บทที่ 15: เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย

บทที่ 15: เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย

“เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย!”

หลังจากตื่นนอน ออร์ฟีอุสจ้องมองไปในความว่างเปล่าอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะที่ไร้ความหมายแต่ดูเบิกบานใจออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น เด็กสาวที่อยู่ใกล้ๆ ก็รีบมุดหัวเข้าไปใต้ผ้าห่มทันที เหลือเพียงลำคอขาวเนียนเพียงเล็กน้อยที่โผล่พ้นออกมา เธอถึงกับจงใจผ่อนลมหายใจให้เบาลง แสร้งทำเป็นว่ายังคงหลับสนิท

‘เวลาที่ออร์ฟี่หัวเราะแบบนั้นทีไร เป็นต้องมีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้นทุกที เขาต้องคิดจะทำเรื่องแบบนั้นแบบนี้กับเรา แล้วก็ทำเรื่องแบบนี้แบบนั้นต่อแน่ๆ’

‘เอาเถอะ ช่วงนี้เขาดูอารมณ์แปรปรวนเพราะมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับตะเกียงใบนั้น งั้นฉันจะปล่อยเขาไปก่อนแล้วกัน’

“หืม? ออร์ฟี่ของฉันหายไปไหนแล้วล่ะ?”

อย่างไรก็ตาม เมื่อเด็กสาวรวบรวมความกล้าโผล่หัวออกมาจากใต้ผ้าห่ม เธอก็พบว่าเขาได้ก้าวออกจากรถม้าไปเสียแล้ว

ที่ด้านนอกรถม้า หลังจากฝูงชนได้ยินสิ่งที่ออร์ฟีอุสกล่าวออกมา...

“ฮ่าๆ นายน้อยครับ พวกที่ถูกเรียกว่า แข็งแกร่งที่สุดในระดับต่ำกว่าขั้น 3 สุดท้ายก็เป็นแค่กลุ่มโจรระดับขั้น 2 เท่านั้นเอง”

“จะว่าอย่างไรครับ หากจะยกชีวิตของไอ้พวกโจรขั้น 2 สองคนนั้นให้เป็นหน้าที่ของกระผม?”

เบ็นโบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่จำเป็นต้องพูดอะไรไปมากกว่านี้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฟเรนก็รู้สึกว่าเรื่องของชุดเกราะได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว

เมื่อทุกคนรู้ว่ามีกลุ่มโจรอยู่ข้างหน้า และผู้ที่มีระดับพลังสูงสุดเป็นเพียงขั้น 2 แค่สองคน...

ใบหน้าของพวกเขาก็สว่างไสวด้วยความดีใจ และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจว่า “รู้สึกว่าวันนี้จะเป็นวันที่ดีสำหรับการเลื่อนระดับจริงๆ!”

ครั้งนี้เป็นการเผชิญหน้ากันระหว่างอัศวินขั้น 3 กับกลุ่มโจรขั้น 2 แต้มต่อทั้งหมดอยู่ที่ฝ่ายพวกเขาอย่างชัดเจน

หัวหน้าอัศวินเบ็นเพียงแค่ก้าวออกไปแล้วจัดการพวกมันด้วยธนูเพียงนัดเดียว เรื่องนี้ก็ไม่มีอะไรต้องพูดถึงอีก

โดยปกติแล้ว ดินแดนระดับบารอนจะมีผู้เหนือธรรมชาติขั้น 2 เพียงคนเดียวเท่านั้น แต่กลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตกลุ่มนี้กลับมีถึงสองคน ทำให้พวกมันกลายเป็น เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ในโลกของเหล่าโจร

ในดินแดนทางเหนือ พวกมันถึงขั้นสามารถกักขังบารอนไว้ในเขตแดนของตนเอง จนไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกมาจากกำแพงเมือง

แต่ใครจะไปคาดคิดว่าบารอนผู้บุกเบิกอย่างออร์ฟีอุส จะมีผู้เหนือธรรมชาติขั้น 3 อยู่ในครอบครอง ซึ่งเป็นสิ่งที่โดยปกติแล้วจะมีเพียงเหล่าวิสเคานต์ผู้มีบารมีเก่าแก่เท่านั้นที่จะมีได้!

ฉากที่แปลกประหลาดกำลังเกิดขึ้นบนทุ่งร้างทางเหนือ ในขณะที่กลุ่มบุกเบิกอื่นๆ เคลื่อนที่อย่างช้าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้...

กลุ่มของออร์ฟีอุสกลับกำลังควบทะยาน! ควบทะยานอย่างสุดกำลัง!

