บทที่ 18 หน่อไม้ฤดูร้อนและสุราหมัก
บทที่ 18 หน่อไม้ฤดูร้อนและสุราหมัก
บทที่ 18 หน่อไม้ฤดูร้อนและสุราหมัก
นอกเมืองเฮยสือ
ใกล้เส้นทางการค้า
ในอากาศพลันเกิดเสียงฟ้าร้อง!
เปรี้ยง!
หมาป่ายักษ์สีดำสองหัวสูงเท่าคนสองคนล้มลงกับพื้น
ลิ่งหูหยางร่อนลงอย่างแผ่วเบา สองฝ่ามือที่ใหญ่โตกลับมาขาวราวกับหยกในทันที
“หัตถ์ห้าอัสนีของอาจารย์อาลิ่งหูยิ่งล้ำลึกขึ้นแล้ว”
ฉุนอวี๋แสดงความยินดีอย่างอ่อนโยน “ถึงกับสังหารหมาป่าอสูรตัวนี้ได้ในกระบวนท่าเดียว!”
“อาจารย์อาลิ่งหูอีกไม่นานย่อมต้องเป็นผู้อาวุโสของภูเขาหยวนเหอเรา แม้แต่ตำแหน่งเจ้าสำนัก ก็มีความหวังอย่างยิ่ง...”
เฉียวอู่ชางยิ้มแย้มเต็มหน้า
“ก็แค่อสูรประหลาดขั้นต่ำสุด... ไม่นับว่าเป็นอะไร”
ลิ่งหูหยางโบกมือ สีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนนี่จะไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจ “พวกเจ้าจัดการที่นี่ให้เรียบร้อย ข้าจะกลับไปก่อน... ช่วงนี้อสูรนอกเมืองปรากฏตัวบ่อยครั้ง บางทีอาจจะมีเบื้องหลัง ข้าจะไปเขียนจดหมายสอบถามสำนัก”
ฉุนอวี๋และเฉียวอู่ชางมองหน้ากัน หลังเย็นวาบ
อสูรประหลาดที่เดิมทีอยู่ในป่าลึกเขาดงดิบเหล่านี้ จู่ๆ ก็วิ่งออกจากอาณาเขตของตนเอง บางที... ในอาณาเขตอาจจะมีอสูรประหลาดที่แข็งแกร่งกว่า หรือแม้แต่... มาร!
แต่มองดูเจ้าสำนักยุทธ์ที่มาช่วยอยู่ใกล้ๆ ทั้งสองคนมองหน้ากัน ไม่ได้พูดอะไร
รอให้ลิ่งหูหยางจากไปแล้ว เฉียวอู่ชางมองดูซากหมาป่าอสูรที่เหม็นคาว โบกมือใต้จมูกอย่างรังเกียจ “พวกเจ้า... จัดการหมาป่าอสูรตัวนี้ให้เรียบร้อย ส่งไปยังภูเขาหยวนเหอ เข้าใจหรือไม่?”
“เข้าใจ!”
“ขอรับ!”
เจ้าสำนักยุทธ์สองสามคนมองหน้ากัน แม้จะรู้สึกอัปยศอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงรับปาก
ครั้งนี้การกำจัดอสูรประหลาด เป็นทางการที่นำทัพ ออกคำสั่ง ภูเขาหยวนเหอให้ลิ่งหูหยางเป็นกำลังหลัก
เจ้าสำนักยุทธ์อย่างพวกเขาปกติในเมืองล้วนมีบารมี แต่ตอนนี้วิทยายุทธ์และอำนาจสู้คนอื่นไม่ได้ จริงๆ แล้วก็มีหน้าที่เพียงแค่เป็นลูกมือ ถูกสั่งให้ทำนั่นทำนี่เท่านั้นเอง
โชคดีที่การจัดการสัตว์อสูรตัวหนึ่ง แม้จะสกปรกเหนื่อยสักหน่อย แต่ไม่มีอันตรายอันใด ซ้ำยังสามารถเอาเศษซากไปเป็นของรางวัลได้
“พี่น้องเฟิง เราลงมือกันเถอะ!”
