บทที่ 19 ความลับอันดำมืดบนลานประลอง

บทที่ 19 ความลับอันดำมืดบนลานประลอง

อาณาเขตของยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนนั้นนับว่าไม่กว้างใหญ่นัก มีรัศมีโดยรอบเพียงห้าร้อยลี้ ทว่าถึงกระนั้นก็ยังมีสถานที่หลายแห่งที่ต้องคอยดูแลจัดการ เช่น สวนสมุนไพรวิญญาณ คอกสัตว์อสูร และส่วนอื่นๆ อีกมาก

เรือนพักของซูเหลียงตั้งอยู่ไม่ไกลจากยอดเขาหลักนัก ซินเทียนอีได้เลือกภูเขาลูกย่อมๆ ที่ห่างออกไปราวห้าลี้ให้แก่เขา พร้อมกับตั้งชื่อว่าเขาซีซานเพื่อให้เขาตั้งรกรากที่นั่น ทว่าในภายหลังซูเหลียงกลับรู้สึกว่าชื่อนั้นดูบ้านๆ เกินไป จึงได้เปลี่ยนชื่อใหม่เป็น ‘เรือนทักษิณ’ ซึ่งฟังดูสละสลวยกว่ามาก โดยเขาจำชื่อนี้มาจากหนังสือเล่มหนึ่ง แต่จะเป็นเล่มไหนนั้นเขาก็ลืมไปเสียแล้ว

หลังมื้อค่ำ ซูเหลียงก็พาฉินเนี่ยนทะยานลงจากเขาด้วยนกกระเรียนขาว นกกระเรียนเหล่านี้คือพาหนะมาตรฐานสำหรับศิษย์แห่งเก้ายอดเขา พวกมันเป็นสัตว์อสูรที่นิสัยสุภาพ เชื่องง่าย เลี้ยงดูไม่ยุ่งยาก ทั้งยังมีความเร็วที่ไม่ธรรมดา เรียกได้ว่ามีความคุ้มค่าเป็นอย่างยิ่ง

ช่วงนี้สำนักกระบี่หนานซีกำลังอยู่ในความคึกคัก สาเหตุหลักมาจากจำนวนศิษย์ใหม่ในปีนี้ที่มีมากเป็นประวัติการณ์ และเมื่อผู้คนมารวมตัวกันมาก ความขัดแย้งย่อมเกิดขึ้นได้ง่าย เมื่อความขัดแย้งลุกลามก็กลายเป็นการปะทะกัน ประกอบกับปีนี้มีพวกตัวแสบอยู่ในหมู่ศิษย์ใหม่ไม่น้อย ที่เรียกกันว่า ‘เจ็ดขุนพลหน้าใหม่’

คนทั้งเจ็ดนี้เป็นผู้นำในการท้าประลองกับศิษย์พี่ที่เข้าสำนักมาก่อนหน้าหนึ่งถึงสองปี ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป สำนักกระบี่หนานซีอนุญาตให้ศิษย์ประลองฝีมือกันได้ตราบเท่าที่รู้จักยั้งมือ เพราะสำนักสนับสนุนให้ศิษย์รุ่นเยาว์มีความฮึกเหิมและอยากเอาชนะ ท้ายที่สุดแล้ว หากวัยเยาว์ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานและมีจิตใจห่อเหี่ยวราวกับไม้ผุ แล้วจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แสนโหดร้ายได้อย่างไร

ด้วยเหตุนี้ ศิษย์ใหม่ในปีนี้จึงพากันลำพองใจยิ่งนัก ทว่าหากมีการทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส หรือแม้แต่พิการโดยอุบัติเหตุ ย่อมต้องได้รับโทษทัณฑ์อย่างหนัก เนื่องจากผู้บำเพ็ญสามารถขัดเกลาขอบเขตแรกและสร้างรากฐานให้มั่นคงได้จนถึงอายุสิบแปดปี ความแตกต่างของระดับตบะระหว่างศิษย์ใหม่กับศิษย์พี่ที่เข้ามาก่อนไม่กี่ปีจึงไม่ได้ห่างชั้นกันมากนัก

และพวกที่ถูกเรียกว่าเจ็ดขุนพลหน้าใหม่นั้น ล้วนเป็นบุตรหลานจากตระกูลใหญ่ที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใครโดยง่าย การต่อสู้ระหว่างศิษย์ใหม่กับศิษย์เก่าจึงเกิดขึ้นทุกปีและไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร เพียงแต่ปีนี้มันดูจะดุเดือดกว่าที่เคย

ณ ศาลาปู้อี สำนักกระบี่หนานซี

“นี่ๆ พวกเจ้าได้ยินไหม? หลี่เฉิน หนึ่งในเจ็ดขุนพลหน้าใหม่ กำลังจะดวลกับหลิวเฟิงแล้ว!”

