บทที่ 17 ภัยอสูร
บทที่ 17 ภัยอสูร
บทที่ 17 ภัยอสูร
หลายวันต่อมา ยามค่ำคืน
ประตูหลังจวนตระกูลฟาง
กลุ่มเมฆทะมึนก้อนหนึ่งลอยมาจากที่ใดไม่ทราบ บดบังแสงจันทร์จนมิด
ท่ามกลางความมืดมิด ประตูหลังค่อยๆ เปิดออก ร่างหนึ่งแวบออกมา
ร่างนั้นมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น ก็รีบก้มตัวลง เดินเลียบไปตามมุมซอยและถนน ทันใดนั้นแวบหนึ่ง หายเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง
“เหะๆ... เหอเหล่าฝู ในที่สุดเจ้าก็มา!”
ในบ้านจุดตะเกียงน้ำมัน ชายร่างกำยำสวมหน้ากากคนหนึ่ง กำลังมองพ่อบ้านฝูด้วยรอยยิ้มเย็นชา
“ข้าผู้เฒ่าทำตามที่พวกเจ้าบอกทุกอย่างแล้ว หลานชายของข้าผู้เฒ่าเล่า?”
สีหน้าของพ่อบ้านฝูแข็งทื่อ
หากไม่ใช่เพราะหลานชายสุดที่รักของตนเองถูกจับเป็นตัวประกัน เขาไม่มีวันทรยศนายท่านเด็ดขาด
“เหอะ! สืบได้หรือไม่ว่าช่วงเวลาที่คนผู้นั้นหายตัวไป เขาไปที่ไหน? แล้วทองคำเงินทองของเขาซ่อนไว้ที่ไหน?”
ชายสวมหน้ากากถาม
“ข้าจะรู้ได้อย่างไร? คนผู้นั้นระมัดระวังตัวเสมอ” พ่อบ้านฝูถอนหายใจ “ข้าเข้าไปในห้องของเขาหลายครั้ง ล้วนไม่พบอะไรเลย... เจ้ารีบคืนหลานชายให้ข้าเถอะ ข้าผู้เฒ่าจะหนีไปไกลๆ!”
แม้ว่าเขาจะไม่รู้ที่มาที่ไปของฟางซี แต่เมื่อดูจากของที่อีกฝ่ายใช้ล้วนเป็นของดีเลิศ อาหารการกินล้วนพิถีพิถัน ก็รู้ว่าต้องมีที่มาที่ไม่ธรรมดา ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นคุณชายน้อยจากตระกูลใหญ่ที่ร่ำรวย!
ทรยศนายท่านเช่นนี้ ผู้เฒ่าฝูคิดเพียงแค่จะหนีเอาชีวิตรอด!
“ข้อตกลงของเราก่อนหน้านี้ คือเจ้าจะต้องสืบข่าวที่มีประโยชน์มาให้ได้”
ชายสวมหน้ากากด่า “เจ้าช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตอนนั้นเกือบจะอดตาย!”
“ใช่แล้ว... ข้าก็ไม่คิดว่า ตอนนั้นอาฝูเจ้ากับหลานชายเกือบจะอดตายอยู่ข้างถนน เป็นข้าที่ช่วยเจ้าไว้ ผลสุดท้ายเจ้ากลับทรยศข้า”
ในขณะนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากนอกหน้าต่าง
“ใคร?”
ผู้เฒ่าฝูและชายสวมหน้ากากต่างมองไปนอกหน้าต่างด้วยความตกตะลึง
ปัง!
ประตูห้องเปิดออกทันที ฟางซีเดินเข้ามาอย่างสง่าผ่าเผย
“ไปตายซะ!”
พริบตาต่อมา ร่างของชายสวมหน้ากากก็กระโดดสูงขึ้น น่องขาฟาดลงมา ราวกับขวานยักษ์เปิดภูเขา!
เขาตอบสนองได้รวดเร็วมาก เมื่อพบว่ามีคน เลือกที่จะลงมือทันที!
“เป็นเพลงเตะอสรพิษแดงจริงๆ!”
