บทที่ 24 ท่าน... ท่านอาจารย์?

บทที่ 24 ท่าน... ท่านอาจารย์?

เขา... เขาเก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

ฉินเนี่ยนนิ่งเงียบไป ทว่าภายในใจกลับบังเกิดระลอกคลื่นโถมเข้าใส่จนปั่นป่วนไปหมด

ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสัมผัสลี้ลับได้เพียงชั่วข้ามคืน...

นี่มันตัวตนที่เหนือมนุษย์ประเภทใดกัน?

“เก่งกาจมากใช่ไหมล่ะ?” หลัวจื่อจินระบายยิ้มออกมาบางๆ

ทว่าเพียงครู่เดียว แววตาของเขากลับหม่นแสงลงเล็กน้อยพลางทอดถอนใจ “หากเรื่องราวมันยังคงเป็นเช่นนั้นตลอดไป... ก็คงจะดีไม่น้อย”

“ตลอดสิบปีให้หลังมานี้ ซูเหลียงไม่เคยกลับไปบำเพ็ญเพียรอีกเลย แต่เขากลับลอบไปศึกษาวิชาค่ายกล ศาสตร์แห่งโอสถ และการหลอมศัสตราอย่างบ้าคลั่งแทน”

“ทำไมล่ะเจ้าคะ?” ฉินเนี่ยนเกือบจะหลุดปากถามออกมา

นางไม่เข้าใจ และมิอาจจินตนาการได้เลยว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงหันหลังให้การบำเพ็ญแล้วไปศึกษาศาสตร์แขนงอื่นแทน

“เพื่อหาศิลาวิญญาณน่ะสิ”

“และยังเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่กัดกินใจเขาด้วย”

“หลังจากคืนนั้น บัวทองคำทั้งเก้าดอกบนยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนก็ร่วงโรยเหี่ยวเฉาไปถึงแปดดอก เหลือเพียงดอกเดียวที่ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างร่อแร่”

“จนถึงทุกวันนี้ ก็ยังไม่มีใครล่วงรู้ถึงสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงในครานั้น”

“แต่ซูเหลียงกลับปักใจเชื่อว่าเป็นความผิดของเขา เหตุผลนั้นช่างเรียบง่าย... ก่อนที่เขาจะมา บัวทองคำเหล่านั้นยังคงงดงามไร้รอยราคี ทว่าหลังจากที่เขาบำเพ็ญเพียงคืนเดียว พวกมันกลับเหี่ยวเฉาไปถึงแปดดอก”

“ผู้คนจำนวนมากเองก็คิดว่าเป็นเพราะตัวปัญหาอย่างเขาเช่นกัน”

น้ำเสียงของหลัวจื่อจินเริ่มเจือไปด้วยความโศกเศร้าและอาลัยยามเล่ามาถึงจุดนี้ “แต่บัวทองคำทั้งเก้านั้นเป็นถึงของวิเศษแห่งฟ้าดินระดับปฐพีขั้นกลาง มีหรือที่จะเหี่ยวเฉาเพียงเพราะผู้บำเพ็ญขอบเขตซ่อนเร้นฝึกปรืออยู่ข้างๆ แค่คืนเดียว?”

“ต่อให้เขาจะดูดซับไอวิญญาณอยู่ข้างพวกมันไปอีกสิบปีเต็มๆ ก็ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก”

“นับแต่นั้นมา ไอวิญญาณบนยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนก็เริ่มเสื่อมสลายลง เพื่อที่จะรักษาค่ายกลชีพจรวิญญาณเอาไว้ ท่านอาจารย์ถึงขั้นต้องยอมสละทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อประคับประคองสถานการณ์เอาไว้อย่างยากลำบาก”

“ด้วยเหตุนี้ ซูเหลียงจึงเริ่มเสาะหาทุกวิถีทางเพื่อหาศิลาวิญญาณมาจุนเจือ เจ้าอย่าได้มองว่าปกติเขาจะเชื่อฟังข้านักเลยนะ เพราะยามที่เขาจริงจังขึ้นมา ต่อให้มีข้าเพิ่มมาอีกคนก็รั้งเขาไว้ไม่อยู่หรอก”

“ที่ข้าเล่าเรื่องนี้ให้เจ้าฟัง ก็เพื่อให้เจ้าเตรียมใจรับมือกับคำครหาที่จะเกิดขึ้นภายในสำนัก”