“มีเรื่องอะไรกันหรือ? เล่าให้ฟังหน่อยสิ”

“ก็เพราะหลิวเฟิงกับหลี่เฉินดันไปตาโตใส่ภารกิจเดียวกันที่ศาลาปู้อีประกาศไว้ แล้วก็ไม่มีใครยอมใคร หลิวเฟิงก็เลยพูดจาถากถางหลี่เฉินไปไม่กี่คำ เรื่องมันก็เลยบานปลายอย่างที่เห็นนั่นแหละ”

“ภารกิจอะไรกัน?”

“เป็นคู่ซ้อมประลองให้ยอดเขาชื่อเหยียนน่ะสิ แต่ไม่ใช่คู่ซ้อมธรรมดานะ เป็นการประลองกับศิษย์พี่ในขอบเขตที่สามเชียวล่ะ!”

“อา งานนั้นสินะ แม้ของรางวัลจะล่อใจ แต่ก็ใช่ว่าจะคว้ามาได้ง่ายๆ”

“ก็จริงของเจ้า! นี่ๆ ศิษย์น้องของข้าส่งข่าวมาว่าการต่อสู้กำลังจะเริ่มแล้ว ไปกันเถอะ ไปดูให้เห็นกับตา ได้ยินว่ามีคนเปิดวงพนันด้วยนะ”

ซูเหลียงที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ศาลาปู้อีและตั้งใจจะเดินต่อ ทว่าคำว่า ‘วงพนัน’ กลับดูเหมือนมีมนตร์ขลังบางอย่างตรึงให้เขาหยุดอยู่กับที่ วงพนันงั้นรึ? นั่นไม่ใช่หนทางในการหาศิลาวิญญาณเพิ่มหรอกหรือ?

“ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปดูเรื่องสนุกๆ”

ฉินเนี่ยนรับคำเบาๆ แล้วเดินตามหลังซูเหลียงไปอย่างว่าง่ายพลางก้มหน้าลง นางรู้สึกขัดเขินเล็กน้อยในยามนี้ หลังจากได้กินอิ่มนอนหลับและผลัดเปลี่ยนมาสวมชุดของอวี๋ชิงเย่ว์ กลิ่นอายที่ดู ‘เข้าถึงยาก’ ของนางก็ลดเลือนไปกว่าเจ็ดส่วน

เดิมทีฉินเนี่ยนก็เป็นสาวงามคนหนึ่ง หากไม่มีรอยแผลเป็นบนแก้ม นางคงถูกรุมล้อมด้วยผู้คนที่เข้ามาขอข้อมูลหินส่งสารเพื่อติดต่อทำความรู้จักไปนานแล้ว นี่เป็นครั้งแรกในรอบห้าปีที่นางได้สวมใส่เสื้อผ้าที่งดงามเช่นนี้ ซึ่งมันให้ความรู้สึกสบายตัวอย่างยิ่ง

ศาลาปู้อีมิได้หมายถึงอาคารหลังเดียว แต่หมายถึงพื้นที่บนยอดเขาทั้งลูก บริเวณกึ่งกลางเขามีลานประลองตั้งอยู่มากมาย และลานหนึ่งในนั้นกำลังถูกโอบล้อมด้วยฝูงชน

“เร่เข้ามาๆ วงพนันเปิดแล้ว! หลี่เฉิน หนึ่งในเจ็ดขุนพลหน้าใหม่ ปะทะ หลิวเฟิง ราชาศิษย์ใหม่ปีที่แล้ว ทั้งคู่มีตบะขอบเขตซ่อนเร้นขั้นที่เก้า คนหนึ่งอายุสิบหก อีกคนสิบเจ็ด อัตราต่อรองคือสองต่อหนึ่ง”

“หลิวเฟิงน่าจะชนะใสๆ ใช่ไหม?”

