บทที่ 25 เพลงกระบี่วายุเหินหงส์สะท้านสวรรค์ร่วงหล่นขั้นวิสุทธิ์

บทที่ 25 เพลงกระบี่วายุเหินหงส์สะท้านสวรรค์ร่วงหล่นขั้นวิสุทธิ์

ซูเหลียงนิ่งเงียบไปนานแสนนาน

แม้เขาจะมีความคิดความอ่านเกินวัยไปมากเพียงใด ทว่าอย่างไรเสียปีนี้เขาก็มีอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น

ตัวเขาเองยังแทบจะเอาตัวรอดในฐานะศิษย์ได้ไม่ดีพอเลยด้วยซ้ำ แต่กลับต้องมาเริ่มรับศิษย์เสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เรื่องพรรค์นี้มิใช่เรื่องแปลกใหม่แต่อย่างใด

พวกบัณฑิตจากสถานศึกษาประจิมเหนือนั้นดูจะกระหายในการรับศิษย์มากกว่าเขาเสียอีก

"ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงอยากจะกราบข้าเป็นอาจารย์อย่างจริงจังขึ้นมาล่ะ?" ซูเหลียงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฉินเนี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ศิษย์พี่ใหญ่เป็นคนเล่าเรื่องของท่านให้ข้าฟังเจ้าค่ะ"

"เรื่องอะไร?"

"ศิษย์พี่ใหญ่บอกว่าเรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายแก่คนภายนอกเจ้าค่ะ"

"???"

ซูเหลียงขมวดคิ้วมุ่น พยายามนึกย้อนไปถึงเรื่องน่าอับอายทั้งหลายของตนที่เคยเกิดขึ้น ทว่าเขาก็ยังนึกไม่ออกอยู่ดีว่ามีเรื่องใดที่สามารถทำให้เด็กสาวคนนี้ยอมก้มหัวกราบเขาเป็นอาจารย์ได้ถึงเพียงนี้

ความจริงแล้ว ในตอนแรกเขาไม่ได้คิดจะรับนางเป็นศิษย์อย่างจริงจังเลย

หลายปีมานี้เขาใช้พลังสมองไปมากโข ต้องคอยคิดคำนวณสารพัดเรื่องอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

เขาไม่มีพละกำลังเหลือเฟือพอจะสั่งสอนศิษย์หรอก

เหตุผลเดียวที่เขายอมรับฉินเนี่ยนเข้ามา ก็เป็นเพราะเสียงกระซิบเตือนในจิตสำนึกนั่นแท้ๆ

มันเป็นความรู้สึกแบบเดียวกับตอนที่เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักยุทธ์ขั้นสูงไม่มีผิด

ทว่าเมื่อปทุมทองคำรุดหน้าไปและการแก้ไขปัญหาปราณวิญญาณบนยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนลุล่วง ปมในใจของเขาก็นับว่าคลี่คลายลงแล้ว

ส่วนเรื่องการจัดการกับฉินเนี่ยน เขาก็พอจะมีแผนการรองรับอยู่บ้าง

ด้วยเส้นสายและวิธีการของเขา การจะส่งนางไปเป็นศิษย์รุ่นแรกบนยอดเขาอื่นใดนั้นย่อมมิใช่เรื่องยากเย็น

แต่ตอนนี้... ดูเหมือนแผนการจะเปลี่ยนไปเสียแล้ว

"ทำไมเมื่อกี้เจ้าถึงไม่ทำพิธีกราบอาจารย์ต่อหน้าศิษย์พี่ใหญ่ล่ะ... อย่างน้อยมันก็น่าจะช่วยให้เขามีความประทับใจที่ดีต่อเจ้ามากขึ้นนะ"

ซูเหลียงเอ่ยถามหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ฉินเนี่ยนส่ายหน้า แววตาที่จ้องมองมานั้นซื่อตรงและจริงจังอย่างยิ่ง "ท่านลุงคือท่านลุง ท่านอาจารย์คือท่านอาจารย์เจ้าค่ะ"

"การกราบอาจารย์ก็คือการกราบอาจารย์"

"มันไม่เหมือนกันเจ้าค่ะ"