“แล้วก็... จงจำไว้ว่าอย่าได้แพร่งพรายเรื่องที่ข้าเล่าให้ฟังนี้ออกไปเด็ดขาด มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริงเหล่านี้”

“ซูเหลียงน่ะ... อันที่จริงเขาเป็นคนที่ดีมาก ดีมากจริงๆ ในทุกๆ ด้าน”

นานมากแล้วที่หลัวจื่อจินไม่ได้พูดจายืดยาวเช่นนี้ในคราวเดียว

ยิ่งพูดมาก ย่อมมีโอกาสผิดพลาดมาก ในฐานะผู้อยู่ในตำแหน่งสูงสุด เขาจึงฝึกนิสัยการเป็นคนประหยัดคำพูดจนติดตัว เขาไม่ได้ชอบที่เป็นเช่นนี้ ทว่าในยามนี้เขายังจำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์เอาไว้ ดังนั้นการได้ระบายสิ่งที่ค้างคาอยู่ในใจออกมาในวันนี้จึงทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายไม่น้อย

ฉินเนี่ยนเองก็นับว่าเป็นผู้ฟังชั้นเลิศ นางไม่เอ่ยถามในสิ่งที่ไม่ควรและตั้งใจฟังอยู่อย่างสงบ

ด้วยเหตุนี้เอง ความระแวดระวังเล็กๆ ที่หลัวจื่อจินเคยมีต่อการที่ซูเหลียงจู่ๆ ก็รับศิษย์จึงมลายหายไปสิ้น คาดว่าท่านอาจารย์เองก็คงจะขัดเคืองอยู่บ้าง มิเช่นนั้นคงไม่นิ่งเฉยต่อการรับศิษย์สายตรงคนแรกของซูเหลียงเช่นนี้

ซูเหลียงผู้นี้ เขาเฝ้ามองมาถึงสิบเจ็ดปี ส่วนท่านอาจารย์นั้นเฝ้ามองมาถึงสิบหกปี

“ท่านอาอาวุโสเจ้าคะ... เขามีรากฐานวิญญาณโดยกำเนิดใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

เมื่อหลัวจื่อจินได้ยินคำว่า ‘เขา’ ความระแวงที่เพิ่งสลายไปก็แวบขึ้นมาอีกครั้ง แววตาฉายแววไม่พอใจเล็กน้อย ทว่าสุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาจึงตอบกลับว่า “ข้าไม่รู้”

ไม่รู้รึ?

“รากฐานวิญญาณของซูเหลียงนั้น ศิลาทดสอบวิญญาณมิอาจตรวจวัดได้” หลัวจื่อจินลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า “เหมือนกับของข้า”

เฮือก— รากฐานวิญญาณที่แม้แต่ศิลาทดสอบวิญญาณก็ตรวจไม่พบงั้นรึ?

ดูท่าบันทึกในคัมภีร์เบ็ดเตล็ดเหล่านั้นจะเป็นความจริง ที่ว่าเหนือกว่ารากฐานวิญญาณโดยกำเนิดขึ้นไป ยังมีระดับที่สูงยิ่งกว่าซ่อนอยู่ แม้แต่ท่านอาอาวุโสก็ยังตรวจไม่พบ... เมื่อนึกมาถึงตรงนี้ ฉินเนี่ยนก็รู้สึกเศร้าสร้อยขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“เรื่องอื่นๆ หลังจากนี้ เจ้าจงค่อยๆ สังเกตและเรียนรู้ด้วยตนเองเถิด”

หลัวจื่อจินลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ฉินเนี่ยนเองก็ลุกขึ้นยืนตาม ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ยามใดที่ท่านอาอาวุโสลุกขึ้นยืนและจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย นั่นย่อมหมายความว่าเขาจะลาไปแล้ว

ทว่าคราวนี้นั้น การจากไปของเขาไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด

“พี่ใหญ่...”

ซูเหลียงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

เสียงเรียกนั้นแผ่วเบายิ่งนัก ราวกับเสียงกระซิบที่แทบจะไม่ได้ยิน ทว่าหลัวจื่อจินอยู่ในระดับตบะขั้นใดกัน?

