บทที่ 10: ระยะห่างที่ปลอดภัย

บทที่ 10: ระยะห่างที่ปลอดภัย

ตามรายงานข่าวกรอง กระต่ายกระโดดสีเงินจะปรากฏตัวในเวลาห้าโมงเย็น

“ยังพอมีเวลา ฉันสามารถปรุงเพิ่มได้อีกสองสามขวด”

อย่างไรก็ตาม เขามีขนเซนทอร์อยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงโพชั่นพรางลมหายใจ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

การปรุงโพชั่นเป็นเวลานานทำให้มีเม็ดเหงื่อผุดขึ้นมาบนหน้าผาก และใบหน้าของเขาก็มีสีแดงระเรื่อจางๆ

เขาเอื้อมมือไปจัดเบ้าหลอมเล่นแร่แปรธาตุที่เอียงอยู่ให้ตรงโดยไม่หยุดพัก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมทำจิตใจให้สงบเพื่อปรุงโพชั่นอีกขวด

แตกต่างจากความสมาธิของออร์ฟีอุส บิอันก้าที่อยู่อีกด้านหนึ่งของรถม้ากลับไม่สามารถสงบจิตใจลงได้เลย

การเดินทางจากชายแดนใต้ไปยังชายแดนเหนือนั้นยาวไกล แม้จะมีความเร็วของม้าเอ็มเบอร์คลอว์ แต่ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบสองเดือน

ตามคำขอของออร์ฟีอุส ตระกูลได้พยายามอย่างมากในการจัดหาปรมาจารย์จากหอคอยจอมเวทมาสลักวงเวทลงบนรถม้าคันนี้

ดังนั้น รถม้าคันนี้จึงถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา

คนภายนอกไม่สามารถได้ยินเสียงข้างใน

และคนข้างในก็ไม่สามารถได้ยินเสียงจากภายนอก

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้ออร์ฟีอุสมีสมาธิกับการปรุงโพชั่น

ฝีมือของปรมาจารย์ท่านนั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ และบิอันก้าคือผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในการยืนยันเรื่องนี้

ภายในรถม้า ไออุ่นจากเบ้าหลอมเล่นแร่แปรธาตุ กลิ่นของวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุต่างๆ และกลิ่นกายอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้รู้สึกปลอดภัยของคนรักยังคงอบอวลอยู่

กลิ่นต่างๆ ประสานเข้าด้วยกันราวกับตาข่ายที่ไร้อากาศ ห่อหุ้มตัวเธอไว้ทั้งหมด

“ฉันจะไปทำสมาธิแบบนี้ได้อย่างไรกัน?”

บิอันก้าจ้องมองใบหน้าด้านข้างที่แดงระเรื่อของออร์ฟีอุสอย่างเหม่อลอยในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการปรุงโพชั่น

เธอได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งจินตนาการไปเรียบร้อยแล้ว

“ฮู่...”

บิอันก้าหายใจแรงขึ้น หน้าอกของเธอขยับขึ้นลงเป็นจังหวะ

ขาของเธอถูกบีบเข้าหากันอย่างแน่นหนาภายใต้กระโปรง และแม้แต่ปลายนิ้วเท้าที่อยู่ในถุงน่องไหมสีขาวก็ยังงอตัวเข้าหากัน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

“ขอบคุณในความรุนแรงของไฟ ความอดทนของน้ำ ความมั่นคงของดิน และความบางเบาของลม—ขอให้การร่วมมือครั้งหน้าของพวกเราราบรื่นเช่นนี้อีก”

โพชั่นเล่นแร่แปรธาตุอีกขวดหนึ่งถูกปรุงจนสำเร็จ

เป็นธรรมเนียมของเขาที่ออร์ฟีอุสจะปิดท้ายด้วยการขอบคุณธาตุพื้นฐานทั้งสี่ของการเล่นแร่แปรธาตุ

นี่คือความเคยชินที่เขามีมานานและเป็นสัญลักษณ์ของการให้เกียรติแก่การเล่นแร่แปรธาตุ

จากนั้น เขาก็วางแผนที่จะปรุงเพิ่มอีกขวด

การจับกระต่ายกระโดดสีเงินได้เพิ่มอีกหนึ่งตัว หมายถึงโอกาสอีกครั้งที่เบนจะเลื่อนระดับขึ้นเป็นอัศวินระดับสาม

ถึงตอนนั้น ด้วยอัศวินระดับหนึ่งกว่าสิบคน อัศวินเซนทอร์ระดับสองหนึ่งคน จอมเวทระดับสองหนึ่งคน และอัศวินระดับสามหนึ่งคน...