ฟางซีหัวเราะเสียงดัง ฟาดฝ่ามือออกไป
ฝ่ามือของเขาแม้จะออกทีหลังแต่ถึงก่อน ราวกับกำแพง รับลูกเตะจากบนลงล่างของชายสวมหน้ากากไว้ได้
ปัง!
ท่ามกลางการปะทะกันของเงาฝ่ามือและเงาเท้า ชายสวมหน้ากากก็ชนทะลุหน้าต่างบานหนึ่ง ร่างทั้งร่างกระเด็นออกไป
“ฝ่ามือเมฆขาวช่างยอดเยี่ยม!”
เสียงแหบแห้งดังมา ฟางซีไล่ตามไปถึงหน้าต่าง ก็เห็นร่างนั้นกำลังหนีไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาหายไปที่มุมถนน
ฟางซีก็ไม่ได้ไล่ตาม หันกลับมา มองดูผู้เฒ่าฝูที่ใบหน้าเดี๋ยวแดงเดี๋ยวเขียว
“นายท่าน เป็นบ่าวเฒ่าที่ผิดต่อนายท่าน!”
ผู้เฒ่าฝูคุกเข่าลงกับพื้นทันที ร้องไห้น้ำตานองหน้า “ล้วนเป็นเพราะชายสวมหน้ากากที่ชั่วช้าสามานย์นั่น เขาจับตัวหลานชายของบ่าวเฒ่า บีบบังคับให้บ่าวเฒ่าทำงานให้เขา...”
“เหอเหล่าฝู ข้าย่อมรู้ดี เจ้าเป็นพ่อบ้านใหญ่ได้ดีอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะถูกบีบบังคับ จะทรยศข้าได้อย่างไร?”
ฟางซีกล่าว “เพียงแต่การทรยศก็คือการทรยศ ไม่ภักดีครั้งหนึ่ง ย่อมไม่ใช้งานอีกต่อไป เจ้าไปดีเถอะ!”
“อะไรนะ?”
เหอเหล่าฝูเงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
เขาไม่คิดเลยว่า นายท่านที่ปกติยิ้มแย้ม พูดจาดีอย่างยิ่ง จะมีด้านที่เย็นชาถึงเพียงนี้!
อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเวลาจะพูดอะไรมากแล้ว เพราะฝ่ามือสีดำทะมึนข้างหนึ่งได้วางลงบนศีรษะของเขาอย่างเงียบเชียบ
บนใบหน้าของเหอเหล่าฝูปกคลุมไปด้วยไอสีดำ ล้มลงกับพื้นบิดตัวสองสามครั้ง จากนั้นกลายเป็นศพ...
“เจ้าเพื่อหลานชายทรยศข้า ข้าสามารถเข้าใจได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าข้าจะต้องให้อภัยเจ้า... ข้ามีหน้าที่เพียงส่งเจ้าลงนรก การให้อภัยเจ้าเป็นเรื่องของยมบาล”
ฟางซีเก็บฝ่ามือ หันหลังเดินจากไป
อันที่จริง เขามีเหตุผลอีกอย่างที่จะฆ่าอาฝู
หลังจากที่อีกฝ่ายทรยศเขา เพียงแค่ฟังชายสวมหน้ากากพูดสองสามประโยค ก็เปลี่ยนคำเรียกเขาจาก ‘นายท่าน’ เป็น ‘คนผู้นั้น’ จากตรงนี้ก็สามารถรู้ได้ว่า คนผู้นี้แม้จะถูกบีบให้ทรยศ ในใจอาจมีความแค้นเคืองอยู่บ้าง!
‘จากความสามารถในการจัดการเรื่องราวของเขา บางทีอาจจะมาจากตระกูลบัณฑิต การมาเป็นพ่อบ้านให้ข้า ย่อมนับว่าเป็นการลดตัวลงมาอย่างมากสำหรับเขาแล้ว...’
