บทที่ 13: การลงมือ

บทที่ 13: การลงมือ

“หลังจากดื่มยานี้เข้าไป พวกเราจะเป็นเหมือนก้อนหินในประสาทสัมผัสของกระต่ายกระโดดเงิน”

“กระต่ายกระโดดเงินเป็นสัตว์เวทมนตร์ที่มีการนอนหลับแบบหลายช่วง มันจะนอนหลับนานที่สุดเพียงครึ่งชั่วโมงต่อครั้งเท่านั้น พวกเรามีโอกาสเพียงครั้งเดียวนี้”

เขาเป็นคนแรกที่ดื่มยาเล่นแร่แปรธาตุ และตัวตนของเขาก็เริ่มเลือนหายไปราวกับน้ำลด

กลุ่มคนทั้งเจ็ดค่อยๆ เดินเข้าไปในเงามืดของหมู่บ้านร้าง

เหล่าอัศวินที่อยู่ด้านนอกไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ดวงตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ร่างเหล่านั้นอย่างแน่วแน่

หากหัวหน้าอัศวินเบนบังคับให้มีการเข้าจับกุม พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้ลิ้มรสเศษเนื้อที่เหลืออยู่หรือไม่

แต่ตอนนี้เมื่อท่านออร์ฟีอุสลงมือด้วยยาเล่นแร่แปรธาตุ พวกเขาอาจไม่ได้เพียงแค่ซดน้ำซุป แต่อาจได้ลิ้มรสเนื้อสักคำเล็กๆ ก็เป็นได้

“เจ้ารู้ไหมว่าเนื้อกระต่ายกระโดดเงินรสชาติเป็นยังไง”

อัศวินคนหนึ่งกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น

“ไม่รู้สิ ข้าไม่เคยได้กินของดีขนาดนั้นหรอก”

พวกออร์คแห่งพรมแดนเหนือนั้นป่าเถื่อน และความแข็งแกร่งของอัศวินระดับหนึ่งนั้นไม่เพียงพอจริงๆ หากต้องการมีความสามารถในการปกป้องตนเอง อย่างน้อยต้องเป็นอัศวินระดับสอง

พวกเขาไม่มีข้อตำหนิใดๆ เกี่ยวกับการที่เอิร์ลมังกรแดงจัดแจงให้พวกเขาตามท่านออร์ฟีอุสมาบุกเบิกดินแดน เพราะครอบครัวของพวกเขาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเอิร์ลมังกรแดงเสมอมา

พวกเขาทุกคนมาที่นี่ด้วยความเชื่อที่ว่าในที่สุดคงจะต้องล้มตายบนผืนดินเยือกแข็งของต่างแดน โดยไม่เคยคาดหวังว่าจะได้กลับไปแบบมีชีวิต การจากครอบครัวมาหมายถึงการถูกตัดขาดจากทรัพยากร และไม่มีความเป็นไปได้ที่จะแข็งแกร่งขึ้นอีก

ดังนั้น สิ่งของส่วนใหญ่ที่ท่านออร์ฟีอุสผู้เมตตามอบให้ก่อนออกเดินทาง พวกเขาจึงทิ้งไว้ให้ครอบครัว

แต่ถ้าหากท่านออร์ฟีอุสสามารถนำพาพวกเขาให้แข็งแกร่งขึ้นได้ล่ะ

ในดวงตาที่เคยหม่นแสงของพวกเขา บัดนี้เปลวไฟที่เรียกว่า “ความหวัง” ได้ถูกจุดประกายขึ้น... แสงยามเย็นสาดส่องลงบนกำแพงพังทลายและซากปรักหักพัง

ออร์ฟีอุสจัดแจงให้เฟเรนเป็นผู้นำทาง

เซนทอร์ หรือที่รู้จักกันในนาม “บุตรแห่งพงไพร” เกิดมาพร้อมกับความใกล้ชิดกับธรรมชาติ เนื่องจากวัตถุดิบหลักของยาซ่อนเร้นคือเส้นผมของเซนทอร์ มันจึงปลอดภัยที่สุดที่จะให้เขาเป็นผู้นำ

ไม่นานนัก ในที่สุดกลุ่มคนก็มาถึงบริเวณกำแพงหินนั้น

ใต้กำแพงหิน กระต่ายกระโดดเงินขดตัวหลับสนิท

ร่างกายเล็กๆ ของพวกมันซ่อนพลังงานที่น่าตกใจไว้

เมื่อใดที่ตกใจ พวกมันสามารถหายวับไปได้ในพริบตาเหมือนแสงสีเงินวาบ ดังนั้นการจับกุมต้องสำเร็จในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เฟเรนขยับเข้าไปใกล้กำแพงหินมากขึ้นเรื่อยๆ จนเหลือระยะห่างไม่ถึงห้าก้าว

เขาอยู่ใกล้มากจนเฟเรนสามารถได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของกระต่ายกระโดดเงิน

แต่ในตอนนั้นเอง การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักลงทันที

แทนที่จะเดินต่อไปข้างหน้า เขาค่อยๆ หันศีรษะกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ออร์ฟีอุส

หืม?

