บทที่ 17: เขตแดนสตาร์ฟอลล์

บทที่ 17: เขตแดนสตาร์ฟอลล์

【คลังสมบัติของกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตอยู่ที่...】

วันต่อมา ออร์ฟีอุสได้เข้ากวาดล้างแหล่งกบดานของกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตตามข้อมูลข่าวกรอง และพบเหรียญทองเพียงหนึ่งหมื่นเหรียญเท่านั้น

เมื่อได้ลาภลอยมาเช่นนี้ เขาจึงมอบเงินรางวัลเป็นเงินเดือนสามเดือนให้แก่เหล่าอัศวินทันที

คนเหล่านี้คือแกนหลักของทีมงานหลักของเขา ซึ่งไม่มีความเป็นไปได้ที่จะทรยศ ดังนั้นรางวัลจึงถูกมอบให้ตามความเหมาะสม

บนพื้นที่รกร้างที่หนาวเหน็บและอันตราย ภายในรถม้าที่อบอุ่นและปลอดภัย

“อา!” ชายหนุ่มพ่นลมหายใจยาวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

ภายใต้แสงสีฟ้าอ่อนของตะเกียงจักรพรรดิมนุษย์ โมเลกุลเวทมนตร์ในอากาศไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่องพร้อมกับทุกลมหายใจ

ความเร็วในการทำสมาธิของเขารวดเร็วกว่าที่เคยเป็นมา ราบรื่นราวกับกำลังเล่นสเก็ตน้ำแข็ง

ออร์ฟีอุสยินดีที่จะเรียกมันว่า... การโบยบินในระดับสูง

ไจลส์ เพื่อนรัก เจ้าคือฮีโร่ตัวจริง!

มันต้องเป็นนักพรตฝ่ายมารจริงๆ นั่นแหละ!

“ออร์ฟี เราจะถึงป้อมปราการวินเทอร์ในไม่ช้า นี่คือรายการเสบียงที่ฉันเตรียมไว้ ลองดูว่ามีอะไรขาดตกบกพร่องไหม”

เมื่อเห็นออร์ฟีอุสเสร็จสิ้นการทำสมาธิ เด็กสาวก็ก้าวไปข้างหน้าและยื่นรายการยาวเหยียดให้เขา

ในฐานะจอมเวทอย่างเป็นทางการจากหอคอยจอมเวท บิอันก้านั้นหัวโบราณและขี้กลัว เธอไม่กล้าแตะต้องสิ่งใดที่เป็นของจอมเวทมนตร์ดำ

“เมล็ดข้าวไรย์, เครื่องมือเกษตร, น้ำมันก๊าด, ขวานตัดไม้, วัว, ตาข่ายจับปลา, ผ้าลินิน, เกลือหยาบ...”

ออร์ฟีอุสรับรายการมาและกวาดสายตาดูคร่าวๆ มันครอบคลุมทั้งการเกษตร การประมง การเลี้ยงสัตว์ และวัสดุเล่นแร่แปรธาตุอย่างครบถ้วน

เมื่อพิจารณาถึงความอยากอาหารของเขา รายการนี้ยังรวมถึงเมล็ดมันฝรั่ง ซึ่งไม่เหมาะสำหรับการปลูกบนที่ราบน้ำแข็งด้วยซ้ำ

“อืม ทำได้ดีมาก” ออร์ฟีอุสหยิกแก้มของเด็กสาวซึ่งรู้สึกนุ่มและอบอุ่น

หลังจากเดินทางต่ออีกหลายวัน ในที่สุดเงาที่สง่างามก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าข้างหน้า

กำแพงเมืองถูกสร้างขึ้นจากหินก้อนใหญ่สีน้ำเงินปนดำ สูงหลายสิบเมตร ราวกับสัตว์ยักษ์ที่หมอบแผ่ขยายไปทั่วถิ่นทุรกันดาร แข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้

“มาถึงเมืองที่สูงที่สุดในโลก ป้อมปราการวินเทอร์แล้ว!”

กูกาลาส มองไปที่ เบน อัศวินระดับสาม ด้วยความขมวดคิ้วลึก หลังจากใช้เวลาหลายวันมาด้วยกัน เขาพบว่าอัศวินเหล่านี้พูดจาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง มักจะใช้ภาษาลับที่เขาไม่เข้าใจ

ข่าวกรองรายวันอัปเดต

【เขตแดนสตาร์ฟอลล์ในปัจจุบันยังไม่มีเจ้าของ มีเหมืองเหล็กขนาดใหญ่ที่ยังไม่ถูกค้นพบในพื้นที่รอบนอกของป่าลอร์เรนข้างๆ เขตแดน】