“ข้าก็คิดอย่างนั้น แล้วหลี่เฉินนี่มีความเป็นมายังไงล่ะ ไม่เห็นเคยได้ยินชื่อเลย”

“เจ้าไม่รู้รึ? เพราะข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน!”

“พูดจาไร้สาระอะไรของเจ้าเนี่ย”

“ข้าไม่สนล่ะ ข้าจะแทงข้างหลิวเฟิงไว้ก่อน แล้วเจ้าล่ะ?”

“ข้ามันพวกผีพนันเข้าเส้น ใครอัตราต่อรองสูงข้าก็แทงคนนั้นแหละ”

“เจ้านี่มันสุดยอดจริงๆ!”

ซูเหลียงยืนรักษาระยะห่างพลางเงี่ยหูฟังด้วยความสนใจ ส่วนฉินเนี่ยนหดตัวอยู่ข้างหลังเขา นางไม่ค่อยชอบที่ที่มีคนพลุกพล่านเช่นนี้เท่าไรนัก

“ศิษย์รักเจ้ารู้ไหมว่าสิ่งสำคัญที่สุดในการบำเพ็ญเพียรคืออะไร?” ซูเหลียงชี้ไปยังลานประลองประหนึ่งจะสื่อความหมายบางอย่าง

ฉินเนี่ยนเอียงคอเล็กน้อยแล้วลองถามหยั่งเชิง “ทรัพย์ คู่ พรต และสถาน ใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“ไม่เลว เจ้ามีรากฐานแห่งปัญญาที่ดี”

‘ดีกับผีน่ะสิ’ ฉินเนี่ยนบ่นพึมพำในใจ นั่นมันความรู้พื้นฐานไม่ใช่หรือ?

“แต่นั่นยังไม่พอ” ซูเหลียงเปลี่ยนประเด็น “ในการบำเพ็ญเพียร เจ้าต้องรู้จักช่วงชิง และการจะช่วงชิงได้นั้น เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะไร้ยางอาย”

“ไร้ยางอาย?” เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกันอย่างไร?

ซูเหลียงพึงพอใจกับท่าทางใฝ่รู้ของนางยิ่งนักจึงกล่าวต่อว่า “ใช่ ไร้ยางอาย ยกตัวอย่างเช่นการประลองของสองคนบนเวทีนั่น เจ้าคิดว่าข้าพาเจ้ามาที่นี่ทำไม?”

“มาดูเรื่องสนุกๆ หรือเจ้าคะ?”

“นั่นเป็นเรื่องรอง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือทางนั้น” ซูเหลียงชี้ไปยังโต๊ะพนันเบื้องหน้า

ในที่สุดฉินเนี่ยนก็เข้าใจ “การพนันหรือเจ้าคะ?”

“อา เจ้ามีรากฐานแห่งปัญญาที่ดีจริงๆ เอ้า รับศิลาวิญญาณระดับกลางไปหนึ่งร้อยก้อน ไปช่วยข้าแทงฝั่งที่มีอัตราต่อรองสูงที่สุดที” ซูเหลียงหยิบศิลาวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อนออกมาจากแหวนแล้วส่งให้นาง

ฉินเนี่ยนงุนงงเล็กน้อย “เหตุใดต้องเป็นข้าที่ต้องไปล่ะเจ้าคะ?”

“นี่ไม่ใช่การให้โอกาสเจ้าได้ฝึกฝนหรอกรึ? นี่แหละคือการฝึกปฏิบัติจริง”

“แต่ทำไมต้องแทงฝั่งที่มีอัตราต่อรองสูงสุดด้วยล่ะเจ้าคะ? ข้าเห็นระดับตบะและกลิ่นอายของทั้งสองคนบนเวทีก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไรนัก”

ซูเหลียงยิ้มอย่างมีเลศนัย “ประเดี๋ยวเจ้าก็เข้าใจเอง รีบไปเถอะ”

ด้วยแรงคะยั้นคะยอของซูเหลียง ฉินเนี่ยนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินเข้าไปวางเดิมพัน อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่เงินของนางอยู่แล้ว

“ศิลาวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อน แทงฝั่งที่มีอัตราต่อรองสูงสุด” ฉินเนี่ยนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“ได้เลย มาเพิ่มอีกหนึ่งรายแล้วสิ”

“ร้อยศิลาวิญญาณระดับกลางเลยรึ นับเป็นเงินจำนวนมากทีเดียว พอให้ข้าใช้บำเพ็ญไปได้หลายปีเลยนะเนี่ย”

“ศิษย์คนนี้เป็นใครกัน? ชุดศิษย์ก็ไม่ได้ใส่ หรือว่าเป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าใหม่?”

