บทที่ 5 เซนทอร์

บทที่ 5 เซนทอร์

ประตูไม้ส่งเสียงครางเบาๆ ทำลายความเงียบสงัดราวกับป่าช้าภายในห้อง

ออร์ฟีอุสผลักประตูเข้าไปแล้วสูดลมหายใจ

อากาศหนาแน่นไปด้วยกลิ่นของการเน่าเปื่อย

สายตาของเขาข้ามผ่านห้องไปก่อนจะหยุดลงที่เตียงในที่สุด

เตียงไม้หยาบๆ เกือบทั้งหมดถูกจับจองโดยเซนทอร์ที่ได้รับบาดเจ็บ

ใบหน้าของเซนทอร์ซีดเซียวราวกับกระดาษ เห็นได้ชัดว่าลมหายใจเข้าของเขานั้นน้อยกว่าลมหายใจออก

เขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลตั้งแต่หัวจรดเท้า โดยมีของเหลวสีน้ำตาลเข้มซึมออกมาจากหน้าอกและหน้าท้อง นั่นคือที่มาของกลิ่นเน่าเหม็น

เซนทอร์หลายตนรุมล้อมอยู่รอบตัวเขาและร้องไห้ ซึ่งน่าจะเป็นภรรยาและลูกทั้งสี่ของเขา

เด็กชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง

เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าป่านที่สีซีดจางจากการซักและเต็มไปด้วยรอยปะ ในตอนนี้เขาหันหลังให้ประตูและถือขนมปังสีดำชิ้นหนึ่งไว้ในมือ

เขาพยายามจะยื่นมันให้กับเซนทอร์วัยเยาว์ตนหนึ่ง

เขาคงจะเป็นคนรับใช้ของสมาคมการค้าที่รับหน้าที่ดูแลพวกเซนทอร์

เมื่อได้ยินเสียงประตู เด็กชายก็หันศีรษะมา

“ช่างเป็นเสื้อผ้าที่สวยงามเหลือเกิน...”

ดวงตาของโทคเต็มไปด้วยความขี้ขลาดและปมด้อยที่เป็นลักษณะเฉพาะของสามัญชน

เขาเพียงลอบมองเครื่องแต่งกายอันหรูหราของทั้งคู่แวบหนึ่งก่อนจะไม่กล้ามองอีกเลย

เมื่อเผชิญหน้ากับขุนนาง ร่างกายของเขาเริ่มกระสับกระส่ายโดยสัญชาตญาณ

เขารีบดึงเสื้อที่มีรอยปะของเขาไปไว้ข้างหลังอย่างไม่รู้ตัว พยายามจะซ่อนรอยซ่อมแซมเหล่านั้น

ร่างกายของเขาขดตัวลงเล็กน้อย ราวกับว่าเขาสามารถหายตัวไปในห้องนี้ได้ด้วยวิธีนั้น

จากนั้น

“โอ้ นี่ไม่ใช่โทคหรอกหรือ?”

ออร์ฟีอุสเห็นใบหน้าของโทค

“เจ้าตัวเล็ก เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

โทคเป็นเด็กกำพร้าที่คริสตจักรรับไปเลี้ยง และออร์ฟีอุสก็เคยชอบไปเยี่ยมเยียนมหาวิหารบ่อยๆ

ไม่เพียงแต่เขาจะบริจาคเสบียงบ่อยครั้ง แต่เขายังเล่นกับพวกเด็กๆ และบางครั้งก็หลุดคำสแลงแปลกๆ ออกมา

อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจลืมการศึกษาภาคบังคับเก้าปีจากดาวสีฟ้าได้เลย

แต่นั่นมันเรื่องโกหก

เขาเพียงแค่คิดว่ามันสนุกดีที่ได้แกล้งเด็กๆ

และเขาก็ไปเพื่อดูถุงน่องสีขาวของเหล่าแม่ชีด้วย

ออร์ฟีอุสอ้างว่าพวกเธอดูดี เขาชอบมองพวกเธอ และเขาจะกลับมาดูอีกในครั้งหน้า

ออร์ฟีอุสไปที่โบสถ์เพื่อดูถุงน่อง และเหล่าแม่ชีเหล่านั้นก็ยินดีที่เห็นเขามา บางครั้งพวกเธอก็ถึงกับเศร้าหากเขาไม่ปรากฏตัว

มันคือสิ่งที่เรียกว่าความดึงดูดใจซึ่งกันและกัน

ในสายตาของเหล่าแม่ชี ออร์ฟีอุสนั้นหล่อเหลากว่าคนอื่นและบริจาคมากกว่าใครๆ

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาเป็นทายาทของเอิร์ล ซึ่งสูงส่งเกินกว่าที่พวกเธอจะเอื้อมถึง

