บทที่ 16 ไส้ศึก
บทที่ 16 ไส้ศึก
บทที่ 16 ไส้ศึก
ถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำอีกครั้ง
แสงจันทร์สาดส่องราวกับปรอทไหลนองพื้น
ฟางซีก้าวลงจากเรือหลังคาดำลำหนึ่ง มาถึงตลาดมืดบนเกาะกลางแม่น้ำ
ภายในกระท่อมไม้
เจ้าอ้วนแซ่หานยังคงอ้วนท้วนดุจภูเขา เมื่อได้ยินความต้องการของฟางซี สีหน้าถึงกับตกใจ “อะไรนะ? ยังจะเอาอีกรึ?!”
เขามองฟางซีขึ้นๆ ลงๆ “เนื้อสิบจินคราวก่อนก็เพียงพอให้จอมยุทธ์ธรรมดาใช้ได้ครึ่งปีแล้ว เจ้ากินหมด หรือว่ามีผู้อาวุโสคนอื่นอยู่เบื้องหลัง?”
“อย่างไรเล่า? ของที่ขายในตลาดมืดของเจ้า ยังต้องสนใจด้วยรึว่าไปอยู่ที่ไหน?”
ฟางซียิ้มเล็กน้อย พลางหยิบใบไม้ทองคำออกมา
ไม่ใช่ว่าใช้ใบหยกไม่ได้ แต่นั่นจะเปิดเผยตัวตนของเขาโดยตรง
“แน่นอนว่าไม่...”
ร่างที่ใหญ่ดุจภูเขาของเจ้าอ้วนแซ่หานขยับเล็กน้อย ดูเหมือนจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากจึงจะเอี้ยวตัวได้ เขาฉีกเนื้อไท่ซุ่ยก้อนใหญ่ออกมาจากหลุมใต้ดินที่ถูกร่างของเขาทับไว้ “ครั้งนี้ต้องการเท่าไหร่?”
“อีกสิบจิน!”
สีหน้าของฟางซีไม่เปลี่ยนแปลง
“เจ้าหนุ่มนี่... ข้าเห็นว่าเจ้าทั้งฝีมือและความกล้าหาญล้วนเหนือคนธรรมดา สนใจจะรับงานส่วนตัวสักหน่อยหรือไม่?” เจ้าอ้วนแซ่หานโยนเนื้อสิบจินมาให้ แล้วถามขึ้นอีกประโยค
“โอ้? งานอะไร?” ฟางซีถามอย่างสบายๆ
“ไปนอกเมือง ล่าอสูร!” เจ้าอ้วนแซ่หานเผยรอยยิ้มดุร้าย “อย่างน้อยต้องเป็นศิษย์ยุทธ์ปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงขั้นสามจึงจะเข้าร่วมได้ ถ้าเป็นจอมยุทธ์พลังต้นกำเนิดจะยิ่งดี ถึงตอนนั้นค่อยแบ่งตามผลงาน!”
“ล่าสัตว์อสูรรึ?”
สำหรับเผ่าอสูรของโลกนี้ ฟางซีมีความสนใจอย่างยิ่ง แต่คิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยังคงล้มเลิกไป
ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ก็แค่ขอบเขตหลอมลมปราณช่วงต้น หากเจออันตรายเข้า นั่นจะขาดทุนเกินไป
“อย่างไร... เนื้อมารอสูรของร้านนี้ไม่พอแล้วรึ?” ฟางซีถามกลับ
“ไม่ๆ เพียงแต่มีสัตว์อสูรจรจัดตัวหนึ่ง คอยรบกวนเส้นทางการค้าอยู่บ่อยครั้ง... อีกไม่กี่วันสำนักยุทธ์ของพวกเจ้าก็อาจจะได้รับภารกิจให้ความช่วยเหลือ” เจ้าอ้วนแซ่หานส่ายหน้าซ้ำๆ “ส่วนเนื้อมารอสูร ร้านของข้าไม่มีวันขาดแน่นอน... อยากรู้หรือไม่ว่าทำไม?”
พูดไปพลาง บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มประหลาด
ประกอบกับภูเขาเนื้อนั้น ดูน่าขนลุกอยู่บ้าง
คนที่มีจินตนาการล้ำเลิศเกินไป อาจจะเริ่มอาเจียนออกมา...
“ข้าย่อมรู้ดี เพราะเนื้อไท่ซุ่ยแตกต่างจากเนื้อสัตว์อสูรอื่น ไท่ซุ่ยเพียงแค่ฝังลึกอยู่ใต้ดิน ให้สารอาหาร ก็จะเติบโตอย่างรวดเร็ว...”