เขาหันขวับกลับมาทันที และในวินาทีที่เขาได้เห็นซูเหลียงลืมตาขึ้นอีกครั้ง ภูเขาที่ทับอยู่ในใจมาตลอดสามวันก็พังทลายลง เขาลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ซูเหลียงหัวเราะออกมาอย่างโง่งม ใบหน้าที่เคยซีดเผือดเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาแม้จะแหบพร่าแต่กลับฟังชัดเจนยิ่งนัก “ข้าหิวแล้ว...”

หลัวจื่อจินก้มหน้าลงพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลงมาก “ตกลง พี่ใหญ่จะไปทำอะไรให้เจ้าทานเดี๋ยวนี้แหละ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเหลียงก็หลับตาลงอย่างอิ่มเอมใจ ครั้งนี้เขาไม่ได้สลบไป เขาเพียงแค่ต้องการนอนต่ออีกสักหน่อยเหมือนดังเช่นแต่ก่อน

ยามที่เขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เวลาหนึ่งชั่วยามก็ผ่านพ้นไปแล้ว

หลัวจื่อจินไปเข้าครัวทำอาหารให้เขาจริงๆ เมื่อเทียบกับฝีมืออันเงอะงะในตอนที่เขาอายุเพียงเจ็ดแปดขวบ ยามนี้ฝีมือการทำอาหารของพี่ใหญ่รุดหน้าไปไกลโข อาหารเลิศรสที่เพียบพร้อมทั้งสี กลิ่น และรสถูกนำมาวางจนเต็มโต๊ะ

“ตื่นแล้วรึ?”

เกือบจะวินาทีเดียวกับที่ซูเหลียงลืมตา หลัวจื่อจินก็ก้าวเข้ามาอยู่ข้างเตียง “รู้สึกอย่างไรบ้าง? ลุกไหวหรือไม่? ถ้าไม่ไหว ทานบนเตียงเลยก็ได้นะ” วันนี้เขารู้สึกมีความสุขมาก

ซูเหลียงไม่ได้เรียกเขาว่าพี่ใหญ่มานานแสนนานแล้ว

ความห่างเหินก่อนหน้านี้หาใช่เรื่องของความสัมพันธ์พี่น้อง ทว่ามันเป็นไปเพื่อรักษาชื่อเสียงและตำแหน่งศิษย์พี่ใหญ่ของเขา ในขณะเดียวกัน... ซูเหลียงเองก็ไม่ต้องการให้การกระทำของตนส่งผลกระทบในทางลบต่อพี่ชาย จึงได้จงใจเรียกเขาว่าศิษย์พี่แทนการเรียกพี่ใหญ่มาตลอด เรื่องนี้เขาย่อมรู้ดีแก่ใจ

ซูเหลียงยันตัวลุกขึ้นนั่ง สีหน้าดูดีขึ้นมากทีเดียว

“ดีขึ้นมากแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่หิวเหลือเกิน ไม่ต้องทานบนเตียงหรอกเจ้าค่ะ มันดูไม่งาม”

เมื่อเห็นเขาว่าเช่นนั้น หลัวจื่อจินก็ไม่ได้ดื้อรั้น ยามที่เขาตั้งท่าจะเข้าไปช่วยเปลี่ยนเสื้อผ้า ซูเหลียงกลับหัวเราะขื่นๆ “พี่ใหญ่ ข้าไม่ได้พิการแขนขาขาดนะเจ้าคะ ไม่ต้องลำบากท่านหรอก ข้าจัดการเองได้”

หลัวจื่อจินจึงเดินออกไปรอข้างนอกเพื่อให้เขาได้เปลี่ยนเสื้อผ้า เขารู้ตัวดีว่าวันนี้ตนเองดูจะกระตือรือร้นจนเกินงามไปบ้าง ทว่า... มันสำคัญด้วยรึ? พี่ชายดูแลน้องชาย ใครเล่าจะกล้ามาครหา

ฉินเนี่ยนเองก็เดินตามหลัวจื่อจินออกไปรอข้างนอกเช่นกัน ตลอดเวลาที่ผ่านมานางอยากจะเอ่ยคำพูดออกมาหลายต่อหลายครั้ง ทว่ากลับถูกบทสนทนาของสองพี่น้องขัดจังหวะอยู่เสมอ

ไม่นานนัก ซูเหลียงก็แต่งกายเรียบร้อย เขาเดินออกมาที่โถงโดยไม่ต้องรอให้ใครเรียก แล้วนั่งลงที่โต๊ะเริ่มจัดการอาหารตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อย เขาหิวโซจริงๆ

