บทที่ 12: การทำสมาธิ

บทที่ 12: การทำสมาธิ

สายลมพัดพาหญ้าแห้งเหี่ยวปลิวว่อนไปทั่วถิ่นทุรกันดาร

“เบน วันนี้เราจะพักผ่อนที่หมู่บ้านร้างตามเส้นทางในแผนที่”

ผ้าม่านในรถม้าถูกเปิดออกช้าๆ แสงแดดแผดเผาเป็นสิ่งแรกที่เล็ดลอดเข้ามา กระทบลงบนแก้มของออร์ฟีอุส

เบนที่มีหัวเป็นกวางกำลังเดินเคียงข้างไปกับเฟเรนที่เป็นเซนทอร์ ทั้งคู่กำลังพูดคุยกันเรื่องการล่าสัตว์

“ข้าไม่ได้ใช้ธนูและลูกศรในการล่าสัตว์ ข้าใช้กับดักสัตว์”

“นั่นค่อนข้างเจ้าเล่ห์เลยนะ”

เมื่อได้ยินเสียงของออร์ฟีอุส เบนก็รีบหันมาและตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า “รับทราบครับนายน้อย”

ออร์ฟีอุสมองดูภาพของเบนและเฟเรนที่สนทนากันอยู่นอกรถม้า หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

อย่างน้อยที่สุด ความเต็มใจของเบนที่จะสื่อสารกับเฟเรนก็เป็นเรื่องดี

สำหรับอัศวินคนอื่นๆ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูต่อเซนทอร์อย่างชัดเจนเพราะเห็นแก่ออร์ฟีอุส แต่พวกเขาก็รักษาระยะห่างอย่างเห็นได้ชัด

อคติระหว่างมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นยังคงต้องใช้เวลาในการกำจัด การแทรกแซงโดยบังคับจะไม่ส่งผลดี

ภายในรถม้า เด็กสาวกำลังนอนอยู่ในอ้อมแขนของออร์ฟีอุส ดวงตาของเธอหลับสนิท เข้าสู่สภาวะการทำสมาธิอีกครั้ง

เธอว่าง่ายขนาดนี้เพราะเธอเพิ่งเล่นเกมพับจีจบไปหนึ่งรอบและคว้าอันดับหนึ่งมาได้

เมื่อผ้าม่านถูกดึงกลับก่อนหน้านี้ แสงแดดก็ส่องลงบนใบหน้าของเธอเช่นกัน

เส้นผมสีทองของเด็กสาวแผ่กระจายอย่างนุ่มนวลบนแขนของออร์ฟีอุส ปอยผมสองสามเส้นปรกอยู่ใกล้ขนตาของเธอ สั่นไหวเล็กน้อยตามจังหวะลมหายใจเหมือนแมวขี้เกียจ

บิอันก้าเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว เธอทำมันสกปรกโดยไม่ได้ตั้งใจก่อนหน้านี้

เขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดถึงอนาคตของเขากับบิอันก้า

เมื่อเผชิญกับความงามระดับสูงและความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์ ข้อบกพร่องในบุคลิกภาพของบิอันก้าก็ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง

ที่ว่า “ลุ่มหลงในร่างกายของเธอ” น่ะเหรอ? นั่นเขาเรียกว่าความรักต่างหาก

ที่ว่า “ยันเดเระ” น่ะเหรอ? นั่นเขาเรียกว่าความทุ่มเทต่างหาก

ไม่ใช่ว่าเขาปฏิเสธบิอันก้า แต่สำหรับเรื่องของหัวใจ เขาจะรอจนกว่าเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะพูดถึงมัน

เขาต้องพึ่งพายาไปตลอดชีวิตเลยหรือ? นั่นมันน่าสมเพชจริงๆ

เพราะยาเลือดเดือดก่อนหน้านี้ทำให้เขาตกใจเล็กน้อย เขาจึงเริ่มทำสมาธิเช่นกัน

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ รถม้าที่เดินทางอย่างราบรื่นก็ค่อยๆ หยุดลง