ฟางซีพยักหน้าเล็กน้อย
นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมร้านนี้จึงมีเนื้อมารอสูรขายอยู่เสมอ
ร้านอื่นๆ เมื่อเนื้อมารอสูรขายหมด ก็จะต้องจัดคนไปล่ามารอสูร ไม่เพียงแต่จะอันตรายอย่างยิ่ง แหล่งที่มาของสินค้าก็ไม่แน่นอน
“เชอะ... ใครบอกเจ้ารึ?”
รอยยิ้มหยอกล้อบนใบหน้าของเจ้าอ้วนแซ่หานหายไป ภูเขาเนื้อทั้งลูกก็ทรุดตัวกลับไป
‘เชื้อราจะเติบโตอย่างรวดเร็ว ไม่ใช่ความรู้พื้นฐานหรือไง?’
‘เจ้าดูถูกกลวิธีของผู้ฝึกตนอย่างข้าเกินไปแล้ว... ในสายตาของข้า เจ้าก็ไม่ต่างจากคนเพาะเห็ดเท่าไหร่นัก’
ฟางซีบ่นในใจสองประโยค ไม่ได้ตอบกลับ รักษารูปลักษณ์ที่ดูลึกลับซับซ้อน แล้วเดินออกจากกระท่อมไม้
หลังจากเดินชมในตลาดมืดอยู่พักหนึ่ง เขามาถึงกระท่อมหลังหนึ่ง
เมื่อเทียบกับกระท่อมสองสามหลังก่อนหน้านี้ กระท่อมหลังนี้ดูเรียบง่ายกว่ามาก ชายชราผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะ ดูเหมือนกำลังอ่านตำราออยู่
เขาสวมเสื้อคลุมสีเขียวที่ซักจนซีดขาว มีกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่บ้าง แต่เมื่อรวมกับอายุของตนเองแล้ว ให้ความรู้สึกเหมือนบัณฑิตสอบตก ไม่ก็บัณฑิตยากไร้
เมื่อเห็นฟางซีเข้ามา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มทันที “แขกผู้มีเกียรติต้องการซื้อข่าวรึ?”
ในตลาดมืดมีขายทุกอย่าง กระท่อมหลังนี้ ยังมีชื่อเสียงด้านการขายข่าวสาร
“ถูกต้อง”
ฟางซีในตอนนี้สวมหมวกไม้ไผ่ ทั้งยังเปลี่ยนชุดอีกชุดหนึ่ง “ไม่ทราบว่าที่นี่ขายอย่างไร?”
ชายชราวางตำราลงอย่างสบายอารมณ์ “ในร้านของข้า ข่าวสารทุกอย่างล้วนมีราคา แบ่งเป็นสี่ระดับ ฟ้า ดิน ดำ เหลือง แต่ละระดับราคาก็แตกต่างกันไป หากซื้อข่าวสารระดับ ‘ฟ้า’ ย่อมละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว เพียงแต่เรื่องเงินนั้น เฮะๆ...”
พริบตาต่อมา เขาก็หุบปากลง
เพราะฟางซีหยิบใบไม้ทองคำออกมาปึกหนึ่ง “ขอข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังวิถียุทธ์ในรัศมีร้อยลี้ รวมถึงจอมยุทธ์ที่มีชื่อเสียง หรือแม้แต่เคล็ดวิชาขั้นสูง... ทั้งหมดต้องเป็นระดับ ‘ฟ้า’!”
“แน่นอน”
ชายชรารีบลุกขึ้นยืน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแทบจะยิ้มจนบานเป็นดอกเบญจมาศ “เชิญแขกผู้มีเกียรตินั่ง เชิญแขกผู้มีเกียรติดื่มชาหรือไม่? ร้านของข้าเพิ่งได้ยอดชาลิ้นนกกระจอกชั้นดีมาสองสามจิน ในแคว้นติ้งนับว่ามีชื่อเสียงอย่างยิ่ง...”
สำหรับท่าทีที่เปลี่ยนไปของชายชรา ฟางซีกลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
เรื่องหาเงินนี่!
ย่อมไม่น่าอาย!
แต่ทว่า เมื่อชายชราลากหีบที่หนักอึ้งใบหนึ่งออกมาจากหลังบ้าน ข้างในเต็มไปด้วยหนังสือต่างๆ นานา สีหน้าที่อยู่ใต้ผ้าคลุมของฟางซี ในที่สุดก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง
‘บัดซบ คำนวณผิดพลาด...’
‘ไม่คิดว่าข้อมูลจะละเอียดขนาดนี้จริงๆ...’
...
จวนตระกูลฟาง
หลังจากเรียกสาวใช้สองสามคนมานวดไหล่บีบขาแล้ว ฟางซีจึงเปิดเครื่องปรับอากาศดิน พลิกดูข้อมูลทีละเล่ม
“ภูเขาหยวนเหอ... เมื่อสามร้อยกว่าปีก่อน ก่อตั้งโดย ‘ปรมาจารย์หยวนเหอ’ มีเจ้าสำนักหนึ่งคน ผู้อาวุโสหกคน ผู้อาวุโสรับเชิญแปดท่าน... เคล็ดวิชาสุดยอดของสำนักคือ ‘หัตถ์ห้าอัสนีหยวนเหอ’...”