มองดูกลุ่มคนของภูเขาหยวนเหอค่อยๆ จากไป เจ้าสำนักยุทธ์ในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งเอ่ยขึ้น
“อืม เจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้หนักไม่เบา ข้าว่าอย่างน้อยก็สามารถแบ่งเนื้อดีๆ ได้หลายพันจิน”
พี่น้องเฟิงยิ้มแย้ม ในใจแอบคำนวณว่าจะสามารถยักยอกเนื้อสัตว์อสูรได้กี่จิน ขายได้เงินเท่าไหร่
หนังและขนของสัตว์อสูรนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง จอมยุทธ์ปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงขั้นสามธรรมดาอาจจะทำลายไม่ได้ มีเพียงเจ้าสำนักยุทธ์เท่านั้นที่พอจะมีประโยชน์
ในตอนนี้ทุกคนต่างก้าวไปข้างหน้า ลอกหนังถอดกระดูก ยุ่งกันอย่างสนุกสนาน
“เฮ้อ... ภูเขาหยวนเหอก็คือภูเขาหยวนเหอ ดูหัตถ์ห้าอัสนีนี้สิ พลังรุนแรงราวกับสวรรค์ลงทัณฑ์...”
พี่น้องเฟิงลอกเนื้อหมาป่าออกมาตามรอยแผล กำลังพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นก็ร้องออกมาอย่างตกใจ “ไม่ดีแล้ว!”
“หืม?”
เจ้าสำนักยุทธ์อีกสองสามคนตกใจ รีบถอยหลังไปหลายก้าว ตั้งท่าวิทยายุทธ์
“มี... มีบางอย่าง... กำลังเคลื่อนไหว!”
พี่น้องเฟิงหันหลังให้ทุกคน พูดจาติดๆ ขัดๆ
และบนซากหมาป่าบนพื้นดิน ฉากประหลาดก็กำลังเกิดขึ้น
เถาวัลย์สีดำคล้ายรากไม้เส้นแล้วเส้นเล่า กำลังแทงเข้าแทงออกในซากหมาป่าอสูร ดูเหมือนจะเข้ามาแทนที่เส้นเลือดและกระดูกของอีกฝ่าย ค้ำจุนเลือดเนื้อขึ้นมาใหม่
กรอบ แกรบ...
เสียงที่น่าขนลุกดังขึ้นไม่หยุด นี่คือเสียงที่เถาวัลย์กำลังกัดกินกระดูกของหมาป่าอสูร และค่อยๆ เข้ามาแทนที่...
“โฮก!”
ในชั่วพริบตา หมาป่าอสูรที่ตายไปแล้ว ก็ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทาอีกครั้ง ที่บาดแผลยังคงมีเลือดหยดไม่หยุด แต่กลับส่งเสียงคำรามออกมาหนึ่งครั้ง ดวงตาหมาป่าที่ขาวซีดไร้แววตามองจ้องทุกคนที่อยู่ในที่นี้!
“อะ... อะ...”
เจ้าสำนักยุทธ์คนหนึ่งสีหน้าซีดเผือด “พี่น้องเฟิง นี่... นี่เราจะทำอย่างไรดี?”
“ข้า... จะ... จะไปรู้... ได้อย่างไร?”
พี่น้องเฟิงหันกลับมา จากปาก จมูก หู... มีรากเล็กๆ งอกออกมา
ดูเหมือนจะเป็นรากของพืชชนิดหนึ่ง!
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เขาก็ถูกเล่นงานด้วยเช่นกัน
“ไม่ดีแล้ว พี่น้องเฟิงก็...”
“เจ้าปีศาจ ดูหมัดสายฟ้าของข้า!”
เสียงตะโกนโกรธเกรี้ยวต่างๆ ดังขึ้นต่อเนื่อง จากนั้นก็กลายเป็นเสียงร้องโหยหวน
ในที่สุด เสียงต่างๆ ก็หายไป เหลือเพียงเสียงกัดกินเล็กๆ ที่ดังขึ้นไม่หยุด
จากนั้น ร่างมนุษย์ที่ขาดวิ่นร่างแล้วร่างเล่าพากันลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ ยืนเรียงแถวกับซากหมาป่า มองไปทางเมืองเฮยสือ ใบหน้าที่ซีดขาวนั้นเค้นรอยยิ้มอันแข็งทื่อออกมา...
...
ฟางซีไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นนอกเมืองเฮยสือ
เขากลับมาถึงโลกบำเพ็ญเพียรหนานหวงแล้ว
ไม่ว่าจะบำเพ็ญเพียรวิทยายุทธ์หรือเคล็ดวิชาฉางชุน สภาพแวดล้อมของโลกบำเพ็ญเพียรหนานหวงล้วนดีกว่ามาก
เมื่อมาถึงสวนในบ้านของตนเอง ฟางซีก็เห็นเฉินผิงที่เพิ่งกลับมาจากข้างนอก
อืม ฝีเท้าของอีกฝ่ายดูอ่อนแรง ร่างนี้ ทำให้ฟางซีนึกถึงผู้เฒ่าม่ายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
“สหายเต๋าเฉิน”
เขาทักทายก่อน
“สหายเต๋าฟาง”
เฉินผิงคารวะกลับ ใบหน้าปรากฏสีหน้าพึงพอใจ แล้วก็กล่าวอย่างขอบคุณเล็กน้อย “สตรีศักดิ์สิทธิ์ผึ้งแดงนั่น ช่างเข้าใจผู้อื่นจริงๆ... ต้องขอบคุณสหายเต๋าที่บอกคราวก่อน”
“ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน”
ฟางซีเกรงใจสองสามประโยค แล้วก็พูดคุยแลกเปลี่ยนประสบการณ์กันอีก ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าความสัมพันธ์ใกล้ชิดขึ้นมาก
“ข้าอยากจะผูกมิตรกับเหล่าสหายเต๋ามานานแล้ว แต่ทว่าตนเองนั้นเป็นคนค่อนข้างเก็บตัว ไม่กล้าเปิดปาก...”
ฟางซีในที่สุดก็พูดถึงความกังวลของตนเอง
ได้ยินดังนั้น เฉินผิงก็หัวเราะเสียงดัง “ข้าในตลาด มีสหายเต๋าที่รู้จักอยู่สองสามคน ถึงตอนนั้นจะแนะนำให้สหายเต๋ารู้จัก เราจะได้ไปด้วยกัน...”
มองดูเงาหลังที่กลับเข้าบ้านของคนผู้นี้ ฟางซีพยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า
อันที่จริง หากเฉินผิงสามารถย้ายความหลงใหลที่มีต่อสหายเต๋าลู่จือ ไปยังสตรีศักดิ์สิทธิ์ผึ้งแดงนั่น กลับจะเป็นเรื่องดี... กระมัง?
อย่างไรเสียก็นับว่าสมยอมกันทั้งสองฝ่ายมิใช่รึ? เพียงแต่จะเปลืองหินวิญญาณไปหน่อยเท่านั้นเอง
...
ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูร้อนมาเยือน
เมื่อฟ้าร้องในฤดูร้อนดังขึ้น ฟางซีสวมเสื้อฟางกันฝน มาถึงป่าไผ่หยกมรกต
“ลมวสันต์โปรยพิรุณ สรรพสิ่งงอกงาม เร่ง!”
