บทที่ 21 มหันตภัยมาร
บทที่ 21 มหันตภัยมาร
บทที่ 21 มหันตภัยมาร
มาร!
อักษรคำนี้ราวกับแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันแปลกประหลาด ทำให้ใบหน้าของฉุนอวี๋และเฉียวอู่ชางซีดเผือด แม้แต่ลมหายใจยังติดขัด
“ไม่ทันแล้ว พวกเราต้องรีบหนีไปจากที่นี่ทันที”
ลิ่งหูหยางตัดสินใจอย่างรวดเร็ว พลันทะยานร่างด้วยวิชาตัวเบา มุ่งหน้าไปยังประตูเมือง
“เดี๋ยวก่อน... ท่านผู้พิทักษ์ ขอเวลาข้าสักหนึ่งก้านธูปได้หรือไม่ ข้ายังมีภรรยาและลูก...”
ผู้ดูแลคนหนึ่งของเขาหยวนเหอสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง ก่อนจะตะโกนขึ้นเสียงดัง
“ไสหัวไป!”
ร่างของลิ่งหูหยางไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย ในใจกลับนึกเสียดาย หากเขาตื่นตัวกว่านี้อีกสักนิด หรือจดหมายจากสำนักมาถึงเร็วกว่านี้อีกหน่อย บางทีเขาอาจหนีรอดไปได้ตั้งนานแล้ว
แต่ตอนนี้... เชื้อแห่งมารได้ปรากฏกายแล้ว!
การเสียเวลาไปแม้เพียงเสี้ยวลมหายใจ ก็อาจเป็นการล้อเล่นกับชีวิตของตนเอง!
อย่าว่าแต่ครอบครัวของผู้ดูแลคนหนึ่งเลย แม้แต่ตัวผู้ดูแลเอง ก็มิอาจทำให้ลิ่งหูหยางต้องหยุดชะงักแม้เพียงชั่วขณะ!
วิชาตัวเบาของเขารวดเร็วปานภูตพราย ฉุนอวี๋และเฉียวอู่ชางมองเห็นเพียงเงาร่างพร่าเลือนหลายสาย สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ก่อนจะรีบวิ่งไล่ตามอย่างไม่คิดชีวิต
ตลอดเส้นทาง แม้จะเห็นคนประหลาดกำลังไล่สังหารผู้คนอยู่ประปราย แต่ทั้งสามคนจากเขาหยวนเหอกลับแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น
ในที่สุด ลิ่งหูหยางก็นำหน้าพุ่งทะยานออกจากประตูเมืองได้เป็นคนแรก
ทว่าในพริบตาต่อมา เมื่อได้เห็นทิวทัศน์ภายนอกประตูเมือง สีหน้าของเขาพลันทรุดฮวบลง: “บัดซบ บัดซบโดยแท้!!!”
ณ เบื้องนอกประตูเมือง ทุ่งนาและถนนหลวงที่เคยมีอยู่เดิมได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา มีเพียงม่านหมอกสีดำทมิฬที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ!
ม่านหมอกสีดำขนาดมหึมานี้เปรียบประดุจกำแพงเมืองอันหนาทึบที่โอบล้อมเมืองเฮยสือไว้ทั้งเมือง
---
“นี่มัน...”
เบื้องหลัง เสียงชายเสื้อสะบัดพลิ้วดังขึ้น
เมื่อฉุนอวี๋เห็นภาพตรงหน้า สีหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งได้แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างสุดขีด
“แดนมารก่อตัวขึ้น! ที่นี่ได้กลายเป็นแดนมรณะไปแล้ว พวกเรา...ออกไปไม่ได้แล้ว!”
น้ำเสียงของลิ่งหูหยางแหบแห้งและแหบพร่า... ราวกับเสียงของคนใกล้ตายที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย
หากสังเกตให้ดีในยามนี้ จะพบว่าในแววตาของผู้พิทักษ์แห่งเขาหยวนเหอผู้นี้ กลับฉายแวว...สิ้นหวังอยู่รำไร?
