บทที่ 20: เสรีชน

บทที่ 20: เสรีชน

เมื่อถึงเวลาเย็น ทาสติดที่ดินกว่าหนึ่งพันคนก็ได้เสร็จสิ้นภารกิจการก่อสร้างดินแดนสตาร์ฟอลในวันนี้

ที่ใจกลางจัตุรัส มีเตาย่างขนาดมหึมาหลายสิบเตาที่กำลังย่างหมูและกวางทั้งตัวซึ่งค่อยๆ หมุนวนไปช้าๆ

น้ำมันไหลเยิ้มลงมาตามหนังสีทองของหมูหัน มันรวมตัวกันตามร่องระหว่างกระดูกสันหลังและซี่โครง ก่อนจะค่อยๆ หยดลงไปตามเส้นใยกล้ามเนื้อ

เสียง ซู่ ดังขึ้นเมื่อน้ำมันหยดลงบนถ่านไฟสีแดงฉาน ส่งควันสีขาวลอยฟุ้งพร้อมกับกลิ่นหอมไหม้จางๆ

เสียงนั้นละเอียดและหนาแน่น ได้ยินชัดเจนเป็นพิเศษในจัตุรัสที่ค่อยๆ เงียบสงบลง

หนังหมูสีทองสะท้อนแสงไฟเป็นประกายราวกับอัญมณี ซึ่งเป็นภาพที่พวกเขาเคยเห็นเพียงในความฝันที่ฟุ้งเฟ้อที่สุดเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน อากาศไม่ได้มีเพียงกลิ่นหอมของเนื้อย่าง แต่ยังมีกลิ่นเนื้อที่เข้มข้น อบอุ่น และชวนให้รู้สึกอุ่นใจอย่างยิ่ง

หม้อขนาดใหญ่หลายสิบใบที่มีความสูงยิ่งกว่าตัวคน ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบในจัตุรัส โดยมีไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจากช่องว่างของฝาหมอ

กลิ่นหอมอบอุ่นนั้นล้นออกมาจากหมอ มันคือซุปข้นที่เคี่ยวอย่างช้าๆ ด้วยถั่วและเนื้อเค็ม เพียงแค่ได้กลิ่นก็เพียงพอที่จะทำให้คนเรารู้สึกสงบใจได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด บนโต๊ะยาวหลายตัวที่ด้านหนึ่งของจัตุรัสมีอาหารวางกองไว้สูงพะเนิน

พวกเขาไม่เคยเห็นอาหารจำนวนมากมายขนาดนี้ถูกกองรวมกันมาก่อน มันดูราวกับภูเขาสีทองขนาดย่อม

นี่ไม่ใช่ขนมปังไรย์ผสมรำที่พวกเขาต้องกินทุกวัน แต่เป็นขนมปังที่ทำจากแป้งสาลี!

อีกด้านหนึ่งมีปลาน้ำจืดจำนวนนับไม่ถ้วนเสียบไม้ไม้ หนังของมันถูกย่างจนกรอบเล็กน้อย

หนังปลาที่กรอบและเป็นมันวาว ขอบของมันไหม้เหลืองเล็กน้อย ขณะที่กลิ่นหอมสดชื่นของปลาผสมผสานกับกลิ่นควันจากเตาถ่าน

เสียงของเหล่าทาสติดที่ดินสั่นเครือ แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

“ท่านลอร์ด ของพวกนี้ให้พวกเรากินจริงๆ หรือครับ?”

“ดูสิ! ข้าไม่เคยเห็นเนื้อมากมายขนาดนี้มาก่อนเลย!”

