บทที่ 7 หน่วยอัศวิน

บทที่ 7 หน่วยอัศวิน

เมื่อเห็นออร์ฟีอุสเดินออกมา บิอันก้าก็เข้าไปหาเขาในทันที

“การตกลงเสร็จสิ้นแล้ว ทั้งหมดคือ 180 เหรียญทอง แบ่งเป็น 150 เหรียญสำหรับเฟเรน และอีก 30 เหรียญสำหรับครอบครัวของเขา”

โดยทั่วไปแล้วการซื้อขายมนุษย์จะถูกกำหนดราคาตามรายได้ต่อปีหนึ่งถึงสามปี ซึ่งเงินเดือนประจำปีของอัศวินลำดับที่หนึ่งจะอยู่ที่ประมาณ 100 เหรียญทอง

เนื่องจากเฟเรนเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ ราคาของเขาจึงอยู่ในเกณฑ์ที่ต่ำกว่าปกติ

การซื้อขายครั้งนี้ถือว่าสมเหตุสมผล โรเจอร์ย่อมรู้ดีว่าเฟเรนเป็นอัศวินลำดับที่สอง แต่เขาก็ขาดความสามารถที่จะช่วยชีวิตอีกฝ่ายไว้ได้... ณ ลานกว้างคฤหาสน์ของท่านเอิร์ล

อัศวินผมสีน้ำตาลซึ่งสูงกว่าสองเมตรและมีไหล่กว้างพอๆ กับยูจิโร่ กำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือในมือของเขา

เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล เหยียบย่ำลงบนถนนหินสีน้ำเงิน เบนหันศีรษะไปตามเสียงนั้น และพบกับออร์ฟีอุสกับบิอันก้าที่กำลังเดินตรงมาพอดี

เขาปิดหนังสือลงทันที หันหน้าไปทางออร์ฟีอุสกับบิอันก้า แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งในท่าทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“นายน้อยออร์ฟีอุส เลดี้บิอันก้า”

ออร์ฟีอุสเคยเห็นภาพวาดของเบนในห้องทำงานของบิดามานานแล้ว และเขารู้ว่านี่คือหัวหน้าอัศวินของเขา

เขาพิจารณาเบนอย่างละเอียด สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่หนังสือในมือของเบน เขาค่อนข้างพอใจในตัวอีกฝ่ายมาก เพราะในโลกใบนี้ การศึกษาของคนทั่วไปมักจะสิ้นสุดลงก่อนที่พวกเขาจะเกิดเสียด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นว่าเจ้านายของตนมาถึงแล้ว เบนก็ยืนขึ้น สายตาของเขากวาดมองราวกับเหยี่ยวไปยังอัศวินอีกสิบเก้าคนที่ยืนกระจายอยู่ทั่วลานกว้าง

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วประกาศเสียงดัง “เหล่าอัศวินแห่งตระกูลมังกรแดง!”

ทันทีที่เขากล่าวจบ อัศวินทั้งสิบเก้าคนบนลานกว้างที่เคยคุยกันเสียงเบาหรือกำลังจัดชุดเกราะ ก็รีบมารวมตัวกันอย่างรวดเร็วราวกับฝูงเหยี่ยว

“พรุ่งนี้ พวกเราจะติดตามนายน้อยออร์ฟีอุสไปยังชายแดนทางเหนือ เพื่อเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่ของตระกูลมังกรแดง!”

“เพื่อตระกูลมังกรแดง!”

อัศวินทั้งยี่สิบคนตะโกนออกมาพร้อมกัน

“ดีมาก ขวัญกำลังใจดีเยี่ยม” ออร์ฟีอุสยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เหล่าอัศวินเงียบเสียงลง

“ความล้มเหลวหมายถึงความตายอย่างแน่นอน แต่ความสำเร็จหมายถึงการบุกเบิก เกียรติยศนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะเก็บไว้เพียงผู้เดียว!”

จากนั้นเขาก็โบกมือ ส่งสัญญาณให้คนรับใช้ที่รออยู่ใกล้ๆ เปิดลังเสบียงสำหรับการบุกเบิกที่เตรียมไว้

“พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับยาเล่นแร่แปรธาตุรักษาระดับอีกาดำคนละสามขวด และจงเปลี่ยนไปใช้ดาบยาวและชุดเกราะอัศวินชุดใหม่เสีย”

ต้องเข้าใจว่าชุดเกราะอัศวินคุณภาพสูงหนึ่งชุดมีราคาถึงแปดสิบเหรียญทองในตลาด ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้มากกว่าครึ่งปีของอัศวินลำดับที่หนึ่ง

โดยปกติแล้วอัศวินจำนวนมากมักจะสวมชุดเกราะที่ผ่านการซ่อมแซมมาหลายต่อหลายครั้ง เมื่อเห็นว่าพวกเขาสามารถได้รับชุดเกราะใหม่เอี่ยมในตอนนี้ ดวงตาของพวกเขาจึงเต็มไปด้วยความประหลาดใจที่น่ายินดี

และสำหรับยารักษานั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ตั้งแต่อาการไข้หวัดเล็กน้อยไปจนถึงกระดูกหักครั้งใหญ่ เพียงขวดเดียวก็สามารถรักษาให้หายได้ในทันที

มันคือยาสามัญที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการอยู่บ้าน การเดินทาง และ... การปิดปากพยาน

การเล่นแร่แปรธาตุช่างเป็นสิ่งที่อัศจรรย์ใช่ไหมล่ะ?