【ลีอา ทาสในเขตแดนสตาร์ฟอลล์ เป็นลูกครึ่งมนุษย์เงือก ดังนั้นจึงไม่มีใครยินดีที่จะซื้อเธอ เธอมีความรู้สึกในการรับรสที่ยอดเยี่ยมและมีพรสวรรค์สูงในการทำอาหาร】

【อูราล และ ไดซ์ ต่างมีศักยภาพที่จะเป็นอัศวินระดับสาม ทั้งคู่อยู่ที่ตลาดทาสหมายเลข 1】

【สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งป้อมปราการวินเทอร์กำลังพัฒนาน้ำยานักเล่นแร่แปรธาตุระดับทอง】

【แกรนด์ดยุกแห่งดินแดนทางเหนือ โอดิน วินเทอร์-ซอง เป็นคนจริงจังและเกลียดพวกประจบสอพลอ พวกที่ทำตามระเบียบแบบแผนแต่ไร้ความสามารถจริง】

เมื่อเห็นข่าวกรองชิ้นแรก ดวงตาของออร์ฟีอุสก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เหมืองเหล็กขนาดใหญ่มักจะมีปริมาณสำรองหลายสิบล้านตัน และสามารถขุดได้นานกว่าร้อยปี ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการพัฒนาเขตแดน

ยิ่งไปกว่านั้น เขตแดนสตาร์ฟอลล์ตั้งอยู่ใกล้แนวหน้า และเขามาที่นี่เพื่อสู้กับออร์คโดยเฉพาะ

นอกจากนี้ยังมีป่าลอร์เรนอยู่เคียงข้าง ซึ่งยังไม่ได้รับการสำรวจอย่างเต็มที่ ดังนั้นทรัพยากรย่อมมีความอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

ไม่มีเขตแดนใดจะเหมาะสมกับเขามากไปกว่านี้อีกแล้ว

【ลีอา ลูกครึ่งเงือก】

เงือกยังถูกเรียกว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่ถูกสาป ทุกคืนวันพระจันทร์เต็มดวง พวกเขาจะเข้าสู่สภาวะคลั่งที่เรียกกันตามหลักวิทยาศาสตร์ว่า "เลือดเย็น" ซึ่งพวกเขาจะไม่สามารถแยกแยะมิตรหรือศัตรู และจะฆ่าทุกคนที่ขวางหน้า

พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่ทุกคนบนทวีปนี้รังเกียจ และได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าออร์คเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

น้ำลายไหลออกมาจากมุมปากของเขาแล้ว ออร์ฟีอุสกำลังร้องไห้ด้วยความยินดี

“ข้าต้องได้เธอมา!” ในที่สุดเขาก็หาเชฟเจอแล้ว

มันฝรั่งเส้นผัดพริกเสฉวน, ไก่แช่เหล้า, หมูสามชั้นผัดซอส, งานเลี้ยงจักรพรรดิแมนจู-ฮั่น... อาหารอันโอชะจากดาวสีน้ำเงินจะต้องพึ่งพาลีอาเพื่อสร้างมันขึ้นมาใหม่

ส่วนเรื่องสภาวะ "เลือดเย็น" นั้น เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

หากลูกน้องจำนวนมากของเขาไม่สามารถสยบเงือกลูกครึ่งเพียงตัวเดียวได้ เขาก็ควรหยุดการบุกเบิกและกลับบ้านไปเสียดีกว่า

อัศวินที่มีศักยภาพระดับสามสองคน พรสวรรค์ก็เรื่องหนึ่ง แต่พวกเขายังต้องการทรัพยากรมหาศาลในการฝึกฝน

น้ำยานักเล่นแร่แปรธาตุระดับทองทำให้เขานึกถึงน้ำยาที่ครอบครัวของเขากำลังถอดรหัสอยู่ในขณะนี้ เขาอยากรู้ว่าความคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว

เขามองดูข่าวกรองชิ้นสุดท้ายด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย: 【แกรนด์ดยุกแห่งดินแดนทางเหนือเป็นคนจริงจังอย่างยิ่ง】

เขาสามารถนำหัวของโจรสองคนนั้นไปมอบให้ได้เลย เดิมทีเขาวางแผนจะไปที่ศาลาว่าการเพื่อลงทะเบียนรับเงินรางวัล แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาไม่จำเป็นต้องวุ่นวายขนาดนั้น

ที่ประตูทางเข้าป้อมปราการวินเทอร์

บิอันก้าก้าวไปข้างหน้าและยื่นคำสั่งบุกเบิกเพื่อลงทะเบียนข้อมูลของพวกเขา

นายอำเภอรับคำสั่งบุกเบิกและมองไปที่กองอัศวินที่อยู่ด้านหลังออร์ฟีอุส

“ผู้สืบเชื้อสายที่ยิ่งใหญ่แห่งมังกรแดง ยินดีต้อนรับสู่แดนเหนือ!”

ทัศนคติของนายอำเภอป้อมปราการ แวร์เนอร์ นั้นเป็นมิตรอย่างยิ่ง

ไม่ใช่ว่าออร์ฟีอุสให้ประโยชน์อะไรแก่เขามากมาย แต่เป็นเพราะเขาได้เห็นขุนนางจำนวนมากจากดินแดนทางใต้ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา

ไม่มีใครในนั้นที่มีความแข็งแกร่งเลย แต่พวกเขาทุกคนกลับอยากจะเดินยืดอกในแดนเหนือ

“พวกเจ้าชาวเหนืออย่าได้แค้นเคืองไปเลย ข้าจะบอกให้ว่าลอร์ดจากทางใต้ก็คือลอร์ด! สิ่งที่พวกเขาทำตลอดทั้งวันคือการกินและดื่ม ไม่มีอย่างอื่นเลย!”

แต่ลอร์ดคนนี้แตกต่างออกไป เขาไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจแดนเหนือเลยแม้แต่น้อย และทีมของเขาก็ทรงพลังอย่างยิ่ง

ขณะที่กลุ่มคนก้าวผ่านประตูเมือง บรรยากาศที่กดดันก็ถาโถมเข้าใส่พวกเขา

ถนนภายในป้อมปราการไม่ได้แคบ แต่มีคนเดินถนนเพียงไม่กี่คน และดวงตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

เสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่ง ส่วนใหญ่ทำจากผ้าลินินหยาบ และหลายคนมีรอยปะซ้อนกันหลายชั้น

เมื่อออร์ฟีอุสและกลุ่มของเขาเดินผ่าน พวกเขาถอยหนีไปที่ริมถนนโดยสัญชาตญาณ ก้มหน้าลงและไม่กล้าเข้าใกล้ หรือแม้แต่จะมองซ้ำเป็นครั้งที่สอง

ทุกคนรู้ดีว่าการนิ่งเงียบคือวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับพวกขุนนาง

ยิ่งใครโต้เถียงหรือต่อต้านมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งถูกลงโทษเป็นสองเท่าโดยขุนนางเท่านั้น

ออร์ฟีอุสขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพนี้ สถานการณ์ในแดนเหนือนั้นแย่ยิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก

โดยไม่รั้งรอ พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังจวนของแกรนด์ดยุก

“คุณผู้หญิง เชิญทางนี้ครับ”

เดิมทีมีเพียงลอร์ดและหัวหน้าอัศวินเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน แต่สายตาที่แหลมคมของยามเหลือบไปเห็นแหวนแต่งงานบนนิ้วมือของเด็กสาว จึงไม่ได้ห้ามเธออย่างมีไหวพริบ

ห้องทำงานของแกรนด์ดยุกไม่มีภาพวาดสีน้ำมันหรือผ้าทอแขวนอยู่เลย

ต้องรู้ก่อนว่าแม้แต่ขุนนางที่ขัดสนก็ยังซื้อภาพวาดสีน้ำมันราคาถูกสองสามภาพมาประดับเพื่อไม่ให้ดูซอมซ่อเกินไป

โต๊ะทรายถูกวางไว้ที่ใจกลางห้อง พร้อมด้วยจดหมายทางการทหารที่เปื้อนเลือดหลายฉบับวางกระจัดกระจายอยู่ข้างๆ

ปัจจุบันแกรนด์ดยุกกำลังนั่งอยู่ริมโต๊ะทรายโดยหันหลังให้กลุ่มคน

รูปร่างของเขาเข้มแข็งและสูงใหญ่มาก แม้ในขณะที่นั่งอยู่ ก็สามารถเห็นสรีระที่น่าเกรงขามของเขาได้

ยืนอยู่ที่โต๊ะคือบารอนผู้บุกเบิกสองคน หนึ่งในนั้นซึ่งค่อนข้างท้วมค้อมตัวเล็กน้อยไปทางหลังของแกรนด์ดยุก และส่งสัญญาณให้หัวหน้าอัศวินข้างๆ เขาเปิดหีบในมือ

“คำนับในนามของบารอนฮับบาร์ดแห่งดินแดนทางใต้ นี่คือของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความนับถือครับ”

หีบถูกเปิดออก เผยให้เห็นเหรียญทอง 2,000 เหรียญข้างใน

บารอนผู้บุกเบิกอีกคนที่มีรูปร่างสูงและผอม รีบก้าวไปข้างหน้าและยื่นกล่องไม้ที่ประณีตให้

