บทที่ 21: เจ้าเมืองผู้ไร้ความสามารถ

บทที่ 21: เจ้าเมืองผู้ไร้ความสามารถ

หลังจากตื่นนอน ออร์ฟีอุสค่อยๆ ตรวจสอบข้อมูลข่าวกรองทุกชิ้นอย่างละเอียด

“ผ่านไปนานขนาดนี้ เจ้าเมืองที่หลบหนีไปกับหัวหน้าอัศวินคงตายไปแล้วกระมัง” ออร์ฟีอุสไม่อาจสะกดกลั้นรอยยิ้มบนใบหน้าได้

เอิร์ลมังกรแดงมอบเหรียญทองให้เขา 30,000 เหรียญเพื่อใช้ในการพัฒนา เขากับบิอันก้ามีเงินเก็บส่วนตัวรวมกัน 12,000 เหรียญทอง (ซึ่ง 10,000 เหรียญในนั้นครอบครัวของเธอมอบให้มา) เขาได้รับอีก 10,000 เหรียญทองจากการกวาดล้างกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต และตอนนี้เขาได้รับเพิ่มอีก 5,300 เหรียญจากการค้นศพ

การซื้อตัวเฟเรนใช้จ่ายไป 180 เหรียญทอง การจ่ายค่าจ้างให้อัศวินในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาใช้ไป 3,450 เหรียญทอง และการซื้อทาสกสิกรใช้ไป 2,800 เหรียญทอง

วัสดุอุปกรณ์สำหรับการพัฒนาถือเป็นค่าใช้จ่ายที่มากที่สุด โดยใช้เงินไปเกือบ 10,000 เหรียญทอง

เนื่องจากสิ่งของเหล่านั้นถูกซื้อตามเกณฑ์มาตรฐานสูงสุด ทุกอย่างจึงพร้อมพรั่ง ออร์ฟีอุสสามารถทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับพวกทาสกสิกรเมื่อวานนี้ที่ว่า “จะมีเนื้อให้กินหนึ่งชามทุกวัน” ได้อย่างแท้จริง

เมื่อคำนวณทั้งหมดแล้ว เขายังคงมีเงินเหลืออยู่ถึง 40,000 เหรียญทอง

เขาใช้มันไม่หมดจริงๆ ใช้ยังไงก็ไม่หมด เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ออร์ฟีอุสก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ การมีสูตรโกงนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ!

“บันทึกของเจ้าเมืองงั้นรึ”

เมื่อเทียบกับเหรียญทองและเครื่องประดับราคาแพง ตัวเขาที่ร่ำรวยล้นฟ้าย่อมใส่ใจกับสิ่งที่เขียนอยู่ในบันทึกของเจ้าเมืองมากกว่า มันน่าจะมีข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับพวกออร์คและป่าทึบอันยิ่งใหญ่

【แกรนด์ดยุกจัดตั้งคณะทำงานประเมินผล】

เขาไม่ได้สนใจเรื่องนี้ ไม่ว่าจะมีคณะทำงานประเมินผลหรือไม่ เขาก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพัฒนาดินแดนดาราตก เขามาที่นี่เพื่อกลายเป็นเอิร์ลมังกรแดงคนที่สอง ซึ่งนั่นคือภารกิจหลักในปัจจุบันของเขา

【หญ้าโลหิตประสานเติบโตขึ้นทางทิศตะวันออกของทะเลสาบดาราตก】

หญ้าโลหิตประสานเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยาสมานแผลระดับอีกาดำ มันเป็นหนึ่งในพืชเวทมนตร์ที่พบได้บ่อยที่สุด และพืชเวทมนตร์จำเป็นต้องได้รับมานาเพื่อการเติบโต

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์เวทมนตร์ในทะเลสาบ หรือมีสมบัติบางอย่างอยู่ในนั้นก็ตาม

ด้วยทะเลสาบที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ามีสัตว์เวทมนตร์ชนิดใดอยู่ข้างในบ้าง

“มีบางอย่างผิดปกติกับทะเลสาบดาราตก” สีหน้าของออร์ฟีอุสเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