ยาหนึ่งขวดมีมูลค่า 30 เหรียญทองในตลาด จัดเป็นสินค้าฟุ่มเฟือย เพราะท้ายที่สุดแล้วมันคือสิ่งที่สามารถช่วยชีวิตคนได้

ออร์ฟีอุสได้จัดเตรียมความปลอดภัยให้กับพวกเขาจนถึงขีดสุด

“นอกจากนี้ ข้าจะมอบเงินให้พวกเจ้าคนละ 100 เหรียญทอง ส่วนเบนเป็นอัศวินลำดับที่สอง เขาจะได้ 200 เหรียญ”

ออร์ฟีอุสกล่าวเสริมอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านั้น

วิธีการทำงานของเขานั้นมุ่งเน้นไปที่ภาพรวม โดยไม่คำนึงถึงรายละเอียด เขาจะทุ่มเงินห้าสิบเหรียญทองไปทางเจ้าก่อนเพื่อดูความสามารถของเจ้า

ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ ความวุ่นวายเล็กน้อยก็เกิดขึ้นในแถวที่เคยสงบเงียบก่อนหน้านี้

ทั้งอุปกรณ์ใหม่เอี่ยม ยารักษาอีกสามขวด และเงินอีก 100 เหรียญทอง

พวกเขาทั้งหมดเงยหน้าขึ้น ดวงตาลุกโชนด้วยความกระตือรือร้น

“สุดท้าย ที่คอกม้าทางด้านทิศตะวันตกของลานกว้าง มีม้าศึกกรงเล็บถ่านหินอยู่ยี่สิบตัว ให้พวกเจ้าแต่ละคนเลือกหนึ่งตัวเพื่อเป็นม้าคู่ใจ”

คำพูดที่เรียบเฉยของออร์ฟีอุสระเบิดราวกับเสียงฟ้าร้องในหูของเหล่าอัศวินที่อยู่เบื้องล่าง

เหล่าอัศวินมองไปในทิศทางที่เขาชี้ และเห็นม้าศึกรูปร่างสูงใหญ่ยี่สิบตัวในคอกม้ากำลังตะกุยพื้นด้วยกีบเท้าของพวกมัน

“นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นมันตัวจริง!”

“อัศวินลำดับที่หนึ่งอย่างข้าสามารถเป็นเจ้าของมันได้จริงๆ หรือ?”

“ข้าจะขอถวายหัวเพื่อท่านครับนายน้อย!”

สำหรับอัศวินแล้ว สัตว์พาหนะถือเป็นสิ่งสำคัญที่ไม่อาจขาดได้

มันไม่ใช่แค่เพียงม้า แต่มันคือเพื่อนคู่ใจที่สื่อสารกันได้โดยไม่ต้องใช้คำพูด

ม้าศึกกรงเล็บถ่านหินมีสายเลือดของสัตว์อสูร แทนที่จะเป็นกีบเท้า แต่มันกลับมีกรงเล็บงอกออกมา

พวกมันไม่เพียงแต่มีความว่องไว แต่ความอดทนของพวกมันยังเหนือกว่าม้าธรรมดาอย่างมาก

ม้าศึกทั่วไปอาจจะวิ่งหนีเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีกลิ่นอายอันทรงพลัง แต่สำหรับม้าศึกสัตว์อสูร พวกมันกลับอยากจะเข้าไปขย้ำเพื่อลิ้มลองรสชาติของศัตรูเหล่านั้นแทน

“ตอนนี้จงไปล่ำลาครอบครัวของพวกเจ้าเสีย เราจะออกเดินทางตามกำหนดในเช้าวันพรุ่งนี้”

เหล่าอัศวินทั้งหมดคุกเข่าลงข้างหนึ่งและตะโกนออกมาว่า “จงรักภักดี!”

เมื่อมองไปยังหน่วยอัศวินของตนเอง แสงแดดที่ตกกระทบลงบนชุดเกราะสะท้อนแสงแววตาออกมาอย่างเจิดจ้า ในบริเวณใกล้เคียง ม้าศึกกรงเล็บถ่านหินพ่นลมหายใจออกมา ราวกับว่าพวกมันเองก็กำลังตั้งตารอการเดินทางที่กำลังจะมาถึงเช่นกัน

ความตื่นเต้นพุ่งพล่านขึ้นในใจในทันที ออร์ฟีอุสสัมผัสได้ว่าหัวใจของเขาเต้นแรงขึ้น

ความรู้สึกนี้แหละ!

ไม่ใช่เพราะความรู้สึกแบบนี้หรอกหรือ ที่ทำให้เขาเลือกที่จะออกเดินทางไปบุกเบิก?

เขากำลังจะเริ่มต้นการเดินทางในยุคกลางที่เต็มไปด้วยดาบและเวทมนตร์ของตัวเอง มันจะเป็นการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่และน่าตื่นเต้นอย่างที่สุด