ซูเหลียงนิ่งไปอีกครั้ง

มโนธรรมของเขาไม่ได้รู้สึกเจ็บแปลบเช่นนี้มานานแล้ว

หากคราแรกที่เขาบอกว่าจะรับนางเป็นศิษย์เป็นเพราะความรู้สึกลึกลับบางอย่าง เช่นนั้นในยามนี้ มันคือความปรารถนาที่จะสั่งสอนนางในฐานะศิษย์อย่างแท้จริง

"ข้าขอโทษ ข้าไม่ควรจะถามเรื่องนั้นเลย" ซูเหลียงปัดอาภรณ์ของตนให้เรียบร้อยก่อนจะค้อมตัวลงคำนับอย่างจริงจัง

จากนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นด้วยสีหน้าสุขุม ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับดูน่านับถือ

"ถ้าอย่างนั้น... นับจากนี้ไป เจ้าคือศิษย์ของข้า"

"แต่ข้าต้องขอเตือนไว้ก่อน"

"เป็นศิษย์ของข้านั้น ลำบากนัก"

"อีกอย่าง... แม้จุดประสงค์แรกเริ่มที่ข้าอยากรับเจ้าเป็นศิษย์จะดูไม่บริสุทธิ์ใจนัก ทว่าวาจาที่ข้าเคยเอ่ยกับเจ้าในตอนนั้น ข้าพูดจริงทุกคำ"

ฉินเนี่ยนยังไม่ค่อยเข้าใจนัก นางจึงมองเขาด้วยความงุนงง

ซูเหลียงยิ้มบางๆ ทว่ามิได้ตอบอะไร

จิตใจของเขาไม่ได้ผ่อนคลายเช่นนี้มานานแล้ว

เมื่อเรื่องปทุมทองคำคลี่คลายลง เขาก็สามารถก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางของตนเองได้

การมีศิษย์สักคนก็นับว่าไม่เลวเหมือนกัน

"เจ้าลองมองดูที่พื้นสิ เห็นอะไรไหม?"

"ที่พื้นหรือเจ้าคะ?"

ฉินเนี่ยนก้มลงมอง ทว่านางมิทราบว่าซูเหลียงต้องการให้นางมองหาสิ่งใด

นางเพียงรู้สึกว่าเงาของนางดูเหมือนจะค่อยๆ ทอดยาวออกไป

"เงา..."

ฉินเนี่ยนชะงักไป

ซูเหลียงยังคงประดับรอยยิ้มไว้เช่นเดิม

"ใช่แล้ว เงา..."

"ที่ใดมีเงา... ที่นั่นย่อมมีแสง และที่ใดที่มีแสงสว่าง ที่นั่นย่อมเป็นบ้านได้"

"นับจากนี้ไป เรือนใต้จะเป็นบ้านอีกหลังของเจ้า"

ฉินเนี่ยนมิใช่คนขี้แย ทว่าในยามนี้เสียงของนางกลับสั่นเครือจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงพยักหน้าให้เขาอย่างสุดกำลัง

เพียงเท่านี้ เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีก็ได้รับเด็กสาววัยสิบห้าปีเป็นศิษย์

มันอาจจะดูน่าขันอยู่บ้าง

ทว่าในขณะเดียวกัน มันกลับล้ำค่ายิ่งนัก

......

สามวันต่อมา

ชื่อเสียงของสำนักกระบี่หนานซีกระฉ่อนไปทั่วทวีปบูรพาอีกครั้งด้วยเหตุผลสองประการ

ประการแรก สำนักกระบี่หนานซีได้ส่งเทียบเชิญไปยังเหล่าอัจฉริยะที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบสี่ปีทั่วทวีปบูรพา เพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมปทุมทองที่จะจัดขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า

จุดประสงค์นั้นเรียบง่าย คือต้องการให้เหล่าศิษย์ในสำนักได้ประชันฝีมือและเรียนรู้จากอัจฉริยะภายนอก เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนวิชาความรู้และส่งเสริมซึ่งกันและกัน

การประลองเช่นนี้สำนักใหญ่ทั้งสี่มักจะจัดขึ้นทุกๆ สองสามปี โดยจะผลัดกันเป็นเจ้าภาพตามข้อตกลงลับที่รับรู้กันภายใน

สำนักกระบี่หนานซีซึ่งเป็นเจ้าภาพไปเมื่อปีที่แล้ว กลับมาจัดอีกครั้งในปีนี้ฟังดูอาจจะไม่ค่อยยุติธรรมนัก ทว่าสำนักใหญ่อีกสามแห่งกลับไม่มีใครโต้แย้งในครั้งนี้เลย