ดังนั้น อย่างมากที่สุดพวกเธอจึงกล้าเพียงแค่มาป้วนเปี้ยนอยู่ตรงหน้าเขาบ่อยๆ เท่านั้น

พวกเธอใช้เสียงแหลมสูงและท่วงท่าที่นุ่มนวลเพื่อโชว์ร่องอกเล็กน้อย จากนั้นก็โน้มตัวลงและพูดจาไร้สาระอย่างเช่น “แสงศักดิ์สิทธิ์จะอวยพรท่าน”

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาไม่มีอะไรดีๆ ให้ทำ การฝึกปราณยุทธ์จึงอยู่นอกเหนือการพิจารณา

เมื่อครอบครัวกดดันเขามากเกินไป เขาจะร้องไห้และบอกว่าการแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดเป็นแบบนี้มาเสมอ

เขาอ้างว่าพี่ชายของเขา คาริม อิจฉาในพรสวรรค์ของเขาและไม่ยอมให้เขาฝึกฝน พร้อมขู่ว่าจะหักขาหากเขาบังอาจฝึกปราณยุทธ์

ต่อมา หลังจากที่บิดาของเขาตรวจสอบความจริง เขาถูกขังเดี่ยวเป็นเวลาหนึ่งเดือน

ในที่สุด ครอบครัวของเขาก็หยุดบังคับให้เขาฝึกปราณยุทธ์

ออร์ฟีอุสรู้สึกว่ามันควรจะเป็นแบบนี้มานานแล้ว ด้วยพลังจิตที่เหนือธรรมดาของเขา มันคงจะเป็นเรื่องสูญเปล่าหากไม่ได้เป็นจอมเวท

‘ข้าทำสมาธิไม่ได้และสอบไม่ผ่านการทดสอบของหอคอยจอมเวทงั้นหรือ? นั่นมันปัญหาของหอคอยจอมเวทต่างหาก ทำไมพวกเจ้าถึงไม่เชื่อข้ากันนะ?’

โลกนี้มันเวอร์ชันไหนกันแล้ว? ผู้คนยังเล่นเป็นอัศวินกันอยู่อีกหรือ? เขาต้องการเป็นจอมเวทมืออาชีพต่างหาก

ท่าทางการร่ายเวทของจอมเวทนั้นดูเท่ และการสวดภาวนาก็ฟังดูยอดเยี่ยม เขาชอบจอมเวทที่สุดเลย

เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจะท่องจำคุณสมบัติของวัสดุเล่นแร่แปรธาตุต่างๆ เพื่อรอเวลาที่จะได้เป็นจอมเวท

เสียงที่คุ้นเคยของออร์ฟีอุสดังขึ้นในหูของโทค

“ท่านออร์ฟีอุส?”

โทคตอบกลับโดยสัญชาตญาณก่อนจะเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจที่น่ายินดี

เขายืนขึ้นและเดินไปหาออร์ฟีอุส

แต่หลังจากเดินได้เพียงสองก้าวเขาก็หยุดลง ใบหน้าของเขาแสดงความรู้สึกปะปนกันระหว่างความดีใจและความอ้างว้าง

ริมฝีปากของเขาขยับ แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

ในที่สุดท่าทางของเขาก็เปลี่ยนเป็นความนอบน้อมในขณะที่เขาขานเรียกอย่างชัดเจนว่า “นายน้อย”

โทครู้ดีอยู่ในใจว่ามีกำแพงที่น่าเศร้ากั้นกลางระหว่างเขากับออร์ฟีอุสเสมอ

เมื่อตอนที่เขายังเด็กและไร้เดียงสา เขาเพียงรู้สึกว่าท่านลอร์ดขุนนางผู้มักจะมาเล่นกับพวกเขาคนนี้อ่อนโยนมาก แต่ตอนนี้เมื่อเขาโตขึ้น เขาเข้าใจแล้วว่าขุนนางก็คือขุนนาง และสามัญชนก็คือสามัญชน

ออร์ฟีอุสก้าวไปข้างหน้าและตบไหล่ของเขา

เขาไม่ได้รังเกียจเสื้อผ้าป่านที่ขาดรุ่งริ่งของโทคหรือแววตาที่หม่นหมองของโทคเลย น้ำเสียงของเขายังคงอ่อนโยน

“เจ้าตัวเล็กโตขึ้นมากทีเดียว”

“เอ้า นี่สำหรับเจ้า” ออร์ฟีอุสหยิบเหรียญทองออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ

“หาเวลาไปซื้อเสื้อผ้าที่มันพอดีตัวเสียบ้างนะ”

เหรียญทองเพียงเหรียญเดียวนี้มีค่าเท่ากับเงินเดือนทั้งปีของโทคโดยประมาณ

ดวงตาของโทคเบิกกว้าง เขาประคองรับเหรียญทองด้วยมือทั้งสองข้างอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อยจากความพยายามนั้น

ความอบอุ่นของเหรียญทองดูเหมือนจะเดินทางผ่านปลายนิ้วไปถึงส่วนลึกของหัวใจ และดวงตาของเขาก็กลับมาเป็นประกายอีกครั้งหลังจากผ่านไปนาน

เขาก้มศีรษะขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ขอบคุณครับ ท่านแม่ทัพออร์ผู้ยิ่งใหญ่!”

บิอันก้ายืนอยู่ข้างหลังออร์ฟีอุสและมองดูเขาหยิบยื่นเหรียญทองให้ แสงแดดที่ส่องผ่านหน้าต่างตกลงบนปลายผมของเขา ราวกับว่ามันถูกเคลือบด้วยขอบสีทอง ทำให้เขาดูเหมือนเปล่งประกายออกมา

บิอันก้าพึมพำในใจว่า “ออร์ฟี่ หล่อจัง”

แน่นอนว่าการซื้อเสื้อผ้าไม่ได้ต้องใช้เงินมากถึงหนึ่งเหรียญทอง

ออร์ฟีอุสทำเช่นนี้เพื่อประโยชน์ของผู้จัดการที่อยู่เบื้องหลังเขา เขาต้องการวางรากฐานบนเส้นทางชีวิตที่ขรุขระของโทค

“นายน้อย ท่านช่างมีคุณธรรมที่เรียกว่าความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่”

ดาฟเน่ก้าวไปข้างหน้าและพูดอย่างนอบน้อม ความชื่นชมของเธอในครั้งนี้มาจากใจจริง

เป็นเรื่องดีที่มีผู้ซื้อที่มีความสามารถมาดูเซนทอร์ มิฉะนั้น เซนทอร์คงเหลือเวลาอีกไม่กี่วันที่จะต้องมีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมาน

พวกเขานำเซนทอร์ตนนี้กลับมาโดยเฉพาะเพราะเห็นคุณค่าในปราณยุทธ์ที่ทรงพลัง โดยคิดว่าหากเขารักษาหาย สมาคมการค้าหนามก็จะมีบอดี้การ์ดที่แข็งแกร่ง

ทว่าเขาไม่สามารถรักษาให้หายได้

พวกเขาเองก็รู้ดีว่ายารักษาโรคระดับอีกาดำนั้นใช้ไม่ได้ผล และพวกเขาก็อาจจะลองใช้ระดับชอล์กดู

แต่มันแพงเกินไป ยารักษาโรคระดับชอล์กนั้นมีราคาสูงลิบลิ่ว ประสิทธิภาพของมันแข็งแกร่งพอที่จะงอกแขนขาที่ขาดออกมาใหม่ได้

แม้ว่าเจ้านายโรเจอร์จะกัดฟันซื้อมา แล้วถ้ามันรักษาเขาไม่ได้ล่ะ?

พวกเขาเป็นเพียงสมาคมการค้าขนาดเล็กที่ลองเสี่ยงโชค และสมาคมเล็กๆ ไม่เคยมีพื้นที่สำหรับการลองผิดลองถูกมากขนาดนั้น

ทันใดนั้น เสียงเปิดประตูก็ดังมาจากข้างนอกอีกครั้ง

เป็นโรเจอร์ เจ้าของสมาคมการค้าหนามที่เพิ่งกลับมา

เมื่อได้ยินรายงานของคนรับใช้ว่ามีขุนนางมาเยือนอย่างกะทันหันโดยไม่ได้นัดหมาย โรเจอร์ก็ค่อนข้างกังวลใจ กลัวว่าดาฟเน่จะจัดการได้ไม่ดี

แต่หลังจากรู้ว่าเป็นใครบางคนจากตระกูลมังกรแดง ผู้เปรียบเสมือนภูเขาไป่สุ่ยท่ามกลางเหล่าขุนนางเมืองมังกรหลับ...

