บทที่ 16: อัศวินขั้นสาม

บทที่ 16: อัศวินขั้นสาม

เอเรียลและโลแกน โจรทั้งสองก้าวออกมาพร้อมกัน ปลดปล่อยแรงกดดันของปราณรบขั้นสองออกมา

“ส่งม้าศึกกรงเล็บถ่านเพลิงและเหรียญทองทั้งหมดมา แล้วพวกเราจะไป ข้ารับรองว่าจะไม่มีใครต้องตาย”

เอเรียลไม่อยากสู้จริงๆ ท่านเคานต์จากแดนใต้คนนั้นขอให้จัดตั้งทีมเต็มรูปแบบเพื่อเป็นถุงมือดำให้เขา ซึ่งต้องการนักรบขั้นสองอย่างน้อยสองคนและขั้นหนึ่งอีกยี่สิบคน

หากขุนนางคนนั้นต้องการแค่เขาเพียงคนเดียว เขาคงทิ้งกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตและจากไปนานแล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบเขารู้สึกว่าตัวเองแตกต่างจากโจรพวกนี้

ก่อนหน้านี้ ระหว่างที่จัดการกับผู้บัญชาการอัศวินขั้นสองของเอิร์ลคาร์ล พวกเขาเสียคนไปหลายคน หากอัศวินคนนั้นไม่ได้มุ่งเน้นแต่จะปกป้องเจ้านายและพยายามตีฝ่าออกไป พวกเขาคงต้องสูญเสียมากกว่านี้

เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะหยุดเพียงแค่นั้นและมุ่งหน้าตรงไปยังแดนใต้ แต่ความเย้ายวนของม้าศึกกรงเล็บถ่านเพลิงนั้นยิ่งใหญ่เกินไป ของพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะหาซื้อได้ตามใจชอบ

ดังนั้น หากต้องมีคนตายเพิ่มอีกไม่กี่คน มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้

จากรถม้า คนแรกที่ก้าวออกมาคือชายหนุ่มที่มีดวงตาสีแดงฉาน

ตามมาติดๆ คือหญิงสาวที่มีท่วงท่านิ่งสงบและสง่างาม

ในตอนแรกที่ออร์ฟีอุสออกมา เอเรียลไม่ได้ใส่ใจนัก รอยยิ้มเยาะยังคงติดอยู่ที่มุมปาก

เพราะเขาไม่เห็นร่องรอยของการฝึกฝนปราณรบเลยแม้แต่นิดเดียวจากขุนนางคนนี้ เขาเป็นแค่คนธรรมดาที่สามารถตบให้ตายได้ง่ายๆ

ดีจริงๆ เขาเป็นขุนนางเสเพลจริงๆ ด้วย ถึงได้พูดคำหยาบคายอย่าง ข้าคือพ่อของเจ้า ออกมา เรื่องนี้ตรงตามที่เขาคาดเดาไว้

แต่เพียงวินาทีต่อมา เอเรียลก็ไม่สามารถยิ้มได้อีกต่อไป

หญิงสาวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปกป้องชายหนุ่มไว้ด้านหลังเธอ

จากนั้นเธอก็ยกมือขึ้นโบกเบาๆ วงแหวนสีฟ้าอ่อนก็กระเพื่อมออกมารอบตัวทั้งสองคนทันที มันคือความผันผวนของเวทม่านพลังระดับสอง!

จอมเวทระดับสอง!?

“ลูกพี่” โลแกนกระชับสายบังเหียนแน่นขึ้นและหันไปมองเอเรียล

เอเรียลเองก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน สีหน้าของเขาดูสับสน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยปากอีกครั้ง

“ทายาทแห่งมังกรแดงผู้ทรงเกียรติ เอเรียล เบอร์นาร์ด ขอส่งคำนับ ข้ายินดีจะซื้อม้าศึกกรงเล็บถ่านเพลิงห้าตัวในราคาตัวละ 500 เหรียญทอง”

แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะมีพละกำลังก้ำกึ่งกัน แต่เขาก็ยังกล้าที่จะตั้งราคา ขุนนางให้ความสำคัญกับชีวิตของตนเหนือสิ่งอื่นใด และเขารู้ว่าขุนนางตรงหน้าจำเป็นต้องรักษากำลังพลไว้เพื่อไปสู้กับพวกออร์ค

“เหอะ”

