บทที่ 6: คุณผู้หญิงครับ ท่านคงไม่ต้องการ...

บทที่ 6: คุณผู้หญิงครับ ท่านคงไม่ต้องการ...

โรเจอร์กวักมือเรียกดาฟเน่เข้ามาหาและขอให้เธออธิบายเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น

หลังจากฟังคำบอกเล่าที่กระซิบกระซาบของดาฟเน่แล้ว โรเจอร์ก็ตกตะลึงเป็นอย่างมาก

ดูเอาเถิด—นี่คือน้ำหนักของสายเลือดขุนนางที่มีอายุนับร้อยปี ออร์ฟีอุสได้ทำให้นิยามความเข้าใจของเขาที่มีต่อตระกูลมังกรแดงเปลี่ยนไปอีกครั้ง

หากคะแนนเต็มสิบ ตอนนี้เขาคงให้เอิร์ลมังกรแดงถึงร้อยคะแนน

องค์จักรพรรดิได้ทรงออกราชโองการให้ตระกูลใหญ่ในภูมิภาคอีกสามแห่งร่วมกันสนับสนุนกำลังพลและทรัพยากรเพื่อป้องกันศัตรูจากต่างแดนร่วมกันจริงๆ

แต่จะมีตระกูลไหนที่ลงแรงทำอย่างจริงจังบ้าง? ทุกคนต่างก็ทำไปเพียงเพื่อเป็นพิธีเท่านั้น

พวกเขามักจะส่งลูกนอกสมรสที่ไม่ได้รับการเหลียวแลไปสักคน มอบดาบยาวให้สองเล่ม และชุดเกราะอัศวินอีกหนึ่งชุด

นั่นเป็นเพียงการแสดงสัญลักษณ์เพื่อให้เกียรติแก่ราชสำนักเท่านั้น ไม่มีใครส่งคนระดับยอดฝีมือของตระกูลไปยังแดนเหนือจริงๆ หรอก

ทว่าเอิร์ลมังกรแดงผู้ทรงเกียรติคนนี้ กลับส่งทายาทสายตรงของตนเองไป!

ไม่มีผิดเพี้ยน ดวงตาสีแดงคู่นั้นคือหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้

หากทายาทขุนนางคนอื่นถูกตระกูลสั่งให้ไปสู้กับพวกออร์ค พวกเขาคงถูกมองว่ากล้าหาญมากแล้วหากไม่แอบหนีไประหว่างทาง และยอมทนอยู่ในดินแดนทางเหนือได้สักเดือนก่อนจะหาทางเผ่นแน่บ

ในความทรงจำของโรเจอร์ พวกขุนนางดีแต่ใช้อำนาจบาตรใหญ่กับสามัญชนเท่านั้น ส่วนเรื่องการไปรบกับออร์คนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

แต่ออร์ฟีอุส บุตรชายของท่านเอิร์ลคนนี้แตกต่างออกไป เขาควักเงินจ่ายเอง และกระตือรือร้นที่จะรวบรวมกำลังรบเพื่อไปสู้กับพวกออร์ค

บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้วจริงๆ

นมข้นหวานของทางใต้ไม่อร่อยหรืออย่างไร?

เหล่าเมดที่ว่าง่ายและเชื่อฟังไม่ดีตรงไหน?

เหรียญทองที่ส่งเสียงกระทบกันเหล่านั้นไม่น่ารื่นรมย์พอหรือ?

ทำไมถึงยอมทิ้งชีวิตที่ดีงามเช่นนี้เพื่อไปสู้กับออร์คในโลกที่มีแต่หิมะและน้ำแข็ง?

