บทที่ 27 หนทาง
บทที่ 27 หนทาง
บทที่ 27 หนทาง
ห่างออกไปหลายลี้
ฟางซีดึงกระบี่ชิงเหอออกจากทรวงอกของยอดฝีมือชราผู้หนึ่ง โลหิตสาดกระเซ็นเป็นทาง
“เจ้าเฒ่าไร้ซึ่งคุณธรรมยุทธ์ โชคดีที่ข้าคุ้นชินเสียแล้ว”
นับตั้งแต่ที่เขาทุ่มเงินกว้านซื้อของครั้งใหญ่ในตลาดเมื่อหลายเดือนก่อน ทุกครั้งที่ออกมาล้วนมิอาจหลีกเลี่ยงการถูกดักปล้นได้
โชคดีที่ผู้ที่ตกต่ำถึงขั้นต้องออกมาปล้นชิงนั้น อย่างสูงก็เป็นเพียงยอดฝีมือระดับพลังต้นกำเนิด สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย เพียงแต่การค้นศพกลับไม่พบของมีค่าใดๆ ทำให้ฟางซีรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง
เขาเดินเข้าไปในบ้านร้างหลังหนึ่ง แล้วจึงเริ่มการเดินทางข้ามมิติ
‘หนทางที่ดีที่สุดในการหลบหนีการติดตาม ก็คือการหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง!’
‘ข้าจะไปอยู่ในโลกบำเพ็ญเพียรสักพักหนึ่ง ฝึกฝนวิทยายุทธ์ให้สำเร็จเสียก่อนแล้วค่อยกลับมา...’
...
เมืองเฮยสือ
ท้องฟ้ามืดครึ้มอยู่ตลอดเวลา มีแสงประหลาดสาดส่องผ่านม่านหมอกสีดำทมิฬที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ลงมา
ณ ชายขอบระหว่างเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก
คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่ง
‘คนต้องสาป’ สองสามตนกำลังเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย
จากประสบการณ์ของเหล่านักเก็บของเก่าที่พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เข้าไปในอาณาเขตที่อยู่ภายใต้ร่มเงาของเรือนยอด ก็จะถูกรากอากาศโจมตีอย่างแน่นอน อีกทั้งยังมี ‘คนไม้’ และ ‘คนต้องสาป’ จำนวนมากรุมล้อมโจมตี แทบจะเรียกได้ว่ามีแต่ตายไร้ทางรอด!
พลังฝีมือของคนไม้ยังเหนือกว่าเจ้าสำนักยุทธ์ทั่วไปเสียอีก
แม้แต่คนต้องสาป ศิษย์ยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตขั้นสามก็ยังรับมือได้ยากลำบากยิ่ง
แต่เมื่อเสบียงเริ่มร่อยหรอลงทุกขณะในปัจจุบัน เพื่อความอยู่รอด ก็ยังมีผู้คนจำนวนมากที่ไม่กลัวตาย พยายามวนเวียนอยู่บนขอบเหวแห่งอันตรายเพื่อแสวงหาโอกาส
ประตูบ้านไม้แง้มเปิดออกอย่างแผ่วเบา เด็กสองคนมุดตัวออกมาจากข้างใน
พวกเขาเป็นเด็กกำพร้าเร่ร่อนมาจากที่ใดก็มิอาจทราบได้ รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ กำลังเสี่ยงภัยออกค้นหาเสบียง
“เร็วเข้า สัตว์ประหลาดกำลังจะมาแล้ว!” เด็กหญิงที่มัดผมเปียผู้หนึ่งกดเสียงต่ำ
“เสี่ยวอวิ๋นวางใจ พี่โก่วรวดเร็วเสมอ!” ผู้ที่วิ่งออกมาจากในบ้านคือเด็กหนุ่มวัยกำดัด สวมใส่อาภรณ์ผ้าขาดรุ่งริ่ง ในอ้อมแขนมีของตุงอยู่เต็มไปหมด
ในตอนนั้นเอง ฝีเท้าที่พวกเขาคิดว่าระมัดระวังอย่างยิ่งแล้ว ก็ยังคงดึงดูดความสนใจของคนต้องสาปตนหนึ่งจนได้
“แย่แล้ว เสี่ยวอวิ๋นเจ้าไปก่อน!”