สำหรับข้อมูลชิ้นสุดท้าย: 【เจ้าเมืองแห่งดินแดนฟานฮวาเริ่มสังเกตเห็นคุณแล้ว】

เขาคาดเดาว่าตราบใดที่เจ้าเมืองแห่งดินแดนฟานฮวาไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะต้องส่งคนมาแสดงไมตรีจิตและขอเป็นพันธมิตรอย่างแน่นอน

ทางซ้ายของดินแดนดาราตกคืออาณาเขตของพวกออร์ค และทางขวาคือดินแดนฟานฮวา ตามภูมิศาสตร์แล้วเขาคือโล่กำบัง... ภายในห้องทำงานของปราสาทในดินแดนฟานฮวา บรรยากาศดูค่อนข้างแปลกประหลาด

เจ้าเมืองอาเธอร์ โบมอนต์ มองไปที่หัวหน้าอัศวินลำดับที่สองของเขา

เธอเป็นอัศวินหญิงที่ไหล่กว้าง กำยำ และกล้าหาญ พร้อมด้วยกล้ามเนื้อที่ดูทรงพลังไปทั่วทั้งร่าง

“หัวหน้าอัศวินนิโคล”

“ค่ะ ท่านลอร์ด มีเรื่องอะไรหรือเปล่าคะ” หัวหน้าอัศวินยิ้มขณะมองไปที่เจ้าเมือง

มือซ้ายของเธอพันธนาการมือของสาวใช้อย่างแน่นหนา แม้จะไม่ได้ใช้ปราณยุทธ์ แต่สมรรถภาพทางกายของผู้เหนือสามัญลำดับที่สองก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะต้านทานได้

มือขวาของเธอเหมือนกับตัวซัพพอร์ตที่คอยเดินเกมไปทั่ว วนเวียนจากเลนล่างไปเลนบน จากนั้นก็วาร์ปกลับมาที่ป้อมล่างเพื่อเก็บยาเติมพลัง แล้วก็เดินเกมกลับขึ้นไปข้างบนอีกครั้ง พร้อมกับใช้ทักษะเร่งความเร็วอยู่ตลอดทาง

“นิโคล โบมอนต์!” เสียงของอาเธอร์ดังขึ้นกะทันหัน “เรากำลังคุยเรื่องงานเป็นการเป็นงานอยู่นะ!”

“งานเป็นการเป็นงานงั้นเหรอ? เจ้าเมืองคนก่อนตั้งชื่อให้เธอว่าไอริสใช่ไหมล่ะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวหน้าอัศวินก็ก้มลงมองอย่างขี้เล่น “ไหนบอกมาซิ ว่าฉันเก่งกว่า หรือท่านลอร์ดเก่งกว่ากัน?”

“อื้อ... อื้อ...”

ดอกไม้ถูกมัดไว้ และในขณะนี้เธอทำได้เพียงส่งเสียงอู้อี้ในลำคอเท่านั้น

“พี่ครับ!”

อาเธอร์กำลังจะถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ

เมื่อต้องมองดูอัศวินหญิงผู้ใช้นามสกุลเดียวกับเขาแสดงโชว์แบบสดๆ โดยไม่ต้องใช้เครื่องประกอบฉากเช่นนี้

“คืนเธอให้ท่านก็แล้วกัน เจ้าเมืองผู้ไร้ความสามารถ”

นิโคลหัวเราะคิกคักและส่งตัวไอริสคืนให้กับอาเธอร์

“มีเจ้าเมืองคนใหม่มาถึงดินแดนดาราตกแล้ว ดูจากแถวทาสกสิกรที่ยาวเหยียดนั่น เขาดูเหมือนจะเป็นคนที่มีความสามารถทีเดียว ไม่ใช่แค่ตัวสำรองที่แกรนด์ดยุกส่งมาตาย”

อาเธอร์ไม่ได้ถือสาคำพูดของนิโคล พี่สาวของเขาเป็นคนนอกคอกมาตั้งแต่เด็กๆ และตอนนี้เธอเป็นพลังรบระดับสองเพียงคนเดียวในดินแดน

“ดินแดนดาราตกไม่มีทรัพยากรแร่ธาตุ จงนำแร่เหล็กหนึ่งรถม้าไปเป็นของขวัญ และไปแสดงความประสงค์ที่จะเป็นพันธมิตรกับเรา”

