บทที่ 14: กลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต

บทที่ 14: กลุ่มโจรเขี้ยวโลหิต

เบนนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน ขบฟันแน่น และร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาเห็นออร์ฟีอุสเดินตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

“ขออภัยครับนายน้อย ข้าขาดไปอีกเพียงนิดเดียว...”

เขาเคยมั่นใจอย่างมากตอนที่ขอนายน้อยรับประทานกระต่ายกระโดดเงินสองตัว ทว่าสุดท้ายเขากลับยังไม่สามารถบรรลุการเลื่อนระดับได้

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตำหนิตัวเอง ทุกคำพูดที่เปล่งออกมาฟังดูเหมือนถูกบีบออกมาจากลำคอ

ออร์ฟีอุสมองดูเบนและเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

ตอนนี้เบนอยู่ในช่วงปลายของระดับสอง และเขากำลังติดอยู่ในสถานะที่น่าอึดอัด คือไม่สามารถก้าวข้ามไปได้แต่ก็ถอยกลับไม่ได้เช่นกัน

“ไม่เป็นไร รับไป”

เขาไม่ได้ถือสาจริงๆ แก่นแท้แห่งชีวิตภายในเนื้อของสัตว์อสูรจะสลายไป และมันคงจะเป็นเรื่องสิ้นเปลืองหากไม่กินมันเสีย

เบนเห็นออร์ฟีอุสยื่นกระต่ายกระโดดเงินให้อีกหนึ่งตัว

“ทั้งตัวเลยหรือครับ? แต่นี่คือส่วนของท่านและมาดามนะครับนายน้อย...”

เงาร่างของออร์ฟีอุสดูสูงโปร่งและสง่างามท่ามกลางแสงไฟจากกองไฟ

กระแสความอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเบน

เขาไม่กล่าวคำใดอีก รีบรับมันมาและกลั่นกรองพลังในทันที

“เปรี๊ยะ”

เสียงปริแตกเบาๆ ดังสะท้อนออกมาจากภายในร่างกายของเบน

ทันใดนั้น พลังปราณรบที่ยิ่งใหญ่ราวกับมวลน้ำที่พังทลายเขื่อนกั้น ทะลักออกมาจากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตและไหลพุ่งไปทั่วแขนขาทันที

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ร่างกายกำยำแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อน ทั้งร่างแผ่ซ่านด้วยความผันผวนของปราณรบที่ทรงพลังซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของอัศวินระดับสาม

จากนั้นเขาก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้าออร์ฟีอุส เข่าของเขากระแทกกับพื้นดินที่เย็นจัดจนเกิดเสียงดังทึบ

เขาวางมือขวาลงบนตราสัญลักษณ์ตระกูลที่หน้าอกซ้ายอย่างเคร่งขรึม ตราสัญลักษณ์นั้นสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเงางามแบบโลหะ

“ท่านออร์ฟีอุส ดาบและชีวิตของข้าเป็นของท่าน!”

...ล้อรถไม่ได้บดขยี้ลงบนทางกรวดอีกต่อไป แต่เป็นบนพื้นดินเยือกแข็งสีน้ำตาลเข้มที่ปกคลุมด้วยหิมะ

เมื่อรถม้าผ่านไป มันทิ้งรอยล้อลึกสองทางซึ่งในไม่ช้าก็ถูกหิมะที่โปรยปราบลงมาปกคลุมไว้บางๆ

ไม้พุ่มทนแล้งของทางใต้ไม่สามารถมองเห็นได้ในพื้นที่รกร้างแห่งนี้อีกต่อไป แต่มันถูกแทนที่ด้วยทุ่งทุนดราที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

หลังจากเดินทางรอนแรมมากว่าหนึ่งเดือน คณะบุกเบิกของออร์ฟีอุสก็ได้มาถึงทางเหนือแล้ว

ในพื้นที่โล่งนอกรถม้า บิอันก้ากำลังจ่ายเงินเดือนประจำเดือนนี้ให้กับเหล่าอัศวิน

เส้นผมของนางยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากลมหนาวของทางเหนือ เส้นผมสีทองอ่อนสองสามเส้นคลอเคลียอยู่ที่หน้าผากอันเรียบเนียน ใบหน้าของนางแสดงออกถึงความคล่องแคล่ว

“นี่คือเงินเดือนของเจ้าสำหรับเดือนนี้ ทั้งหมดสิบเหรียญทอง คนต่อไป”

“เฟเรน ตอนนี้เจ้าเป็นอัศวินระดับสองแล้ว นี่คือยี่สิบเหรียญทองของเจ้า”

“ขอบคุณครับท่านหญิงบิอันก้า ขอบคุณครับท่านออร์ฟีอุส” เฟเรนรับถุงเหรียญด้วยมือทั้งสองข้าง โค้งคำนับบิอันก้าอย่างนอบน้อม แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

“เบน ตอนนี้เจ้าเป็นอัศวินระดับสามแล้ว นี่คือหกสิบเหรียญทองของเจ้า”

“ตกลงครับ ขอบคุณครับท่านหญิงบิอันก้า”

เบนก้มตัวลงรับถุงเหรียญ

บรรยากาศของคณะบุกเบิกไม่ได้หม่นหมองลงเนื่องจากความหนาวเหน็บของทางเหนือ ในทางกลับกัน มันกลับเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาที่หาได้ยาก ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะเข้าปะทะกับพวกออร์คและถวายความจงรักภักดีต่อท่านลอร์ด

อัศวินระดับหนึ่งประมาณสิบกว่าคนยืนเกาะกลุ่มกัน ใบหน้าของพวกเขาแสดงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล แต่ก็ไม่อาจซ่อนความคาดหวังต่ออนาคตในดวงตาได้

ไม่ไกลออกไป เซนทอร์เฟเรนกำลังก้มหน้าสอนเด็กสี่คนให้ออกเสียงคำต่างๆ อย่างอดทน

“ท่าน... ออร์... ฟีอุส!”

