บทที่ 4: คู่หมั้น

บทที่ 4: คู่หมั้น

ณ ลานกว้างด้านนอกปราสาทหลัก แสงแดดตกกระทบลังไม้ที่วางซ้อนกันและถุงผ้า สะท้อนให้เห็นลวดลายจางๆ ของเหรียญทอง

“นำเสบียงเหล่านี้ไปใช้สำหรับการขยายดินแดน หาคนมาจัดการเตรียมพร้อมรับฤดูหนาว พวกมันจะถูกขนส่งไปยังแดนเหนือในภายหลัง”

พ่อบ้านน้อมตัวลง บันทึกลงในสมุดอย่างรวดเร็ว โดยไม่กล้าแม้แต่จะประมาทเลินเล่อเพียงนิดเดียว

ในขณะนั้นเอง เสียงหวานใสของหญิงสาวก็ดังแทรกผ่านความวุ่นวายของลานกว้าง แฝงไปด้วยความร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว

“ออร์ฟีอุส!”

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าม้าที่ดัง กุบกับ-กุบกับ แว่วมาจากระยะไกลและใกล้เข้ามาด้วยจังหวะที่เบาสบายอย่างเห็นได้ชัด

เหล่าคนรับใช้ที่กำลังทำงานอยู่นอกปราสาทหลักต่างหลีกทางให้ทั้งสองฝั่ง

ม้าสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ เดินเข้ามา หญิงสาวบนหลังม้ามีรูปร่างสง่างาม เธอกุมบังเหียนไว้หลวมๆ ด้วยมือข้างเดียว ท่วงท่าของเธอช่างดูนุ่มนวล

เมื่อจำเสียงคู่หมั้นของตนได้ ออร์ฟีอุสจึงหยุดการสนทนากับพ่อบ้าน

เขาเงยหน้าขึ้น สายตามองผ่านเหล่าคนรับใช้ที่กำลังยุ่งอยู่กับการเคลื่อนย้ายเสบียง และไปหยุดลงตรงร่างที่อยู่บนหลังม้าอย่างแม่นยำ

ไอเทมเวทมนตร์มาถึงแล้ว ขั้นต่อไปคือการตามหาเซนทอร์ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขา และเขาก็หันกลับไปสั่งพ่อบ้านที่อยู่ข้างๆ ทันที

“ไปที่คอกม้าแล้วจูงม้ามาหนึ่งตัว ฉันจะต้องใช้มันในอีกสักครู่”

“รับทราบครับนายน้อย”

พ่อบ้านเก็บสมุดบันทึก ค้อมตัวตอบรับ แล้วเดินแกมวิ่งผ่านฝูงชนมุ่งหน้าไปยังคอกม้า

บิอันก้ากระโดดลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว รองเท้าบูทหนังกวางของเธอกระทบลงบนพื้นหินสีน้ำเงินดังคลิก

กระโปรงสีขาวของเธอสะบัดขึ้นเล็กน้อยตามจังหวะการลงจากม้า ราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน ก่อนจะค่อยๆ ทิ้งตัวลงแนบไปกับส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของเธอ

จากนั้น ชุดกระโปรงเปิดไหล่สีขาวก็ปรากฏสู่สายตาของออร์ฟีอุสอย่างเต็มตา

คอเสื้อที่ตัดตรงเผยให้เห็นผิวพรรณอันบอบบางขาวเนียนราวกับหิมะ และการตัดเย็บที่ประณีตก็ช่วยขับเน้นสัดส่วนที่น่าภาคภูมิใจของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

บิอันก้า โดฟ ถือกุมบังเหียนไว้หลวมๆ ด้วยมือข้างหนึ่งและถือตะเกียงไว้อีกข้างหนึ่ง ขณะที่เธอเดินเข้ามาหาเขาด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบา

เส้นผมยาวสีทองของเธอราวกับแสงอาทิตย์ที่ไหลริน ส่องประกายแวววาวอย่างน่าประหลาด

เมื่อเดินมาถึงหน้าออร์ฟีอุส หญิงสาวก็ย่อเข่าลงเล็กน้อยและทำความเคารพอย่างสง่างาม

กระโปรงสีขาวบริสุทธิ์พลิ้วไหวตามสายลม และริมฝีปากของเธอก็บางราวกับกลีบดอกซากุระในต้นฤดูใบไม้ผลิ

“ฉันนำมันกลับมาให้ท่านแล้วค่ะ”

บิอันก้ายกมือที่ถือตะเกียงขึ้นแล้วแกว่งมันเบาๆ ตรงหน้าเธอ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย

ชมฉันสิ หญิงสาวคิดในใจ

เมื่อเห็นไอเทมเวทมนตร์อยู่ในมือ สายตาของออร์ฟีอุสก็จับจ้องไปที่ตะเกียงในทันที

เขาไม่เคยเห็นลวดลายที่ซับซ้อนเช่นนี้มาก่อน ตะเกียงใบนี้มีที่มาจากไหนกันแน่

เมื่อเห็นเขาจ้องมองตะเกียง หญิงสาวก็ยกมันให้สูงขึ้นอีกนิดอย่างมีเลศนัย เพื่อให้ริมฝีปากสีเชอร์รี่ของเธอเข้ามาอยู่ในลานสายตาของเขา

เธอแอบหวังลึกๆ ว่าเขาจะสังเกตเห็นลิปกลอสสีใหม่ที่เธอทามาในวันนี้

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของออร์ฟีอุสกลับจดจ่ออยู่ที่ตะเกียงเพียงอย่างเดียว

เขาประเมินไว้แล้วว่ามันน่าจะมีพลังงานไม่เพียงพอที่จะขับเคลื่อน

ตะเกียงเวทมนตร์ชนิดนี้ต้องการแหล่งพลังงานพิเศษในการทำงาน มันคือแร่ธาตุเฉพาะอย่างหรือคริสตัลมานากันแน่

เขาจะวางเรื่องนี้ไว้ก่อน แค่เพียงนอนหลับและรอให้ระบบข่าวกรองแจ้งข้อมูลให้เขาทราบก็พอ

หลังจากจบความคิดเรื่องตะเกียง ในที่สุดออร์ฟีอุสก็เลื่อนสายตาจากมันมายังหญิงสาว

รูปลักษณ์ของบิอันก้าในวันนี้ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ชุดกระโปรงเปิดไหล่สีขาวขับผิวขาวเนียนดุจหิมะของเธอให้ดูผ่องใส เส้นผมสีทองที่ปล่อยสยายคลุมไหล่ราวกับน้ำตก และดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลของเธอก็สั่นไหวด้วยความคาดหวังขณะที่มองมาที่เขา

สายตาของเขาไล่จากล่างขึ้นบน เผลอมองผ่านหน้าอกของเธอไปชั่วครู่ก่อนจะดึงสายตากลับมา บนใบหน้าของเขาปรากฏแววตาครุ่นคิดราวกับว่าเขากำลังคำนวณอะไรบางอย่างอยู่

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา อัตราการเต้นของหัวใจของหญิงสาวก็เร่งเร็วขึ้นในทันที ใบหน้าของเธอแดงระื่อยิ่งขึ้น แม้แต่หางตาก็ยังแต้มไปด้วยสีแดงระเรื่อจางๆ

ความสุขที่แอบซ่อนอยู่ในใจเอ่อล้นออกมา มุมปากของเธอหยักโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว เธอขยับท่าทางให้ตรงโดยสัญชาตญาณ เพื่อต้องการนำเสนอตัวตนที่ดูดีที่สุดให้แก่คนรัก

เธอขยับลำคอและเอ่ยถามเสียงค่อย “บิอันก้าช่วยท่านได้ไหมคะ”

เมื่อมองดูคู่หมั้นที่แสนเรียบร้อย ออร์ฟีอุสก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาเอื้อมมือออกไปและลูบแก้มที่อุ่นๆ ของเธออย่างอ่อนโยน

น้ำเสียงของออร์ฟีอุสนุ่มนวล “ใช่แล้ว นี่แหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ”

“ฮิๆ”

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากฝ่ามือของออร์ฟีอุส ดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลของหญิงสาวก็สั่นไหวด้วยความซาบซึ้ง

ราวกับกลัวว่าเขาจะเมื่อยที่ต้องเอื้อมมือมา เธอจึงเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วพิงมันเข้ากับมือของเขาเบาๆ

เธอหรี่ตาลง รอยยิ้มที่ดูซื่อๆ เหมือนคาปิบาร่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

อย่างไรก็ตาม ความใกล้ชิดเพียงเท่านี้ดูเหมือนจะไม่เพียงพอ เธอถือโอกาสโผเข้าข้างหน้า ซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของออร์ฟีอุสและโอบแขนรอบเอวของเขาอย่างนุ่มนวล

หลังจากที่พวกเขาแบ่งปันความใกล้ชิดกันครู่หนึ่ง เสียงของพ่อบ้านก็ดังมาจากระยะไกล เห็นพ่อบ้านเดินนำม้าสีดำเข้ามา