ทั้งหลัวจื่อจินและฉินเนี่ยนแทบจะไม่ได้แตะตะเกียบเลย ทั้งคู่ทำเพียงเฝ้ามองเขาจัดการอาหารบนโต๊ะราวกับพายุหมุน ยามใดที่ซูเหลียงยุ่งจนมือไม้พันกัน พวกเขาก็จะช่วยคีบอาหารส่งให้

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม อาหารทั้งโต๊ะก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง

ซูเหลียงเอนกายพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ด้วยท่าทางที่ไม่น่ามองนัก พลางเรอออกมาเบาๆ อย่างสบายอารมณ์

“เอาละๆ ข้าเห็นเจ้าสบายดีเช่นนี้ข้าก็วางใจ เช่นนั้นข้าขอตัวลาก่อน” หลัวจื่อจินรู้สึกว่ายามซูเหลียงหมดสติไปนั้นดูจะว่าง่ายกว่ายามนี้เสียอีก

“อื้อ ตกลงเจ้าค่ะพี่ใหญ่ เดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ” ซูเหลียงตบพุงตัวเองพลางหัวเราะร่า ฝีมือการทำอาหารของพี่ใหญ่ยังคงยอดเยี่ยมที่สุดเสมอ

“เหตุใดวันนี้จู่ๆ ถึงนึกอยากเรียกข้าว่าพี่ใหญ่ขึ้นมาล่ะ?” หลัวจื่อจินหันกลับมาถามก่อนจะพ้นประตูไป

ซูเหลียงโพล่งออกมาทันควัน “ก็แค่อยากเรียกน่ะเจ้าค่ะ การเรียกท่านว่าพี่ใหญ่มันต้องมีเหตุผลด้วยรึไง?”

หลัวจื่อจินชะงักไป

ซูเหลียงยิ้มกว้างพลางเสริมว่า “พี่ใหญ่ ข้าจะกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อแล้วนะเจ้าคะ”

“ดี... ดีมาก!”

“ซูเหลียง เจ้าอาจจะยังไม่รู้ว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมา บัวทองคำทั้งเก้าดอกนั้นด้วยเหตุผลบางประการ...”

“กลายเป็นบัวคู่แล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

“หืม?”

“ไม่เพียงเท่านั้น พวกมันยังให้เมล็ดบัวมาอีกเก้าเม็ดด้วยนะเจ้าคะ”

หลัวจื่อจินขมวดคิ้วมุ่น จากนั้นเขาก็เคลื่อนกายวูบเดียวมาอยู่ตรงหน้าพลางยื่นมือไปแตะที่ศีรษะของซูเหลียง ซูเหลียงผายมือออกอย่างจนใจแต่ก็ไม่ได้ขัดขวาง ส่วนฉินเนี่ยนที่ยืนมองอยู่ด้านข้างก็ได้แต่ยืนงุนงงทำอะไรไม่ถูก พวกเขาทำอะไรกัน? นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่ได้ถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง หลัวจื่อจินจึงถามด้วยความประหลาดใจ “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

ทว่าจู่ๆ หลัวจื่อจินก็เหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจ้องมองซูเหลียงด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด “นี่เจ้าอยู่จุดสูงสุดของขอบเขตที่สองแล้วรึ?!”

“เอ่อ... จะพูดยังไงดีนะเจ้าคะ” ซูเหลียงเกาหัวด้วยท่าทีขัดเขิน “คือว่า... ตื่นมามันก็เป็นแบบนี้เองเจ้าค่ะ”

“ส่วนที่ว่าข้ารู้ได้อย่างไรนั้น...”

ซูเหลียงเหลือบมองฉินเนี่ยนแวบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ อธิบายอย่างช้าๆ เขาพูดถึงเรื่องราวมากมาย ทั้งเรื่องสัมผัสวิญญาณ และเรื่องที่อยู่เหนือกว่าสัมผัสลี้ลับขึ้นไป

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลัวจื่อจินก็มีสีหน้าครุ่นคิด “ขอบเขตหว้าอวี่... อู่เซิ่ง และสัมผัสวิญญาณ”