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่เป็นไร”

โรเจอร์ตรวจสอบนาฬิกาทองคำของเขาจนเป็นนิสัย

“ภาษีการค้าทั้งหมดที่ควรจ่ายก็ได้จ่ายไปหมดแล้ว ตราบใดที่ปฏิบัติตามกฎของที่นี่ ก็จะไม่มีใครถูกกลั่นแกล้ง”

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเดินทางมายังเมืองมังกรหลับเพื่อเปิดสมาคมการค้าก็เพราะชื่อเสียงของ ‘มังกรผู้อบอุ่น’

ต่างจากภูมิภาคที่วุ่นวายเหล่านั้นที่เมื่อเดินไปตามถนน คุณอาจจะเห็นเหล่าขุนนางเสเพลที่ทำให้หญิงชาวบ้านต้องเล่นบทบาท ‘ฉากพ่ายแพ้’ ต่อหน้าสาธารณชน

ในช่วงเกือบสองปีตั้งแต่เขามาที่เมืองมังกรหลับ เขาไม่เคยถูกเรียกเก็บภาษีการค้าตามอำเภอใจเลย เมืองมังกรหลับได้รับการปกครองอย่างดีตั้งแต่บนลงล่าง

ไม่ว่าคะแนนเต็มจะเป็นเท่าไหร่ นั่นคือสิ่งที่เขาจะมอบให้กับเอิร์ลมังกรแดง

“ขอแสดงความเคารพต่อท่าน ทายาทผู้ยิ่งใหญ่แห่งมังกรแดง”

โรเจอร์ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เริ่มจากการคํานับออร์ฟีอุสแล้วจึงหันไปทางบิอันก้า

“ขอแสดงความเคารพต่อท่าน เลดี้บิอันก้า วันนี้ท่านยังคงงดงามและน่าประทับใจเช่นเคย”

เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเอิร์ลมังกรแดงและวิสเคานต์ดาฟเน่แห่งเมืองมังกรหลับ ใครๆ ก็บอกได้เพียงว่าคนที่รู้ย่อมรู้ดี

ว่ากันว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน ตอนที่ท่านเอิร์ลยังเป็นเพียงบารอน บรรพบุรุษของท่านวิสเคานต์ก็ได้ติดตามเขามาแล้ว

ทั้งสองตระกูลต่างดูแลซึ่งกันและกันมานานหลายศตวรรษ และท่านวิสเคานต์ก็ระบุตัวตนว่าเป็นรองของเอิร์ลมังกรแดงเสมอมา

ดังนั้น การกล่าวชมเลดี้บิอันก้าต่อหน้าทายาทของท่านเอิร์ลจึงเป็นเรื่องที่ทำได้และถูกต้องที่สุด

โรเจอร์ถอดหมวกทรงสูงออก ขนนกสีทองที่ปีกหมวกแกว่งไกวเบาๆ

ท่าทางของเขานอบน้อมแต่ไม่เป็นการประจบสอพลอ

“ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับสู่สมาคมการค้าหนาม! หากมีสิ่งใดที่ท่านต้องการ โปรดอย่าลังเลที่จะบอกข้า”

ออร์ฟีอุสหันกลับไปมองโรเจอร์

เขาสวมหมวกทรงสูงสีน้ำตาลเข้มที่ตกแต่งด้วยขนนกสีทอง ปีกหมวกกดต่ำเผยให้เห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มเพียงครึ่งเดียว

ผมยาวทิ้งตัวอย่างสลวยอยู่เบื้องหลัง และเขาสวมเสื้อโค้ทยาวสีเข้มที่มีขอบสีน้ำตาลแดง ผ้าพันคอสีขาวพาดอยู่บนไหล่ จับคู่กับถุงมือสีขาว ให้ความรู้สึกที่ประณีตของพ่อค้าสมัยเก่า

ออร์ฟีอุสพยักหน้าเล็กน้อย “สวัสดีครับ คุณโรเจอร์ ข้าคือออร์ฟีอุส”

บิอันก้าเองก็ตอบรับคำทักทายด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ เธอและโรเจอร์เคยพบกันมาก่อน

อย่างไรก็ตาม ท่านวิสเคานต์มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องต่างๆ เช่น ภาษีการค้าของเมืองมังกรหลับ

“ข้าต้องการซื้อพวกเขา”

ออร์ฟีอุสยกนิ้วขึ้นและชี้ไปที่ครอบครัวเซนทอร์ข้างเตียง

เมื่อเห็นออร์ฟีอุสชี้มาที่พวกเขา ดวงตาของภรรยาเซนทอร์ก็เต็มไปด้วยความกลัวและความกังวล และเธอก็รีบกอดลูกๆ ของเธอไว้แน่นทันที

“ได้แน่นอนครับท่าน”