ในป่าไผ่ ฟางซีสีหน้าเคร่งขรึม ประสานมือเป็นมุทรา
พร้อมกับการสลายไปอย่างรวดเร็วของพลังเวทในร่างกาย มุทราหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น จากนั้นก็ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า
กลุ่มไอน้ำกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ปกคลุมพื้นที่หนึ่งมู่สามเฟินนี้ จากนั้นก็โปรยปรายลงมาเป็นสายฝน
สายฝนโปรยปราย ราวกับความฝัน ราวกับหมอก
วิชาลมวสันต์โปรยพิรุณ!
วิชานี้ไม่เพียงแต่สามารถเรียกฝนได้ ยิ่งไปกว่านั้นในสายฝนยังผสมไปด้วยพลังวิญญาณที่อ่อนแอ สามารถส่งเสริมการเจริญเติบโตของไผ่วิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพ!
ซ่า ซ่า!
หยาดฝนอันชุ่มฉ่ำด้วยพลังวิญญาณร่วงหล่นลงสู่ผืนดิน ซึมเข้าไปในดินอย่างรวดเร็ว ซึมเข้าไปในรากของไผ่วิญญาณ
ใต้ดิน มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งทะลุทะลวงดินออกมา หน่อไม้เล็กๆ เพิ่งจะโผล่ยอดแหลม
“ใบไม้ผลิมาเยือน ฤดูร้อนมาถึง สรรพสิ่งงอกงาม งดงามเกินบรรยาย...”
ฟางซีอ้าแขนออก กระทั่งเงยหน้าขึ้น ปล่อยให้ฝนพลังวิญญาณนี้ตกลงบนเสื้อฟางกันฝน สาดใส่ใบหน้าของตนเองด้วยสีหน้าพึงพอใจ
ในตอนนี้ ถึงเวลาปลูกข้าวไผ่วิญญาณในฤดูร้อนแล้ว
ในฐานะเกษตรกรวิญญาณ ทุกๆ ช่วงเวลา จะต้องมาใช้วิชา ‘ลมวสันต์โปรยพิรุณ’ หนึ่งครั้ง เพื่อให้สารอาหารแก่หน่อไผ่วิญญาณ
นี่เกี่ยวข้องกับการเก็บเกี่ยวในปีหน้า เกษตรกรวิญญาณคนใดก็ไม่กล้าประมาท
รวมถึงเฉินผิง!
แม้จะเสียดายอย่างยิ่ง แต่ตามที่อีกฝ่ายกล่าว ช่วงนี้ได้ลดจำนวนครั้งที่ไปพบสตรีศักดิ์สิทธิ์ผึ้งแดงลงมากแล้ว
ช่วยไม่ได้ ระดับการวาดอักขระยันต์ของเขายังไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการบำเพ็ญเพียร ปัจจุบันยังต้องอาศัยการทำนาวิญญาณเลี้ยงครอบครัว
“ระดับบ่มเพาะขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสาม ยังต่ำเกินไป”
หลังจากใช้วิชาอาคมไปหนึ่งครั้ง สัมผัสถึงพลังเวทที่ใช้ไปกว่าครึ่งในร่างกาย สีหน้าของฟางซีดูไม่ดีนัก
วิชาลมวสันต์โปรยพิรุณใช้พลังงานมากเป็นส่วนหนึ่ง
อีกส่วนหนึ่ง คือระดับบ่มเพาะของเขาต่ำเกินไป ระดับเคล็ดวิชาก็ต่ำเกินไป
นี่จึงทำให้ไม่สามารถใช้วิชาอาคมได้บ่อยครั้ง
“น่าเสียดาย เรื่องการเปลี่ยนเคล็ดวิชา ช่างเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินไป ตอนนี้ข้าไม่มีแม้แต่หินวิญญาณก้อนเดียว...”