ขุนนางที่กล่าวกับทาสต่างเผ่าพันธุ์ที่กำลังจะตายว่า: “ท่านผู้มีเกียรติ สวัสดีครับ ผมขอโทษจริงๆ หากท่านเต็มใจ ขอบคุณครับ”

ตลอดหลายสิบปีของชีวิต โรเจอร์ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน และไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึงมันด้วยซ้ำ

เมื่อคิดได้ดังนี้ โรเจอร์ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างมาจุกอยู่ที่หน้าอก ความรู้สึกหนักอึ้งที่อธิบายไม่ถูกทำให้เขาเกิดความประหม่า

ตัวเขาเองจัดห้องพักซอมซ่อให้พวกเซนทอร์ ปล่อยให้คนรับใช้สวมชุดขาดรุ่งริ่ง และกว้านซื้อผู้หญิงทันทีที่มีกำไรจากธุรกิจเพียงเล็กน้อย... แต่พฤติกรรมของออร์ฟีอุสนั้นดูสุภาพจนเกือบจะดูถ่อมตัว และคำอธิบายเดียวที่นึกออกคือเขามีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะบดขยี้พวกออร์คให้สิ้นซาก

คงไม่ใช่ว่าท่านลอร์ดคนนี้เป็นพวกโทรลล์ที่นึกสนุกอยากจะพูดจาเพ้อเจ้อไร้สาระเพื่อความบันเทิงส่วนตัวหรอกนะ

ดังนั้น การที่เขาไม่เข้าใจคงเป็นความผิดของตัวเขาเอง

เมื่อคิดได้เช่นนั้น โรเจอร์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

“โรเจอร์เอ๋ยโรเจอร์ มิน่าล่ะชาตินี้เจ้าถึงเป็นได้แค่เจ้าของสมาคมการค้าเล็กๆ ประสบการณ์ของเจ้ายังขาดแคลนนัก เจ้ายังต้องเรียนรู้ต่อไป”

ท่านลอร์ดคนนี้เป็นใครกันแน่? รัศมีที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นนั้นช่างท่วมท้นนัก เขาเป็นขุนนางจริงๆ หรือ?

ยิ่งโรเจอร์คิดมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูเหลือเชื่อมากขึ้นเท่านั้น

โรเจอร์ยืนอยู่ข้างหลังออร์ฟีอุสพลางจ้องมองเขา แสงแดดที่ลอดผ่านหน้าต่างตกลงบนปลายผมของออร์ฟีอุส ราวกับชุบด้วยทองคำ ทำให้เขาดูเหมือนมีแสงประกายเรืองรองออกมา

โรเจอร์พึมพำในใจว่า “ท่านลอร์ด ท่านช่างสง่างามเหลือเกิน”

ความภาคภูมิใจที่ไม่อาจบรรยายได้เอ่อล้นขึ้นมาในใจ การมาที่เมืองมังกรนิทราเพื่อเปิดสมาคมการค้าคงเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของเขาแล้ว

อย่างไรก็ตาม โชคชะตาช่างเป็นเรื่องลึกลับเสียจริง

“ฮะ... มนุษย์ ขอบคุณ... สำหรับโพชั่นของท่าน”

เซนทอร์ที่นอนอยู่บนเตียงปางตาย กลับลืมตาตื่นขึ้นมาในตอนนั้นพอดี

ด้วยการช่วยเหลือจากครอบครัวของเขา เขาพยายามพยุงร่างกายที่อ่อนแอขึ้นมานั่ง

ออร์ฟีอุสดูสงบที่ภายนอก แต่ภายในใจเขากำลังบ่นอุบ

“พลังชีวิตของเขามันจะเหนียวเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?”

ในวินาทีนี้ ออร์ฟีอุสรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ เขาเปิดขวดโหลเพราะตั้งใจจะเล่นละครตบตาและขอสูดดมโพชั่นรักษาทางการเล่นแร่แปรธาตุระดับชอล์กเสียหน่อยว่ากลิ่นมันเป็นอย่างไร เขาแค่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับของเหลวสีเขียวเพราะไม่เคยได้กลิ่นมันมาก่อน

ใครจะไปคิดว่าเซนทอร์จะฟื้นขึ้นมาเพียงเพราะได้กลิ่น จนทำให้แผนการเดิมของเขาพังทลายลง?

เขาเตรียมตัวที่จะพูดจาอะไรบางอย่างที่เข้าใจยากๆ แล้วเซ็นสัญญาถาสกับภรรยาของเซนทอร์แทน

จากนั้นค่อยช่วยเหลือนักรบเซนทอร์และทำให้มันกลายเป็นเรื่องที่แก้ไขไม่ได้ไปแล้ว

เขาถึงขั้นเตรียมบทพูดไว้แล้วว่า: “คุณผู้หญิงครับ ท่านคงไม่ต้องการให้...”