‘บัณฑิตมักจะหยิ่งในศักดิ์ศรี จะยอมเป็นบ่าวไพร่ได้อย่างไร? เพราะคิดมากเกินไป จึงง่ายที่จะชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย คนไร้น้ำใจส่วนใหญ่มักเป็นบัณฑิต คำพูดนี้ช่างจริงแท้!’
ฟางซีเดินกลับเข้าจวน ในชั่วพริบตาก็ลืมเรื่องผู้เฒ่าฝูไปเลย
ส่วนหลานชายของอีกฝ่าย คงปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม มดปลวกตัวเท่านี้ มันไม่ทำให้ในใจของเขามีความรู้สึกใดๆ
...
วันรุ่งขึ้น
เยว่กุ้ยและสาวใช้คนอื่นๆ ยืนเรียงแถวกัน ทุกคนต่างก้มหน้ามองจมูก จมูกมองใจ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
มีบางคนที่ขี้ขลาดเป็นพิเศษ ขาสั่นระริก
เพราะวันนี้ฟางซีเรียกนายหน้าค้าทาสมา ขายสาวใช้และบ่าวไพร่สองสามคนที่ปกติสนิทกับพ่อบ้านฝูไปทั้งหมด
“นายท่านโปรดเมตตา นายท่านโปรดเมตตาข้าด้วย!”
สาวใช้คนหนึ่งร้องไห้คร่ำครวญ แต่สีหน้าของฟางซีไม่เปลี่ยนแปลงสักนิด เพียงแค่เขย่าหมุนถ้วยชา
สาวใช้และบ่าวไพร่ไม่มีสิทธิ์ในชีวิตของตนเอง เมื่อถูกขายอีกครั้ง นายท่านคนต่อไปก็อาจจะไม่ใจดีเหมือนเขาเอง กระทั่งอาจจะถูกขายไปยังซ่องโสเภณีชั้นต่ำที่สุด!
ฉากนี้ดูน่าสังเวชมาก ไป่เหอข้างๆ รู้สึกอดทนดูไม่ไหว แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก
เพราะนางรู้ดีว่า ตนเองกล้าพูดมากไปหนึ่งประโยค ฟางซีก็จะขายนางไปด้วย
“ขอบคุณนายท่านฟาง นี่คือเงินค่าตัว”
นายหน้าค้าทาสมองฟางซี ยิ้มจนเห็นฟันไม่เห็นตา นี่คือลูกค้ารายใหญ่
ในตอนนี้ ยื่นมอบซองเงินให้ด้วยความนอบน้อม
“ช่างเถอะ เงินนี้ก็ให้เจ้าไปดื่มชาแล้วกัน”
ฟางซีลุกขึ้นยืน มองไปทางเยว่กุ้ย “วันหน้า พ่อบ้านของจวนนี้ไม่ใช่แซ่ฝูอีกต่อไป แต่เป็นเจ้า จำไว้รึยัง?”
“เจ้าค่ะ!”
สาวใช้และบ่าวไพร่ทั้งหลายรีบคารวะ
...
หลังจากจัดการเรื่องในจวนเรียบร้อยแล้ว ฟางซีจึงเปลี่ยนเป็นชุดธรรมดา เดินออกจากบ้านอย่างสบายอารมณ์
ชายสวมหน้ากากเมื่อคืนแม้จะเป็นยอดฝีมือปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงขั้นสาม แต่ถ้าเขาใช้ไพ่ตาย ก็สามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย
การที่ไม่ได้ลงมือ นั่นเพียงเพื่อปล่อยสายยาว ตกปลาใหญ่เท่านั้น
และกลวิธีของผู้ฝึกตน คนธรรมดาจะป้องกันได้อย่างไร? นี่คือข้อได้เปรียบของการโจมตีจากผู้ที่อยู่เหนือกว่าโดยสิ้นเชิง
“ตอนนี้วิธีการติดตาม ไม่พ้นไปจากการคิดว่าข้าทาแป้งหอมอะไรไว้ หรือไม่ก็ใช้สัตว์และคนคอยสอดส่องติดตามตลอดทาง...”
“หลังจากที่ชายสวมหน้ากากหนีไป แปดในสิบส่วนคงจะทำลายเสื้อผ้าทั้งหมด กระทั่งอาจจะล้างตัวจนหนังลอก...”
