บทที่ 18: การเดินทางถึงดินแดน

บทที่ 18: การเดินทางถึงดินแดน

เสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นทั่วห้องทันที

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ศีรษะทั้งสองนั้น รวมถึงแกรนด์ดยุกแห่งดินแดนเหนือด้วย

ดอส พ่อบ้านชราหรี่ตาลงเล็กน้อย ศีรษะเหล่านั้นคือโลแกนและเอเรียลแห่งกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต

กลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตออกอาละวาดในดินแดนเหนือมานานหลายปี ปล้นสะดมเขตบารอนไปมากมาย พวกมันหลบหลีกเก่งและโหดเหี้ยม แม้แต่กองทัพเหนือก็ยังไม่สามารถกวาดล้างพวกมันได้สำเร็จแม้จะมีการล้อมปราบหลายครั้งก็ตาม

ศีรษะของผู้เหนือมนุษย์ระดับสองสองคนนั้นมีน้ำหนักมหาศาล

“เจ้าสามารถเลือกดินแดนให้ตัวเองได้” เสียงของแกรนด์ดยุกนั้นทุ้มต่ำ และทุกถ้อยคำดูเหมือนจะสั่นสะเทือนหัวใจของทุกคน

“เลือกเองงั้นเหรอ?” บารอนทั้งสองต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนี้

“เขาแค่โชคดีที่ครอบครัวยอมมอบอัศวินระดับสามให้ และบังเอิญไปเจอกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตในถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่ก็เท่านั้น ไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษเลย ทำไมเขาถึงได้เลือกดินแดนได้อย่างอิสระ? บ้าจริง เขาต้องเลือกดินแดนที่ปลอดภัยและมั่งคั่งที่สุดแน่ๆ”

บารอนมาร์คัสผู้สูงโปร่งและผอมบางเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

“ดินแดนสตาร์ฟอล” ออร์ฟีอุสตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

อะไรนะ?!

ความตกตะลึงในดวงตาของทุกคนแทบจะล้นทะลักออกมา ปากของบารอนบาลุนอ้าค้าง ริมฝีปากหนาของเขาไม่สามารถหุบลงได้เป็นเวลานาน

ความขุ่นเคืองบนใบหน้าของมาร์คัสแข็งค้างไปทันที แทนที่ด้วยความไม่อยากเชื่อ

ดินแดนสตาร์ฟอลนั้นขึ้นชื่อเรื่องการขาดแคลนทรัพยากร โดยไม่มีแหล่งแร่ธาตุใดๆ ภายในเขตแดนเลย

ที่สำคัญที่สุดคือ ดินแดนสตาร์ฟอลอยู่ใกล้กับแนวหน้าและจะต้องเผชิญหน้ากับพวกออร์คอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ออร์ฟีอุสกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าที่นั่นมีเหมืองเหล็กขนาดใหญ่ที่ยังไม่มีใครค้นพบตั้งอยู่

“ดินแดนสตาร์ฟอล” คำสามคำนี้ตัดผ่านความคิดภายในใจของบารอนมาร์คัส

ภายใต้แสงไฟ ร่างของออร์ฟีอุสดูสูงสง่าและเหยียดตรงอย่างยิ่ง

“เขามาที่นี่เพื่อสู้กับพวกออร์คจริงๆ งั้นเหรอ? เขามีเกียรติขนาดนั้นเลยเชียว?”

ความขุ่นเคืองของมาร์คัสเปลี่ยนเป็นความเคารพในที่สุด เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตัวตนของเขานั้นช่างเล็กน้อยเหลือเกิน

แกรนด์ดยุกแห่งดินแดนเหนือไม่ได้ตรัสอะไร พระองค์โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ผ้าคลุมหนักอึ้งเลื่อนหลุดเผยให้เห็นวงแขนที่กำยำ

พระองค์จ้องมองออร์ฟีอุสราวกับพยายามจะมองให้ทะลุถึงภายใน

นิ้วพระหัตถ์เคาะลงบนโต๊ะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บาลุนรู้สึกว่าจังหวะการเต้นของหัวใจเขาค่อยๆ ประสานไปกับเสียงเคาะนั้น มันเต้นเร็วขึ้นและเร็วขึ้นจนเหงื่อเย็นๆ ซึมออกมาเต็มแผ่นหลัง