ออร์ฟีอุสมองเอเรียลราวกับมองคนโง่ แล้วกวักมือเรียกเบน

ร่างสูงใหญ่ก้าวออกมาอย่างช้าๆ ปราณรบจำนวนมหาศาลระเบิดออกมาทันที กลิ่นอายของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขั้นหนึ่ง ขั้นสอง และสุดท้ายคือ... “ขั้นสาม!” ใครบางคนในกลุ่มโจรตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัว

เมื่อเห็นอัศวินขั้นสาม บรรดาโจรที่ไม่เข้าใจสถานการณ์ก็อยากจะหนี ส่วนคนที่เข้าใจต่างก็คุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะอ้อนวอน

เบนไม่ได้แม้แต่จะชักดาบยาวของอัศวินออกมา เขาเพียงแค่หยิบธนูขึ้นมา ปราณรบสีทองห่อหุ้มลูกศร ควบแน่นเป็นแสงสีทองเจิดจ้าที่พุ่งออกไปราวกับพายุคลั่ง

แรงกดดันที่มากับลูกศรเป่าหิมะที่ทับถมกันของแดนเหนือจนกระจายออกไป และทิ้งรอยลึกไว้บนพื้นดิน

ลูกศรหวีดหวิว กลุ่มโจรตัวระเบิดกระจาย

ออร์ฟีอุสมองดูพวกโจรล้มตายทีละคน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

“ล้อกันเล่นใช่ไหม! ต้องล้อกันเล่นแน่ๆ!”

กูกาลาส คนแคระเบิกตากว้าง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

เขามองดูพวกโจรที่อยู่รอบตัวตายลงในชั่วพริบตาอย่างสิ้นหวัง

เสียงระเบิด ปัง ปัง ดังขึ้นสองครั้งซ้อน

ออร์ฟีอุสส่งสัญญาณให้เบนยิงลูกศรสองดอกใส่เอเรียลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น เพื่อเป่าเขาให้อยู่ในสภาพปางตายก่อน

เอเรียลกระเด็นไปตามแรงระเบิดและกระอักเลือดออกมาคำโต

เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น “นายท่าน หากท่านปล่อยข้าไป ข้าจะบอกที่ซ่อนขุมทรัพย์ของพวกเรา ในนั้น... มีเหรียญทองถึงสองหมื่นเหรียญ!”

“เจ้าทำร้ายผู้บริสุทธิ์ไปกี่คนแล้ว?”

ออร์ฟีอุสไม่ได้สนใจที่ซ่อนขุมทรัพย์ เขามีระบบข่าวกรองอยู่แล้ว เขาสนใจแค่ว่าเอเรียลนั้นชั่วช้าเพียงใด เพื่อที่จะได้สังเวยเขาให้กับตะเกียงในภายหลัง

“ความอ่อนแอคือบาปในตัวมันเอง ในเมื่อพวกออร์คฆ่าพวกเขาได้ ทำไมข้าจะฆ่าไม่ได้!”

“งั้นในเมื่อตอนนี้เจ้าอ่อนแอกว่าข้า เจ้าก็ไปตายซะเถอะ”

ออร์ฟีอุสไม่อยากเสียเวลาหาเหตุผลกับเอเรียล เขาไม่มีค่าพอที่จะได้รับฟัง

เขาหยิบตะเกียงออกมา “การได้เห็นเจ้าตายทำให้ข้ามีความสุขจริงๆ”

ในกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตนี้ ไม่มีใครที่บริสุทธิ์แม้แต่คนเดียว

มานาเริ่มหมุนเวียน ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นรูม่านตามังกรแนวตั้ง และเปลวไฟก็ควบแน่นอยู่ในฝ่ามือ

“พวกเจ้าทุกคนจะต้องถูกพวกออร์คฆ่า! จะไปที่ชายแดนทำไม? ทำไมไม่มาร่วมมือกับข้าฆ่าขุนนางคนนี้!”

เอเรียลมองไปที่เหล่าอัศวินที่อยู่เบื้องหลังออร์ฟีอุส ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวดูน่าเกลียด

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสนใจเขา สายตาของทุกคนเต็มไปด้วยความรังเกียจ

“ตูม!”