ออร์ฟีอุสขมวดคิ้วเล็กน้อย ข้อสันนิษฐานมากมายผุดขึ้นในใจทันที

เขาข่มความกระวนกระวายในใจและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า หลีกเลี่ยงการทำให้เกิดเสียง

ในที่สุดออร์ฟีอุสก็มาถึงข้างกายเฟเรน และเขามองตามสายตาของเฟเรนเพื่อกวาดตามองกระต่ายกระโดดเงินใต้กำแพงหิน

จำนวนไม่ถูกต้อง—หายไปตัวหนึ่ง! มีกระต่ายกระโดดเงินอีกตัวที่คอยเฝ้าระวังอยู่!

ในวินาทีที่เขาตระหนักถึงปัญหา แสงสีเงินวาบหนึ่งก็ระเบิดขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขา!

แสงสีเงินนั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ ราวกับสายฟ้าสีขาวที่พุ่งไปมาแวบวับระหว่างเหล่าอัศวินและกำแพงหิน

ในมุมมองของกระต่ายกระโดดเงิน “ร่าง” ทั้งเจ็ดที่อยู่ตรงหน้ามันไม่มีแรงอาฆาตหรือสัญญาณชีพ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันรู้สึกว่า “ก้อนหิน” เหล่านี้แปลกไปเล็กน้อย

มันวิ่งวนรอบกลุ่มคนรอบแล้วรอบเล่า จมูกของมันฟุดฟิดดมกลิ่นอยู่ตลอดเวลา

มันเอียงคอมองเฟเรน ดมกลิ่นที่พื้นตรงเท้าของเขา แล้วเดินเข้าไปข้างๆ เท้าของเฟเรนก่อนจะนอนลง

ในความรู้สึกของมัน “ก้อนหิน” ก้อนนี้ดูเหมือนจะอบอุ่นกว่าก้อนอื่นๆ และมีกลิ่นอายธรรมชาติที่ทำให้มันรู้สึกสงบอย่างเหลือเชื่อ

ไม่นานนัก กระต่ายกระโดดเงินตัวนี้ก็หลับตาลงและเริ่มหายใจอย่างสม่ำเสมอ

ออร์ฟีอุสพยักหน้าเล็กน้อยให้เหล่าอัศวินที่อยู่ด้านหลัง

การลงมือเริ่มต้นขึ้น... กองไฟหลายกองถูกจุดขึ้นในหมู่บ้าน

เกี่ยวกับการแบ่งเนื้อกระต่ายกระโดดเงิน ออร์ฟีอุสมอบสองตัวให้เบน หนึ่งตัวสำหรับตัวเขาเองและบิอันก้า ครึ่งตัวสำหรับครอบครัวเซนทอร์ และอีกสามตัวครึ่งที่เหลือสำหรับอัศวินคนอื่นๆ

เบนถือถ้วยซุปเนื้อกระต่ายที่ยังอุ่นอยู่ คำพูดของออร์ฟีอุสยังคงก้องอยู่ในหูของเขา: “เบน เจ้าต้องใช้เนื้อและเลือดของกระต่ายกระโดดเงินกี่ตัวเพื่อเลื่อนระดับเป็นระดับสาม”

หลังจากจับกระต่ายกระโดดเงินได้ สิ่งแรกที่นายน้อยนึกถึงก็คือเขา

เขารู้สึกว่าการได้เป็นหัวหน้าอัศวินของออร์ฟีอุสคือเกียรติยศที่สุดในชีวิตของเขา!

ใกล้กับกองไฟอีกกองที่อยู่ไม่ไกล เหล่าเซนทอร์ตัวน้อยข้างกายเฟเรนคุกเข่าอยู่ข้างหมอ มองดูเนื้อกระต่ายที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ข้างในด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เจ้าตัวเล็กที่ไม่อดทนคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะยื่นนิ้วออกไป แตะน้ำซุปเล็กน้อยแล้วรีบชักกลับมาเลีย

ภรรยาของเฟเรนเอนกายพิงเขา ยื่นมือไปลูบหัวเซนทอร์ตัวน้อยที่แสนซนคนนั้นอย่างอ่อนโยน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความรักแบบมารดา

“เฟเรน เจ้าคอยรับใช้ข้า และนี่คือส่วนของเจ้า ข้าบอกแล้วว่าจะปฏิบัติกับพวกเจ้าเหมือนมนุษย์”

เซนทอร์เฟเรนยังคงจมอยู่ในความตกตะลึงจากก่อนหน้านี้ คำพูดของท่านออร์ฟีอุสเหมือนเสียงฟ้าร้องที่ฟาดลงมาในช่องว่างแห่งความเข้าใจของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาเคยคิดว่าในฐานะอมนุษย์ การได้ซุปสักชามก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

กระต่ายกระโดดเงินถูกจับได้ภายใต้การนำของท่านลอร์ด ยาถูกปรุงโดยท่านลอร์ด และเขาเพียงแค่เดินไม่กี่ก้าวและลงมือนิดหน่อยเท่านั้น

เขาไม่คาดคิดเลยว่าท่านลอร์ดจะให้เนื้อกระต่ายกระโดดเงินแก่เขาถึงครึ่งตัว!