“สาขาเมืองเฮยสือของภูเขาหยวนเหอ ผู้กุมอำนาจคือ ‘ลิ่งหูหยาง’ เคยเอาชนะเจ้าสำนักผาหินได้ภายในไม่กี่กระบวนท่า รับมือการล้อมโจมตีของเจ้าสำนักยุทธ์หลายคนได้อย่างสบายๆ...”
“ฉุนอวี๋... เคยเอาชนะเจ้าสำนักอสรพิษแดงลู่เสอ...”
“เฉียวอู่ชาง ผลงานการต่อสู้ไม่ปรากฏ เป็นคนอำมหิต ชอบล้อมโจมตีซุ่มโจมตี...”
...
“จอมยุทธ์สันโดษเจิ้งเทียนเป่า เชี่ยวชาญ ‘วิชาเมฆาเหิน’ ผลงานการต่อสู้...”
“มือปราบเหรียญทองซ่างกวนอวิ๋น เคยจับกุมจอมโจรข้ามแคว้นได้หลายครั้ง ความแข็งแกร่งคาดว่าอยู่เหนือกว่าเจ้าสำนักยุทธ์ทั่วไป...”
...
ข้อมูลทีละบรรทัดถูกฟางซีตีความอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็พอจะเข้าใจภาพรวมของกองกำลังวิถียุทธ์ในบริเวณใกล้เคียง
“ดูท่าแล้ว ความแข็งแกร่งของวงการสำนักยุทธ์ ช่าง... อ่อนแอจริงๆ”
เป็นเวลานาน ฟางซีจึงวางบันทึกลง รู้สึกสิ้นหวังอยู่บ้าง
แต่ว่านี่ก็เป็นเรื่องปกติ ยอดฝีมือที่แท้จริง น้อยคนนักที่จะมาเปิดสำนักยุทธ์
แต่อ่อนแอถึงขนาดนี้ ก็ยังค่อนข้างเกินความคาดหมาย
หากคำนวณดูแล้ว บางทีสาขาเมืองเฮยสือของภูเขาหยวนเหอแห่งเดียว อาจจะสามารถทำลายสำนักยุทธ์ทั้งหมดรวมกันได้!
เจ้าสำนักยุทธ์ที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งเหล่านั้น สำหรับจอมยุทธ์ของสำนัก หรือแม้แต่จอมยุทธ์สันโดษแล้ว นับเป็นเพียงฉากหลัง หรือส่วนหนึ่งที่ถูกใช้สร้างผลงานการต่อสู้เท่านั้น...
‘ลิ่งหูหยาง... บางทีอาจจะเหนือกว่าขอบเขตของเจ้าสำนักยุทธ์ไปแล้ว เข้าสู่ระดับใหม่ ไม่ใช่ว่าจะฆ่าได้ง่ายๆ งั้นพักแผนการที่จะเล่นงานภูเขาหยวนเหอไว้ก่อน...’
‘บางที ลองไปยังสำนักยุทธ์อื่น เรียนรู้จุดแข็งชดเชยจุดอ่อน นับได้ว่าเป็นเส้นทางหนึ่งในการบ่มเพาะกายเนื้อหรือไม่?’
‘ก่อนหน้านั้น จะจัดการกับสำนักยุทธ์อสรพิษแดงสักหน่อยดีหรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นเสอเหลยหรือลู่เสอ ล้วนต้องเก็บความแค้นไว้ในใจอย่างแน่นอน...’
ฟางซีครุ่นคิดจบ ก็วางบันทึกลับข้อมูลเล่มหนึ่งลง กำลังจะสอนเพลงเตะให้ไป่เหอสักหน่อย
กลิ่นหอมกรุ่นโชยมา เยว่กุ้ยเดินเข้ามาอย่างนวยนาด คารวะหนึ่งครั้ง “คุณชาย... พ่อบ้านฝูขอเข้าพบ!”
“อาฝูรึ? ให้เขาเข้ามา!”
ฟางซีพยักหน้า
ครู่ต่อมา พ่อบ้านอาฝูหนวดเครายาวสีขาว หน้าตาดูเหมือนเซียนในแดนสุขาวดีก็เดินเข้ามา คารวะอย่างนอบน้อม “นายท่าน!”