ในที่สุด แกรนด์ดยุกโอดินก็เหลือบมองพ่อบ้านชราดอสที่ยืนอยู่ข้างกาย

ดอสเข้าใจในทันที เขาเดินก้าวออกมาข้างหน้าและคุกเข่าให้ทุกคน

“ในอีกสามเดือน แกรนด์ดยุกจะจัดงานเลี้ยงอำนวยพรให้กับเหล่าลอร์ดผู้บุกเบิกจากดินแดนใต้ทุกคน เพื่อขอให้พวกท่านมีรากฐานที่มั่นคงในแดนเหนือและประสบความสำเร็จในการต้านทานพวกออร์ค”

“เยี่ยมไปเลย เลื่อนไปอีกสามเดือน” บารอนบาลุนคิดในใจ

ตระกูลของบาลุนเป็นเพียงบ้านระดับบารอน พ่อของเขาคงไม่ฝันที่จะมอบอัศวินระดับสองเพียงคนเดียวของตระกูลให้แก่บุตรชายคนที่สอง

เขามาที่ดินแดนเหนือเพียงเพื่อเสี่ยงโชค โดยตั้งใจจะเก็บตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

มาร์คัสเองก็ดีใจอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าของกำนัลที่เขาส่งไปจะได้ผล

บรรยากาศในห้องพลันกลายเป็นรื่นเริง

ล้อกันเล่นหรือไง? คิ้วของออร์ฟีอุสขมวดเข้าหากัน

รอสามเดือนงั้นเหรอ? แล้วเมื่อไหร่เขาถึงจะได้เริ่มพัฒนาพื้นที่ของเขา?

เวลาสามเดือนนั้นเพียงพอสำหรับเขาในการสร้างแนวป้องกันพื้นฐานและแผ้วถางพื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่ในดินแดนสตาร์ฟอล

เขานึกถึงข้อมูลกรองที่ระบุว่า แกรนด์ดยุกแห่งดินแดนเหนือเป็นคนที่มีความจริงจังและเน้นผลลัพธ์อย่างยิ่ง

คนที่มีความจริงจังขนาดนั้นจะพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้ได้อย่างไร? รายงานข่าวกรองจากแนวหน้าล้วนชุ่มไปด้วยเลือด ในเวลาเช่นนี้ เหล่าขุนนางเหนือยังอยากจะจัดงานเลี้ยงอำนวยพรให้ขุนนางใต้อีกงั้นหรือ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ทุกคนเป็นมิตรกันขนาดนี้?

ตาแก่นี่คงกำลังพยายามทดสอบเขาอยู่แน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ออร์ฟีอุสก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

“ท่านแกรนด์ดยุกแห่งดินแดนเหนือที่เคารพ ข้าปรารถนาเพียงจะไปยังดินแดนสตาร์ฟอลในตอนนี้เลยครับ”

ด้วยประโยคเพียงประโยคเดียว ห้องทำงานก็ตกอยู่ในความเงียบงัดทันที

ทุกคนหันมามองออร์ฟีอุส เสียงเดียวที่เหลืออยู่ในห้องคือเสียงปะทุของเทียนที่กำลังลุกไหม้

แกรนด์ดยุกค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินเข้าหาออร์ฟีอุสทีละก้าว ร่างกายของพระองค์กำยำมหาศาล สูงกว่าสามเมตร ราวกับหมีเสือที่เดินได้ เงาของพระองค์ปกคลุมร่างของออร์ฟีอุสจนมิด

ในวินาทีถัดมา แรงกดดันของอัศวินระดับหกก็พวยพุ่งออกมา!

สีหน้าของเบนเปลี่ยนไปอย่างมาก เขารู้สึกว่าปราณต่อสู้ส่วนใหญ่ของเขาถูกกดทับไว้ อัศวินระดับหกนั้นเชี่ยวชาญในพลังแห่งเขตแดนแล้ว

ขาของบาลุนและมาร์คัสอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น หัวใจของพวกเขารู้สึกเหมือนถูกบีบด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น ทำให้ใบหน้าซีดเผือดด้วยความเจ็บปวด

บิอันก้าต้องการจะก้าวออกมาข้างหน้าแต่ถูกออร์ฟีอุสรั้งไว้

“ข้าจะขอพูดอีกครั้ง ข้าไม่อยากรอสามเดือนเพื่อพิธีกรรมที่ไร้ความหมายเช่นนั้น”

ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นเนตรมังกรขณะที่จ้องประสานตากับแกรนด์ดยุกโดยตรง เขาเอ่ยออกมาทีละคำว่า “ข้ารอไม่ได้”

นี่คือความเงียบที่ยาวนานที่สุดที่เคยเกิดขึ้นในห้อง

ทันใดนั้น เป็นครั้งแรกที่มีอารมณ์ความรู้สึกปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมอยู่เป็นนิจของแกรนด์ดยุกโอดิน พระองค์มองออร์ฟีอุสด้วยสายตาเหมือนผู้ใหญ่ที่มองดูคนรุ่นหลัง

“เจ้าเด็กตระกูลมังกรแดง เจ้าใช้ได้เลยทีเดียว”

ร่องรอยของความประหลาดใจและความชื่นชมที่แท้จริงวูบผ่านดวงตาของพระองค์

“พาเขาไปที่ตลาดทาสกสิกรหมายเลข 1” แกรนด์ดยุกตรัสพร้อมหันไปหาพ่อบ้านชรา

หลังจากออกจากห้องทำงาน ออร์ฟีอุสจัดการให้บิอันก้าพาเหล่าอัศวินไปยังสมาคมการค้าของป้อมปราการเพื่อซื้อเสบียง ส่วนเขานั้นเดินตามพ่อบ้านชราดอสไปยังตลาดทาส

“ท่านออร์ฟีอุสเป็นคนจริงจังและเน้นผลลัพธ์จริงๆ”

“ก็ไม่เชิงครับ ถ้าเป็นเวลาแค่เดือนเดียว ข้าก็คงรอได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อบ้านชราดอสเพียงแค่ยิ้มบางๆ และไม่ได้พูดอะไร

ผู้จัดการทัคเกอร์ยืนอยู่บนขั้นบันได คอยสั่งการให้ลูกน้องนับจำนวนทาสกสิกร เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าและเห็นใบหน้าที่เป็นเอกลักษณ์ของดอส เขาก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

“ท่านดอส อะไรพาให้ท่านมาที่นี่ครับ?”

ทัคเกอร์สวมแหวนประดับอัญมณีแปดวงบนนิ้วทั้งสิบของเขา ในตอนนี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอตามแบบฉบับของพ่อค้า

อย่างไรก็ตาม สายตาของเขากำลังลอบสำรวจออร์ฟีอุส “และท่านลอร์ดท่านนี้คือ...?”

“ตามคำสั่งของแกรนด์ดยุก ทาสกสิกรในตลาดหมายเลข 1 บัดนี้เป็นของท่านออร์ฟีอุสแล้ว” ดอสกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อได้ยินว่าเป็นคำสั่งของแกรนด์ดยุก ท่าทีของทัคเกอร์ก็มีความนอบน้อมมากขึ้น เขาถอยไปด้านข้างและผายมือเชิญ “เชิญทางนี้ครับ ตามข้ามาเลย”

“ตลาดทาสในตอนนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้พลัดถิ่นที่ดินแดนของพวกเขาถูกพวกออร์คบุกยึด”

“ตลาดแต่ละแห่งมีคนหนึ่งพันคน และทาสกสิกรในตลาดหมายเลข 1 มีสภาพร่างกายดีที่สุดในบรรดาตลาดทั้งหมด ไม่มีผู้พิการ ไม่มีโรคภัย”

การที่แกรนด์ดยุกมอบผู้คนในตลาดหมายเลข 1 ให้แก่ลอร์ดผู้บุกเบิกท่านนี้ หมายความว่าพระองค์จะต้องทรงให้ความสำคัญกับเขามาก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ทัคเกอร์ก็ลอบมองออร์ฟีอุสอีกสองสามครั้ง

“แล้วผู้พลัดถิ่นจากดินแดนสตาร์ฟอลเดิมล่ะ?”