ห้องใต้ดินของปราสาทดินแดนดาราตก

หลังจากบิอันก้าร่ายเวทแสงสว่างและเวทบาเรีย ทั้งสองก็เดินเข้าไปในห้องใต้ดิน

ที่ทางเข้ามีหีบเหรียญทองหลายใบ และบนโต๊ะหินตรงกลางมีกล่องใบเล็กวางอยู่

ออร์ฟีอุสเปิดกล่องบนโต๊ะหิน มันบรรจุเพียงเครื่องประดับธรรมดา เช่น เข็มกลัด สร้อยข้อมือ และจี้ โดยไม่มีไอเทมเวทมนตร์เลย ประเมินคร่าวๆ ว่ามีมูลค่าประมาณสองร้อยเหรียญทอง

เขาเดินสำรวจรอบห้องใต้ดินอีกครั้ง และในที่สุดก็พบบันทึกที่มุมหนึ่ง

ออร์ฟีอุสปัดฝุ่นออก วางมันลงบนโต๊ะแล้วเปิดออก

“รายได้ภาษีของเดือนนี้คือ...”

“ทำไมผลผลิตธัญพืชถึงต่ำลงเรื่อยๆ พวกทาสกสิกรสารเลวพวกนั้นต้องอู้งานอีกแน่ๆ และเจ้าหน้าที่เกษตรอีเบอร์นั่นก็เป็นขยะที่ไร้ประโยชน์จริงๆ!”

ฟึ่บ ฟึ่บ

ช่วงต้นของบันทึกล้วนเป็นเรื่องเกี่ยวกับภาษีและเรื่องทำนองนั้น เขาจึงพลิกผ่านไปอย่างรวดเร็ว

“ไม่เลวเลย การได้อยู่กับแม่มดในภูเขานี่มันไม่เลวเลยจริงๆ!”

“หืม? แม่มดงั้นเหรอ” ออร์ฟีอุสพึมพำคำนั้นเบาๆ

เขาพลิกหน้ากระดาษช้าลงและอ่านเนื้อหาถัดมาอย่างละเอียด

“โอไรออนบอกว่ามีชนเผ่าหนึ่งออกมาจากป่าทึบและต้องการค้าขายกับเรา พวกเขาต้องการแลกเปลี่ยนแม่มดกับธัญพืชจำนวนหนึ่ง”

“ก็แค่ธัญพืช ไม่ได้มีค่าไปกว่าการปล่อยให้ทาสกสิกรอดตายเพิ่มอีกไม่กี่คน พวกทาสที่ขี้เกียจพวกนั้นควรถูกฉันจับแขวนคอไปตั้งนานแล้ว!”

“ยอดเยี่ยมจริงๆ! ยอดเยี่ยมจริงๆ! แม่มดคนนี้รู้จักเวทมนตร์ง่ายๆ บางอย่างจริงๆ แถมเธอยังใหญ่มากด้วย!”

ออร์ฟีอุสคิดในใจเงียบๆ

ในอนาคตเขาสามารถสื่อสารกับผู้คนในชนเผ่านั้นได้เช่นกัน ชนเผ่านั้นน่าจะค่อนข้างอ่อนแอ มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่เอาคนมาแลกกับธัญพืช

ในทำนองเดียวกัน ป่าลอแรนอันยิ่งใหญ่ก็น่าจะปลอดภัยอย่างน้อยก็ในเขตชายป่า ดังนั้นการเข้ายึดเหมืองเหล็กขนาดใหญ่บริเวณชายป่าจึงไม่น่าจะมีปัญหา

ไม่มีการกล่าวถึงความผิดปกติใดๆ ในทะเลสาบดาราตก ดังนั้นมันจึงไม่ใช่สัตว์เวทมนตร์ระดับสูง ซึ่งนั่นทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

บิอันก้าที่เดินตามหลังและอ่านบันทึกอยู่ด้วย เผลอก้มลงมองหน้าอกของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

เธอจะต้องใหญ่แค่ไหนกันนะ ถึงขนาดที่ต้องเขียนลงในบันทึกเป็นการเฉพาะเจาะจง?

