บทที่ 23: เหรียญทองห้าเหรียญ

บทที่ 23: เหรียญทองห้าเหรียญ

“เอบัวร์ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าและครอบครัวไม่ใช่ทาสติดที่ดินอีกต่อไป เจ้าจะยังคงทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่การเกษตรแห่งดินแดนสตาร์ฟอลล์ต่อไป”

“ไม่ใช่ทาสติดที่ดินแล้ว... เจ้าหน้าที่การเกษตร... เข้าร่วมกองทัพองครักษ์... กลายเป็นอัศวิน...”

เอบัวร์ยืนตัวแข็งทื่อ คำพูดของออร์ฟีอุสดังก้องซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขา

เด็กหนุ่มอูราลเงยหน้าขึ้นเป็นครั้งแรก ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าอัศจรรย์ในขณะนี้

ความกลัวที่ฝังรากลึกต่อชนชั้นสูงมลายหายไปจากดวงตาของเขา แทนที่ด้วยความกตัญญูและเคารพเทิดทูนที่แผดเผา ประกายไฟเล็กๆ สองดวงเต้นระบำอยู่ในแววตาของเขา

ตั้งแต่เขายังเด็ก เมื่อใดก็ตามที่ผลผลิตในดินแดนสตาร์ฟอลล์เก็บเกี่ยวได้น้อยเพียงเล็กน้อย ลอร์ดคนก่อนจะสั่งแขวนคอทาสติดที่ดินหลายคนต่อหน้าสาธารณชน และโบยเจ้าหน้าที่การเกษตรอย่างหนัก

เขาจะไม่มีวันลืมภาพพ่อของเขาที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายแหลกเหลวไปด้วยเลือดจากรอยแส้ ในขณะที่เขาทำได้เพียงขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของแม่และก้มหน้าลง เพราะรู้ดีว่ายิ่งท่านลอร์ดเห็นเขาร้องไห้สะอึกสะอื้นมากเท่าไหร่ ท่านก็จะยิ่งโบยหนักขึ้นเท่านั้น

ทว่า ท่านลอร์ดผู้เมตตาคนนี้ไม่เพียงแต่ไม่ตำหนิพ่อของเขา แต่ยังเข้าใจถึงความยากลำบากของการเกษตรในเขตภาคเหนือ และยอมรับในความพยายามของพ่อเขาด้วย

ท่านยังให้โอกาสเขาได้เป็นอัศวิน

การได้เป็นอัศวินคือความฝันของสามัญชนทุกคน มันเป็นก้าวแรกสู่การเปลี่ยนชนชั้นของตนเอง

ในที่สุดเอบัวร์ก็ฟื้นจากความตกตะลึง เขาดึงตัวอูราลลงมาทันที และทั้งคู่ก็คุกเข่าลงบนพื้น

“ขอบพระคุณขอรับท่านลอร์ด! ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน!”

เสียงของเอบัวร์สั่นเครือด้วยความตื้นตันขณะที่เขากล่าวสรรเสริญซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ออร์ฟีอุสช่วยพยุงชายทั้งสองคนขึ้น โดยไม่ต้องกล่าวทักทายตามมารยาทให้เสียเวลา เขากลับตัวและโบกมือ แบรนดอนรีบจูงม้าลากจูงที่แข็งแรงหลายตัวออกมาทันที

“ใช้ม้าลากจูงเหล่านี้กับคันไถหนัก”

เขาเดินไปยังริมทุ่งนาด้วยตัวเอง สาธิตวิธีการคล้องม้าลากจูงเข้ากับคันไถหนัก ด้วยท่วงท่าที่ชำนาญ เขาดึงบังเหียน ทิ้งรอยไถลึกไว้เบื้องหลัง

“ในตอนนี้ จำนวนคันไถหนักยังมีจำกัด ให้จัดแจงให้พวกทาสติดที่ดินใช้เครื่องมือการเกษตรแบบเก่าไปก่อน แล้วเราจะค่อยๆ จัดหามาให้เพิ่มในภายหลัง”

ขณะที่เขาพูด เขาหยิบเมล็ดพืชหนึ่งกำมือและโถน้ำเกลือขนาดเล็กออกมาจากถุงผ้าที่เตรียมไว้

“ใช้น้ำเกลือเพื่อคัดกรองเมล็ดพืช เมล็ดที่ลอยขึ้นมานั้นใช้ไม่ได้ มีเพียงเมล็ดที่จมลงไปเท่านั้นที่เป็นเมล็ดพันธุ์ที่สมบูรณ์”