แล้วใครกันที่จะเป็นคนแรกที่ได้เห็นภาพเหตุการณ์อันประหลาดล้ำนี้?

ห่างออกไปห้าสิบกิโลเมตร ภายในป่าทึบอันเป็นที่ตั้งค่ายพักชั่วคราวของกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต

“ลูกพี่ เสียงฝีเท้าพวกนั้นไม่ใช่เสียงเดินเอื่อยๆ ของขบวนพ่อค้าแน่ๆ มันต้องเป็นกลุ่มบุกเบิกกลุ่มอื่นจากทางใต้แน่นอน”

ขณะที่เขาพูด เขาก็ยกมือขึ้นทำท่าเชือดคอ พร้อมกับประกายตาที่ดุดัน

ผู้พูดคือโลแกน รองหัวหน้ากลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต ในมือของเขาถือกระบองไม้ประดับตะปูเหล็ก ซึ่งยังคงมีคราบเลือดสีแดงเข้มติดอยู่

สายตาของเขาจ้องมองไปยังชายคนหนึ่งในค่ายที่กำลังเช็ดดาบยาวอยู่

เขาคือเอเรียล หัวหน้ากลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต

ใบหน้าของเอเรียลปราศจากความรู้สึก แต่ดวงตาของเขากลับเย็นชาและดูชั่วร้ายราวกับอสรพิษที่มีพิษร้ายแรง

นิ้วมือของเขาเรียวยาว และท่วงท่าในการเช็ดดาบนั้นดูเชื่องช้าและสง่างาม ราวกับว่าสิ่งที่เขาถืออยู่ไม่ใช่เครื่องมือสังหาร แต่เป็นผลงานศิลปะอันล้ำค่า

เมื่อได้ยินคำพูดของโลแกน เขาก็กล่าวขึ้นอย่างใจเย็นว่า “สั่งให้พี่น้องเปลี่ยนไปสวมชุดเกราะที่มีตราประจำตระกูลของบารอนลูซิโอที่เราปล้นมาได้เมื่อวานซืน และนำธงประจำตระกูลของพวกมันออกมาด้วย”

“เราจะปลอมตัวเป็นกลุ่มบุกเบิกที่ไร้น้ำยานั่นก่อน เพื่อดูว่าพวกหน้าใหม่พวกนี้จะมีฝีมือแค่ไหน”

“แล้วไปตามไอ้คนแคระนั่นมา มันรู้จักทางใต้เป็นอย่างดี”

ครู่ต่อมา โลแกนก็กลับมาพร้อมกับคนแคระ

ในตอนนี้ เหล่าโจรในค่ายได้เปลี่ยนอุปกรณ์เรียบร้อยแล้ว ชุดเกราะสีเงินมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลลูซิโอปรากฏอยู่ และผืนธงก็พัดโบกสะบัดอยู่ในลมหนาว

คนแคระที่ถูกพามามีใบหน้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเลือด ดวงตาของเขาไม่มีอะไรเหลือนอกเสียจากความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวัง

“พี่ใหญ่! ม้าของพวกมันทุกลำมีสายเลือดของสัตว์อสูร!”

เมื่อมองไปที่กรงเล็บที่ผิดแปลกของม้าเพลิงกรงเล็บอัคคีในระยะไกล ดวงตาของโลแกนก็เต็มไปด้วยความโลภที่อยากจะได้สัตว์อสูรมาเป็นพาหนะ

จากนั้นเขาก็หันไปมองคนแคระ

“พูดมา! นี่เป็นกลุ่มบุกเบิกของตระกูลไหนจากทางใต้?”

เส้นเลือดบนมือของโลแกนปูดนูนขณะที่เขากำกระบองไม้ไว้แน่น เขาเหวี่ยงมือขึ้นและฟาดเข้าที่ศีรษะของคนแคระอย่างแรง

ตุบ

หลังจากเสียงทึบๆ ดังขึ้น เลือดก็ไหลออกมาจากบาดแผลทันที และหยดลงตามแก้มของเขา

“พูดมา!”

คนแคระโงนเงนไปมาหลังจากถูกฟาด แต่เขาก็ยังคงก้มหน้าเงียบงัน

“ไอ้ใบ้เอ๊ย ข้าว่าแกคงเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วจริงๆ!”