ออร์ฟีอุสอาจจะยังไม่สามารถทำอะไรได้ตามอำเภอใจทั้งหมดในชายแดนเหนือ แต่เขาสามารถแสดงอิทธิพลออกมาได้บ้างแล้ว

บุตรชายคนที่สองไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก ทางเดียวที่จะได้มาซึ่งยศฐาบรรดาศักดิ์คือการออกไปบุกเบิกดินแดน

เขาจะไม่รอช้าอีกต่อไป

เมื่อเห็นว่าออร์ฟีอุสเอาแต่ปรุงโพชั่นมาตั้งแต่เช้าโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเธอเลย

บิอันก้าเม้มริมฝีปาก แววตาของเธอวูบไหวด้วยความผิดหวัง

“วันนี้ฉันอุตส่าห์สวมถุงน่องไหมสีขาวมาเพื่อท่านโดยเฉพาะเลยนะ เมื่อก่อนท่านไม่ได้ชอบสิ่งนี้ที่สุดหรอกหรือ?”

“ออร์ฟี่”

บิอันก้ารู้สึกว่าปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้แล้ว เธอต้องทำอะไรสักอย่าง

“หืม?”

เมื่อได้ยินบิอันก้าเรียก ออร์ฟีอุสที่กำลังยุ่งอยู่กับการจัดขวดและโหลก็ขานรับโดยไม่ได้หันไปมอง

“ออร์ฟี่ มองฉันสิคะ”

ออร์ฟีอุสหันตัวไป แต่ศีรษะของเขายังคงจ้องอยู่ที่โต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ

“สวยจ่ะ ใช่ วันนี้เธอดูสวยมากเลย”

ช่างดูขอไปที

บิอันก้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากลุกขึ้นและเดินมาข้างกายออร์ฟีอุส

เธอใช้มือทั้งสองข้างประคองแก้มของออร์ฟีอุสไว้ บังคับให้เขาสบตาเธอ

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของบิอันก้าคลอไปด้วยหยาดน้ำใสๆ มันดูลึกล้ำราวกับหนองน้ำที่พร้อมจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว

“วันนี้เป็น ‘สกินลิมิเต็ดรุ่นชุดว่ายน้ำฤดูร้อน’ เชียวนะคะ ถ้าไปถึงชายแดนเหนือเมื่อไหร่ก็คงไม่มีโอกาสแล้ว ท่านจะไม่ลองพิจารณาดูจริงๆ หรือ?”

“แล้วก็มองนี่สิ...” บิอันก้าชี้ไปที่เครื่องประดับป้ายเหล็กอันประณีตที่คล้องอยู่รอบคอของเธอ

ใบหน้าของหญิงสาวแดงระเรื่อขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่พูด เธอเม้มปากและก้มหน้าลงต่ำลงเรื่อยๆ พร้อมกับลดระดับเสียงลงจนกลายเป็นแผ่วเบา และสุดท้ายเธอก็เสริมขึ้นมาอย่างนุ่มนวลว่า:

“ชุดธรรมดาค่ะ ไม่ได้มีข้อเสนอแนะที่ไม่เหมาะสมอะไรเลย”

ลูกหมาตัวโปรดของออร์ฟี่

“นั่นแหละคือสิ่งที่ไม่ปกติที่สุดเลย” ออร์ฟีอุสแสดงความเห็นออกมาอย่างตรงไปตรงมาหลังจากเหลือบมองป้ายเหล็กนั่นแวบหนึ่ง

เขาสามารถมองเห็นความปรารถนาในใจของบิอันก้าได้

ราวกับดอกไม้ในทะเลทราย ทันทีที่รากอันเหี่ยวเฉาสัมผัสกับน้ำ พวกมันจะยืดตัวและหยั่งรากลึกลงไปอย่างไม่อาจอดกลั้น ปล่อยให้ทุกเส้นเลือดกระจายตัวออกไปตามความหวัง