“ลุกขึ้นเถอะ” ฟางซีโบกมือ
ในโลกบำเพ็ญเพียร รูปลักษณ์ภายนอกไม่ใช่มาตรฐานในการวัดความแข็งแกร่ง ผู้ฝึกตนที่ดูเหมือนเซียนแต่ภายในกลวงโบ๋มีอยู่มากมาย
ในต้าเหลียงยิ่งเป็นเช่นนั้น
“เรียนนายท่าน บ่าวเฒ่าช่วงนี้อยู่ในเมือง ได้ยินข่าวสารมาเรื่องหนึ่ง บางทีอาจจะมีประโยชน์ต่อนายท่าน...”
อาฝูก้มตัวกล่าว
“มีประโยชน์ต่อข้ารึ? พูดมา! หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ จะมีรางวัลให้อย่างงาม” สำหรับคนรับใช้ ฟางซียังคงค่อนข้างใจกว้าง
อย่างน้อยก็ไม่เหมือนพวกตระกูลใหญ่ในเมือง ที่มักจะต้องขนคนไปฝังที่ป่าช้าอยู่เป็นครั้งคราว
และเมื่อทำความดีความชอบ รางวัลย่อมต้องหนัก!
นี่ทำให้คนรับใช้ในจวนตระกูลฟางมีความกระตือรือร้นสูง
“เป็นเช่นนี้ขอรับ... ในเมืองมีงานเลี้ยงสังสรรค์ครั้งหนึ่ง ผู้ที่ได้รับเชิญล้วนเป็นผู้มั่งคั่ง เล่ากันว่าในงานจะมีของล้ำค่าบางอย่างออกมาขายเพื่อสร้างความบันเทิง... นอกจากของเก่า วัตถุดิบยาที่ล้ำค่า ม้าพันธุ์ดีแล้ว ยังมีตำราลับวิทยายุทธ์ หรือแม้แต่วัตถุดิบจากมารอสูร!” อาฝูกล่าว
“โอ้?” ดวงตาของฟางซีเป็นประกาย “เมื่อไหร่ ที่ไหน?”
“ห้าวันหลังจากนี้ ที่หอหมื่นสมบัติ!” อาฝูตอบ “หากนายท่านต้องการ บ่าวเฒ่าสามารถหาบัตรเชิญมาได้”
“ไม่เลว ไม่เลว มีรางวัลให้อย่างงาม!”
ฟางซีหัวเราะเสียงดัง
...
ยามค่ำคืน
ในจวนตระกูลฟางเงียบสงัด
ฟางซีนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ มองดูการจัดวางของตนเองสองสามแห่งในห้อง สีหน้าไม่แน่นอน
แม้ว่าเขาจะชอบความสุขสบาย แต่เขาก็ยังคงติดนิสัยระแวดระวังตัวแบบผู้ฝึกตนอิสระ ดังนั้นห้องนอนซึ่งเป็นพื้นที่สำคัญที่สุด จึงไม่เคยอนุญาตให้ใครอื่นนอกจากตนเองเข้ามาได้เลย
แม้จะหยอกล้อกับสาวใช้ ก็จะอยู่ในห้องอื่น
และในตอนนี้ เขาถอนหายใจ “เส้นผมสองสามเส้นมีร่องรอยการขยับ มีคนแอบเข้ามาในห้องนอนของข้ารึ?”
อันที่จริง ฟางซีก็รู้ดีว่า คนรับใช้ในบ้านของตนเองเพราะล้วนซื้อมา ไม่ใช่ทาสที่เกิดในบ้านหลายชั่วอายุคน ความภักดีและการล้างสมองจึงมีข้อบกพร่อง
ปกติเรื่องยักยอกเล็กๆ น้อยๆ ตนเองสามารถทนได้บ้าง
แต่เรื่องนี้ได้ก้าวข้ามเส้นแบ่งไปแล้ว!
“ใครกัน? ซื้อคนในจวนของข้า? นี่ต้องการจะสืบความลับเรื่องที่ข้าหายตัวไปสองสามวันและที่ซ่อนทองคำเงินทองของข้ารึ?”
สีหน้าของฟางซีเย็นเยียบลง
เรื่องแบบนี้ตราบใดที่รู้ แล้วตรวจสอบคนรับใช้ที่ออกไปนอกจวนบ่อยๆ ติดต่อกับคนอื่นอย่างละเอียด ย่อมสามารถพบเบาะแสได้!
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยกลวิธีของผู้ฝึกตน แม้ไส้ศึกอยากจะซ่อนตัวก็ซ่อนไม่ได้!
“หวังว่าจะไม่ใช่สองสามคนนั้น...”
ฟางซีพึมพำ แล้วก็ถอนหายใจออกมาทันที
ในโลกนี้ มักจะมีเรื่องยุ่งยากมากมาย ดังนั้นผู้ฝึกตนบางคนจึงตัดขาดจากความรู้สึก ปฏิเสธความรักตลอดชีวิต แสวงหาเพียงมหาเต๋า
เขาดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็เป็น... คนที่ค่อนข้างเย็นชาไร้หัวใจคนหนึ่ง!