ในดินแดนทางเหนืออันหนาวเหน็บและขมขื่น ทาสติดที่ดินเหล่านี้อาจได้ดื่มเพียงน้ำซุปเนื้อใสๆ ที่มีเศษเนื้อลอยอยู่เพียงเดือนละครั้งเท่านั้น

ขนมปังที่ไหม้เกรียมเล็กน้อยส่งกลิ่นหอมของข้าวสาลี ปลาทอดน้ำมันบนใบอ้อส่งกลิ่นหอมกรุ่น และยังมีหม้อซุปเนื้อที่เคี่ยวจนเปื่อยนุ่ม

เหล่าทาสติดที่ดินนั่งล้อมรอบอาหาร ไอน้ำที่พุ่งขึ้นมานำพากลิ่นหอมตรงเข้าสู่ประสาทสัมผัสของพวกเขา

ในชีวิตอันยาวนานของการเป็นทาสติดที่ดิน การได้กินขนมปังไรย์ผสมรำเพิ่มอีกไม่กี่คำก็นับเป็นพระคุณแล้ว นับประสาอะไรกับอาหารเลิศรสเหล่านี้

ทุกคนเฝ้ามองไปยังแท่นสูงเพียงแห่งเดียวในบริเวณนั้นอย่างเงียบๆ เพื่อรอการมาถึงของท่านลอร์ด

เมื่อออร์ฟีอุสปรากฏตัว ฝูงชนก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องออกมา!

“ขอสรรเสริญท่านลอร์ด!”

คำสรรเสริญของเหล่าทาสติดที่ดินอาจไม่ได้มาจากใจจริงเสมอไป แต่มันมาจากความกลัวว่าหากไม่สรรเสริญขุนนาง พวกเขาอาจต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์

นี่ไม่ใช่การกระทำที่เปี่ยมด้วยความเมตตาอันยิ่งใหญ่ แต่สำหรับพวกเขา มันคือชีวิตที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงแม้ในความฝัน

ออร์ฟีอุสยกมือขึ้น และเสียงโห่ร้องในจัตุรัสก็ค่อยๆ สงบลง

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับมีความหนักแน่นที่สร้างความมั่นใจและส่งถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน “ข้าสัญญาได้ว่าในดินแดนสตาร์ฟอล ขอเพียงพวกเจ้าเต็มใจที่จะทำงานหนักด้วยมือของตัวเอง พวกเจ้าจะได้กินเนื้อแบบนี้หนึ่งชามในทุกๆ วัน”

ทาสติดที่ดินที่อยู่ด้านล่างเงียบกริบทันที ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

บางคนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองท่านลอร์ดบนแท่นด้วยสายตาที่เป็นประกาย

บางคนเผลอสบตากับคนข้างๆ แล้วกระซิบถามว่า “ได้กินเนื้อทุกวันขอแค่ทำงานหนักอย่างนั้นหรือ?”

คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางทิศตะวันตก ดินแดนที่พวกออร์คปรากฏตัว ซึ่งเป็นฝันร้ายชั่วนิรันดร์ของพวกเขา ต่อให้มีอาหารมากมายเพียงใดก็ไม่อาจขจัดความกลัวที่มีต่อพวกออร์คได้

ออร์ฟีอุสหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาเริ่มหนักแน่นยิ่งขึ้น “วันนี้ ข้าจะทำการตัดสินใจอย่างหนึ่งที่ขัดต่อแนวทางของบรรพบุรุษ”

เขารู้ดีว่าความเชื่อมั่นต้องใช้เวลาในการสร้าง และประชากรคือปัจจัยพื้นฐานที่สุดในการสร้างดินแดน

หากไม่มีคนที่เต็มใจทำงาน แม้แต่ที่ดินที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดก็ต้องถูกทิ้งร้าง

เขาต้องการให้ความหวังแก่ทาสติดที่ดินเหล่านี้

“เส้นทางการบุกเบิกดินแดนสตาร์ฟอลยังอีกยาวไกล และยังมีโครงการอีกมากมายที่ต้องการการก่อสร้างจากพวกเจ้า”

“ดังนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทางดินแดนจะมอบหมายงานก่อสร้างต่างๆ ให้แก่ทุกคน เช่น การไถนาช่วงฤดูใบไม้ร่วง การสร้างถนน การสร้างท่าเรือ การตัดไม้ การหาปลา และอื่นๆ”

“ทาสติดที่ดินที่ขยันขันแข็งสามารถกลายเป็นเสรีชนได้ หลังจากทำงานครบเจ็ดปี”

“ดินแดนสตาร์ฟอลนั้นกว้างใหญ่ มีที่ว่างเพียงพอสำหรับพวกเจ้าทุกคน!”