ออร์ฟี่ชอบแบบนั้นเหมือนกันหรือเปล่า?

ด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน เธอจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและกอดออร์ฟีอุสไว้แน่น เพราะกลัวว่าเขาอาจจะมองว่าเธอขาดตกบกพร่องไป

“ยัยหนู เธอเริ่มจะกวนใจฉันนิดหน่อยแล้วนะ” เมื่อถูกขัดจังหวะความคิด เขาจึงดึงบิอันก้ามาไว้ข้างหน้า “อ่านบันทึกต่อเถอะ”

ออร์ฟีอุสกลายเป็นเหมือนยอดเชฟทำขนมปังจากยุคกลาง เขาใช้มือขวาที่ว่างอยู่บดคลึงก้อนแป้งอย่างหนักมือ

“ออร์ฟี่...”

ใบหน้าของบิอันก้าเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อไปจนถึงลำคอในทันที ร่างกายของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่มีทีท่าว่าจะขัดขืน เมื่อได้กลิ่นหอมที่ทำให้สบายใจของคนรัก เธอก็ลดศีรษะลงเหมือนแมวที่เชื่อฟัง

เธอไม่อาจรับรู้เนื้อหาที่เหลือในบันทึกได้แม้แต่คำเดียว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ออร์ฟีอุสและบิอันก้าเก็บบันทึกและเหรียญทองแล้วออกจากห้องใต้ดินของปราสาท

ออร์ฟีอุสกลับไปที่ห้องของเขา หยิบน้ำยาปรุงยาวิเศษสำหรับล่อสัตว์เวทมนตร์ออกมาหลายขวด เรียกเบนและเฟเรน แล้วมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบดาราตก

ทะเลสาบดาราตกอยู่ห่างจากคฤหาสน์ปราสาทไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินเพียงสิบห้านาทีตามทางเดินหิน

เขาพบหญ้าโลหิตประสานสิบกว่าต้นนั้นทางทิศตะวันออกของทะเลสาบดาราตก ใบสีแดงเข้มของพวกมันดูสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางวัชพืช

หากมีปัญหากับน้ำ พื้นที่โดยรอบทะเลสาบทั้งหมดควรจะเต็มไปด้วยหญ้าโลหิตประสาน

เนื่องจากมีเพียงกลุ่มเล็กๆ จึงเป็นไปได้ว่าเมื่อสัตว์เวทมนตร์จากทะเลสาบขึ้นมาบนฝั่งเพื่อต่อสู้ เลือดที่หยดลงไปได้ซึมลงสู่ดิน ซึ่งช่วยกระตุ้นการเติบโตของหญ้าโลหิตประสาน

ตึ๋ง ตึ๋ง ออร์ฟีอุสขมวดคิ้วขณะเปิดขวดน้ำยาแล้วโยนลงในทะเลสาบ

“บิอันก้า ร่ายเวทบาเรียคุ้มกันพวกเราด้วย”

“ตกลงค่ะ” หญิงสาวชูคทาของเธอขึ้นและร่ายคาถา วงแสงสีฟ้าค่อยๆ ขยายตัวออกรอบทุกคนอย่างช้าๆ

“เบน เจ้าไปยืนข้างหน้า”

“ครับ นายน้อย” เบนโคจรปราณยุทธ์ สายตาของเขาแน่วแน่ขณะปกป้องทุกคนไว้ข้างหลัง

อย่างไรก็ตาม สิบนาทีผ่านไป ก็ไม่มีเสียงคำรามของสัตว์เวทมนตร์ที่พุ่งออกมาจากน้ำ ไม่มีการกระเพื่อมของคลื่นอย่างรุนแรง แม้แต่ระลอกคลื่นที่ผิดปกติก็ไม่ปรากฏบนผิวน้ำของทะเลสาบ

ในที่สุด ออร์ฟีอุสทำได้เพียงสรุปว่ามีบางอย่างในทะเลสาบที่สามารถปล่อยมานาออกมาอย่างอ่อนๆ เป็นระยะๆ ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้หญ้าโลหิตประสานกลุ่มเล็กๆ นี้เติบโตขึ้น