ระหว่างที่พูด เขาก็เทเมล็ดพืชลงในน้ำเกลือ หลังจากสาธิตกระบวนการคัดกรองแล้ว เขาก็ชี้ไปยังกองเถ้าพืชที่อยู่ไม่ไกลนัก

“เถ้าพืชใช้งานได้ดีกว่าดินเลน มันสามารถนำมาใช้ทำปุ๋ยหมักได้ และการโปรยลงในทุ่งนาจะทำให้ดินอุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น จำสิ่งเหล่านี้ไว้ให้ดี”

“นอกจากนี้ จงคัดเลือกทาสติดที่ดินที่ขยันขันแข็งมายี่สิบเก้าคนในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า” ออร์ฟีอุสสั่งเขาไปทีละประโยค

เอบัวร์รู้สึกถึงความสุขของการเก็บเกี่ยวในหัวใจ การได้รับความไว้วางใจและเห็นคุณค่าอย่างสูงจากท่านลอร์ดทำให้เขาเต็มไปด้วยพลัง

เขารีบตอบรับทันที “โปรดวางใจได้ขอรับท่านลอร์ด”

ขณะที่พูด เขาก็หยิบดินสอถ่านออกมาจากกระเป๋าและจดคำสั่งของออร์ฟีอุสลงบนผ้าลินินที่เขาสวมอยู่

ครู่ต่อมา เอบัวร์จดบันทึกคำสั่งของท่านลอร์ดเสร็จสิ้น เขาเงยหน้าขึ้นและตะโกนเสียงดังไปยังทุ่งนาที่มีทาสติดที่ดินอยู่

“ขยับเขยื้อนกันหน่อย! ทำงานให้หนัก! รับใช้ท่านลอร์ด!”

เสียงของเอบัวร์ทรงพลัง แฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และหลังที่เคยค่อมของเขาก็ดูจะยืดตรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โหมโรงของการไถพรวนช่วงฤดูใบไม้ร่วงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ และเหล่าทาสติดที่ดินต่างพากันยุ่งง่วนอย่างเป็นระเบียบภายใต้การบัญชาการของเอบัวร์

อย่างไรก็ตาม ในทุ่งนาอีกแห่งที่อยู่ไม่ไกลนัก มีร่างหนึ่งนั่งอยู่อย่างเกียจคร้านบนพื้น

เขาเหลือบมองเพื่อนร่วมงานที่ทำงานหนักข้างๆ เขา ยื่นเท้าออกไปแล้วเตะเข้าที่น่องของอีกฝ่าย “ไดซ์ เจ้าเป็นคนโง่หรือเปล่า?”

ไดซ์หยุดสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ ยืดตัวขึ้นและเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก เมื่อได้ยินคำพูดของเนเลนต์ เขาก็ขมวดคิ้ว “เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

“ข้าบอกว่าเจ้ามันโง่!” เนเลนต์ลดเสียงลงและเบะปาก

“ไม่ว่าเจ้าจะทำงานมากหรือน้อย คืนนี้เจ้าก็ยังได้ซุปเนื้อหนึ่งชามอยู่ดี ทำไมเจ้าต้องทำงานหนักขนาดนั้นด้วย? นั่นไม่ใช่การเสียแรงเปล่าหรอกหรือ?”

“เนเลนต์ เจ้าต่างหากที่เป็นคนโง่ ท่านลอร์ดเป็นคนที่มีเมตตา และข้าคิดว่า...” ไดซ์ส่ายหัว

ในเวลานี้ เอบัวร์สังเกตเห็นชายทั้งสองคน เมื่อนึกถึงคำสั่งของท่านลอร์ดที่มีต่อเขา เขาก็เดินตรงไปหาพวกเขา

เนเลนต์เห็นเอบัวร์เดินเข้ามาจากหางตาและสั่นสะท้านด้วยความกลัว

เขารีบลุกขึ้นจากริมทุ่งนาอย่างลนลาน คว้าเครื่องมือเกษตรข้างตัวมาถือไว้ “ท่านเจ้าหน้าที่การเกษตร! ข้าจะไม่ขี้เกียจแล้วขอรับ! ข้าจะไปทำงานเดี๋ยวนี้!”