เมื่อเห็นดังนั้น ความรุนแรงในดวงตาของโลแกนก็เพิ่มมากขึ้น เขายกกระบองไม้ขึ้น เตรียมจะฟาดลงไปอีกครั้ง

“หยุดก่อน โลแกน” เสียงของเอเรียลดังขึ้นทันควัน

เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ เดินตรงไปหาโลแกน และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย น้ำเสียงของเขาดูสงบแต่แฝงไว้ด้วยความมุ่งร้าย

“ตอนนี้เรากำลังจะไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่ทางใต้ เราไม่ใช่โจรอีกต่อไปแล้ว เจ้าประเมินค่าทองคำที่ข้าจ่ายไปเพื่อให้ได้ตัวตนใหม่นี้มาต่ำเกินไปหรือเปล่า?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างกายของโลแกนก็แข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด เขาสะบัดกระบองลงช้าๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างชัดเจน

“ข้าทราบแล้วครับลูกพี่”

“ดี”

เอเรียลพยักหน้าด้วยความพอใจ จากนั้นจึงหันกลับมามองเลือดบนใบหน้าของคนแคระ

รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาก้มลงหยิบผ้าสะอาดขึ้นมาผืนหนึ่ง แล้วนั่งยองๆ เพื่อเช็ดแผลที่ศีรษะให้กูกาลาส ทั้งคู่ดูราวกับเป็นเพื่อนสนิทที่แยกจากกันไม่ได้

“กูกาลาส ข้าต้องการทักษะการตีเหล็กอันประณีตของเจ้า และข้าต้องการข้อมูลจากเจ้าด้วย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ครอบครัวของเจ้าอยู่ที่ทางใต้ เจ้าคงไม่อยากเห็นพวกเขาตายต่อหน้าต่อตาใช่ไหม?”

“ม้าเพลิงกรงเล็บอัคคี... เอิร์ลมังกรแดง”

เมื่อได้ยินคำว่า ครอบครัว ในที่สุดคนแคระก็ยอมเปิดปากพูดออกมาอย่างช้าๆ

เขาไม่มีทางเลือก วิธีการของคนพวกนี้โหดเหี้ยมยิ่งกว่าพวกออร์คเสียอีก พวกมันสังหารกลุ่มบุกเบิกไปแล้วถึงสองกลุ่ม

กลุ่มแรกคือกลุ่มบุกเบิกของเอิร์ลคาร์ลที่เขาเคยสังกัดอยู่ ไอ้สารเลวพวกนี้จับพวกเขาไว้ บังคับให้เขาตีดาบขึ้นมา และใช้ดาบเล่มนั้นจามหัวท่านลอร์ดจนตายต่อหน้าต่อตาหัวหน้าอัศวิน

จากนั้นก็เป็นกลุ่มบุกเบิกของบารอนคนหนึ่ง กูกาลาสจำได้เพียงว่าท่านลอร์ดและภรรยาของเขายังอายุน้อยมาก

“ฆ่าฉันเงียบๆ เถอะ ฉันกลัวว่าเมียฉันจะตกใจถ้าได้ยิน เธอขี้กลัวมาตลอด และเธอก็กำลังท้องอยู่ด้วย ได้โปรด ฉันขอร้องให้ไว้ชีวิตเธอเถอะ”

อย่างไรก็ตาม ไอ้สารเลวพวกนี้ไม่ได้ละเว้นภรรยาของเขา และยังเชิญชวนให้เขาเข้าร่วมในการกระทำชั่วช้านั้นด้วย

หลังจากที่เขาปฏิเสธ เขาก็ถูกโลแกนทุบตีจนเกือบตาย

“ท่านเอิร์ลรึ?”

มือของเอเรียลที่กำลังเช็ดแผลชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเช็ดต่อด้วยแรงที่เพิ่มมากขึ้น ผ้าทั้งผืนถูกย้อมจนเป็นสีแดง และพลังยุทธ์ยังหมุนเวียนอยู่จางๆ ในฝ่ามือของเขา ทำให้คนแคระสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด

“ฐานะเอิร์ลหมายความว่าต้องมีอัศวินขั้น 2 อย่างน้อยหนึ่งคน แล้วชื่อ มังกรแดง มีอะไรพิเศษอย่างนั้นหรือ?”

“ทายาทสายตรงของเอิร์ลมังกรแดงจะเกิดมาพร้อมกับดวงตาสีแดง เมื่อพวกเขาใช้พลังยุทธ์หรือมานา ดวงตาจะเปลี่ยนเป็นรูปร่างแนวตั้งเหมือนตาของมังกร ซึ่งจะปลดปล่อยพลังโจมตีทางจิตอย่างอ่อนออกมาในขณะนั้น”

“ดีมาก ขอบใจเจ้ามาก กูกาลาส”

เอเรียลลุกขึ้นยืนและโยนผ้าที่เปื้อนเลือดทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

ในตอนนี้ เลือดไหลออกมาจากศีรษะของกูกาลาสมากกว่าตอนที่ถูกโลแกนตีเสียอีก มันไหลอาบแก้ม เข้าไปรวมกันที่ใต้เครา และหยดลงสู่พื้นดิน

บนทุ่งร้างทางเหนือ

เอเรียลจัดชุดเกราะให้เข้าที่ และนำกลุ่ม อัศวิน ออกไปเผชิญหน้า

เขาอยู่ที่หน้าแถว พร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่นบนใบหน้า ขณะตะโกนไปยังขบวนรถที่กำลังใกล้เข้ามา

“พวกเราคือกลุ่มบุกเบิกของบารอนลูซิโอจากทางใต้! นี่คือตราประจำตระกูลของพวกเรา!”