ไม่มีคำพูดที่สวยหรู มีเพียงคำมั่นสัญญาที่หนักแน่น

สิ้นเสียงของเขา ทั่วทั้งจัตุรัสก็เดือดพล่านราวกับหม้อน้ำที่กำลังเดือด โดยเฉพาะกลุ่มทาสติดที่ดินที่เคยเป็นเสรีชนมาก่อน พวกเขาเต้นระบำด้วยความดีใจจนเข้าสู่สภาวะคลั่งไคล้อย่างถึงที่สุด

เดิมทีพวกเขากลายมาเป็นทาสติดที่ดินเพราะความจำเป็น หลังจากที่ดินแดนของพวกเขาถูกพวกออร์คบุกยึด

พวกเขาคิดว่าคงต้องเป็นทาสติดที่ดินไปตลอดชีวิตและไม่มีวันได้กลับไปเป็นเหมือนเดิม

ในยุคสมัยที่ล้าหลังและกดขี่เช่นนี้ มีเพียงเสรีชนเท่านั้นที่ต้องกลายเป็นทาส แต่ทาสไม่มีวันได้เป็นเสรีชน

ทาสมักจะเป็นทาสตลอดกาล รวมถึงลูกหลานของพวกเขาด้วย

ไม่มีเพลงบทไหนถูกขับขานเพื่อทาส แต่ท่านลอร์ดกำลังบอกพวกเขาอย่างชัดเจนว่าในเวลาเพียงเจ็ดปี แม้แต่ทาสก็สามารถกลายเป็นเสรีชนได้!

ไม่เป็นการเกินเลยไปเลยที่จะกล่าวว่าท่านลอร์ดกำลังมอบอนาคตให้กับพวกเขา!

“ขอสรรเสริญท่านลอร์ด!”

เสียงตะโกนแหลมสูงดังขึ้นจากมุมหนึ่ง ก่อนจะแพร่กระจายไปจนกลายเป็นเสียงที่สอดประสานกันดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง

เลียเป็นหนึ่งในคนที่คลั่งไคล้ที่สุด

เธอบียดตัวเข้าไปที่แถวหน้าของฝูงชน เงยหน้ามองออร์ฟีอุสบนแท่นด้วยดวงตาที่แดงก่ำ พร้อมตะโกนสุดเสียงว่า “ขอสรรเสริญท่านลอร์ด! ขอสรรเสริญท่านลอร์ด!”

ในฐานะลูกครึ่งที่ถูกมองว่าเป็นคนนอก เธอต้องเผชิญกับการกีดกันและการกลั่นแกล้งมาตั้งแต่เด็ก

แต่ท่านลอร์ดไม่เพียงแต่ไม่รังเกียจเธอ เขายังยอมให้เธออาศัยอยู่ในปราสาท ให้เป็นคนครัว และมอบชีวิตที่มั่นคงให้แก่เธอ

ในหัวใจของเลีย ท่านลอร์ดได้กลายเป็นดวงอาทิตย์ของเธอไปแล้ว

“การปลดปล่อยทาสติดที่ดิน” เฟเรนซึ่งเป็นเซนทอร์จ้องมองร่างบนเวทีด้วยตาที่เบิกกว้าง ก่อนจะหันกลับไปมองครอบครัวของตนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์

เขาเคยได้ยินแต่เพียงว่าขุนนางมนุษย์นั้นโหดร้าย มักจะหาข้ออ้างทุกอย่างเพื่อลดระดับสามัญชนให้กลายเป็นทาสติดที่ดินเพื่อขูดรีดอย่างทารุณ