ฟางซีที่กลับมาถึงกระท่อมอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น
เขามาถึงห้องใต้ดิน ณ มุมหนึ่งของห้องใต้ดิน มีไหสุรากองอยู่สองสามใบแล้ว
นี่คือการใช้จ่ายหินวิญญาณก้อนใหญ่ของเขาในช่วงนี้
หลังจากไปเดินชมหอโอสถคราวก่อน ฟางซีก็มีความคิดที่จะหมักสุราวิญญาณด้วยตนเอง
ประจวบเหมาะกับที่ตนเองก็มีข้าวไผ่วิญญาณอยู่แล้ว เขาบังเอิญไปเจอเชื้อหมักสุราวิญญาณขวดเล็กๆ มาจากพ่อค้าแผงลอยในตลาด
แม้จะไม่มีตำรา แต่ก็ลองเริ่มหมักสุราดู
แน่นอนว่า ฟางซีไม่ใช่คนบ้าบิ่น แต่ละไหล้วนควบคุมตัวแปร ทำการทดลองเปรียบเทียบหลายกลุ่ม
และแต่ละไหใช้ข้าวสารวิญญาณน้อยมาก แม้จะล้มเหลว ความเสียหายก็ไม่ใหญ่หลวง
เช่นนี้ ถึงปีหน้า ตำราสุราวิญญาณที่เหมาะสม บางทีอาจจะถูกค้นพบ
‘เชื้อหมักก้อนเดียว ก็ใช้หินวิญญาณของข้าไปหนึ่งก้อนแล้ว’
ฟางซีมองดูไหสุราเหล่านั้น ฝังลงไปอีกครั้งอย่างจริงจัง
นี่คือการเก็บเกี่ยวที่สำคัญในปีหน้า หากเผลอทำแตกสักไห คงจะเสียใจจนตาย
เขาหยิบไหสุราใบสุดท้ายขึ้นมา พิจารณาอย่างละเอียด แล้วก็เขียนตัวอักษรเล็กๆ บรรทัดหนึ่งบนกระดาษปิดผนึกด้านนอกอย่างสวยงาม: “สุราข้าวไผ่วิญญาณ ใช้ข้าวสารวิญญาณสองจิน เชื้อหมักหนึ่งตำลึง น้ำหิมะต้นฤดูใบไม้ผลิ... ซ่อนลึกในฟ้าร้องฤดูร้อน รอเพียงรุ่งอรุณฤดูใบไม้ผลิปีหน้า...”
ฝังไหสุราใบสุดท้ายลงใต้ดิน ฟางซีถอนหายใจยาว
หลังจากทำเรื่องจิปาถะเหล่านี้เสร็จ เขาก็เริ่มกินเนื้อไท่ซุ่ย แล้วก็ฝึกฝนฝ่ามือเมฆขาวและเพลงเตะอสรพิษแดง
ช่วงเวลานี้ อาศัยเนื้อไท่ซุ่ย ข้าวไผ่วิญญาณ และสภาพแวดล้อมปราณวิญญาณของโลกบำเพ็ญเพียร การสะสมปราณโลหิตของเขานั้นรุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด จนทิ้งห่างมู่เพียวเหมี่ยวไปไกลแล้ว
มาถึงวันนี้ ได้ยินฟ้าร้องฤดูร้อน ก็มีลางสังหรณ์ว่าจะทะลวงด่าน!
‘ยอดฝีมือในโลกบำเพ็ญเพียรมีมากเกินไป หากบังเอิญมียอดฝีมือสร้างรากฐานผ่านมา สัมผัสเทวะกวาดมาเจอข้าทะลวงด่าน ก็จะอธิบายได้ไม่ดี...’
‘ไม่รู้ว่าการทะลวงขอบเขตเจ้าสำนักยุทธ์จะเสียงดังแค่ไหน แต่ปลอดภัยไว้ก่อน’
ฟางซีความคิดหนึ่งขยับ ฟ้าดินรอบข้างพลันเปลี่ยนไป
เมื่อมองอีกครั้ง ก็มาถึงโลกต้าเหลียง จวนตระกูลฟางแล้ว!