ออร์ฟีอุสหยุดการทำสมาธิและก้าวออกจากรถม้า

ฉากตรงหน้าเขาคือหมู่บ้านร้างที่ทำเครื่องหมายไว้ในแผนที่จริงๆ

กลุ่มคนยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ออร์ฟีอุสตรวจสอบเวลาอีกครั้ง เหลือเวลาอีกประมาณครึ่งชั่วโมง

เขาชูมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุด “อย่าเพิ่งเข้าไป”

“ข้าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ นิสัยของกระต่ายกระโดดเงินคือการซ่อนตัวในสภาพแวดล้อมที่มีสิ่งปลูกสร้างมากมายเพื่อใช้กำบังหลังจากค่ำลง หมู่บ้านร้างแห่งนี้เป็นที่ซ่อนที่ดีมากในถิ่นทุรกันดาร มันใกล้จะมืดแล้ว ดังนั้นเรามาเงียบๆ และรอเถอะ ถ้าเราเข้าไปตอนนี้ กระต่ายกระโดดเงินจะไม่มาแน่นอน”

“กระต่ายกระโดดเงิน?” เหล่าอัศวินเริ่มกระซิบกระซาบกันเมื่อได้ยินเช่นนี้

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินค่อยๆ ลับขอบฟ้า และท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวในหมู่บ้าน

สีหน้าของเหล่าอัศวินเริ่มกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ

อัศวินคนหนึ่งทนไม่ไหว ก้าวไปข้างหน้าและถามด้วยเสียงต่ำว่า “นายท่าน บางทีเราควรจะ...”

“หุบปาก! เจ้าทำตามที่นายน้อยสั่งก็พอ!”

ก่อนที่ออร์ฟีอุสจะได้พูด เบนก็สะบัดหัวหันมาทันที จ้องมองอัศวินด้วยแรงกดดันมหาศาล ความไม่ใส่ใจที่ดูแปลกประหลาดตามปกติของเขาหายไปสิ้น

อำนาจของนายเหนือหัวเขากำลังถูกตั้งคำถาม ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดจาไร้สาระ

อัศวินที่คัดค้านตัวแข็งทื่อภายใต้สายตาจ้องมองของเขา และรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรอีก

ความสงสัยผุดขึ้นในใจของออร์ฟีอุสเช่นกัน

กระต่ายกระโดดเงินควรจะอยู่ใกล้ๆ นี้

สัตว์อสูรอยู่ที่ไหน? กระต่ายกระโดดเงินตัวใหญ่ของข้าอยู่ที่ไหน? ข้าว่าที่นี่ไม่มีสัตว์อสูรเลยสักตัว!

เจ้าตัวน้อย เจ้าช่างแอบเก่งนัก เจ้าไม่ได้อยู่บนถนนร้างเลย เจ้าไปซ่อนอยู่ที่ไหนกัน?

ทันใดนั้น เฟเรนที่เป็นเซนทอร์ก็กลั้นหายใจกะทันหัน ขาม้าที่หนาของเขาเกร็งเล็กน้อย และร่างกายท่อนบนเอนไปข้างหน้าขณะที่เขาจ้องเขม็งไปที่กำแพงที่พังทลายลึกเข้าไปในหมู่บ้าน

“ท่านออร์ฟีอุส ดูตรงนั้น! กระต่ายกระโดดเงิน มีทั้งหมดเจ็ดตัว!”

ออร์ฟีอุสมองไปตามทิศทางที่เขาชี้และเห็นเงาสั่นไหวเบาๆ ใต้กำแพงดินที่พังทลาย

ด้วยแสงสลัวของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า เห็นกระต่ายสีขาวบริสุทธิ์เจ็ดตัวเบียดเสียดกันอยู่ที่นั่น ขนของพวกมันดูราวกับเคลือบด้วยผงเงิน ส่องประกายจางๆ ในความมืดสลัว

มันคือกระต่ายกระโดดเงินจริงๆ!