พี่โก่วยัดห่อของในอ้อมแขนให้เสี่ยวอวิ๋น แล้วผลักเด็กหญิงออกไป
คนต้องสาปตนนั้นหันศีรษะมา มันมีรูปลักษณ์เป็นสตรี ใบหน้ากว่าครึ่งเต็มไปด้วยอักขระสีดำทมิฬ ดวงตาที่ไร้แววจ้องเขม็งมายังสิ่งมีชีวิตทั้งสอง
ทันใดนั้น มันก็เร่งความเร็ววิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว
“ไป!”
พี่โก่วคว้าก้อนหินก้อนหนึ่งขว้างใส่คนต้องสาปสตรี แล้ววิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม “มาสิ มาจับข้าสิ!”
“พี่โก่ว!”
เสี่ยวอวิ๋นร้องไห้ไปพลาง วิ่งไปยังเมืองชั้นนอกไปพลาง
หากไม่รีบนำเสบียงอาหารกลับไป เด็กๆ อีกหลายคนที่อายุน้อยกว่าพวกนางในกระท่อมผุพังหลังนั้นจะต้องอดตายเป็นแน่
โครม!
น่าเสียดายที่นางโศกเศร้าเสียใจเกินไป ขณะวิ่งหนีจึงไม่ทันระวัง จนสะดุดล้มลงอย่างแรง
เด็กหญิงตัวน้อยไม่ได้ร้องเจ็บ เพียงแต่กอดห่อของในอ้อมแขนไว้แน่น
แต่กระนั้น ก็ยังมีเนื้อตากแห้งสองสามชิ้นกลิ้งหลุนๆ ออกมา
แปะ!
เนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่งกลิ้งไปบนพื้นสองสามรอบ ก่อนจะหยุดลงข้างรองเท้าคู่หนึ่ง
เสี่ยวอวิ๋นเงยหน้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือสองขาที่แข็งแกร่งดุจเสาเหล็ก จากนั้นจึงเป็นบุรุษร่างกำยำราวกับเจดีย์เหล็ก
บนใบหน้าของนางปรากฏสีหน้าหวาดกลัวขึ้นมาทันที
เด็กๆ ที่ยังมีชีวิตรอดอยู่จนถึงตอนนี้ล้วนรู้ดีว่า ต้องอยู่ให้ห่างจากทุกคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา เพราะคนแปลกหน้าอาจมีเจตนาร้าย!
“ให้... ให้ท่าน!”
เสี่ยวอวิ๋นกล่าวอย่างขลาดกลัว น้ำเสียงเจือสะอื้น “แต่... แต่จะเหลือไว้ให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?”
บุรุษร่างกำยำหยิบเนื้อตากแห้งขึ้นมา วางลงในมือของเด็กหญิงแล้วยิ้มกล่าว “ข้าจางจวิ้นหมิง ไม่เคยฉกฉวยสมบัติที่ไม่เป็นธรรม!”
ขณะที่พูด บุรุษร่างกำยำผู้นี้ก็พุ่งร่างออกไป สังหารคนต้องสาปสตรีตนนั้น
ในยามที่เคลื่อนไหว กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขากระเพื่อมไหวราวกับสายน้ำ เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือสายภายนอกที่เข้าสู่ขอบเขตระดับเจ้าสำนักยุทธ์แล้ว
โครม!
คนต้องสาปสตรีกรีดร้องอย่างโหยหวน ถูกซัดจนกระเด็นลอยออกไป
จางจวิ้นหมิงหนีบเด็กไว้ข้างละคน วิ่งหนีออกจากเขตอันตรายอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถึงชายขอบเมืองชั้นนอกจึงวางทั้งสองลง
“ขอบคุณท่านจอมยุทธ์!”
เด็กหนุ่มพี่โก่วรีบฝืนยิ้มออกมา ดวงตาที่ว่องไวเหลือบมองไปรอบๆ
“ฮ่าๆ วางใจเถิด ข้าผู้นี้มิได้คิดร้ายอันใด กลับเป็นความหลักแหลมของเจ้าที่ข้าชื่นชอบยิ่งนัก หากเป็นเมื่อก่อน คงมิแคล้วต้องรับเป็นศิษย์สักคน เฮ้อ...”
จางจวิ้นหมิงถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ศิษย์ของข้าหลายคน ล้วนตายไปเกือบหมดแล้ว...”
“พี่ชายใหญ่ ให้ท่าน!”