เซนทอร์แค่พูดภาษามนุษย์ไม่ได้ แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าโพชั่นเล่นแร่แปรธาตุนั้นสามารถช่วยชีวิตคนได้

เมื่อเห็นว่าสมาชิกในครอบครัวไม่มีบาดแผลเลย ออร์ฟีอุสก็รู้ว่าแผนเดิมของเขาคงจะได้ผลอย่างแน่นอน

“เจ้าพูดภาษามนุษย์ได้งั้นหรือ?” ออร์ฟีอุสถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ข้าเคย... เคยมีเพื่อนเป็นนายพรานคนหนึ่ง พวกเรารู้จักกันมานานมากแล้ว”

น้ำเสียงของเซนทอร์ยังคงอ่อนแรง “ทำไม... ทำไมท่านถึงบอกว่าท่านเคารพข้า?”

มือที่หยาบกร้านและใหญ่โตของเขาค่อยๆ เช็ดน้ำตาออกจากดวงตาของภรรยา จากนั้นก็ลูบหัวลูกๆ ทั้งสี่คนที่อยู่ข้างกายอย่างแผ่วเบา

“เพราะครอบครัวของเจ้าไม่มีบาดแผลเลย เจ้าทำดีที่สุดแล้ว เจ้าคือนักรบที่กล้าหาญ และฉันเคารพในตัวเจ้า”

ออร์ฟีอุสพูดออกมาอย่างไม่ยากเย็น น้ำเสียงของเขาหนักแน่นจนไม่อาจสงสัยได้

เพื่อครอบครัวของเขา... ที่แท้มันก็เป็นเช่นนี้เอง

บิอันก้าที่ยืนอยู่ด้านข้างมีดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลสั่นไหวด้วยความรัก เธอเริ่มจินตนาการถึงอนาคตร่วมกับออร์ฟีอุสไปไกลแล้ว มันคือการที่คำพูดของเขาไปกระตุ้นความรู้สึกในใจเธอเข้าอย่างจัง

นักรบที่กล้าหาญ... ที่แท้มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

โรเจอร์เหลือบมองนาฬิกาพกของเขาและจัดปีกหมวก ในใจยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าท่านลอร์ดคนนี้กำลังจะไปแดนเหนือเพื่อสู้กับพวกออร์คจริงๆ

มันเป็นความรู้สึกแบบไหนกันนะ?

ดาฟเน่ขยับแว่นตา เธอยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมท่านลอร์ดคนนี้ถึงได้คลั่งไคล้เซนทอร์นัก

อะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละ

ทันทีที่โทคเห็นท่านลอร์ดออร์ฟีอุสมาถึง เขาก็รู้ว่าเพื่อนเซนทอร์ของเขาได้รับความช่วยเหลือแล้ว

เขาส่งขนมปังแผ่นหนึ่งให้เซนทอร์ตัวน้อย ซึ่งรีบรับมันไปแล้วส่งต่อให้เซนทอร์ตัวโตทันที

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขายังได้เรียนรู้คำศัพท์ง่ายๆ ในภาษาเซนทอร์มาบ้าง

ตัวอย่างเช่น อะพอลลีออน ซึ่งหมายถึง ดวงอาทิตย์

“เป็นเช่นนี้นี่เอง ชื่อที่เพื่อนนายพรานคนนั้นตั้งให้ข้าคือ เฟเรน”

เฟเรนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของออร์ฟีอุสอย่างตั้งใจ ราวกับเห็นเงาของเพื่อนพรานที่จากไปนานแล้ว

แต่นายพรานคนนั้นตายไปแล้ว และลูกๆ อีกสามคนของเขาก็ถูกฆ่าด้วยน้ำมือของพวกมนุษย์หนู ร่างกายของพวกเขาสูญหายไปตลอดกาล

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ สายตาของเฟเรนก็พลันเย็นเยียบ หมัดที่กำแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว และแขนของเขาก็สั่นเทาด้วยความโกรธแค้น

“เฟเรน”

ออร์ฟีอุสเห็นจิตสังหารในดวงตาของเซนทอร์ได้อย่างชัดเจน เขาจึงเปิดฝาขวดอีกครั้ง

“เจ้าเต็มใจที่จะลงนามในสัญญาและรับใช้ฉันไหม?”

“พวกเจ้ามนุษย์มองพวกเราเป็นคนนอก เป็นเพียงของเล่นเพื่อความบันเทิงของพวกเจ้า”

ขณะที่เซนทอร์พูด สายตาของเขายังคงจับจ้องที่ดวงตาของออร์ฟีอุส น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

“สิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่า ‘รับใช้’ ก็เป็นเพียงการให้พวกเราไปเป็นตัวตายตัวแทนเท่านั้น”

“พวกออร์คมองพวกเจ้าเป็นอาหาร เจ้าไม่อยากล้างแค้นงั้นหรือ?”

สิ่งที่เซนทอร์พูดคือความจริง ดังนั้นออร์ฟีอุสจึงทำได้เพียงดึงบทสนทนากลับมาที่ความแค้นที่มีต่อพวกออร์ค

เขาไม่สามารถอธิบายด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำได้ว่าเขาแตกต่างจากคนอื่นอย่างไร

โลกยุคกลางที่มีทั้งดาบและเวทมนตร์แห่งนี้ช่างวุ่นวายเหลือเกิน

มีช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ระหว่างขุนนางและสามัญชน ขุนนางทางใต้และทางเหนือต่างจองล้างจองผลาญกันเองภายใน มนุษย์และออร์คเป็นศัตรูคู่อาฆาต และความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับเผ่าพันธุ์อื่นก็เต็มไปด้วยความโอหังและอคติ

เมื่อได้ยินคำว่า “ออร์ค” บิอันก้าก็หลุดออกจากภวังค์ เธอหันไปหาโรเจอร์ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“คุณโรเจอร์คะ พวกเราออกไปคุยเรื่องราคากันด้านนอกเถอะค่ะ”

โรเจอร์เป็นคนฉลาดหลักแหลมและเข้าใจความหมายของบิอันก้าในทันที

เขาพยักหน้าอย่างรวดเร็ว และโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาฉุดดาฟเน่และโทคที่ยังคงมึนงงให้ออกไปทางประตู

หากพวกเขาอยู่ต่ออีกนาน เขาคงต้องเปิดเผยเรื่องคำสั่งบุกเบิกดินแดนอย่างเปิดเผย ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการให้เกิดขึ้น

หลังจากความเงียบงันอันยาวนาน

“เราจะล้างแค้นได้อย่างไร?” เฟเรนไม่อาจลืมเสียงกรีดร้องของลูกๆ ก่อนจะสิ้นใจได้เลย

“นี่คือคำสั่งบุกเบิกดินแดน”

ออร์ฟีอุสหยิบมันออกมาจากกระเป๋าเสื้อที่หน้าอก

“นี่คือสิ่งที่มาจากราชสำนัก มันมีกลิ่นอายเวทมนตร์เฉพาะตัวและไม่สามารถทำปลอมได้ ฉันเองก็กำลังจะไปแดนเหนือเช่นกัน”

“เพื่อความมั่นคงของครอบครัวเจ้าและเพื่อการล้างแค้น นี่คือทางเลือกเดียวของเจ้า”

เฟเรนจ้องมองคำสั่งบุกเบิกดินแดนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะลงและพูดว่า “อะพอลลีออน”

“ข้อสัญญาข้อแรก: เจ้าจะรับใช้ฉันและเชื่อฟังเพียงคำสั่งของฉันเท่านั้น”

“ข้อสัญญาข้อที่สอง: ฉันจะถือว่าครอบครัวของเจ้าคือประชากรของฉัน และจะมอบความคุ้มครองและความเคารพตามที่พวกเขาควรได้รับ”

“ข้อสัญญาข้อที่สาม: ฆ่าพวกมนุษย์หนูให้สิ้นซาก”