“ข้าคือ ฮอลล์คิง ติงเจิน และนี่คือเพื่อนที่ดีของข้า ม้าโพนี่ เพิร์ล” เบ็นกล่าวด้วยสีหน้าดูโง่เขลา พร้อมกับชี้ไปที่เซนทอร์เฟเรนที่อยู่ข้างๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น เฟเรนก็กระตุ้นพลังยุทธ์ของเขา แสงสีทองของพลังยุทธ์ไหลเวียนไปทั่วร่าง และแรงกดดันของอัศวินขั้น 2 ก็พวยพุ่งออกมา

ในขณะเดียวกัน เบ็นซึ่งดื่มยาซ่อนกลิ่นอายไปแล้ว ก็ง้างธนูเตรียมพร้อม รอคำสั่งของนายน้อยเพื่อเริ่มการสังหารหมู่ ในฐานะอัศวินขั้น 3 เขาไม่ได้เห็นคนพวกนั้นอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือ นายน้อยสั่งให้เขายิงโจรที่คุมตัวคนแคระเป็นคนแรก

โลแกนมองไปที่พลังยุทธ์ที่เปล่งประกายบนตัวของเฟเรนแล้วกระซิบว่า “ลูกพี่ พวกมันกำลังโอ้อวดพลัง มีอัศวินเซนทอร์ขั้น 2 อยู่คนหนึ่งด้วย!”

แต่รอยยิ้มบนริมฝีปากของเอเรียลกลับกว้างขึ้น “วิเศษมาก การที่พวกมันต้องจ้างอมนุษย์ชั้นต่ำมาเป็นอัศวิน แสดงว่านั่นคืออัศวินขั้น 2 เพียงคนเดียวที่พวกมันมี”

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายสั้นลงเรื่อยๆ

เอเรียลแอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ ‘อีกนิดเดียวเท่านั้น!’

บนรถม้า ออร์ฟีอุสพิงหน้าต่างพร้อมรอยยิ้มขี้เล่นที่มุมปาก

“ระยะกำลังพอเหมาะ ดีเลย จะได้ไม่ต้องลำบากไปตามล่าไอ้พวกสารเลวนี่ให้เหนื่อยถ้าพวกมันแยกย้ายกันหนี”

“ไม่ทราบว่าท่านมาจากกลุ่มบุกเบิกของตระกูลใดหรือ?” เอเรียลเอ่ยถามอีกครั้ง รอยยิ้มของเขายังคงดูอบอุ่น

‘อย่าตอบนะ! อย่าตอบ! อย่าตอบเด็ดขาด!’

คนแคระที่ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มโจรตะโกนก้องอยู่ในใจด้วยความกังวล

แต่กลุ่มคนทั้งสองฝ่ายยังคงเคลื่อนเข้าหากัน และกำลังจะเข้าสู่ระยะลอบโจมตี

กูกาลาสตัดสินใจตะโกนออกไปยังขบวนรถที่อยู่ข้างหน้าทันที “พวกท่าน รีบหนีไป—”

แต่ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ โจรคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีปฏิกิริยาไวก็รัวหมัดหนักๆ เข้าที่ศีรษะของเขา

“ยังไม่เลิกพยศอีกนะ ไอ้พวกลูกผสมอมนุษย์!”

เสียงตุบดังขึ้น กูกาลาสล้มลงกับพื้นอย่างแรง

เขาไม่ต้องการสิ่งใดอีก เพียงหวังว่าจะเตือนพวกเขาได้ เพื่อให้คนบริสุทธิ์ตายให้น้อยลงสักคนหนึ่งก็ยังดี

อย่างไรก็ตาม เพื่อตอบคำถามของ กลุ่มบุกเบิกบารอนลูซิโอ ออร์ฟีอุสจึงตอบกลับไปว่า:

“ข้าคือบิดาของพวกเจ้ายังไงล่ะ!”

เมื่อเห็นทายาทแห่งมังกรแดงทำตัวเช่นนี้ ความหวังสุดท้ายในหัวใจของกูกาลาก็ดับวูบลง