เสี่ยวอวิ๋นยิ้มจนตาหยี ยื่นเนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่งให้บุรุษร่างกำยำ
จางจวิ้นหมิงตะลึงงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะเสียงดังลั่น หยิบเนื้อตากแห้งที่เมื่อหลายเดือนก่อนคงไม่ชายตามอง ทั้งยังเปรอะเปื้อนอยู่บ้างชิ้นนี้ขึ้นมา กัดเข้าไปคำใหญ่ “อร่อย อร่อยจริงๆ...”
...
“อร่อย!”
บนเขาไผ่เขียว
ฟางซีล่าไก่มาได้ตัวหนึ่ง ไม่ได้ใช้หม้อ แต่ถอนขนออกโดยตรง ควักเครื่องในออกจนสะอาด ยัดหน่อไม้หนามเตยและเห็ดหอมเข้าไป ปรุงรสด้วยเครื่องเทศต่างๆ จากนั้นจึงใช้ดินโคลนพอกไว้ ทำเป็นไก่ขอทาน
ยามนี้เมื่อกัดปีกไก่เข้าไปคำหนึ่ง ความสดใหม่แทบจะทำให้คิ้วร่วงหล่นลงมา
“ฮ่าๆ ไก่ขอทานของน้องฟางนี้ นับเป็นหนึ่งในใต้หล้าโดยแท้”
เฉินผิงนั่งอยู่ข้างๆ ฉีกขาไก่กินอย่างรวดเร็ว ขาไก่นี้ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เพียงแค่เขย่าเบาๆ เนื้อและกระดูกก็แยกออกจากกันโดยธรรมชาติ
รอบกองไฟยังมีผู้ฝึกตนอิสระอีกสองคน ดูซอมซ่อยิ่งกว่าอวิ๋นเมิ่งเซียนจื่อและคนอื่นๆ มากนัก ระดับบ่มเพาะล้วนอยู่ในขั้นหลอมลมปราณช่วงต้น
เดิมทีหลังจากที่เฉินผิงกลับมาจากหอชาหมิงชิง ก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง
จากนั้นจึงได้แนะนำสหายเต๋าอีกสองคนให้ฟางซีรู้จักอีกครั้ง
ครั้งนี้ เขาได้เรียนรู้จากบทเรียน เลือกแต่คนในแวดวงระดับเดียวกัน
สถานที่ก็เลือกที่ชายขอบของย่านชุมชนแออัด จัดการปิ้งย่างกลางแจ้งกันโดยตรง
“เหอะๆ... ฝีมือการทำอาหารของสหายเต๋าฟางนี้ หากอยู่ในโลกปุถุชนนับเป็นยอดฝีมือแห่งการครัวโดยแท้ ไม่ทราบว่ามีความตั้งใจที่จะพัฒนาไปเป็นพ่อครัววิญญาณหรือไม่?”
นักพรตชราผู้หนึ่งที่ดูมีลักษณะของเซียน กำลังแทะก้นไก่อย่างรวดเร็ว ข้างๆ ยังมีกรงเล็บไก่ที่แทะจนเกลี้ยงแล้วอีกสองอัน ดูจากท่าทางที่กินไปพลางเลียนิ้วไปพลางของเขา ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสที่หาใดเปรียบมิได้
คนผู้นี้อ้างตนว่าเป็น ‘จิ่วเสวียนซ่างเหริน(ผู้สูงส่งเก้าลี้ลับ)’ หากว่ากันด้วยรูปลักษณ์ภายนอกนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว แต่แท้จริงแล้วมีระดับบ่มเพาะขอบเขตหลอมลมปราณระดับสองเท่านั้น ได้ยินมาว่าเคยเป็นถึงราชครูในโลกปุถุชนอยู่ช่วงหนึ่ง แต่หลังจากมาถึงเขาไผ่เขียว ก็กลายเป็นชนชั้นล่างสุดในบรรดาชนชั้นล่าง ความรู้ความเห็นกลับไม่เลวเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีความเข้าใจเกี่ยวกับโลกปุถุชนเป็นอย่างดี
“มีเนื้อแล้วจะไม่มีสุราได้อย่างไร?”