ออร์ฟีอุสก้าวไปข้างหน้าและกวาดตามองทาสกสิกรในตลาดหมายเลข 1 พวกเขาล้วนเป็นทาสที่มีคุณภาพเยี่ยม

เขาคิดที่จะพาสมาชิกดั้งเดิมของดินแดนสตาร์ฟอลกลับไปด้วย พวกเขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นมากกว่า การนำพวกเขากลับไปจะช่วยให้พัฒนาได้เร็วขึ้น และเลียก็บังเอิญอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

“ท่านลอร์ด เรื่องนี้...” สีหน้าลำบากใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทัคเกอร์

ทาสกสิกรหนึ่งพันคนนั้นเพียงพอแล้วสำหรับเขตบารอนในดินแดนเหนือ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาทั้งหมดเป็นแรงงานคุณภาพเยี่ยม

ทัคเกอร์ก้มศีรษะให้ออร์ฟีอุส แต่สายตาของเขาจับจ้องไปที่พ่อบ้านชราดอส

ดอสพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อส่งสัญญาณ

ทัคเกอร์รีบกล่าวอย่างนอบน้อมทันทีว่า “หากไม่นับรวมคนในตลาดหมายเลข 1 ข้าเชื่อว่ามีทาสกสิกรจากดินแดนสตาร์ฟอลที่ลงทะเบียนไว้ 493 คน โปรดรอสักครู่ครับท่านลอร์ด ข้าจะเรียกพวกเขาออกมาเดี๋ยวนี้!”

สภาพแวดล้อมในตลาดหมายเลข 10 แย่กว่าในตลาดหมายเลข 1 มาก อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและสนิม

เลียคุกเข่าอยู่ในมุมที่มืดที่สุดของตลาด

เธอก้มหน้าลง เส้นผมสีน้ำเงินเข้มของเธอแห้งกร้านและฟูฟ่องเหมือนวัชพืชที่พันกันยุ่งเหยิง ปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่ของเธอไว้

ลมหนาวทำให้ผิวพรรณที่ซูบซีดของเธอตึงเครียด และเกล็ดบนแก้มของเธอก็ปวดตุบๆ

มีพื้นที่ว่างรอบตัวเธออย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ทาสคนอื่นๆ ก็ยังไม่อยากเข้าใกล้เธอ พวกทาสบอกว่าเธอเป็นอมนุษย์เลือดผสมที่ไม่มีวันเชื่อง

เลียคุ้นเคยกับการปฏิบัติเช่นนี้มานานแล้ว หลังจากถูกด่าทอ เธอทำได้เพียงก้มหน้าให้ต่ำลงไปอีก

ทันใดนั้น เสียงของผู้ดูแลก็ดังขึ้น “คำสั่งของผู้จัดการทัคเกอร์! ทาสกสิกรทุกคนจากดินแดนสตาร์ฟอล ออกมาข้างหน้า!”

ร่างกายที่ซูบผอมของเลียสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ร่องรอยของความหวังวูบผ่านดวงตาของเธอ ดินแดนสตาร์ฟอลคือบ้านเก่าของเธอ

“ครั้งนี้ข้าจะถูกซื้อตัวไปไหมนะ?”

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงลุกขึ้นเดินไปยังทางออกของตลาด

“ท่านลอร์ด ข้าต้องเรียนเตือนท่านว่านางเป็นอมนุษย์เลือดผสม” ผู้จัดการทัคเกอร์ชี้ไปที่ดวงตาเนตรสีอำพันของเลีย

แสงสว่างในดวงตาของเลียดับวูบลงอย่างรวดเร็ว และเธอก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง

ใช่แล้ว ข้าเป็นแค่เลือดผสม เป็นสัตว์เดรัจฉานที่ไม่มีวันเชื่อง

“ข้ารู้แล้ว ตามข้ามาเถอะ”

หัวใจของเลียบีบรัดอย่างรุนแรง ปลายนิ้วของเธอกำแน่น และน้ำตาก็เริ่มไหลออกมา

ภายนอกป้อมปราการฤดูหนาว

“เคลื่อนขบวน!” คำสั่งของออร์ฟีอุสถูกส่งต่อไปตามลำดับชั้น

“ขยับเร็ว!”

“ตามมาให้ทัน!”

“รักษาขบวนเอาไว้!”

เพลาล้อเริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะที่ล้อหนักๆ หมุนผ่านพื้นดินที่แข็งและเยือกแข็ง

เหล่าอัศวินควบม้า คอยเฝ้าระวังขบวนเกวียนขนาดใหญ่

หลังจากเดินทางนานหลายวัน ในที่สุดออร์ฟีอุสก็มาถึงดินแดนสตาร์ฟอลของเขาเสียที