...
สำนักยุทธ์เมฆขาว
“สถานการณ์...ชักไม่ค่อยดีแล้ว”
ฟางซีเงยหน้าขึ้น รู้สึกว่าบรรยากาศรอบกายพลันมืดครึ้มลงอย่างน่าประหลาด
ทั่วทุกสารทิศมืดสลัว ราวกับยามอัสดงที่ดวงตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว
ณ ขณะนี้ สัมผัสเทวะของเขากำลังส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีภยันตรายร้ายแรงบางอย่างแฝงตัวอยู่ใกล้ๆ
สิ่งนี้ทำให้จิตใจของฟางซีเริ่มร้อนรนขึ้นมา
“เร็วเข้า!”
“ป้องกันประตูใหญ่ไว้!”
“เอาอาวุธมา!”
“ไฟ! เจ้าพวกอสูรกายมันกลัวไฟ!”
เหล่าศิษย์ในสำนักยุทธ์ต่างพากันแตกตื่น แต่เมื่อพบว่าพวกคนประหลาดหวาดกลัวเปลวไฟและไม่กล้าเข้าใกล้ จึงค่อยโล่งใจได้บ้าง
“นี่มัน...เกิดอะไรขึ้น?”
ฟางซีเช็ดเถ้าถ่านสีดำบนใบหน้าพลางมองไปยังมู่เพียวเหมี่ยว
สภาพของศิษย์พี่หญิงใหญ่ผู้นี้ยิ่งดูน่าสังเวช ชายกระโปรงที่เคยสะอาดสะอ้านบัดนี้กลับเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิต
“ข้า...ข้าไม่รู้...” ดวงตาของมู่เพียวเหมี่ยวเลื่อนลอย นางพึมพำ “หรือว่า...จะเป็นมารอสูรประหลาดบางชนิดแอบแฝงเข้ามาในเมือง?”
“ถ้าเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยต้องมีสองชนิด” ฟางซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ชนิดแรกคล้ายกับถูกพฤกษาเข้าสิง แม้แต่เจ้าสำนักยังรับมือได้ยาก ทั้งยังแพร่เชื้อได้อย่างรุนแรง...ส่วนอีกชนิดหนึ่งมีรอยสักสีดำบนใบหน้า ฝีมือเหนือกว่าศิษย์ยุทธ์ระดับปราณโลหิตขั้นสามทั่วไป!”
โลหิตของอสูรกายชนิดที่สองถูกเขารวบรวมไว้สองสามหยด ผนึกไว้อย่างดีในขวดหยกเพื่อรอการตรวจสอบในภายภาคหน้า
ทว่าชนิดแรกที่เป็นพืชพรรณอันแปลกประหลาดนั้น ดูเหมือนว่ามันจะมีชีวิต ฟางซีจึงไม่กล้าแตะต้องมันอย่างผลีผลาม
ทันใดนั้น ร่างเงาหนึ่งก็พุ่งฝ่ากำแพงเพลิงเข้ามาในสำนักยุทธ์
ศิษย์หลายคนพากันตกใจ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นผู้ใดจึงค่อยโล่งอก: “เป็นเจ้าสำนัก! ท่านเจ้าสำนักกลับมาแล้ว!”
“ท่านพ่อ!”
มู่เพียวเหมี่ยวดีใจจนหลั่งน้ำตา ทว่ากลับเห็นมู่ชางหลงมีสีหน้าซีดเผือด แขนข้างหนึ่งห้อยตกลงอย่างอ่อนแรง ทั้งยังมีโลหิตไหลซึมออกมาไม่หยุด
เขาโบกมือห้ามพลางตวาดเสียงกร้าว: “เพียวเหมี่ยว! อย่าเข้ามา!”
“ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรไป?” มู่เพียวเหมี่ยวยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ทำอะไรไม่ถูก
มู่ชางหลงมองไปรอบๆ ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึก “ศิษย์สำนักยุทธ์ของข้า ผู้ใดต้องการกลับบ้านก็จงรีบไป ส่วนผู้ที่ต้องการจะอยู่ต่อ ต้องมอบเสบียงอาหารคนละหนึ่งร้อยจิน!”
“เสบียงอาหาร?!”
เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องที่ดูไร้เหตุผลนี้ ฟางซีจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย: “ท่านเจ้าสำนัก เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?”
“เพราะมาร!”
มุมปากของมู่ชางหลงปรากฏรอยยิ้มขมขื่น: “เมืองเฮยสือ...ออกไปไม่ได้แล้ว...”
ยังไม่ทันสิ้นคำ สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไป ก่อนจะกระอักโลหิตสีดำทะมึนออกมาคำโต
ในขณะเดียวกัน ลวดลายสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นตามแนวเส้นเลือด แลบเลื้อยออกมาจากปกเสื้อของเขา
“เป็นอสูรกายชนิดนั้น!”
ศิษย์คนหนึ่งเห็นดังนั้นก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ: “ท่านเจ้าสำนัก...ท่านกำลังจะกลายเป็นอสูรกายกินคนแล้ว!”
เขาเห็นกับตาว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนมีรอยประทับสีดำสนิทปรากฏขึ้นบนใบหน้า จากนั้นก็ไม่รู้จักแม้กระทั่งญาติพี่น้องของตนเอง
บัดนี้เขากรีดร้องโหยหวน คว้าคบเพลิงอันหนึ่งแล้ววิ่งเตลิดออกจากสำนักยุทธ์ หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
เมื่อคนผู้นี้วิ่งหนีไป ศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ก็ราวกับฝูงนกฝูงสัตว์ที่แตกตื่น พากันแตกฮือไปคนละทิศคนละทาง
ผู้ที่ยังคงเหลืออยู่ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
“ไปเถอะ...ไปเสียก็ดี”
เมื่อเห็นภาพนี้ มู่ชางหลงกลับเผยรอยยิ้มอันแปลกประหลาดออกมา
“ท่านพ่อ...” ดวงตาของมู่เพียวเหมี่ยวแดงก่ำ หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลรินลงมาไม่ขาดสาย
“เฮ้อ...ไม่ต้องเป็นห่วง ถึงพ่อจะโดนพิษคำสาปของมารอสูร แต่ยังมีพลังต้นกำเนิดคอยกดข่มเอาไว้ ยังพอจะยื้อเวลาได้อีกสักพัก...”
มู่ชางหลงมองบุตรสาวด้วยสายตาเปี่ยมรักใคร่พลางเอ่ยปลอบโยน
“ท่านเจ้าสำนัก ที่ท่านบอกก่อนหน้านี้ว่าออกจากเมืองเฮยสือไม่ได้แล้ว หมายความว่าอย่างไรหรือ?” ฟางซีไม่ได้จากไปไหน เขากลับจ้องมองมู่ชางหลงด้วยความสนใจใคร่รู้ ก่อนจะเอ่ยปากถามขึ้น
“ก็ตามความหมายตรงตัวนั่นแหละ เมืองเฮยสือทั้งเมืองได้กลายเป็นกรงขังไปแล้ว ไม่มีผู้ใดออกไปได้...”
มู่ชางหลงส่ายหน้า มองไปยังศิษย์ที่เหลืออยู่ไม่กี่คนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสลด: “ยังไม่ต้องพูดถึงอันตรายจากมหันตภัยมาร...พวกเราส่วนใหญ่คงต้องตายอยู่ที่นี่ เพราะขาดแคลนเสบียงอาหาร”
ฟางซีพลันเข้าใจในบัดดล
หากเมืองเฮยสือกลายเป็นกรงขังจริง สิ่งที่จะขาดแคลนที่สุดคืออะไร?
ในเมืองใหญ่ สิ่งที่มีมากที่สุดคือผู้คน แต่สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดคือปัจจัยยังชีพ!
แม้จะเป็นเพียงเมืองเฮยสือเล็กๆ ก็ยังต้องอาศัยเสบียงอาหารและพืชผักจากหมู่บ้าน อีกทั้งไร่นาจำนวนมากในบริเวณใกล้เคียง ขบวนรถขนส่งสินค้าในแต่ละวันยาวเหยียดเป็นทิวแถว
หากถูกปิดล้อมเมื่อใด เสบียงก็มิอาจเข้ามาได้ ในชั่วพริบตาก็จะกลายเป็น...นรกบนดิน!
‘แต่ว่า...ที่ว่าออกไปไม่ได้แล้วมันหมายความว่าอย่างไรกัน? ไม่สิ...’
แววตาของฟางซีสว่างวาบ: “มหันตภัยมาร? เป็น ‘มาร’ ในคำว่า ‘มารอสูร’ หรือ? มีมารตนหนึ่งกำลังสร้างความวุ่นวายอยู่ในเมืองใช่หรือไม่?”
“ถูกต้อง!” มู่ชางหลงทรุดกายนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น ตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่น: “ต่อให้เป็นอสูรที่ร้ายกาจเพียงใดก็ไม่น่ากลัว เพราะอสูรย่อมบาดเจ็บและตายได้! ขอเพียงเหล่านักยุทธ์สามารถสร้างความเสียหายแก่มัน ด้วยกำลังคนของต้าเหลียง ต่อให้เป็นอสูรที่ร้ายกาจเพียงใดก็สามารถรุมสังหารจนตายได้”
‘ประโยคนี้ฟังดูเหมือนผู้เล่นเกมไม่มีผิด...ที่เรียกกันว่าผู้เล่นเกมนั้น ต่อให้เป็นเทพเจ้า ขอเพียงกล้าแสดงแถบพลังชีวิตออกมา ก็ยังฆ่าให้ดูได้ทั้งนั้น!’
ฟางซีแอบกดไลค์ในใจเงียบๆ ก่อนจะได้ยินมู่ชางหลงกล่าวต่อ: “...แต่ทว่ามารนั้นแตกต่างออกไป มารเป็นอมตะ! แม้จะเป็นมารที่อ่อนแอที่สุด ก็ไม่อาจถูกทำลายล้างได้! มารเป็นอมตะไม่ดับสูญ ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่มันออกอาละวาด ณ ที่ใด ทางการต้าเหลียงก็มักจะละทิ้งสถานที่นั้นไป...”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ส่วนความรู้สึกเดียวของฟางซีในตอนนี้คือ—‘รายงานจีเอ็ม มีคนใช้โปรล็อคเลือด!’
จนกระทั่งบัดนี้ เขาถึงได้รู้ว่า ‘มาร’ ในคำว่า ‘มารอสูร’ นั้นรับมือได้ยากเย็นถึงเพียงนี้!
‘อมตะไม่ดับสูญ? จริงหรือเท็จกันแน่?’
ฟางซีไม่ค่อยอยากจะเชื่อ
‘หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ...นักยุทธ์พวกนี้อ่อนแอเกินไปต่างหาก’
‘มารที่นักยุทธ์กำจัดไม่ได้ พวกเราเหล่าผู้ฝึกตนอาจจะกำจัดได้ก็ได้’
‘ต่อให้ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมลมปราณกำจัดไม่ได้ บางทีผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตสร้างรากฐานอาจจะกำจัดได้ในพริบตา...’
‘หากผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตสร้างรากฐานทำไม่ได้ ก็ยังมีขอบเขตแก่นทองคำ ขอบเขตทารกวิญญาณอีกมิใช่หรือ...’
เมื่อคิดได้ดังนี้ ฟางซีก็รู้สึกดีขึ้นมาก
ในขณะเดียวกัน ความสนใจที่เขามีต่อ ‘มาร’ เหล่านั้นก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล
‘โลกใบนี้ช่างน่าสนใจโดยแท้ เนื้ออสูรธรรมดาก็เป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับการบ่มเพาะกายเนื้อ ส่วน ‘มาร’ กลับเป็นอมตะไม่ดับสูญ นี่มิใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนใฝ่ฝันหาหรอกหรือ?’