เหล่าอัศวินระดับหนึ่งที่กองไฟใกล้ๆ ต่างพึมพำเหมือนคนบ้า: “นี่มันกระต่ายกระโดดเงินเชียวนะ!” “ชามใหญ่เบ้อเริ่ม แถมเนื้อเต็มไปหมด!” “ข้าจะเลียชามให้สะอาดเลยคอยดู!”

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลย เพียงแค่รออยู่ด้านนอกหมู่บ้าน

พวกเขาไม่คิดเลยว่าเมื่อท่านลอร์ดกลับมา แต่ละคนจะไม่เพียงแค่ได้ซุป แต่จะได้เนื้อกระต่ายเต็มชามใหญ่

เพียะ เพียะ

นั่นคือเสียงแบรนดอนตบหน้าตัวเองสองฉาด

เมื่อมองดูเนื้อในชามของเขาในตอนนี้ เขาความรู้สึกว่าความสงสัยก่อนหน้านี้ทำให้เขาดูเหมือนตัวตลก

เมื่อนึกถึงความใจกว้างของท่านลอร์ดเมื่อครู่ เขาจึงปฏิญาณว่า “ข้าจะมอบความจงรักภักดีให้แก่ท่านอย่างแน่นอน!”

“ความจงรักภักดี! มอบความจงรักภักดีแด่ท่านลอร์ด!”

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน สะท้อนผ่านถิ่นทุรกันดารอันเงียบสงบเป็นเวลานาน

ในขณะเดียวกัน ที่กองไฟอีกกองหนึ่ง บรรยากาศดูจะซับซ้อนเล็กน้อย

ยุคสมัยนี้ขาดแคลนเครื่องเทศอย่างต้นหอม ขิง และกระเทียม มีเพียงท่านเทพเจ้าแห่งเกลือหยาบอมตะเท่านั้น

ดังนั้น รสชาติของเนื้อกระต่ายกระโดดเงินตุ๋นนี้จึงไม่ต่างจากเนื้อต้มจืดๆ และในฐานะนักเวท การกินมันเข้าไปก็ไม่ได้ให้ผลดีอะไรมากนัก

“ออร์ฟี่ ฉันสัญญากับท่านแม่ไว้ว่าจะกระตุ้นให้พี่ทานอาหารดีๆ ส่วนฉันจะทานแค่ของหวานก็พอ”

บิอันก้ายื่นหม้อดินให้ออร์ฟีอุส

แต่เขายื่นมันกลับไป

“เจ้ากินเถอะตัวเล็ก เจ้าทั้งตัวเล็กและอ่อนแอ ดูน่าสงสารออก”

“การจับกระต่ายกระโดดเงินได้ทั้งหมดก็เพราะยาที่พี่ปรุงขึ้นมา ฉันจะหน้าด้านแย่งพี่กินได้ยังไง”

“ข้ากินไปสองคำแล้ว เจ้าควรจะกินมันนะ”

ออร์ฟีอุสกินไปสองคำก่อนหน้านี้ด้วยความรู้สึกอยากทดลอง โดยคิดว่าในเมื่อกระต่ายกระโดดเงินเป็นสัตว์เวทมนตร์ชั้นสูง เนื้อของมันก็น่าจะมีรสชาติดี

ปรากฏว่าเขาคิดมากไปเอง มันรสชาติแย่พอๆ กันนั่นแหละ

“ไม่ ไม่ ไม่ พี่นั่นแหละต้องกิน”

“เจ้ากินเถอะ”

“พี่กินเถอะ”

“นายน้อยออร์ฟี่ ปราดเปรื่อง!”

“เลดี้บิอันก้า แข็งแกร่ง!”

การเกี่ยงกันดำเนินไปเป็นเวลาสิบนาที

ในตอนนั้นเอง แบรนดอนก็เดินเข้ามาและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “ท่านออร์ฟีอุส หัวหน้าอัศวินเบนบอกว่าเขายังต้องการเนื้อและเลือดของกระต่ายกระโดดเงินอีกเล็กน้อยครับ”

ออร์ฟีอุสและบิอันก้าพูดขึ้นพร้อมกันว่า “ท่านอัศวินเบน ทั้งปราดเปรื่องและแข็งแกร่งจริงๆ!”