อีกทั้ง ในมือของอีกฝ่ายยังมีคัมภีร์ยุทธ์อยู่อีกเป็นจำนวนมาก!

คาดว่าคงใช้เสบียงอาหารไปกว้านซื้อมาจากเหล่ายอดฝีมือในราคาถูก

เมื่อฟางซีเห็นเข้า ก็เกิดความคิดที่จะร่วมมือขึ้นมาทันที

ให้เจ้าอ้วนแซ่หานกว้านซื้อคัมภีร์ยุทธ์อย่างเต็มที่ แล้วนำมาขายต่อให้มันในราคาที่สูงขึ้น โดยชำระเป็นเสบียงอาหาร

อย่างไรเสีย ตราบใดที่ไม่ใช่ข้าวสารวิญญาณ การซื้อเสบียงอาหารจากชาวนาปุถุชนที่ตีนเขาไผ่เขียว นับเป็นเพียงเรื่องเงินทองเล็กน้อยเท่านั้น

‘ด้วยกำลังของข้าเพียงผู้เดียว ไม่รู้ว่าเลี้ยงปากท้องผู้คนไปแล้วกี่มากน้อย บุญกุศลเหลือล้น บุญกุศลเหลือล้น...’

ฟางซีครุ่นคิดในใจ

เจ้าอ้วนแซ่หานพลิกตัว “หมัดแขนเหล็กครั้งก่อน นับได้ว่าเป็นของแท้ที่สืบทอดกันมาในตระกูลเถียเชียวนะ ผู้เฒ่าตระกูลเถียในตอนนั้นใช้หมัดเหล็กคู่หนึ่งแทบจะกวาดล้างไปครึ่งหนึ่งของวงการสำนักยุทธ์... หากไม่ใช่เพราะหลานชายตัวน้อยของเขาใกล้จะอดตาย ก็คงไม่ขายให้ข้าในราคาถูกเช่นนี้... ช่างเถิด ช่างเถิด อย่าพูดถึงเรื่องพวกนี้เลย คัมภีร์พลังแก่นแท้ที่เจ้าต้องการ ยังไม่มี! แต่ทางฝั่งภูเขาหยวนเหอกลับสนใจมากทีเดียว จะให้ข้าเป็นธุระเชื่อมสัมพันธ์ ให้พวกเจ้าได้พูดคุยกันหรือไม่?”

“ไม่ต้องหรอก ข้าจะไปหาพวกเขาเอง”

ฟางซีขยับนิ้วมือ

ตัวเขาในตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับหลิ่งหูหยางที่เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะกายเนื้อระดับสอง ก็ยังไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้ “ในมือเจ้ามีอะไรก็เอาออกมาให้หมด!”

“นี่นับเป็นคัมภีร์ก้นหีบของข้าแล้ว”

เจ้าอ้วนแซ่หานหยิบตำราเล่มหนึ่งออกมา โยนให้ฟางซีตามสบาย

ฟางซีรับมาดู ในแววตาฉายแววยินดีขึ้นเล็กน้อย “วิชาเกราะเหล็ก?”

วิชาฝีมือนี้ เป็นวิชาแข็งภายนอก ใช้สำหรับฝึกฝนพลังป้องกันของลำตัวและแขนขาโดยเฉพาะ

ต้องยอมรับว่า มันเข้ากันได้ดีกับฝ่ามือเมฆขาวและเพลงเตะอสรพิษแดงของเขา อย่างน้อยก็ไม่ขัดกันมากเกินไป

แน่นอนว่า จะขัดกันมากน้อยเพียงใดจริงๆ นั้น คงต้องรอให้ได้ฝึกฝนดูก่อนจึงจะรู้

“ยังมีแผนภาพเจตจำนงเทวะด้วย นับว่าเป็นของดีชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง ไม่เลว ไม่เลว ตั้งราคาเท่าไหร่?” มันเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ข้าวสารหนึ่งพันจิน! นี่ข้าต้องออกแรงไปมิน้อยกว่าจะได้มา...” เจ้าอ้วนแซ่หานกล่าวอย่างหนักแน่น

“ห้าร้อยจิน แถมเนื้อไท่ซุ่ยอีกสิบจินให้ข้า!” ฟางซีขมวดคิ้ว ต่อราคาลงครึ่งหนึ่งทันที

“อย่าทำเช่นนี้สิ!” เจ้าอ้วนแซ่หานถึงกับกะพริบตาปริบๆ อย่างน่าสงสาร “ข้าจะเก็บสะสมเสบียงอาหารได้ง่ายๆ หรือ? ก็ไม่ใช่เพื่อเลี้ยงดูไท่ซุ่ย จัดหาเนื้อไท่ซุ่ยให้เจ้าหรือไง?”

เมื่อเห็นดังนั้น ฟางซีอดไม่ได้ที่มุมปากจะกระตุก

ท่าทางน่าสงสารเช่นนี้ หากเป็นเด็กหรือหญิงงามทำก็ยังนับว่าน่ารักอยู่หรอก แต่พอเป็นเจ้าอ้วนหนักพันจิน ไม่สิ ตอนนี้คงลดเหลือหลายร้อยจินทำออกมา มันช่างดูไม่จืดเอาเสียเลย...

“ช่างเถิด เห็นว่าเจ้าน่าสงสารราวกับเด็กอ้วนหนักหลายร้อยจิน ข้ายอมถอยให้อีกก้าว ให้เจ้าหกร้อยจิน” ฟางซีโบกมือ

“ไม่ได้! อย่างน้อยต้องแปดร้อยจิน”

หลังจากการต่อรองราคากันอีกพักใหญ่ ทั้งสองฝ่ายก็ตกลงกันที่ราคาเจ็ดร้อยจิน ฟางซีจึงรับคัมภีร์ไปก่อน

ส่วนเสบียงอาหารและเนื้อไท่ซุ่ยนั้น แน่นอนว่าต้องส่งมอบกันในภายหลัง

หากทำการค้าขายครั้งใหญ่เช่นนี้ในตลาด มีหวังถูกคนอื่นปล้นชิงไปนานแล้ว!

คนที่หิวจนตาลาย สามารถทำได้ทุกอย่าง!

“คนผู้นี้...”

เจ้าอ้วนแซ่หานมองแผ่นหลังของฟางซีที่เดินจากไป พลางลูบคางอย่างครุ่นคิด “เฮะๆ... หรือว่าจะไปปล้นโรงเก็บข้าวมาหลายแห่ง? ในมือถึงได้มีเสบียงอาหารมากมายถึงเพียงนี้... น่าเสียดาย น่าเสียดายที่หาเรื่องไม่ได้ง่ายๆ หวังว่าเจ้าพวกนั้นในตลาดจะฉลาดขึ้นมาบ้างนะ...”

“หืม? ไม่สิ พวกเขาโง่เขลาเสียหน่อยกลับจะถูกใจข้ายิ่งกว่า รอจนพวกมันตายกันหมด ก็จะได้ถือโอกาสปล้นชิงร้านค้ากับเสบียงอาหารของพวกมันเสียเลย!”