ขณะที่พูด เขาก็แกว่งเครื่องมือเกษตรอย่างขะมักเขม้น กลัวว่าเจ้าหน้าที่การเกษตรจะเอาผิดเขาฐานอู้งาน

แต่เอบัวร์ไม่ได้ปรายตาไปมองเนเลนต์เลยแม้แต่น้อย เขาเดินตรงไปหาไดซ์

“เจ้าชื่ออะไร?”

ไดซ์หยุดชะงัก แล้วตอบอย่างนอบน้อม “ท่านครับ ข้าชื่อไดซ์”

หน้าอกของเขายังคงกระเพื่อมจากการตรากตรำทำงานเมื่อครู่

เอบัวร์มองดูมือที่เปื้อนดินของเขา และทำตามอย่างลอร์ดออร์ฟีอุสด้วยการตบไหล่ของไดซ์ “ตั้งใจทำงานต่อไปนะ”

ไดซ์รู้สึกถึงความอบอุ่นในหัวใจ “ครับ ท่าน!”

เอบัวร์ออกตรวจตราทุ่งนาต่อไป

ในขณะเดียวกัน ออร์ฟีอุสได้ออกจากทุ่งนาไปแล้ว เขาขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังท่าเรือประมงของดินแดนสตาร์ฟอลล์และบริเวณชายป่าทึบ

หลังจากตรวจสอบการทำงานของทาสติดที่ดินและให้คำสั่งเกี่ยวกับการคัดเลือกทาสติดที่ดินที่ขยันสิบคนแล้ว เขาก็หันหัวม้ากลับไปยังปราสาท

“วี้ด”

เอบัวร์เป่านกหวีด และเสียงที่แหลมคมก็ดังสะท้อนไปทั่วท้องทุ่ง

การไถพรวนช่วงฤดูใบไม้ร่วงของวันสิ้นสุดลงในที่สุด เหล่าทาสติดที่ดินลากร่างกายที่เหนื่อยล้าเดินไปยังจัตุรัสหน้าคฤหาสน์ของท่านลอร์ด

เมื่อพวกเขาเห็นซุปเนื้อที่วางเรียงรายอยู่แล้วในจัตุรัส พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

“วันนี้ก็มีซุปเนื้อจริงๆ ด้วย!”

“สรรเสริญท่านลอร์ด!”

พวกเขาทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นและกล่าวสรรเสริญไปทางปราสาทเสียงดัง เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความกตัญญู

ภายในปราสาท ออร์ฟีอุสคีบเนื้อสันในผัดพริกไทยขึ้นมาคำหนึ่งแล้วใส่เข้าปาก

คำแรกมอบความรู้สึกสดชื่นและเผ็ดซ่าจนขึ้นสมอง

เนื้อสันในถูกจี่ในกระทะจนกรอบนอกนุ่มใน ทันทีที่เขาเผื่อกัดลงไป น้ำเนื้อที่ผสมกับกลิ่นหอมเผ็ดของพริกไทยก็ระเบิดออกมาบนลิ้นของเขา

พริกหยวกซอยที่เคียงคู่มาด้วยนั้นมีความกรอบ ช่วยตัดเลี่ยนของเนื้อได้เป็นอย่างดี เมื่อเคี้ยวไปจนถึงคำสุดท้าย แม้แต่โคนลิ้นก็ยังมีความรู้สึกเผ็ดซ่าติดอยู่เล็กน้อย ทำให้เขาไม่สามารถหยุดกินได้ ยิ่งกินยิ่งเพิ่มความอยากอาหาร

ออร์ฟีอุสหันไปมองเลียที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

เลียกำลังสวมชุดเมดสีขาวดำ มือของเธอกุมกันแน่นอยู่ข้างหน้าด้วยความประหม่า และรูม่านตาทรงรีแนวตั้งสีอำพันของเธอก็เต็มไปด้วยความกังวล

“ข้าได้เพชรในตมเข้าแล้วจริงๆ เลีย เจ้าเก่งยิ่งกว่าโคโนฮามารุเสียอีก” ออร์ฟีอุสพอใจเป็นอย่างมาก

“ขอบพระคุณเจ้าค่ะท่านลอร์ด! ขอบพระคุณเจ้าค่ะท่านลอร์ด! เป็นเกียรติอย่างยิ่งในชีวิตของเลียที่ทำให้ท่านพอใจได้!”