เฟเรนที่เป็นเซนทอร์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็น เขาหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์และไวต่อสัตว์อสูรมากที่สุด

หากเขาไม่มีตาที่แหลมคม เขาคงไม่สามารถเลี้ยงดูครอบครัวใหญ่ของเขาในอาณาจักรทางเหนือได้

เมื่อเห็นกระต่ายกระโดดเงินปรากฏตัวในหมู่บ้านจริงๆ เหล่าอัศวินก็ส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นที่สะกดกลั้นไว้ในทันที

เหล่าอัศวินต่างเคยเห็นสารานุกรมสัตว์อสูรมาแล้ว สำหรับพวกเขา นี่คือเมนูอาหาร และพวกเขาใฝ่ฝันที่จะได้ลิ้มลองสัตว์อสูรเหล่านี้สักคำ

แต่หลังจากความประหลาดใจในช่วงแรก ทุกคนก็เผชิญกับปัญหา

พวกเขาจะจับมันได้อย่างไร? กระต่ายกระโดดเงินนั้นเร็วเกินไป

เหล่าอัศวินมองหน้ากัน ในที่สุดก็หันสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังไปยังเบน ผู้บัญชาการอัศวินระดับสอง

พวกเขาเพียงหวังว่าเบนจะโชคดีพอที่จะจับได้สักตัว เพื่อที่พวกเขาจะได้รับรสชาติของส่วนที่เหลือบ้าง

‘ถ้าข้าพยายามจะจับกระต่ายกระโดดเงิน ข้าเกรงว่าข้าจะไม่สามารถปล่อยให้มันสนุกได้อย่างเต็มที่’

แต่ภายใต้สายตาที่เร่าร้อนของทุกคน เขาทำได้เพียงมองไปที่ออร์ฟีอุสด้วยสีหน้าแข็งทื่อ “นายท่าน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจับมาให้ท่านให้ได้หนึ่งตัว”

“ไม่เป็นไร ข้ามีน้ำยาอำพรางลมหายใจเพียงพออยู่ที่นี่พอดี”

ออร์ฟีอุสเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว เขาหยิบน้ำยาเจ็ดขวดออกมาจากกระเป๋าและพูดอย่างไม่ใส่ใจ

แคล้ง แคล้ง

เสียงชุดเกราะเสียดสีกันดังขึ้นพร้อมกัน เมื่อเหล่าอัศวินเบียดเสียดกันเข้ามาทันที ความกังวลและความสงสัยก่อนหน้านี้เปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสอย่างแรงกล้า

ออร์ฟีอุสส่งน้ำยาให้สามขวด มอบให้บิอันก้า เบน และเฟเรนตามลำดับ

‘ออร์ฟีเพิ่งเริ่มปรุงยาพวกนี้วันนี้เอง’ บิอันก้ารับขวดคริสตัลที่ดูคุ้นตาไป

“เบน เลือกอัศวินที่คล่องแคล่วที่สุดมาสามคน” ออร์ฟีอุสกล่าว

“ลูคาร์ เลาต์” เบนเม้มริมฝีปาก “และเจ้า แบรนดอน”

เมื่อสิ้นคำพูด ลูคาร์และเลาต์ก็ก้าวไปข้างหน้าทันที

อย่างไรก็ตาม แบรนดอนลังเลและค่อยๆ ลากเท้าไปข้างหน้าสองสามก้าว

เขาคืออัศวินที่ตั้งคำถามกับออร์ฟีอุสก่อนหน้านี้ และใบหน้าของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยความอับอาย

“นายท่าน ข้าขอโทษจริงๆ ที่ตั้งคำถามกับท่านเมื่อครู่ บางทีท่านควรจะเปลี่ยนคนแทนข้า”

“จะเป็นเจ้าเนี่ยแหละ” ออร์ฟีอุสโบกมือ “แต่ถ้าเจ้าทำพลาด ข้าจะหักเงินเดือนหนึ่งเดือน”

ความสงสัยของแบรนดอนเป็นเรื่องปกติ มีอาคารร้างมากมายในถิ่นทุรกันดาร

แต่เขาคิดมากไปเอง ออร์ฟีอุสในฐานะคนที่มีนิสัยแปลกประหลาด ไม่ได้ใจแคบขนาดนั้น

แบรนดอนเงยหน้าขึ้นทันที ความอับอายก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความซาบซึ้งในทันที

“นายท่าน โปรดวางใจได้! ข้า แบรนดอน จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!”

ออร์ฟีอุสพยักหน้าและส่งน้ำยาสามขวดที่เหลือให้แก่อัศวินทั้งสามคน

“ผลของน้ำยาอำพรางลมหายใจจะคงอยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง ไปกันเถอะ”