“ฉันกำลังปรุงโพชั่นที่พวกเราจำเป็นต้องใช้ ฉันขอสั่งให้เธอรักษาเสื้อผ้าให้แห้งเข้าไว้”

“การเล่นแร่แปรธาตุเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ มันเป็นงานที่มีความเสี่ยงสูง”

“วัตถุดิบไม่ได้หลอมรวมกันเพียงแค่การคนเท่านั้น แต่ต้องใช้พลังจิตวิญญาณเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา”

“การใช้พลังจิตวิญญาณลงไปในวัตถุดิบเหล่านี้ต้องอาศัยการควบคุมที่แม่นยำอย่างยิ่ง หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว พลังอันมหาศาลนี้อาจทำให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ได้”

ออร์ฟีอุสตบหัวบิอันก้าเบาๆ และอธิบายอย่างอดทน

แต่ตอนนี้หญิงสาวถูกอารมณ์เข้าครอบงำอย่างสิ้นเชิงและไม่สามารถรับฟังอะไรได้อีกแล้ว

“ระยะห่างเท่าไหร่ถึงจะปลอดภัยคะ? 0.00018 กิโลเมตร พอได้ไหม?”

ตระกูลมังกรแดงเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีอายุนับร้อยปีและมีกฎเกณฑ์มากมายมหาศาล

แม้ว่าเธอและออร์ฟีอุสจะหมั้นหมายกันแล้ว แต่เธอก็ไม่ได้รับอนุญาตให้พักค้างคืนในห้องของเขา

เธอเองก็จะไม่รออีกต่อไปเช่นกัน

บิอันก้าโน้มหน้าเข้าไปใกล้ ดวงตาที่เจ้าเล่ห์ของเธอกระพริบถี่ๆ

ใกล้จนออร์ฟีอุสได้กลิ่นน้ำหอมของเธอ

ใกล้จนพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงไอร้อนจากลมหายใจของกันและกัน

ใกล้จนแก้มของบิอันก้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำไปหมด

“ตอนนี้ฉันเป็นจอมเวทระดับสองแล้ว ฉันสามารถเปิดฟิลด์มานาเพื่อปกป้องท่านได้ นั่นคือความจริงค่ะ”

เมื่อเห็นว่าออร์ฟีอุสไม่พูดอะไร บิอันก้าก็กดตัวเข้าหาเขาโดยตรงและคว้ามือของเขาไว้

“หากตัดเรื่องความจริงออกไป ท่านไม่รู้สึกผิดเลยสักนิดเลยหรือคะ?”

“หากตัดเรื่องความจริงออกไป...” บิอันก้าชะงัก

ออร์ฟีอุสหันกลับไปง่วนอยู่กับขวดและโหลของเขาอีกครั้ง

“ใช่ค่ะ ทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเอง ฉันทำให้มาสเตอร์โกรธ ได้โปรดลงโทษฉันอีกครั้งเถอะค่ะ”

บิอันก้าเผยให้เห็นต้นขาอันบอบบางของเธอ ซึ่งเต็มไปด้วยรอยขีดนับ

หญิงสาวเพียงแค่จ้องมองออร์ฟีอุสด้วยสีหน้าที่จริงจังมากกว่าครั้งไหนๆ

ความคิดของออร์ฟีอุสเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ฉันต้องหาอะไรให้เธอทำเพื่อให้เธอเงียบไปสักพัก จะได้ไม่มารบกวนแผนการบุกเบิก”

“ถ้าอย่างนั้น พวกเรามาลองแข่งขันกันหน่อยไหม?”

“ถ้าเธอชนะ วันนี้เธอจะทำอะไรกับฉันก็ได้ตามใจชอบเลย”

ออร์ฟีอุสเกิดความคิดขึ้นมาทันที เขาบังเอิญจำโพชั่นชนิดหนึ่งที่มีวัตถุดิบพิเศษมากได้พอดี

เธอสามารถช่วยเรื่องนี้ได้ และมันจะทำให้เธอวุ่นอยู่กับมันไปอีกนาน