เมื่อได้รับคำชม ดวงตาของเลียก็เปล่งประกายขึ้นทันที เธอก้มตัวลงอย่างรวดเร็วและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง จนหน้าผากแทบจะจรดหัวเข่า

“ออร์ฟี่ นานมากแล้วนะที่ฉันไม่ได้เห็นนายเจริญอาหารขนาดนี้” บิอันก้าที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาป้อนซุปเห็ดให้เขาหนึ่งช้อนได้จังหวะพอดี จากนั้นก็ค่อยๆ เช็ดมุมปากให้เขาด้วยกระดาษเช็ดปาก

บิอันก้ายังคีบเนื้อสันในขึ้นมาหนึ่งชิ้น เคลือบมันด้วยน้ำผึ้งแล้วป้อนเข้าปากตัวเอง

“อืม รสชาติอร่อยมาก เลีย เจ้าทำได้ดีมาก”

บิอันก้าเติบโตมาในหอคอยจอมเวทตั้งแต่เด็ก ดังนั้นเธอจึงค่อนข้างใส่ใจเรื่องมารยาทและลำดับชั้นของขุนนางน้อยกว่าคนทั่วไป

ถ้าเลียสามารถปรุงอาหารที่ทำให้ออร์ฟี่พอใจได้ เธอก็จะไม่คัดค้านที่เลียซึ่งเป็นคนต่างเผ่าพันธุ์เลือดผสมจะอยู่ในปราสาทแห่งนี้

บิอันก้าเพียงแต่หวังว่าออร์ฟีอุสจะไม่ซื้อสาวใช้ที่มีหน้าอกใหญ่โตเข้ามา

เธอไม่ต้องการแบ่งปันแม้แต่หยดเดียวให้ใครคนอื่น

เธอนึกอยากจะจับออร์ฟีอุสขังไว้ในห้องใต้ดินและอยู่ด้วยกันกับเขาสองคนตลอดไป

“ขอบพระคุณค่ะ มาดาม!”

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากบิอันก้า เลียรู้สึกว่ามาดามช่างสวยและจิตใจดี ทั้งคู่เป็นคนที่วิเศษอย่างยิ่ง

ในตอนเย็น หลังจากเลียล้างจานและจัดระเบียบห้องครัวเสร็จแล้ว เธอก็กลับไปที่ห้องของเธอ

“นี่เป็นครั้งแรกที่เลียได้เห็นเหรียญทอง”

เด็กสาวตัวน้อยนอนตะแคงอยู่บนเตียง มองดูเหรียญทองเจิดจ้าห้าเหรียญในมือของเธอ

นี่คือเงินเดือนที่ออร์ฟีอุสมอบให้เธอสำหรับเดือนนี้

เธอไม่เคยเห็นเหรียญทองมาก่อน เหรียญทองแดงที่เธอเคยเก็บสะสมได้ก่อนหน้านี้มักจะหายไปเนื่องจากสาเหตุต่างๆ

เลียลุกขึ้นและเอาเหรียญทองไว้ใต้หมอน คราวนี้เธอวางแผนจะเก็บสะสมมันเพื่อซื้อตุ๊กตาผ้าตัวใหญ่สองตัว

เธอจะวางไว้ทางซ้ายของเตียงตัวหนึ่งและทางขวาตัวหนึ่ง เหมือนตอนที่เธอยังเด็กมากๆ ในตอนนั้นดูเหมือนพ่อแม่ของเธอจะนอนอยู่ขนาบข้างเธอ แต่เธอจำอะไรอย่างอื่นไม่ได้เลย

เลียสัมผัสเสื้อผ้าที่เธอกำลังสวมอยู่ เนื้อผ้านั้นใส่สบาย และสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดคือมันไม่มีเสียงเสียดสีเมื่อถูเข้าหากัน

เธอสัมผัสผ้าห่มที่คลุมตัวเธออยู่ มันอบอุ่นและหนานุ่ม และเตียงที่นุ่มนวลก็เหมือนกับการได้นอนบนปุยเมฆ

ที่นี่ งานของเธอนั้นง่ายดาย เธอเพียงแค่ต้องจัดห้อง ทำความสะอาด และทำอาหารสำหรับสามคน

ที่สำคัญที่สุดคือ เธอจะไม่ถูกดุด่าหรือทุบตีโดยไม่มีเหตุผลอีกต่อไป

ทุกอย่างรู้สึกเหมือนความฝัน

คืนนั้น เลียหลับไปอย่างสงบสุขยิ่งนัก