“ไม่คุ้นหน้าเลย ไม่น่าใช่รุ่นเดียวกับพวกเรานะ”

“หน้าตาสะสวยดีนะ เสียก็แต่รอยแผลเป็นนั่น...”

ฉินเนี่ยนทำหูทวนลมต่อคำวิจารณ์เหล่านั้น การระหกระเหินมาห้าปีทำให้นางมีภูมิคุ้มกันต่อคำพูดพรรค์นี้ไปนานแล้ว

บนลานประลอง

ใบหน้าของหลี่เฉินเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น แม้อายุเพียงสิบหกปีแต่ร่างกายของเขากลับกำยำล่ำสัน ดูคล้ายกับนักรบผู้ฝึกกายา ในทางกลับกัน หลิวเฟิงกลับดูธรรมดาสามัญสมชื่อ เขาดูผอมบางและท่าทางเซื่องซึมราวกับยังตื่นไม่เต็มตา

“โปรดชี้แนะด้วย” หลี่เฉินประสานมือแล้วตั้งท่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเฉียบคม หลิวเฟิงไม่ได้ใส่ใจนัก เพียงแต่พยักหน้าตอบเบาๆ “เข้ามาเถอะ”

ตูม! พื้นใต้เท้าหลี่เฉินแตกเป็นหลุมเล็กๆ ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด เข้าประชิดตัวอีกฝ่ายในพริบตา จากนั้นหมัดอันทรงพลังก็เหวี่ยงเข้าใส่กลางกระหม่อมของหลิวเฟิงทันที

ปัง! เศษหินกระเด็นว่อน ฝุ่นคลุ้งกระจาย หลี่เฉินที่โจมตีพลาดไม่รั้งรอแม้แต่วินาทีเดียว หลังจากสัมผัสได้ถึงตำแหน่งอีกฝ่าย เขาก็ก้มตัวกลิ้งไปข้างหน้า แม้ท่าทางจะไม่สวยงามแต่มันกลับได้ผล ลูกเตะอันทรงพลังถูกกวาดออกไปอีกครั้ง

หลี่เฉินบุกจู่โจมอย่างรวดเร็ว ทว่าการโต้กลับในพริบตาของหลิวเฟิงนั้นเร็วยิ่งกว่า เขาออกหมัดสวนกลับไปก่อน ในยกนี้หากวัดกันที่ความเร็วเพียงอย่างเดียว เรียกได้ว่าหลิวเฟิงชนะขาดลอย หลี่เฉินถูกกระแทกจนถอยกรูดไปหลายก้าว เขาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้ แววตาที่เคยดูแคลนเล็กน้อยก่อนหน้านี้ถูกเก็บงำไปจนสิ้น

หลังจากออกหมัดไปหนึ่งครั้ง หลิวเฟิงก็ละทิ้งโอกาสที่จะรุกไล่ต่อ เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย

“ข้าได้ยินมาว่าหลิวเฟิงเกือบจะได้เข้ายอดเขาชื่อเหยียนแล้วนะ แต่ยอดเขาจินหวงยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนกว่าเลยมาชิงตัวไปได้”

“แต่หลี่เฉินนี่ดูเหมือนจะมาสายนักรบฝึกกายาชัดๆ ทำไมไม่ไปยอดเขาชื่อเหยียน แต่กลับไปเข้ายอดเขาเสวียนหมิงแทนล่ะ?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ”

ทั้งคู่เพิ่งจะแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปเพียงครั้งเดียว หลังจากนั้นต่างฝ่ายต่างก็รอดูท่าทีของกันและกัน นี่คือวิสัยของหลิวเฟิง ส่วนหลี่เฉินนั้นกำลังมองหาโอกาส