“เมืองเฮยสือในตอนนี้...มีจอมมารอยู่หรือขอรับ?” ถังเสวียนถอยหลังไปสองสามก้าว สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา แต่ก็ยังแฝงไว้ด้วยความหวังอยู่บ้าง: “ท่านอาจารย์...ทางราชสำนักและเขาหยวนเหอ ได้ยินว่ามีแม้กระทั่งจอมยุทธ์พลังแก่นแท้ น่าจะ...น่าจะ...”
มู่ชางหลงส่ายหน้า: “เคยมีปรมาจารย์ยุทธ์ผู้หนึ่ง สังหารจอมมารได้ถึงเก้าสิบเก้าครั้งในเวลาอันสั้น...แต่จอมมารก็ยังคงไม่ดับสูญ ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน...ปรมาจารย์ผู้นั้นกลับถูกมันทำให้เหนื่อยจนตาย...นักยุทธ์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมมาร ก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาที่ต้องเผชิญหน้ากับมารอสูร ไม่มีทางต่อกรได้เลย”
“ความหวังเดียวของพวกเราในตอนนี้ คือการรวบรวมเสบียงอาหารให้ได้มากพอ จากนั้นก็รอ...”
เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของหลิวเทาเทาก็เป็นประกาย: “รอให้ราชสำนักมาช่วยพวกเราหรือขอรับ?”
“ไม่ใช่” มู่ชางหลงส่ายหน้า: “รอให้มารตนนี้กินดื่มจนอิ่มหนำ...หมดความสนใจในสถานที่แห่งนี้โดยสิ้นเชิง แล้วจากไปเอง...”
อารมณ์ที่เรียกว่า ‘ความสิ้นหวัง’ เริ่มเข้าครอบงำจิตใจของทุกคนในสำนักยุทธ์
“อ๊ะ พวกท่านดูสิ นั่นอะไรน่ะ?”
หลิวเทาเทาเงยหน้าขึ้น พลันร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ
ฟางซีมองตามไป สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมลงในทันที
เขาเห็น...ต้นไม้ขนาดยักษ์!
เรือนยอดสีดำทะมึนของมันแผ่ขยายกิ่งก้านสาขาออกไปไม่หยุด...ราวกับชามสีดำใบใหญ่ที่กำลังจะครอบเมืองเฮยสือไว้ทั้งเมือง
รากอากาศที่คล้ายเถาวัลย์จำนวนนับไม่ถ้วนห้อยระย้าลงมาจากเรือนยอด ปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำบางเบา
ความน่าสะพรึงกลัวที่มิอาจบรรยายได้แผ่ซ่านเข้าสู่จิตใจของทุกคนที่ได้เห็นมัน
ส่วนเหล่าอสูรกายที่กำลังอาละวาดอยู่ภายนอกนั้น ราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง พากันมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง
จากนั้น รากอากาศเส้นแล้วเส้นเล่าก็ห้อยตัวลงมา แทงทะลุเข้าไปในต้นคอของพวกมัน ก่อนจะดึงร่างของพวกมันขึ้นไปแขวนไว้ ปล่อยให้แกว่งไกวไปตามสายลม...
“นี่มัน...คล้ายกับความสัมพันธ์ระหว่างมดงานกับนางพญามดหรือ?”
ฟางซีพึมพำกับตัวเอง: “อสูรกายพวกนี้เป็นเพียงตัวสกัดสารอาหาร เพื่อนำไปหล่อเลี้ยงต้นไม้ใหญ่ที่เป็นร่างหลักให้เติบโตขึ้นอย่างนั้นรึ?”
“คาดไม่ถึงว่าในโลกใบนี้ จะได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามและแปลกประหลาดถึงเพียงนี้...”