นั่นเพราะรางวัลชนะเลิศคือของวิเศษระดับปฐพีขั้นสูง—เมล็ดปทุมทอง

ของวิเศษระดับปฐพีขั้นสูงนั้นนับเป็นระดับที่สามารถก่อกำเนิดสติปัญญาทางจิตวิญญาณขึ้นมาได้ หากเป็นโลกภายนอก เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่หกคงได้สู้กันจนเลือดนองแผ่นดินเพื่อแย่งชิงมันมา

ดังนั้น งานชุมนุมปทุมทองในครั้งนี้จึงได้รับความสนใจและเสียงชื่นชมอย่างล้นหลาม

นอกจากนี้ ข่าวสำคัญประการที่สองคือ กฎกติกาสำหรับการประลองสี่สำนักใหญ่ได้รับการสรุปอย่างเป็นทางการแล้ว

ต่างจากการประลองในแดนลับครั้งก่อนๆ คราวนี้การทดสอบและการประชันฝีมือจะเกิดขึ้นที่เทือกเขาแดนอสูร

เหตุผลที่ต้องประกาศข่าวนี้ให้ทั่วกัน ก็เพื่อให้นักบำเพ็ญจากสำนักระดับรองและขั้วอำนาจอื่นที่หวังจะเข้าร่วมชิงชัยเหมือนปีก่อนๆ ได้ตรองดูให้ดี

การประลองสี่สำนักมิได้เป็นเพียงเวทีการเผชิญหน้าของสี่ขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่แห่งทวีปบูรพาเท่านั้น ทว่าขั้วอำนาจอื่นต่างก็ต้องการส่วนแบ่งในครั้งนี้ด้วย

วิถีแห่งการบำเพ็ญเซียน แท้จริงแล้วคือการแก่งแย่งแข่งขันเพื่อความเป็นหนึ่ง

......

ยอดเขาเสี่ยวเลี่ยน เรือนใต้

"ท่านอาจารย์ เพลงกระบี่วายุเหินหงส์นี้ คือวิชากระบี่ระดับราชันจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

"เจ้าคิดว่ามันเข้าใจยากเกินไป จนดูเหมือนไม่คู่ควรกับระดับราชันอย่างนั้นรึ?"

ณ ลานบ้านเรือนใต้ ซูเหลียงกำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้เอนหลังตัวใหญ่พลางรับลมเย็นอย่างสำราญใจ

หลังจากรับศิษย์มา งานที่ศิษย์พี่ใหญ่มอบหมายให้เขาก็เปลี่ยนจากวันละครั้งเป็นสามวันครั้ง ซึ่งนั่นทำให้ซูเหลียงมีความสุขล้นปรี่

และในช่วงเวลาว่างนี้เอง ซูเหลียงก็ได้พาฉินเนี่ยนไปเลือกวิชากระบี่มาวิชาหนึ่ง

มันคือเพลงกระบี่ระดับราชันที่มีชื่อเต็มว่า "เพลงกระบี่วายุเหินหงส์สะท้านสวรรค์ร่วงหล่นขั้นวิสุทธิ์"

วิชานี้รังสรรค์ขึ้นโดยผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักกระบี่หนานซีเมื่อสามพันปีก่อน ผู้ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในเจตจำนงกระบี่ธาตุลมอย่างลึกล้ำ

นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดวิชากระบี่ระดับราชันที่สำนักกระบี่หนานซีเก็บรักษาไว้

ศาสตร์และวิชากระบี่ที่สามารถรวบรวมและสร้างสรรค์ขึ้นมาได้นั้น ล้วนเป็นผลงานของผู้ที่ก้าวเดินไปบนเส้นทางของตนจนถึงจุดสูงสุดทั้งสิ้น

"ข้าลืมบอกเจ้าไปว่า ตำราลับที่เจ้ากำลังดูอยู่นั่น เป็นเพียงกระบวนท่าตั้งรับเบื้องต้นก่อนจะเข้าสู่เคล็ดวิชาหลักเท่านั้น"

วาจาราบเรียบหลุดเข้าสู่โสตประสาทของฉินเนี่ยน ทำให้นางเงยหน้าขึ้นทันควัน "เอ๋?"