“ดังนั้น ตอนที่ข้าเข้าสู่ ‘วิชาซ่อนเร้นทลายลี้ลับ’ เป็นครั้งที่สองในตอนนั้น ข้าก็น่าจะก้าวเข้าสู่สภาวะอันอัศจรรย์นั่นไปกึ่งหนึ่งแล้ว... ตอนนี้พอมองย้อนกลับไป นั่นก็น่าจะเป็นขอบเขตหว้าอวี่สินะ”

“พี่ใหญ่เข้าใจแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

หลัวจื่อจินพยักหน้า “ทว่าข้ายังไปไม่ถึงระดับอู่เซิ่ง”

“ถ้าอย่างนั้นพี่ใหญ่สนใจจะกลับมาบำเพ็ญใหม่อีกสักรอบไหมเจ้าคะ?” ซูเหลียงเอ่ยเย้าเล่น ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังที่กำลังครุ่นคิดของอีกฝ่าย เขาก็รีบโบกมือทันควัน “ข้าล้อเล่นเจ้าค่ะ!”

ขืนพี่ใหญ่บ้าจี้กลับมาเริ่มบำเพ็ญใหม่เพราะคำพูดเล่นของเขาจริงๆ ล่ะก็... เขาคงต้องย้ายบ้านไปอยู่ที่หน้าผาสำนึกตนชั่วชีวิตแน่ๆ ใช่ไหม?

“อืม... ข้าจะลองเก็บไปคิดดู แต่ตอนนี้คงยังทำไม่ได้ งานประชันสี่สำนักยังมีเรื่องให้จัดการอีกมาก... ข้าต้องไปแล้ว”

คำว่าประชันสี่สำนักทำให้หลัวจื่อจินนึกถึงภาระหน้าที่ขึ้นมาได้ เขาจึงรีบจากไปโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะถามว่าสัมผัสวิญญาณสามารถตรวจจับสถานการณ์ได้อย่างไร

ซูเหลียงไม่ได้รั้งเขาไว้และเดินไปส่งที่หน้าลานบ้าน ทว่าก่อนจะพ้นเขตไป หลัวจื่อจินกลับกำชับทิ้งท้ายว่า “วันหน้าหากพบกันต่อหน้าผู้อื่น ยังคงต้องเรียกข้าว่าศิษย์พี่เหมือนเดิม!”

ซูเหลียงทำเป็นไม่ได้ยิน ส่วนร่างของหลัวจื่อจินก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีรุ้งพุ่งหายไปในพริบตา

“เอาละ ศิษย์พี่ก็ไปแล้ว มีอะไรอยากจะพูดก็ว่ามาเถอะ” ซูเหลียงไม่ได้หันกลับมา แตฉินเนี่ยนรู้ดีว่าคำพูดนี้มีไว้สำหรับนาง

ตึ้ง!

เสียงกระทบพื้นดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงที่สองและสาม

ซูเหลียงหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ

ฉินเนี่ยนคุกเข่าลงทั้งสองข้างและโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างเคร่งครัดถึงสามครั้ง แววตาของนางดูหลบเลี่ยงเล็กน้อยและน้ำเสียงก็ติดขัด

“คือว่า... ข้าเห็นในหนังสือประโลมโลกและบันทึกต่างๆ บอกว่าการจะรับใครเป็นอาจารย์ จะต้องทำการโขกศีรษะและทำพิธีคำนับศิษย์อย่างเป็นทางการ...”

“ท่านดูสิ... แบบนี้... ใช้ได้หรือไม่เจ้าคะ?”

“ท่าน... ท่านอาจารย์?”

อาจารย์

เกร็ดความรู้จากบันทึกวิถีเซียน

ลำดับขั้นของวิเศษแห่งฟ้าดินและวัตถุดิบล้ำค่า (เรียงจากสูงไปต่ำ):

(ในแต่ละระดับยังแบ่งย่อยเป็น ขั้นสูง ขั้นกลาง และขั้นต่ำ)

หมายเหตุ 1: ตำนานกล่าวว่าเหนือกว่าระดับนภาขึ้นไป ยังมีวัตถุวิญญาณที่เรียกว่า ระดับเซียน (Saint) — จาก "บันทึกท่องแดนกลางและเรื่องราวพิลึกพิลั่น"

หมายเหตุ 2: ของวิเศษแห่งฟ้าดินระดับปฐพีขั้นสูง มีศักยภาพที่จะพัฒนาจนเกิดจิตสำนึกเป็นของตนเองได้ — จาก "บันทึกเบ็ดเตล็ดแห่งตำหนักโอสถ"