ออร์ฟีอุสตบหลังหญิงสาวเบาๆ เป็นสัญญาณให้เธอปล่อยมือ จากนั้นเขาก็ขึ้นม้า

“ไปที่สมาคมการค้าหนาม ฉันตั้งใจจะไปช่วยเซนทอร์ตัวหนึ่ง”

“ได้ค่ะ”

บิอันก้าขึ้นม้าของเธอเช่นกัน เธอมองตามแผ่นหลังของออร์ฟีอุสที่กำลังจากไปอย่างครุ่นคิด จากนั้นจึงกระตุ้นม้าให้ตามไป

ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับของสมาคมการค้าหนาม ผู้จัดการหญิงที่สวมแว่นกรอบกลมและชุดรัดเอวสีเขียวกำลังตรวจเช็คบัญชีอยู่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้า ผู้จัดการเพียงแค่เหลือบมองการแต่งกายของพวกเขาจากระยะไกล เธอวางสมุดบัญชีลงในทันที ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มตามมารยาททางธุรกิจ เธอโบกมือเรียกคนรับใช้ที่คล่องแคล่วให้พาม้าของพวกเขาไปที่คอกและดูแลพวกมันไว้ชั่วคราว

“ดิฉันคือดาฟเน่ ผู้จัดการของสมาคมการค้าหนาม ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านต้องการจะเลือกซื้อสิ่งใดคะ”

ขณะที่กำลังแนะนำตัวเอง ดาฟเน่ก็ก้าวเท้าเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว พร้อมที่จะต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทั้งสองคน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอเข้ามาใกล้และเห็นดวงตาสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของออร์ฟีอุสอย่างชัดเจน ปากของเธอก็อ้าค้างในทันที

ทายาทสายตรงของเอิร์ลมังกรแดงงั้นหรือ?!

บุคคลระดับสูงขนาดนี้มาทำอะไรที่สมาคมการค้าหนามกัน?

ดาฟเน่ขยับแว่นตา น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ

“ดะ... ดิฉันจะไปจัดการให้คนไปแจ้งเจ้านาย เขาจะมาถึงที่นี่ในอีกไม่เกินสิบนาที ได้โปรดรอสักครู่นะคะ ท่านลอร์ด!”

ดาฟเน่ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาคู่นั้นตรงๆ อีก

“ไม่เป็นไร พาฉันไปที่โรงทาสก็พอ” ออร์ฟีอุสกล่าวพลางโบกมือ

“โรงทาสหรือคะ”

ดาฟเน่ตกตะลึง ในใจเต็มไปด้วยความสับสนยิ่งกว่าเดิม

สมาคมการค้าหนามเป็นเพียงสมาคมเล็กๆ พวกเขาไม่สามารถจัดการธุรกิจใหญ่อย่างการค้าทาสกสิกรได้เลย ที่นี่จะมีโรงทาสได้อย่างไร

ทันใดนั้นเธอก็เอามือตบหน้าผาก ท่านลอร์ดคนนี้คงหมายถึงครอบครัวเซนทอร์ที่ขบวนคาราวานนำกลับมาจากแดนเหนือเมื่อสองวันก่อนแน่ๆ

“ท่านลอร์ด ข้อมูลของท่านช่างรอบรู้จริงๆ ค่ะ!” ดาฟเน่รีบฝืนยิ้มออกมา

“เมื่อสองวันก่อน มีขบวนคาราวานกลับมาจากแดนเหนือ และได้นำครอบครัวเซนทอร์กลับมาด้วยจริงๆ ค่ะ”

“เพียงแต่ว่าเซนทอร์ตัวผู้ที่โตเต็มวัยได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาถูกพิษของมนุษย์หนูและตอนนี้กำลังอยู่ในสภาวะปางตาย พวกเราได้รักษาเขาด้วยโพชั่นรักษาทางการเล่นแร่แปรธาตุระดับนกกาสีดำแล้ว แต่พิษหนูได้กัดกร่อนลงไปลึกมาก”

“เซนทอร์”

เมื่อจับใจความสำคัญได้ ประกายตาที่คมปลาบก็วูบผ่านดวงตาของออร์ฟีอุส

หากเขาสามารถรับสมัครเซนทอร์ตัวนี้ได้สำเร็จ ทีมขยายดินแดนของเขาก็จะมีนักรบระดับ 2 เพิ่มขึ้นอีกคนหนึ่ง

ภายใต้การนำของดาฟเน่ กลุ่มคนทั้งหมดจึงเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ด้านในของสมาคม