โรเจอร์ยังคงประดับรอยยิ้มที่สุภาพ แต่โทนเสียงของเขาเริ่มจริงใจมากขึ้น

“ข้าเพียงต้องเตือนท่านว่า ยารักษาโรคระดับอีกาดำไม่สามารถรักษาเซนทอร์นักรบตนนั้นได้ พวกเราได้พยายามมาแล้ว”

ไม่ว่าลอร์ดคนนี้จะรู้เรื่องนี้หรือไม่ โรเจอร์ก็ต้องทำเรื่องนี้ให้ชัดเจน

เขาหาเงินจากชื่อเสียง ไม่ใช่การหลอกลวงและเล่ห์เหลี่ยม

“ไม่เป็นไร”

ออร์ฟีอุสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็หยิบยาเล่นแร่แปรธาตุขวดหนึ่งออกมาจากกระเป๋า

เขาเปิดฝาออก และกลิ่นหอมที่นำพามาซึ่งพลังชีวิตก็ค่อยๆ กระจายออกมา ก่อให้เกิดความแตกต่างอย่างชัดเจนกับกลิ่นเน่าเหม็นภายในห้อง

“กลิ่นอายแห่งพลังชีวิตที่รุนแรงนี้—มันคือระดับชอล์ก!”

ในฐานะเจ้าของสมาคมการค้าหนาม โรเจอร์ย่อมมีประสบการณ์อยู่บ้าง

ในมุมมองของเขา มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่ลอร์ดคนนี้ ในฐานะทายาทของท่านเอิร์ล จะสามารถนำน้ำยาขวดเช่นนี้ออกมาได้

แต่สิ่งที่แปลกคือ พวกเซนทอร์เพิ่งจะเข้ามาในเมืองมังกรหลับเมื่อวานซืน และเข้ามาในเขตเมืองชั้นในเมื่อตอนเที่ยงคืนของเมื่อคืนนี้เอง ลอร์ดคนนี้มาถึงเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?

พวกเขาต้องถูกสังเกตเห็นตั้งแต่ยังอยู่ในเขตเมืองชั้นนอกแน่ๆ เพราะพวกเขาดูสะดุดตาเกินไป

สันนิษฐานว่าพวกเซนทอร์เหล่านี้อาจถูกคนของตระกูลมังกรแดงสังเกตเห็นตั้งแต่ยังอยู่ในเขตเมืองชั้นนอก เพราะเซนทอร์นั้นสังเกตได้ง่ายมาก

แต่ถึงขั้นต้องการนักรบอย่างแน่วแน่ขนาดนี้

เขาน่าจะรู้ว่าลอร์ดคนนี้คือทายาทคนไหนของตระกูลมังกรแดง เขายังเด็กมาก หรือว่าเขาต้องการจะไปที่... “ช่างใจกล้าจริงๆ”

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และตรวจสอบนาฬิกาพกจนเป็นนิสัย เรื่องบางเรื่องไม่ใช่สิ่งที่เจ้าของสมาคมการค้าเล็กๆ อย่างเขาจะเข้าไปแตะต้องได้

การเดินทางจากทิศใต้ไปทิศเหนือนั้นยาวไกล หากเกิดอะไรขึ้นระหว่างทางล่ะ?

หากภายหลังมีการสืบพบว่าลอร์ดคนนี้เคยมีการทำธุรกรรมกับสมาคมการค้าหนามก่อนการออกเดินทางไปบุกเบิกของเขา...

ถ้าอย่างนั้นโรเจอร์คงต้องไปที่คฤหาสน์ของท่านเอิร์ลเพื่อรับระเบิดสัตว์หางสักลูกสองลูก

อีกด้านหนึ่ง ออร์ฟีอุสปิดฝายาเล่นแร่แปรธาตุ เดินไปที่ข้างเตียง และพยายามสื่อสารกับเซนทอร์

ในขณะนี้ ออร์ฟีอุสยืนอยู่ข้างเตียงด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน

เขาไม่มีประสบการณ์ในการสื่อสารกับเผ่าพันธุ์อื่นและไม่รู้ภาษาของพวกเขา

ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ เขารู้พฤติกรรมของเซนทอร์เป็นอย่างดี

เซนทอร์ยังเป็นที่รู้จักในนาม ‘บุตรแห่งผืนป่า’ โดยปกติแล้วพวกเขามักจะให้กำเนิดบุตรเจ็ดหรือแปดคนในคราวเดียว และเส้นผมของพวกเขาสามารถนำมาใช้ทำน้ำยาเล่นแร่แปรธาตุเสริมที่ช่วยซ่อนตัวตนได้

แล้วเขาควรจะแสดงไมตรีอย่างไรดี? ออร์ฟีอุสอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง