บทที่ 27 ความทรงจำในหนอดีต

บทที่ 27 ความทรงจำในหนอดีต

ถ้ำสวรรค์สีครามเก้าแห่ง

ขณะที่สัมผัสเทวะของเขายังคงจดจ่อตรวจสอบ ในที่สุดซูเหลียงก็พบว่าภายในถ้ำสวรรค์ทั้งเก้าแห่งนั้น มีดอกบัวทองประดิษฐานอยู่ภายใน กลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันแผ่ซ่านออกมา ค่อยๆ ย้อมสีครามโดยรอบให้เข้มข้นยิ่งขึ้น

บัวทองเก้าดอกรึ?

ซูเหลียงถอนสัมผัสเทวะกลับคืนมาพลางเอามือกุมคางอย่างใช้ความคิด

การทะลวงระดับครั้งนี้ทำให้เขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด และยังคงเป็นถ้ำสวรรค์สีครามเก้าแห่ง ดูเหมือนว่ามันยังมีความเป็นไปได้ที่จะวิวัฒนาการต่อไปอีก หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มิใช่ว่าพวกตาเฒ่าอสูรทั้งหลายจะแห่กันมาจับตัวเขาไปศึกษาวิจัยหรอกรึ?

ซูเหลียงแบมือขวาหงายขึ้น ประกายแสงสีครามสายหนึ่งพลันพุ่งทะยานและร่ายรำอยู่บนฝ่ามือ เขาหลับตาสัมผัสถึงพลังปราณในมืออย่างเงียบเชียบ เพียงแค่กำหนดจิต พลังปราณนั้นก็เริ่มแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์ ควบแน่นกลายเป็นดอกบัวสีครามทั้งดอก

ซูเหลียงมิเคยร่ำเรียนมนตราใดๆ และมิได้ฝึกฝนวิชากระบี่อย่างจริงจัง—อันที่จริง เขาไม่มีเวลาว่างพอจะทำเรื่องเหล่านั้นด้วยซ้ำ ทว่าน่าแปลกที่เขากลับล่วงรู้ทุกสรรพสิ่ง ราวกับว่าสิ่งเหล่านี้คืออิทธิฤทธิ์ที่สลักลึกอยู่ในกระดูก และเขาสามารถหยิบจับสิ่งใดมาใช้ได้อย่างรวดเร็ว

มันเหมือนกับความฝันเมื่อไม่กี่ปีก่อน—ราวกับมีเทพเซียนหรือบางสิ่งสถิตอยู่ในกายเขา คอยช่วยเหลือในการบำเพ็ญเพียรและทำความเข้าใจในมหาเต๋า

ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก

ซูเหลียงกำมือสลายดอกบัวทองนั้นไป หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็พุ่งสมาธิจดจ่อตรวจสอบภายในกายอีกครั้ง ในเมื่อเขามีถ้ำสวรรค์ถึงเก้าแห่งแล้ว เขาจะสามารถทะลวงข้ามขอบเขตที่สองเข้าสู่ขอบเขตที่สามได้หรือไม่?

ขอบเขตที่สาม ขอบเขตเหยากวง คือการขัดเกลาถ้ำสวรรค์ด้วยพลังปราณและสลักรัศมีจิตวิญญาณลงไปเพื่อให้บรรลุผล

ทว่าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ซูเหลียงก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและรีบปัดความคิดนั้นทิ้งไป ถ้ำสวรรค์สีครามทั้งเก้าแห่งนี้ดูประหลาดยิ่งนัก แต่มองอย่างไรมันก็ดูไม่เหมือนจุดสิ้นสุดของระดับนี้เลย

นี่มันเป็นมรรคาแบบไหนกันแน่?

น่าเสียดายที่ต้าซยง (ศิษย์พี่ใหญ่) เลือกเส้นทางถ้ำสวรรค์เดี่ยว และสีของถ้ำสวรรค์ที่เขาเปิดออกก็คือสีทองบริสุทธิ์ ซึ่งไม่มีบันทึกไว้ที่ใดเลย มิเช่นนั้นเขาคงใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้บ้าง ซูเหลียงรู้สึกเคว้งคว้างอยู่ครู่หนึ่ง ยามนี้เขาควรจะบำเพ็ญเพียรต่อไปอย่างไรดี?

ท่านอาจารย์ซึ่งในตอนนั้นควบแน่นถ้ำสวรรค์ได้เจ็ดแห่ง ย่อมมิอาจเป็นที่พึ่งพาในเรื่องนี้ได้ ช่างเถอะ ลองนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรดูก่อนแล้วกัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลมหายใจของซูเหลียงก็เริ่มสม่ำเสมอ ในแต่ละจังหวะที่สูดเข้าและผ่อนออกดูจะมีท่วงทำนองบางอย่างไหลเวียนอยู่ ปราณจิตวิญญาณโดยรอบเริ่มรวมตัวกันจนกลายเป็นวังวนโดยมีซูเหลียงเป็นศูนย์กลาง ความเร็วในการดูดซับนั้นมิได้รวดเร็วนัก ทว่ากลับบริสุทธิ์ถึงขีดสุด หากสังเกตอย่างละเอียดจะพบว่าทุกลมหายใจซูเหลียงได้ดูดซับเอาแก่นแท้ของปราณจิตวิญญาณเข้าไปเกือบทั้งหมด เป็นการปรับสภาวะร่างกายให้สมบูรณ์แบบถึงขีดสุด

หลังจากพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย ถ้ำสวรรค์แห่งแรกในกายเขาก็เกิดแรงดึงดูดอันมหาศาล กลืนกินพลังปราณทั้งหมดเข้าไป ทันใดนั้นบัวทองก็สั่นไหวเล็กน้อย และความเร็วที่ถ้ำสวรรค์แปรเปลี่ยนจากสีครามเป็นสีเขียวก็เพิ่มขึ้นทีละนิด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ค่ายกลรวบรวมปราณใต้เรือนพักหนานไจ๋ก็เริ่มทำงานอย่างช้าๆ การลดลงของความเข้มข้นของพลังปราณได้ไปกระตุ้นมาตรการรับมือที่ซูเหลียงทิ้งไว้ล่วงหน้า และอีกหนึ่งชั่วโมงถัดมา ซูเหลียงก็หยุดนิ่งลง

การแปรเปลี่ยนของถ้ำสวรรค์แห่งแรกเสร็จสิ้นไปแล้วหนึ่งในสาม เขานับเป็นอัจฉริยะในรอบล้านปีอย่างแท้จริง

"เจ้าคือสิ่งใดกันแน่? และข้าคือใคร?" ซูเหลียงแบมือออกอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้จี้หยกทรงสี่เหลี่ยมกลับค่อยๆ ปรากฏขึ้นใจกลางฝ่ามือ จี้นั้นเรียบเนียนไร้ลวดลายประดับ มีเพียงอักษรคำว่า "หนึ่ง" (一) สลักไว้ตรงกลางพอดิบพอดี

เคล็ดวิชาลมหายใจไร้นาม และกระบี่หักลึกลับในแหวนมิติล้วนมาจากสิ่งนี้ ซูเหลียงเคยพยายามจะนำจี้หยกนี้ออกจากร่างกาย แต่หลังจากลองทุกวิถีทางแล้วเขาก็จำต้องยอมแพ้

เมื่อมองดูจี้หยกนี้ ภาพของเด็กสาวตัวน้อยพลันผุดขึ้นในห้วงคำนึง ร่างเล็กในชุดกระโปรงยาวสีแดงยืนเท้าสะเอวอยู่เบื้องหน้าเด็กชายตัวน้อย พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "ข้าชื่อเฉินหวายยวี่ แล้วเจ้าชื่ออะไรล่ะ?" เสียงหัวเราะของนางใสกังวานและไพเราะ ราวกับเสียงแตกร้าวของแตงจิตวิญญาณที่แช่เย็นจนกรอบเย็นชื่นใจ ไหลผ่านโสตประสาทของซูเหลียงไป

ช่างเป็นโฉมงามโดยธรรมชาติ

สำนักกระบี่หนานซีใหญ่โตหรือไม่? ใหญ่โตยิ่งนัก ครอบคลุมพื้นที่นับหมื่นลี้ ใหญ่เสียจนแต่ละยอดเขาสามารถมีภูเขาสัตว์อสูรและทุ่งสมุนไพรของตนเองได้ ทว่าในขณะเดียวกันมันก็เล็กยิ่งนัก เล็กพอที่จะทำให้ซูเหลียงวัยเจ็ดขวบเดินไปชนกับเฉินหวายยวี่วัยหกขวบเข้า

ด้วยเหตุนี้ เด็กน้อยที่รักสนุกทั้งสองจึงสนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว ซูเหลียงซึ่งมิเคยลงเขาเลยสักครั้งได้แต่นั่งฟังเฉินหวายยวี่เล่าเรื่องราวโลกภายนอกด้วยความอิจฉา พลางแทรกคำถามขึ้นมาเป็นระยะ เด็กสาวในชุดแดงผู้นั้นมีคิ้วและตาที่เรียวสวย นางยิ้มพลางตอบทุกคำถามอย่างอดทนยิ่ง ภายในสำนักแทบไม่มีใครคุยหรือเล่นกับนางเลย มิใช่ว่าพวกเขาไม่อยาก แต่เป็นเพราะมิบังอาจเสียมากกว่า เมื่อนางมีเพื่อนเล่นในที่สุด นางจึงทะนุถนอมมิตรภาพนี้ราวกับสมบัติล้ำค่า

และบังเอิญว่าซูเหลียงเองก็ชอบเล่นกับนางมากเช่นกัน

ก่อนเขาจะอายุเจ็ดขวบ บนยอดเขาเสี่ยวเหลียน นอกจากศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รอง และท่านอาจารย์แล้ว ก็ไม่มีใครเล่นกับเขาเลย เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์คนอื่นๆ ทำเพียงแค่หยอกล้อเขาเล็กน้อยแล้วก็แยกย้ายไปจัดการธุระของตน โดยเฉพาะในปีที่เขาอายุครบหกขวบ เมื่อผลการทดสอบรากปราณออกมาว่าเขามีรากปราณขยะ

ปีนั้นเขาจึงใช้ชีวิตอย่างเงียบเหงายิ่งนัก เขามีความคิดความอ่านโตเกินวัยและรู้ดีว่านี่คือรูปแบบหนึ่งของการคุ้มครอง ทว่าในใจกลับรู้สึกโดดเดี่ยวอยู่บ้าง ศิษย์พี่ทั้งสองต้องบำเพ็ญเพียร เขาจึงมิอาจไปรบกวนได้ตามใจชอบ ส่วนท่านอาจารย์ก็ต้องหลอมยาอยู่บ่อยครั้ง เขาจึงเป็นศิษย์สืบทอดเพียงคนเดียวบนยอดเขาเสี่ยวเหลียนที่ไม่มีอะไรให้ทำและต้องอยู่เพียงลำพัง

ดังนั้นในวันนั้น เฉินหวายยวี่จึงเป็นคนนำทาง และทั้งสองก็หาช่องว่างแอบหนีเข้าไปในภูเขาสัตว์อสูรของยอดเขาจื่อเซียวร่วมกันโดยไม่มีผู้ใดคุ้มกัน ยันต์พรางตาที่ลั่วจื่อจินมอบให้เขาถูกใช้หมดไปในคราวนั้นเอง

ตอนแรกทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ทว่าเหตุร้ายก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว มันดูเหมือนอุบัติเหตุ แต่ในขณะเดียวกันก็ดูไม่เหมือนอุบัติเหตุเสียทีเดียว

ซูเหลียงวัยเจ็ดขวบพยายามปกป้องเฉินหวายยวี่วัยหกขวบไว้เบื้องหลังอย่างสุดชีวิต ยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งกางม่านพลังคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าเขา และสิ่งที่ยืนประจันหน้ากับพวกเขาอยู่คือฝูงปีศาจพยัคฆ์ขอบเขตที่สี่

พวกมันมีจำนวนมากนับสิบตัว! เหตุใดปีศาจพยัคฆ์ขอบเขตที่สี่จำนวนมากเช่นนี้จึงปรากฏขึ้นในเขตปลอดภัยชั้นนอกของยอดเขาจื่อเซียว? และเหตุใดศิษย์ที่ทำหน้าที่เฝ้าเขาจึงไม่อยู่ที่นั่นพอดี? จนถึงทุกวันนี้เรื่องนี้ยังคงเป็นปริศนาที่มิต่อติด ซึ่งสุดท้ายจบลงด้วยการที่เจ้าประจำยอดเขาจื่อเซียวต้องรับผิดชอบ และเหล่าผู้อาวุโสกับศิษย์ที่ดูแลภูเขาสัตว์อสูรถูกลงโทษอย่างหนัก แต่นั่นก็เป็นเพียงสิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าเท่านั้น

ในตอนนั้น ซูเหลียงหวาดกลัวมากจริงๆ ทว่าเขาอายุมากกว่านาง เขาจึงต้องยืนหยัดอยู่เบื้องหน้านางโดยสัญชาตญาณ อย่างไรก็ตาม สมบัติวิเศษป้องกันย่อมมีพลังจำกัดและต้องสูญสิ้นไปในที่สุด หลังจากม่านพลังสลายลง ฝูงปีศาจพยัคฆ์ก็โถมเข้าใส่ทันที

ทว่าก่อนที่พวกมันจะทันได้รุมทึ้ง แสงกระบี่สายหนึ่งก็ระเบิดออก เส้นสายอันคมกริบประทับลงบนลำคอของพวกมันและขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ หลังจากความมึนงงชั่วครู่ หัวพยัคฆ์เหล่านั้นก็ร่วงหล่นลงพื้นทีละหัว แสงกระบี่หวนกลับมาเผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง—กระบี่หักปรากฏขึ้นเช่นนั้นเอง มันลอยพิทักษ์อยู่เบื้องหน้าซูเหลียง วนเวียนรอบตัวเขาพองามก่อนจะหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาอีกครั้ง ทันใดนั้น เคล็ดวิชาลมหายใจไร้นามก็ถูกสลักลงในห้วงความคิด ข้อมูลมหาศาลและความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวดทำให้ทัศนียภาพของซูเหลียงมืดดับลง และเขาก็ล้มฟุบหลับไป

จนกระทั่งเสียงร้องไห้โฮของเฉินหวายยวี่ดังขึ้น ซูเหลียงจึงค่อยๆ ลืมตา และถูกท่านอาจารย์กับศิษย์พี่ใหญ่ที่เร่งรุดมาถึงพาตัวกลับไป ส่วนนางก็ถูกสตรีในชุดชาววังที่งดงามเหนือคำบรรยายพาตัวไปเช่นกัน ก่อนจากไป เด็กสาวที่มีคราบน้ำตานองหน้ามองเขาด้วยความรู้สึกผิดและพร่ำบอกคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซูเหลียงได้ยินเสียงของนางแว่วเข้าหูเป็นระยะ เขาอยากจะตอบกลับแต่กลับไร้เรี่ยวแรงจะเอ่ยคำ จึงได้แต่ย้ำคำว่า "ไม่เป็นไร" ในใจซ้ำไปซ้ำมา

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นคนอยากออกไปเล่นเอง ทุกอย่างล้วนมีเหตุมีผล หลังจากนั้นเขาก็นอนซมอยู่บนเตียงนานถึงเจ็ดวัน โดยว่ากันว่าเขาถูกไอปีศาจจากฝูงพยัคฆ์ครอบงำ สำหรับซูเหลียงที่เป็นเพียงปุถุชนธรรมดา การที่สามารถฟื้นขึ้นมาได้หลังจากพักรักษาตัวเพียงเจ็ดวันก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่ยิ่งใหญ่แล้ว

จากนั้น ต้าซยงและท่านอาจารย์ก็เริ่มจัดเตรียมวัตถุวิเศษและสมุนไพรล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีมากมายเพื่อเขา โดยตั้งใจจะเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรให้เขาอย่างสุดกำลัง เขาเพียงแค่มีรากปราณขยะ มิใช่ว่าไม่มีรากปราณ ตราบใดที่พวกเขายินดีทุ่มเททรัพยากร เขาย่อมสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตบางระดับเพื่อปกป้องตนเองได้ เพื่อมิให้เกิดเหตุการณ์เช่นในวันนี้ที่ซูเหลียงมิอาจรักษาวงจรของค่ายกลต่างๆ ด้วยพลังปราณได้อีก

ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ หลังจากที่ลั่วจื่อจินและซินเทียนอีรวบรวมวัตถุวิเศษมานานถึงหนึ่งปี รากปราณของซูเหลียงกลับกลายเป็นสิ่งที่ศิลาทดสอบมิอาจตรวจจับได้อีกต่อไป หลังจากทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่านานถึงหนึ่งเดือนด้วยผลลัพธ์เดิม ยอดเขาเสี่ยวเหลียนจึงได้จัดงานเลี้ยงเล็กๆ ขึ้นอย่างหาได้ยากยิ่ง พวกเขาถึงขนาดเรียกตัวศิษย์พี่รองที่ยังกักตนอยู่ในตอนนั้นออกมา พร้อมกับเชิญผู้อาวุโสมากมายที่มีความสัมพันธ์อันดีกับซินเทียนอี และในที่สุด แม้แต่เจ้าสำนักสวินหยวนเต๋าก็ยังเดินทางมาร่วมงานด้วยตนเอง

และหลังจากนั้น ก็เกิดเรื่องที่ซูเหลียงเข้าสู่ขอบเขตเชื่อมจิตได้เพียงชั่วข้ามคืน

ซูเหลียงหยุดความคิดคำนึง จี้หยกค่อยๆ หลอมรวมกลับเข้าสู่ร่างกายอีกครั้ง

"ดูเหมือนว่าพรุ่งนี้ข้าจำเป็นต้องไปที่หอคัมภีร์เสียหน่อย" ซูเหลียงพึมพำแผ่วเบา เริ่มวางแผนอนาคตในใจ อีกไม่นานเขาจะอายุครบสิบแปด และต้องลงเขาไปปฏิบัติภารกิจตำราสยบปีศาจ ก่อนจะถึงตอนนั้นเขาต้องขัดเกลาตนเองให้ดี

ความคิดของเขาพลันถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบา ซูเหลียงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยพลางแผ่สัมผัสเทวะออกไป

"ท่านอาจารย์ ศิษย์มีเรื่องจะขอพบเจ้าค่ะ"

เสียงของฉินเนี่ยนดังขึ้น ทำให้ซูเหลียงรู้สึกประหลาดใจ นางฟื้นเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ?

"เข้ามาสิ"

เสียงประตูไม้เปิดออกดังเอี๊ยด และฉินเนี่ยนก็เดินเข้ามาภายในห้อง

"เจ้าอยากจะถามว่าเหตุใดเจ้าจึงหมดสติไปใช่หรือไม่?"

ฉินเนี่ยนพยักหน้า

ซูเหลียงพยักหน้าเบาๆ พลางชี้นิ้วไปยังม้านั่งข้างๆ "นั่งลงก่อนสิ"

"เจ้าค่ะ" ฉินเนี่ยนเคลื่อนม้านั่งมานั่งลงข้างเตียงอย่างว่าง่าย

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งใดสำคัญที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญกระบี่?"

ฉินเนี่ยนครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างลังเลว่า "พรสวรรค์หรือเจ้าคะ? เหมือนอย่างท่านศิษย์ลุงใหญ่?"

ซูเหลียงยิ้มและพยักหน้า "พูดเช่นนั้นก็มิผิดนัก ในแง่ของพรสวรรค์ ศิษย์ลุงใหญ่ของเจ้านั้นเก่งกาจกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้มาก"

"โลกภายนอกล่วงรู้เพียงว่าเขาเข้าสู่มรรคาแห่งกระบี่เมื่ออายุยี่สิบปี เป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ขอบเขตที่ห้าเมื่ออายุยี่สิบสอง และแม้ตอนนี้เขาจะอายุยี่สิบห้าและยังมิได้ทะลวงระดับต่อไป ทว่าเขากลับบรรลุเจตจำนงกระบี่และสร้างอาณาเขตกระบี่ได้แล้ว!"

"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าก่อนที่ศิษย์ลุงใหญ่ของเจ้าจะอายุยี่สิบปี เขาอยู่ในขอบเขตใด?"

ฉินเนี่ยนครุ่นคิดอย่างจริงจังอีกครั้งและให้คำตอบที่นางคิดว่าหาญกล้าที่สุด "ผู้บำเพ็ญกระบี่ขอบเขตที่สี่หรือเจ้าคะ?"

ซูเหลียงส่ายหน้า "ไม่ใช่ ไม่ใช่... ก่อนที่ศิษย์ลุงใหญ่จะอายุยี่สิบปี เขาบำเพ็ญมนตรา และเขาอยู่ในขอบเขตที่หก! ทั้งยังเป็นผู้ใช้มนตราขอบเขตที่หกที่ควรค่าแก่การได้รับบรรดาศักดิ์ด้วย!"

"ทว่าศิษย์ลุงใหญ่กลับปฏิเสธบรรดาศักดิ์นั้น และหันกลับมาเริ่มต้นบำเพ็ญวิชากระบี่ใหม่ทั้งหมด"

"อายุยี่สิบปีแต่อยู่ในขอบเขตที่หก ตลอดประวัติศาสตร์ของทวีปบูรพามีคนเช่นนี้กี่คนกัน? และลองมองดูอีกทีสิ มีกี่คนที่สามารถละทิ้งระดับพลังนั้นเมื่ออายุยี่สิบปี เพื่อเปลี่ยนมาบำเพ็ญวิชากระบี่โดยเริ่มจากศูนย์ และก้าวขึ้นสู่ผู้บำเพ็ญกระบี่ขอบเขตที่ห้าได้ภายในเวลาเพียงสองปี?"

ม่านตาของฉินเนี่ยนหดแคบลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ศิษย์ลุงใหญ่ช่างแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

"พรสวรรค์เช่นนั้น น่าทึ่งมากใช่หรือไม่?"

ฉินเนี่ยนพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ซูเหลียงยิ้มพลางแบมือออก

"ทว่าข้ากลับเห็นว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญกระบี่ มิใช่พรสวรรค์"