ข้างกายจิ่วเสวียน เป็นคุณชายหนุ่มผู้หนึ่งที่สวมอาภรณ์สีเขียว แต่งกายคล้ายจอมยุทธ์ในโลกปุถุชน
เขาดูอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี แต่ระดับบ่มเพาะกลับสูงถึงขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสามสูงสุดแล้ว
คนผู้นี้มีนามว่า ‘ตี๋ชี’ เป็นสมาชิกของตระกูลผู้ฝึกตนหลอมลมปราณเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับเขาไผ่เขียว เป็นบุตรชายคนที่เจ็ด
แม้ว่าพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณจะไม่ดีนัก แต่ในบรรดาผู้คนที่อยู่ ณ ที่นี้ ความใจกว้างของเขานับเป็นอันดับหนึ่ง
ยามนี้เขาหยิบน้ำเต้าสุราวิญญาณออกมาโดยตรง แบ่งให้ทุกคนดื่ม
“สหายเต๋าตี๋ช่างใจกว้างนัก!”
เฉินผิงรีบหยิบถ้วยใบหนึ่งออกมา มองดูแล้วก็โยนทิ้งไป เปลี่ยนเป็นชามแตกใบหนึ่งแล้วยิ้มกล่าว “สุราวิญญาณน้ำเต้านี้ หากนำไปขายในตลาด อย่างน้อยก็ต้องได้หินวิญญาณหนึ่งก้อน!”
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร... ข้าคิดอยู่เสมอว่า การมีสหายสักสองสามคน ร่วมบำเพ็ญเพียรสนทนาธรรมด้วยกัน จึงจะเป็นเรื่องน่ายินดี!”
ตี๋ชีกล่าวพลางยิ้ม
อันที่จริง เขายังคงใส่ใจในสถานะของตนเองอยู่บ้าง
อย่างไรเสีย ผู้ฝึกตนของตระกูล แม้จะเป็นผู้ฝึกตนของตระกูลหลอมลมปราณที่ไม่ได้แตกต่างจากผู้ฝึกตนอิสระมากนัก ก็ยังสูงกว่าผู้ฝึกตนอิสระอยู่หนึ่งขั้น!
ทว่าเฉินผิงอย่างไรเสียก็นับเป็นปรมาจารย์ยันต์ในอนาคต เรื่องเพียงเท่านี้ยังต้องไว้หน้ากันอยู่บ้าง
ทั้งสี่คนดื่มสุรากินเนื้อด้วยกันอย่างมีความสุข
หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว จิ่วเสวียนซ่างเหรินก็เริ่มสนทนาสัพเพเหระ ตลอดชีวิตของเขาเดินทางท่องไปทั่วทุกสารทิศ ประสบการณ์ต่างๆ มากมายเหลือคณานับ
แม้แต่ฟางซี ก็ยังฟังอย่างเพลิดเพลิน
ตอนแรกที่เขาต้องการเข้าร่วมวงสนทนาต่างๆ ก็เพื่อเพิ่มพูนความรู้และขยายเครือข่ายความสัมพันธ์
ยามนี้เมื่อได้ยินผู้เฒ่าจิ่วเสวียนกำลังโอ้อวดว่าตนเองเคยรับยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในยุทธภพปุถุชนมาเป็นบ่าวรับใช้ได้อย่างไร ดวงตาก็พลันเป็นประกายขึ้นมา ยิ้มกล่าวว่า “ยอดฝีมือในโลกปุถุชน ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ก็คงมิอาจเทียบกับผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมลมปราณขั้นหนึ่งได้กระมัง?”
“แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่หากนำมาใช้ทำงานจิปาถะ หรือพวกจอมยุทธ์สตรีเหล่านั้นนำมาอุ่นเตียงก็ยังนับว่าไม่เลว”
จิ่วเสวียนซ่างเหรินมีสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ยิ้มอย่างเริงร่า
“ก็ไม่แน่เสมอไป... หากยอดฝีมือในโลกปุถุชนเตรียมการอย่างดี พร้อมด้วยภูมิประเทศและเครื่องมือ พวกเราผู้ฝึกตนหลอมลมปราณช่วงต้นหากพลังเวทหมดสิ้น ก็ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้” ตี๋ชีกล่าวเสริม
ในฐานะผู้ฝึกตนของตระกูล เขาเคยถูกผู้อาวุโสเตือนเรื่องนี้เป็นพิเศษ
“อันที่จริง... วิถีบ่มเพาะกายเนื้อของยอดฝีมือปุถุชน ก็มีความคล้ายคลึงกับผู้บ่มเพาะกายเนื้ออยู่บ้าง” ฟางซีค่อยๆ ชักนำหัวข้อสนทนาอย่างลับๆ
“มิใช่ มิใช่...” จิ่วเสวียนซ่างเหรินส่ายหน้า “แม้แต่ ‘เกราะกายา’ ในสิบสามเกราะแห่งแคว้นเยว่ในอดีต—ยอดฝีมือสิบสังหาร ฉินเทียน ที่กล่าวกันว่าฝึกฝนยอดวิชาแข็งสิบแขนงเพียงผู้เดียว มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ท้ายที่สุดก็ยังด้อยกว่าผู้ฝึกตนบ่มเพาะกายเนื้อระดับหนึ่งอยู่เล็กน้อย และ... ไม่กี่ปีต่อมาเขาก็เสียชีวิตอย่างกะทันหัน”
“คนผู้นี้น่าจะเสียชีวิตจากการขัดกันของลมปราณภายใน หากเป็นพวกเราผู้ฝึกตน เพียงใช้สัมผัสเทวะมองภายในเพื่อปรับสมดุล ก็อาจมีหนทางรอดชีวิต หรือกระทั่งก้าวไปสู่ความสำเร็จที่สูงขึ้น!” แววตาของฟางซีเป็นประกาย
“ยาก ยาก ยาก... หากวิทยายุทธ์ในโลกปุถุชนเทียบได้กับเคล็ดวิชาลับของผู้บ่มเพาะกายเนื้อ พวกเราก็คงไปเรียนกันหมดแล้ว” เฉินผิงส่ายหน้าไปมา
“อันที่จริง ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางเสียทีเดียว”
เมื่อตี๋ชีได้ยินดังนั้น กลับแสร้งทำเป็นลึกลับ
“โอ้? เช่นนั้นต้องขอคำชี้แนะจากสหายเต๋าตี๋แล้ว” ในใจของฟางซีไหววูบ แอบคิดในใจว่าจุดสำคัญมาถึงแล้ว
ตี๋ชีกระดกสุราวิญญาณจากน้ำเต้าอึกใหญ่ ราวกับกำลังหลับตาลิ้มรสชาติ ส่ายหน้าไปมาแล้วกล่าวว่า “สัมผัสเทวะของผู้บำเพ็ญเพียรทำได้เพียงระงับการขัดกันของลมปราณภายในชั่วคราวเท่านั้น หากต้องการขจัดปัญหาที่ต้นตอ ไม่สู้ไปซื้อ ‘โอสถปรับลมปราณ’ จากหอโอสถสักเม็ดหนึ่ง โอสถนี้เชี่ยวชาญในการปรับสมดุลลมปราณภายในที่แตกต่างกัน ก่อนหน้านี้ตระกูลของข้าเคยรับสมัครยอดฝีมือไร้เทียมทานที่หาได้ยากในรอบร้อยปีในยุทธภพมาเป็นบ่าวรับใช้ ก็ได้ให้รางวัลเช่นนี้!”
เมื่อฟางซีได้ยินดังนั้น ดวงตาพลันสว่างวาบ
มิใช่เพราะแน่ใจว่าโอสถปรับลมปราณจะสามารถแก้ปัญหาของตนเองได้
แต่เป็นเพราะปัญหาที่ปราณโลหิตในวิถียุทธ์ปะปนกันจนยากที่จะทะลวงผ่าน อาจจะเป็นข้อจำกัดในต้าเหลียง
แต่ในสายตาของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานในโลกบำเพ็ญเพียรหนานหวง เกรงว่าคงเป็นเพียงเรื่องตลก!
‘โอสถปรับลมปราณอย่างไรเสียก็เป็นเพียงการแก้ปัญหาลมปราณภายในของยอดฝีมือแคว้นเยว่ ซึ่งแตกต่างจากปราณโลหิตโดยสิ้นเชิง’
‘แต่ในหอโอสถ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอสถที่สามารถปรับสมดุลปราณโลหิตในวิถียุทธ์ได้!’
‘กระทั่งโอสถที่เพิ่มขีดจำกัดของปราณโลหิต หากต้องการจริงๆ นักปรุงโอสถก็ใช่ว่าจะปรุงออกมาไม่ได้!’
ฟางซีรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งในใจ
ทรัพยากรและประสบการณ์ของทั้งสองโลกสามารถเกื้อหนุนซึ่งกันและกันได้ เส้นทางแห่งเต๋าของตนเองมีความหวังแล้ว ชีวิตอมตะมีความหวังแล้ว!