ชั่วอึดใจต่อมา หลี่เฉินก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง เขาบุกจู่โจมอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าหาหลิวเฟิงด้วยพละกำลังดุจสายฟ้า หมัดที่ทรงพลังกระแทกเข้าใส่หมายจะเผด็จศึก ทว่ากลับถูกหมัดของฝ่ายหลังขวางเอาไว้ได้ ทั้งคู่เริ่มแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอย่างดุเดือด โดยต่างฝ่ายต่างใช้เพียงวิชาหมัดมวยและบาทาอย่างเป็นนัย

เมื่อความเร็วของทั้งสองเพิ่มขึ้น จังหวะการรุกและรับก็เริ่มทวีความรวดเร็วขึ้นตามไปด้วย ในการผลัดกันรุกรับนี้ไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว เสียงกระแทกอันหนักหน่วงดังสะท้อนไปทั่วลานประลอง การต่อสู้ระยะประชิดที่เนื้อแนบเนื้อทำให้ผู้ชมรอบข้างต่างพากันโห่ร้องด้วยความสะใจ

สำนักกระบี่หนานซีตามชื่อเลยคือสำนักที่เต็มไปด้วยผู้ฝึกกระบี่ การได้เห็นกระบี่บินวาดลวดลายในการต่อสู้อยู่เป็นประจำ แล้วมาเปลี่ยนบรรยากาศดูการปะทะกันของเหล่านักรบสายกายาบ้างก็นับเป็นความรื่นรมย์อย่างหนึ่ง

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป หลี่เฉินเริ่มตกเป็นรอง เขาเริ่มตั้งรับอย่างเดียวและมีสัญญาณว่าจะถูกหลิวเฟิงกดดันจนมุม หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปมากกว่านี้ ใครที่มีตาหามีแววย่อมมองออกว่าหลิวเฟิงจะเป็นฝ่ายชนะ ดังนั้นเจ้ามือพนันจึงเริ่มปรับอัตราต่อรอง

ซูเหลียงยืนอยู่มุมหนึ่งใต้เวทีโดยไม่มีใครสังเกตเห็น “เจ้าจำความลับที่ข้าบอกเจ้าได้ไหม?”

ฉินเนี่ยนที่เพิ่งจะวางเดิมพันเพิ่มเสร็จพยักหน้าอย่างครึ่งรู้ครึ่งไม่รู้ เมื่อครู่ซูเหลียงให้นางลงเดิมพันเพิ่มอีกหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณระดับกลาง และคราวนี้อัตราต่อรองพุ่งสูงถึงสี่ต่อหนึ่ง

ซูเหลียงหรี่ตาลงเล็กน้อย สี่ร้อยศิลาวิญญาณระดับกลาง... กำลังดีเลยทีเดียว ต้นหอมพวกนี้ต้องค่อยๆ เก็บเกี่ยวไปทีละชุด

ทันใดนั้นเอง บนลานประลอง หลิวเฟิงที่กำลังจะเป็นฝ่ายชนะกลับเสียหลักก้าวพลาดอย่างกะทันหัน จังหวะการบุกชะงักงันและเผยจุดอ่อนขนาดมหึมาออกมา จุดอ่อนนั้นใหญ่เสียจนหลี่เฉินเองยังชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความคาดไม่ถึง!

ทว่าความลังเลนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา วินาทีต่อมา หมัดของหลี่เฉินก็ระดมซัดเข้าใส่หลิวเฟิงอย่างจัง หลิวเฟิงกระเด็นถอยไปไกลกว่าร้อยเมตร และสุดท้ายราวกับมิอาจต้านทานแรงปะทะได้ เขาจึงร่วงหล่นลงจากเวทีไป

เรื่องนี้ทำให้หลี่เฉินถึงกับงุนงง ‘ข้าเก่งขนาดนี้เลยรึ?’

ผู้คนที่ชมอยู่ใต้เวทีพลันตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ เขาแพ้งั้นรึ?!

“นี่มันล้มมวยชัดๆ!!” ใครคนหนึ่งตะโกนออกมาอย่างเสียสติ

ซูเหลียงมองตามเสียงนั้นไปก่อนจะละสายตา เขาจำคนผู้นี้ได้ลางๆ ว่าเป็นคนที่วางเดิมพันไปไม่น้อยเลยทีเดียว