ออร์ฟีอุสระเบิดหน้าอกของเขาด้วยเวทลูกไฟ

“จะตายอยู่แล้วยังพยายามเสี้ยมระแวงอีกนะ”

“เมตตาด้วย เมตตาด้วย ผู้มีพระคุณ ข้าจะส่งท่านไปสู่สุขคติที่แดนสุขาวดีตะวันตกเดี๋ยวนี้ เพื่อให้ท่านได้สำนึกบาปอย่างเหมาะสม”

“เก็บกวาดสนามรบ ตัดหัวของโจรขั้นสองทั้งสองคนนี้ใส่ถุงผ้าไว้ ส่วนศพโจรที่เหลือให้แขวนไว้ในพุ่มไม้ข้างหน้า ข้าจะประกอบพิธีกรรมส่งวิญญาณให้พวกโจรเหล่านี้ ขอให้พวกมันเกิดใหม่เป็นคนดีกว่าเดิม”

หากพวกมันยังจะมีโอกาสได้เกิดใหม่อ่ะนะ

เมื่อเห็นแสงสีฟ้าดวงเล็กๆ บินจากศพของเอเรียลเข้าไปในตะเกียง ออร์ฟีอุสก็ยิ้มกว้าง

หลังจากหันไปสั่งการไม่กี่อย่าง เขาก็รีบไป ช่วยชีวิต โจรคนต่อไปทันที

“ออร์ฟี่ แสงนั่น... มันคือวิญญาณใช่ไหม?” บิอันก้าที่ตามมาข้างหลังมองไปที่ตะเกียงและดึงชายเสื้อของออร์ฟีอุสเบาๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

“ใช่แล้ว ตะเกียงนี้สร้างโดยจอมเวทมนตร์ดำ มันสังเวยวิญญาณเพื่อเป็นแหล่งพลังงานในการบำรุงพลังจิตและเร่งการทำสมาธิ”

“แต่จอมเวทมนตร์ดำล้วนเป็นพวกวิปลาสที่ต่อต้านมนุษยชาติทั้งนั้นเลยนะ”

“ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่เดินหลงทางหรอก นี่เป็นเพียงเครื่องมือในการเพิ่มพละกำลังของข้าเท่านั้น เจ้าต่างหากที่เป็นแสงสว่างในชีวิตของข้า”

ออร์ฟีอุสหันกลับมาบีบแก้มของเด็กสาว ดูเหมือนจะยังไม่พอใจ เขาจึงดึงเธอมากอดไว้ที่หน้าอกและจุมพิตเธออย่างลึกซึ้ง

“เจ้าจะคอยเฝ้าดูข้าให้ดีใช่ไหม?”

...เบนตัดหัวของเอเรียลแล้วใส่ลงในถุงผ้า

นายน้อยรู้ได้อย่างไรว่ามีโจรอยู่ข้างหน้า และรู้ได้อย่างไรว่ามีคนแคระอยู่ที่นั่น?

ช่างเถอะ เขาจะทำตามที่นายน้อยสั่งทุกอย่าง นายน้อยมีเครือข่ายข่าวกรองของตัวเอง ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี

“ค่อยรู้สึกดีขึ้นหน่อย~” เฟเรนถอนหายใจยาวหลังจากใส่หัวของโลแกนลงในถุงผ้า

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ท่านออร์ฟีอุสไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นขุนนางเลย มักจะให้ความรู้สึกที่ไม่สมจริงอยู่เสมอ

ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นมาก ขุนนางชอบแขวนคอคน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว

ทางด้านของกูกาลาส คนแคระลุกขึ้นยืน

“แม้แต่โจรก็ยังได้รับพิธีกรรมส่งวิญญาณงั้นรึ? ตระกูลมังกรแดงช่างมีเมตตาขนาดนี้เชียวหรือ?”

เขามองดูออร์ฟีอุสที่กำลังทำ พิธีกรรม ให้กับพวกโจร จากนั้นเขาก็มองไปที่ลูกครึ่งเซนทอร์สองสามคนในกลุ่ม แล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ครู่ต่อมา เขาก็ตัดสินใจได้และเดินไปหาออร์ฟีอุสอย่างรวดเร็ว

“นายท่าน” กูกาลาสหยุดอยู่ข้างหลังออร์ฟีอุสและก้มคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าคือกูกาลาส เผ่าคนแคระ ผู้เชี่ยวชาญด้านการตีเหล็ก ข้าขอร้องให้ท่านอนุญาตให้ข้ารับใช้ท่าน”