“ทาสติดที่ดินกลายเป็นเสรีชนได้จริงหรือ?” คนแคระตบขาหน้าของเฟเรนเบาๆ แล้วถามด้วยเสียงต่ำ

เขารู้สึกว่าท่านลอร์ดคนนี้แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการทำพิธีศพให้คนตายท่ามกลางทุ่งกว้าง แค่พิมพ์เขียวคันไถหนักในวันนี้ แม้การออกแบบโดยรวมจะไม่ซับซ้อน แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะวาดออกมาได้โดยไม่ได้ผ่านการศึกษาอย่างหนัก

ทำไมขุนนางถึงได้เข้าใจเรื่องการตีเหล็ก?

“มันคือเรื่องจริง” เฟเรนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เขาจำได้ว่าในตอนที่เขาบาดเจ็บสาหัสและจวนจะตาย ออร์ฟีอุสคือคนที่ยื่นมือเข้ามาช่วยชีวิตเขาไว้

เขาจำได้ว่าครอบครัวของเขาได้รับการดูแลอย่างดี และตัวเขาที่เป็นคนนอกยังได้รับเงินเดือนเท่ากับมนุษย์ในทุกๆ เดือน พร้อมกับเนื้อกระต่ายกระโดดสีเงินครึ่งตัวนั้นด้วย

ทุกคำพูดที่ท่านลอร์ดเคยกล่าวไว้ล้วนกลายเป็นจริง

ตอนนี้ เขาเชื่อในทุกสิ่งที่ท่านลอร์ดพูด

ในขณะนี้ เพราะออร์ฟีอุส เขาถึงกับเริ่มทบทวนภาพลักษณ์เดิมๆ ที่มีต่อมนุษย์เสียใหม่ บางทีมนุษย์อาจไม่ได้โลภและโหดร้ายไปเสียทุกคน

คืนแรกในดินแดนสตาร์ฟอลสิ้นสุดลงท่ามกลางเสียงโห่ร้อง... ข่าวกรองรายวันได้รับการอัปเดตแล้ว

【พวกออร์คได้บุกปล้นดินแดนสตาร์ฟอล และเจ้าเมืองคนก่อนหน้าถูกบีบให้ต้องหลบหนีไปอย่างเร่งรีบ จนไม่สามารถนำเสบียงทั้งหมดในดินแดนไปด้วยได้ มีห้องใต้ดินลับซ่อนอยู่ใต้ปราสาท ซึ่งสามารถเปิดได้ผ่านช่องลับหลังเตาผิง ภายในนั้นมีเหรียญทอง 5,000 เหรียญ เครื่องประดับล้ำค่าหลายชิ้น และบันทึกของขุนนาง】

【โอไรออน หัวหน้าอัศวินของดินแดนสตาร์ฟอล ก็อยู่ในอาการรีบร้อนเช่นกันเมื่อตอนหลบหนี เหรียญทอง 300 เหรียญที่เขาซ่อนไว้ใต้บ้านของเขายังไม่ถูกนำออกไปและยังคงอยู่ที่เดิม】

【แกรนด์ดยุกแห่งดินแดนเหนือมีแผนจะจัดตั้งทีมประเมินผล เพื่อประเมินระดับความสามารถของบารอนผู้บุกเบิกในสามภูมิภาค เพื่อวางแผนเส้นทางการค้าใหม่ หัวหน้าทีมประเมินผลคือบุตรสาวคนเล็กของแกรนด์ดยุก อลิซ ดงเกอ】

【มีทุ่งหญ้าห้ามเลือดกลุ่มเล็กๆ เติบโตขึ้นทางทิศตะวันออกของทะเลสาบสตาร์ฟอล】

【เจ้าเมืองแห่งดินแดนฟานหัวสังเกตเห็นคุณซึ่งเป็นเพื่อนบ้านใหม่แล้ว และขณะนี้กำลังหารือกันภายในดินแดนว่าจะแสดงท่าทีอย่างไรต่อดินแดนสตาร์ฟอล】