ความจริงแล้วนางมิเข้าใจเนื้อหาในนั้นเลยแม้แต่น้อย นางเพียงแค่ประหลาดใจที่ซูเหลียงกล้ามอบวิชากระบี่ระดับราชันให้นางอย่างง่ายดายเช่นนี้ หากนาง... หากนางเป็นสายลับจากสำนักอื่นจะทำอย่างไร?

"เปล่าเจ้าค่ะท่านอาจารย์ ข้าหมายถึง..."

ซูเหลียงมิเปิดโอกาสให้นางได้เอ่ยต่อ เขาตัดบททันที "ไม่ต้องรีบร้อน ฝึกท่าพื้นฐานนี้ไปก่อน ตอนที่ศิษย์น้องเล็กเห็นท่าพื้นฐานนี้ครั้งแรก นางก็คิดว่ามันง่ายดาย ทว่านางมิรู้เลยว่ามีความลับอันลึกล้ำซ่อนอยู่ในนั้นมากมาย เจ้าจงพินิจมันให้ดีก่อน แล้วค่อยมาคุยเรื่องอื่นกัน"

"ท่านอาจารย์ ข้าไม่เข้าใจเจ้าค่ะ"

"ข้ารู้ เจ้าน่ะ... หืม?" ซูเหลียงยันตัวลุกขึ้นนั่งพลางมองนางด้วยความสงสัย "เจ้าเข้าใจเจตจำนงกระบี่ธาตุลมแล้ว ไฉนถึงจะไม่เข้าใจวิชานี้ล่ะ?"

ฉินเนี่ยนก้มหน้าลง มองดูที่ปลายเท้าของตนเอง

หลังจากใช้เวลาร่วมกันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซูเหลียงก็รู้ดีว่านี่คือท่าไม้ตายประจำตัวของนาง ความหมายนั้นเรียบง่ายคือ—ข้าไม่รู้ อย่ามาถามข้า

"ไม่ควรจะเป็นเช่นนั้นนะ ข้าเองก็ลองชำเลืองมองดูเมื่อครู่ แม้ความหมายจะซับซ้อนไปบ้าง แต่ก็ไม่ควรจะยากเกินกว่าจะทำความเข้าใจ"

ซูเหลียงลุกขึ้นยืนพลางนึกสงสัยว่าตนเองหยิบตำรามาผิดเล่มหรือไม่ เขาหยิบตำราท่าพื้นฐานมาจากมือของฉินเนี่ยนแล้วตรวจดูอย่างละเอียด

"อืม... ก็ไม่ผิดนี่นา..." ซูเหลียงขมวดคิ้ว

ในเมื่อตัววิชามิได้มีปัญหา...

"ไปที่หลังบ้าน หยิบกระบี่ไม้ไผ่มาสองเล่มสิ"

ฉินเนี่ยนรับคำและรีบไปนำกระบี่ไม้ไผ่มาให้ตามสั่ง นางส่งมันให้ซูเหลียงโดยมิทราบว่าเขาจะให้นางฝึกกระบี่ต่อหรือจะให้ทำสิ่งใดกันแน่

นับตั้งแต่เมื่อวาน ซูเหลียงกำหนดให้นางฝึกกระบี่ทุกวัน ทว่าวิธีการฝึกนั้นแตกต่างจากปกติไปเล็กน้อย

แม้จะเป็นการวาดกระบี่และฟันลงแบบเดิม ทว่าซูเหลียงสั่งให้นางเข้าไปในป่าไผ่เพื่อฝึกกับต้นไผ่ เมื่อกระบี่แรกฟันลงไป นางต้องมั่นใจว่าใบไผ่เบื้องหน้านั้นมิสั่นไหวเลยแม้แต่นิดเดียว แต่เมื่อกระบี่ที่สองฟันลงไป กิ่งและใบเหล่านั้นจะต้องขาดสะบั้นโดยสิ้นเชิง

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ตัวกระบี่ห้ามสัมผัสถูกต้นไผ่เด็ดขาด และห้ามใช้พลังปราณวิญญาณใดๆ—ยกเว้นเพียงเจตจำนงกระบี่เท่านั้น

ซูเหลียงนั้นมีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวดั่งที่ลั่วจื่อจินเคยกล่าวไว้จริงๆ

หลังจากเฝ้าดูฉินเนี่ยนฝึกกระบี่เพียงครึ่งชั่วยาม เขาก็คิดค้นวิธีการฝึกนี้ขึ้นมาเพื่อแก้ไขนิสัยการฟันกระบี่แบบส่งเดชที่นางสั่งสมมานานหลายปี

ซูเหลียงลองชั่งน้ำหนักกระบี่ไม้ไผ่ในมือ พยักหน้าพอใจ แล้วโยนเล่มหนึ่งให้ฉินเนี่ยนพลางกล่าวว่า "มาประลองกันอีกรอบ คราวนี้อย่าได้ออมมือ จงใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี"

"ทำตัวตามสบาย ทว่าจงจริงจังให้ถึงที่สุด"

ฉินเนี่ยนไม่เข้าใจความหมายนัก แต่นางก็มิได้ซักถามต่อ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางสัมผัสได้ชัดเจนว่าซูเหลียงใส่ใจในการบำเพ็ญเพียรของนางเพียงใด

ทั้งวิชากระบี่ระดับราชัน วิธีการฝึกที่ออกแบบมาเพื่อนางโดยเฉพาะ และการประลองในครั้งนี้... ท่านอาจารย์กำลังทุ่มเทแรงกายแรงใจสั่งสอนนางอย่างแท้จริง

ซูเหลียงเดินนำออกไปที่ลานกว้างหน้าเรือนใต้แล้วกวักมือเรียกนาง

ฉินเนี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเดินตามออกไป

จากนั้น นางก็ยกกระบี่ไม้ไผ่ขึ้น บังเกิดสายลมกรรโชกแรงรอบกาย

ยามที่อารมณ์ของนางแปรปรวน เจตจำนงกระบี่ก็ถูกปลุกเร้าขึ้นมา สายลมอันคมกริบเข้าห่อหุ้มกระบี่ไม้ไผ่ของนางไว้

ซูเหลียงพยักหน้าเล็กน้อย

ไม่เลว ดีกว่าคราวที่แล้วอยู่นิดหน่อย

ทว่าน่าเสียดายที่มันดีขึ้นเพียง 'นิดเดียว' เท่านั้น

ฉินเนี่ยนวาดกระบี่ออกไปตามสัญชาตญาณ เล็งตรงไปยังลำคอของซูเหลียง ทว่ากลางทางนั้นกระบี่ไม้ไผ่กลับสั่นไหวเล็กน้อยแล้วเบี่ยงลงไปยังบริเวณทรวงอกของเขาแทน

เดิมทีซูเหลียงประดับรอยยิ้มไว้ที่มุมปาก ทว่าในวินาทีนั้นรอยยิ้มกลับเลือนหายไป แทนที่ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยไร้ความรู้สึก

เขาใช้มือเปล่าคว้าคมกระบี่ของฉินเนี่ยนไว้แล้วกดลง ตบะขอบเขตที่สองช่วงสูงสุดถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มพิกัด

แรงกดดันอันมหาศาลทำให้นางรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เป็นไปได้อย่างไรกัน?

แรงกดดันที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม้แต่ผู้ฝึกกระบี่ขอบเขตที่สามก็ยังมิอาจมอบให้นางได้ถึงเพียงนี้เลย

ซูเหลียงจ้องมองฉินเนี่ยน ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้น และสภาพร่างกายดูผิดปกติไปอย่างมาก

ในเจตจำนงกระบี่ของนาง เขาเห็นบางอย่าง

เขาสะกดกลั้นอารมณ์ในใจเอาไว้แล้วเอ่ยถามนางว่า "เจ้าเคยเห็นชายสวมอาภรณ์สีแดง สวมหน้ากากภูตเขียวครึ่งหน้า... ที่มีตัวอักษร 'เร้น' สลักอยู่บนหน้ากากบ้างหรือไม่?"

ฉินเนี่ยนรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาด

ภาพร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในใจของนาง

มันคล้ายกับควบแน่นขึ้นมาจากบ่อโลหิต เหยียบย่ำลงบนซากศพของมารดา บิดา และท่านทวดของนาง พลางส่งยิ้มพิลึกพิลั่นมาให้นาง

"อย่าให้ข้าจับเจ้าได้ล่ะ ตกลงไหม?"