ฟางซีเดินไปเดินมาบนถนน ทันใดนั้นก็เลี้ยวเข้ามุม หยิบขวดหยกออกมาจากอกเสื้อ
หลังจากเปิดจุกขวดออก ผึ้งหยกที่ขาวราวกับหิมะก็บินออกมา
นี่คือ ‘ผึ้งค้นวิญญาณ’ โดยธรรมชาติแล้วไวต่อปราณวิญญาณอย่างยิ่ง เกษตรกรวิญญาณโดยทั่วไปใช้ในการค้นหาจุดรวมพลังวิญญาณในนา หรือไม่ก็ใช้ผสมเกสรให้ดอกไม้วิญญาณ
และเมื่อคืน ตอนที่ฟางซีปะทะกับชายสวมหน้ากาก เขาได้ใส่พลังเวทของตนเองเข้าไปเล็กน้อย
พลังเวทก็คือปราณวิญญาณที่ผ่านการขัดเกลาแล้ว
“ไป!”
ฟางซีประสานมือเป็นมุทรา ชี้ไปที่ผึ้งค้นวิญญาณ!
หึ่งหึ่ง!
ผึ้งสีขาวราวกับหิมะบินขึ้น บินวนรอบตัวเขาสามรอบ แล้วก็บินโฉบเฉี่ยวขึ้นไปบนถนน
ฟางซีรีบตามไปทันที
ผู้คนมากมายถูกเขาทิ้งไว้ข้างหลัง และหลังจากผ่านไปสองสามถนน ผึ้งค้นวิญญาณก็หยุดลงข้างกำแพงแห่งหนึ่ง
ฟางซีเลี้ยวไปที่ประตูหน้า เงยหน้าขึ้นมอง
ตัวอักษรใหญ่สี่ตัว ‘สำนักยุทธ์อสรพิษแดง(หงเสออู๋กวน)’ ปรากฏขึ้นในสายตา
“หรือว่าจะเป็นคนของสำนักยุทธ์อสรพิษแดงจริงๆ?”
ฟางซีพึมพำ ลูบคาง “ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้...”
แต่รออยู่ครู่หนึ่ง ผึ้งค้นวิญญาณยังบินวนหนึ่งรอบ ทันใดนั้นก็บินไปอีกทิศทางหนึ่ง
ฟางซีคิดในใจว่ามีหวังแล้ว รีบตามต่อไป
หลังจากเลี้ยวไปเลี้ยวมา ได้มาถึงริมทะเลสาบสีเขียวมรกตแห่งหนึ่ง
ในทะเลสาบ ดูเหมือนจะมีดอกบัวอยู่บ้าง เพียงแต่เลยฤดูไปแล้ว ไม่เห็นดอกบัว มีเพียงฝักบัวที่แห้งเหี่ยว
ที่นี่ไม่ต้องถาม ฟางซีเองก็คุ้นเคยดี
“ภูเขาหยวนเหอ?”
หลังจากยืนยันอีกครั้ง ฟางซีก็เก็บผึ้งค้นวิญญาณกลับมา เบ้ปาก “ไม่คิดว่า... ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจจะไปยุ่งกับพวกเจ้า พวกเจ้ากลับมายุ่งกับข้าก่อน?”
“กระทั่ง... ยังจะโยนความผิดให้สำนักยุทธ์อสรพิษแดง...”
ถ้าเมื่อคืนฟางซีไล่ตามร่องรอยไปตลอดทาง แปดในสิบส่วนก็จะไปถึงสำนักยุทธ์อสรพิษแดงโดยตรง
และลู่เสอกับเสอเหลยก็มีความแค้นกับตนเอง คนปกติย่อมคิดว่าเป็นอีกฝ่ายที่ลงมืออีกครั้งโดยธรรมชาติ!
ไม่มีทางคิดเลยว่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับภูเขาหยวนเหอ!
“แผนนี้ช่างร้ายกาจนัก เกรงว่าคงจะหนีไม่พ้นฝีมือของเฉียวอู่ชางนั่น”
นึกถึงการประเมินในข้อมูล ฟางซีก็ล็อกเป้าหมายทันที
ปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามมีสติปัญญาร้อยเล่ห์พันเหลี่ยม แต่ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่แท้จริงย่อมไร้ประโยชน์!
ฟางซีมาถึงประตูหน้าของภูเขาหยวนเหอ หาร้านน้ำชาแห่งหนึ่งนั่งลง ค่อยๆ คิดว่าอนาคตตนเองควรจะทำอย่างไร
‘รอก่อน มีเนื้อไท่ซุ่ยที่ซื้อมาใหม่ ข้าย่อมสามารถทะลวงถึงขอบเขตพลังต้นกำเนิดได้ ถึงตอนนั้นจะมีความมั่นใจมากขึ้น...’
ขณะที่ฟางซีกำลังจะจากไป
โครม!
ประตูหน้าของสาขาภูเขาหยวนเหอเปิดออก กลุ่มคนเดินออกมาอย่างยิ่งใหญ่ ขี่ม้าเร็ว มุ่งหน้าออกนอกเมือง
ในกลุ่มคนและม้า จอมยุทธ์หนุ่มที่นำหน้า องอาจผ่าเผย กับหญิงสาวหน้าตางดงามที่ตามหลังอยู่สองช่วงตัวม้า ล้วนน่าประทับใจอย่างยิ่ง
“นั่นไม่ใช่ผู้พิทักษ์ลิ่งหูกับผู้ดูแลฉุนรึ?”
บนร้านน้ำชาเห็นได้ชัดว่ามีคนรู้จักทั้งสองคน ต่างอุทานออกมา “ถึงกับออกนอกเมืองพร้อมกัน หรือว่าจะเป็นเพราะสัตว์อสูรที่อาละวาดบนเส้นทางการค้านั่น?”
ฟางซีได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลง
“ใช่แล้ว... ช่วงนี้ข้างนอกไม่ค่อยสงบสุขเลย เฮ้อ พี่สาวข้าที่แต่งงานไปอยู่หมู่บ้าน ตอนนี้กำลังเสียใจ อยากจะขายที่ดิน เพื่อมาซื้อบ้านในเมือง!”
พ่อค้าหาบเร่คนหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ ยิ้มขื่นกล่าว “ช่วงก่อนหน้านี้คือสันเขาส่านซาน หลังจากนั้นคือแม่น้ำชางสุ่ย ตอนนี้ก็เป็นเส้นทางการค้า... สัตว์อสูรช่วงนี้ ปรากฏตัวบ่อยเกินไปหรือไม่?”
“โชคดีที่มีท่านจอมยุทธ์!”
เจ้าของร้านน้ำชาเห็นได้ชัดว่ามีความรู้สึกที่ดีต่อภูเขาหยวนเหออย่างมาก “ครั้งนี้มีท่านลิ่งหูลงมือ สัตว์อสูรเล็กๆ น้อยๆ จะไม่ถูกจับได้อย่างไร?”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว...”
กลุ่มคนพยักหน้าซ้ำๆ แล้วก็ดื่มชาต่อ
“เสี่ยวเอ้อ เก็บเงิน!”
ฟางซีโยนเศษเงินออกมา ไม่มีความคิดที่จะตามไปดูเรื่องสนุก
กลับกัน เขานึกถึงธุรกิจล่าอสูรที่เจ้าอ้วนแซ่หานแนะนำให้เขา
‘บางทีสองเรื่องนี้อาจจะเป็นเรื่องเดียวกัน!’
‘แต่สัตว์อสูรปรากฏตัวบ่อยเกินไป เรื่องนี้ผิดปกติ...’
สีหน้าของฟางซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
อย่างไรเสีย ฟ้าถล่มลงมาก็มีคนตัวสูงค้ำไว้!
และหากเจออันตราย เขาก็แค่หนีไปยังโลกบำเพ็ญเพียรหนานหวง ปัญหาถือได้ว่าไม่ใหญ่เลย