“คำนับท่านแกรนด์ดยุกแห่งดินแดนทางเหนือผู้ทรงเกียรติในนามของเอิร์ลวีลเลอร์แห่งดินแดนทางใต้ครับ”

กล่องไม้ถูกเปิดออก ภายในบรรจุวัสดุเล่นแร่แปรธาตุต่างๆ เนื้อสัตว์อสูร วัสดุแร่ และน้ำยานักเล่นแร่แปรธาตุที่ปิดผนึกอย่างดีหลายขวด มีมูลค่าประมาณ 4,000 เหรียญทอง

บารอนผู้สูงผอมหัวเราะในใจ “ใครเขาให้เหรียญทองโดยตรงกัน? แถมแค่ 2,000 เหรียญทองอีก เจ้าดูถูกใครอยู่? รอดูเถอะว่าจะถูกส่งไปแนวหน้าเป็นอาหารปืนหรือเปล่า”

อย่างไรก็ตาม แกรนด์ดยุกยังคงนิ่งเงียบและไม่แม้แต่จะหันกลับมา เขายังคงจดจ่ออยู่กับโต๊ะทรายราวกับว่าทั้งสองคนไม่มีตัวตน

นี่มัน... ยังไม่พอหรือ?

อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว และรอยยิ้มบนใบหน้าของบารอนผู้บุกเบิกทั้งสองก็ค่อยๆ แข็งทื่อ ทำให้เกิดภาพที่น่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง

“ขอบคุณสำหรับของขวัญอันล้ำค่าของพวกท่านครับ ท่านลอร์ด ช่วงนี้แกรนด์ดยุกทรงยุ่งอยู่กับกิจการทหาร ข้าจะจัดคนให้นำของขวัญไปเก็บไว้และจะรายงานต่อแกรนด์ดยุกในภายหลัง”

พ่อบ้านชราผมสีเทาเดินออกมา

เขาสวมชุดหางเปะสีดำและรอยยิ้มที่เหมาะสม ก้าวไปข้างหน้าและค้อมตัวเล็กน้อยให้บารอนผู้บุกเบิกทั้งสอง

ขณะที่เขาพูด เขาได้ส่งสัญญาณให้คนรับใช้ก้าวเข้ามาและรับหีบกับกล่องไม้ไป

ตึก ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอดังมาจากบันได

บารอนผู้บุกเบิกทั้งสองหันศีรษะกลับไปทันที และเมื่อสายตาของพวกเขาตกลงบนออร์ฟีอุส ทั้งคู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

ชายหนุ่มมีผมสีทองและดวงตาสีแดง พร้อมด้วยเครื่องหน้าที่ดูราวกับถูกสลักด้วยสิ่ว ความหล่อเหลาของเขาอยู่ในระดับที่แตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

“ดวงตาคู่นั้น... เขามาจากตระกูลมังกรแดง บ้าจริง ข้าสู้เขาไม่ได้หรอก ตระกูลของเขาร่ำรวยมหาศาล” บารอนร่างท้วมทอดถอนใจเงียบๆ

ความรู้สึกเหนือกว่าของบารอนผู้สูงผอมหายไปในทันทีเพราะเขาเห็นเบน

“อัศวินระดับสามที่อายุน้อยขนาดนี้เลยเหรอ!? ตระกูลมังกรแดงบ้าไปแล้วหรือเปล่า? เอิร์ลคนหนึ่งจะมีอัศวินระดับสามได้สักกี่คนกัน?”

ออร์ฟีอุสเมินเฉยต่อสายตาของพวกเขาและเพียงแค่พยักหน้าให้บิอันก้า

เด็กสาวในชุดที่เป็นทางการก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่สง่างาม รองเท้าส้นสูงสีขาวบริสุทธิ์ของเธอกระทบพื้นหินจนเกิดเสียงก้องกังวาน

“เอิร์ลมังกรแดงแห่งดินแดนทางใต้” หลังจากพูดเช่นนี้ เธอก็วางถุงผ้าสองถุงลงบนโต๊ะ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร พวกมันก็เป็นเพียงถุงผ้าธรรมดาสองถุง ซึ่งตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับของขวัญจากบารอนสองคนก่อนหน้า

พ่อบ้านชราก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อยและก้าวไปข้างหน้าเพื่อเปิดถุงออก

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วอากาศในทันที

ภายในถุงบรรจุหัวของผู้นำทั้งสองของกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป และแววตาแห่งความประหลาดใจก็ฉายชัดขึ้น

บารอนผู้บุกเบิกทั้งสองก็ตกตะลึงเช่นกัน พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าผู้สืบเชื้อสายแห่งมังกรแดงจะมอบสิ่งนี้เป็นของขวัญ