เซนทอร์น้อยเอียงศีรษะที่นุ่มนิ่ม ปากเล็กๆ พยายามอย่างหนักที่จะออกเสียงคำของมนุษย์ กีบเท้าของมันตะกุยหิมะด้วยความประหม่า

ภาพนี้ทำให้อัศวินระดับหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกับยื่นมือไปลูบหัวเซนทอร์น้อย

เมื่อได้รู้ว่าเฟเรนมีส่วนดีในความดีความชอบจากการจับกระต่ายกระโดดเงิน ความสัมพันธ์ระหว่างเหล่าอัศวินและพวกเซนทอร์ก็ผ่อนคลายลงอย่างมาก

เฟเรนเงยหน้าขึ้น พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มให้กับอัศวิน ความระแวดระวังในดวงตาของเขาจางหายไป

ช่องว่างระหว่างมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นนั้นลึกซึ้ง ความหยิ่งยโสและอคติถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกมาอย่างยาวนาน ทว่าคณะบุกเบิกของออร์ฟีอุสกำลังทลายกำแพงนั้นลง

หลังจากได้พูดคุยกับเบน เฟเรนก็ได้เรียนรู้ว่าชุดเกราะอัศวินหนึ่งชุดมีราคาประมาณแปดสิบเหรียญทอง สำหรับเซนทอร์ ราคาจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยเหรียญทองเนื่องจากต้องใช้วัสดุเพิ่มเติม

เขาวางแผนที่จะเก็บเงินสักสองสามเดือนเพื่อซื้อเกราะชุดแรกก่อน เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องหวาดกลัวยาเบื่อหนูอีกต่อไป

ลมหนาวพัดผ่านอย่างต่อเนื่อง แต่บรรยากาศภายในทีมกลับอบอุ่นขึ้น ความรู้สึกที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันนี้เปรียบเสมือนเปลวไฟที่ค่อยๆ ลุกโชนอย่างเงียบเชียบบนดินแดนเยือกแข็งของทางเหนือ

ภายในรถม้า ออร์ฟีอุสรู้สึกเบื่อหน่ายและนั่งอยู่ข้างเตาเพื่อศึกษาตะเกียงจักรพรรดิมนุษย์ดวงนั้น

ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ด้วยการพึ่งพาข่าวกรองรายวัน เขาได้นำพาคณะบุกเบิกหลีกเลี่ยงเขตอันตรายหลายแห่งและได้รับวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุอันล้ำค่ามาหลายชิ้น

แต่สำหรับตะเกียงจักรพรรดิมนุษย์ล่ะ? ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว มีใครรู้บ้างว่าเขาต้องเจอกับอะไรมาบ้าง?

ลืมเรื่องพวกตัวร้ายไปได้เลย เขาแทบจะไม่เห็นผู้คนในพื้นที่รกร้างนี้ด้วยซ้ำ

เขาไม่สามารถแม้แต่จะสังเวยวิญญาณให้กับตะเกียงได้ ตะเกียงจักรพรรดิมนุษย์ไม่เคยสว่างขึ้นเลยสักครั้งตั้งแต่เขาได้มันมา

เขาหวังว่าจะมีกลุ่มตัวร้ายโผล่มาตรงหน้าเขาตอนนี้เลย เพื่อที่เขาจะได้ทำหน้าที่ผดุงความยุติธรรมเสียหน่อย!

น่าเสียดายที่ไม่มี

ออร์ฟีอุสจมลงสู่ห้วงนิทราด้วยความเสียดาย... ข่าวกรองรายวันได้รับการอัปเดตแล้ว

【กลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตได้สังหารคณะบุกเบิกที่ส่งมาจากเอิร์ลคาร์ลและบารอนลูซิโอจากทางใต้ ขณะนี้พวกมันอยู่ห่างออกไปข้างหน้า 50 กิโลเมตร หัวหน้าและรองหัวหน้าของพวกมันทั้งคู่มีความแข็งแกร่งของปราณรบในระดับสองขั้นสูงสุด และมีสมาชิกอีกสิบกว่าคนที่มีความแข็งแกร่งระดับหนึ่ง】

【ปัจจุบันกลุ่มโจรเขี้ยวโลหิตกำลังคุมขังคนแคระชื่อกูลากัส เดิมเขาถูกจ้างโดยเอิร์ลคาร์ลและได้รับการไว้ชีวิตเนื่องจากมีทักษะการตีเหล็กที่ประณีต】