บทที่ 17 ศิษย์รุ่นที่สองคนแรก

บทที่ 17 ศิษย์รุ่นที่สองคนแรก

สำนักกระบี่หนานซี ยอดเขาเสี่ยวเหลียน

“เจ้าไม่ต้องหดหู่ไปหรอก พ่ายแพ้ให้แก่ข้ามันมิใช่เรื่องน่าอายเสียหน่อย เห็นท่านอาศิษย์หกของเจ้าไหม ยามที่นางเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่สามใหม่ๆ นางก็เคยวางโตเช่นนี้แหละ แล้วเป็นอย่างไร ข้ามิใช่หรือที่สั่งสอนจนนางว่าง่ายขึ้นมาได้?”

“อย่าไปมองว่าตอนนี้นางอยู่ขอบเขตที่สามช่วงปลายเลย ต่อให้เป็นตอนนี้ ข้าก็ยังจัดการนางได้เหมือนเดิมนั่นแหละ”

ฉินเนี่ยนเดินตามหลังซูเหลียงมาเงียบๆ เด็กสาวผู้มักจะเก็บตัวพลันแววตาเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางรีบหันไปมองยวี่ชิงเยว่ด้วยความใคร่รู้ทันที “ท่านอาศิษย์หกสู้เขาไม่ได้จริงๆ หรือเจ้าคะ?”

หากขนาดขอบเขตที่สามช่วงปลายยังสู้ไม่ได้... เช่นนั้นการที่นางพ่ายแพ้ก็ดูจะสมเหตุสมผลอยู่กระมัง?

ยวี่ชิงเยว่ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง นางแผดเสียงหลงขึ้นมาทันที “ใครพูดกัน! ข้าจะสู้เขาไม่ได้ได้อย่างไร?!”

“คราวนั้นมันก็แค่เหตุบังเอิญเท่านั้นแหละ!”

ซูเหลียงเพียงแค่ยิ้มรับโดยไม่เอ่ยคำใดต่อ

เขาวางท่าทางประหนึ่งว่า ‘ทุกอย่างล้วนเข้าใจได้โดยไม่ต้องมีคำบรรยาย’

ยวี่ชิงเยว่ถลกแขนเสื้อด้วยความโมโหจนควันออกหู นางก้าวเข้าไปหาเขาด้วยท่าทางหมายจะเอาชีวิต ในยามที่อยู่ต่อหน้าซูเหลียง นางไม่เคยหลงเหลือภาพลักษณ์กุลสตรีผู้เรียบร้อยเลยแม้แต่น้อย

นางอดคิดไม่ได้ว่า หากคนในตระกูลยวี่มาเห็นนางที่ปกติมักจะทำตัวอ่อนน้อมและมีเหตุมีผล กลายมาเป็นเช่นนี้ในยามนี้ พวกเขาจะคิดอย่างไรกันหนอ

ยังโชคดีที่ยอดเขายวี่ฮวาอยู่ห่างจากยอดเขาเสี่ยวเหลียนพอสมควร

“เจ้าจะทำอะไรน่ะ ศิษย์น้องเล็ก!”

มือของซูเหลียงสั่นวูบ แผ่นยันต์จิตวิญญาณปรากฏขึ้นและถูกแปะลงที่เท้าในทันที ก่อนที่เขาจะโกยแน่บไปอย่างรวดเร็ว

ยวี่ชิงเยว่แค่นเสียงเหยียดหยาม “คิดจะหนีรึ? เจ้าลืมสิ่งนี้ไปแล้วหรือไร?”

แสงสว่างวาบขึ้น แผ่นป้ายหยกปรากฏขึ้นในมือนาง

นั่นคือป้ายเจ้าประจำยอดเขาที่ซินเทียนอีมอบให้นางไว้ในวันนั้น แม้ซูเหลียงจะเคยใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยชิงมันไปได้ ทว่าหลังจากถูกสั่งสอนจนน่วม ซูเหลียงก็ยอมคืนมันให้แต่โดยดี

นางถ่ายเทพลังปราณเข้าไป แผ่นป้ายหยกทอแสงวูบวาบ ทันใดนั้นม่านพลังก็ตกลงมาจากฟากฟ้าเหนือยอดเขาเสี่ยวเหลียน ครอบคลุมพื้นที่รัศมีหลายสิบไมล์ตั้งแต่ยอดเขาจดตีนเขา

“รออยู่ตรงนี้ประเดี๋ยว ข้าจะรีบไปรีบมา”

นางหันไปบอกฉินเนี่ยน

จากนั้น กระบี่บินสีมรกตก็หลุดออกจากฝัก ยวี่ชิงเยว่ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงอากาศทันที

ฉินเนี่ยนเงยหน้ามองตาม แววตาฉายรอยแห่งความอิจฉาลึกๆ

การเหินเวหาด้วยกระบี่สินะ...

นั่นคือทักษะที่ผู้บำเพ็ญจะควบคุมได้อย่างอิสระก็ต่อเมื่อถึงขอบเขตที่สามเท่านั้น แม้นางจะพอทำได้บ้าง แต่พลังปราณในกายยังมิอาจคงอยู่ได้นานนัก อีกทั้งวิชาควบคุมกระบี่ก็ล้ำลึกยิ่ง การจะทำให้ดูสง่างามและเป็นธรรมชาติเฉกเช่นยวี่ชิงเยว่นั้น จำต้องใช้ความเพียรพยายามอย่างมหาศาล

ท่านอาศิษย์หก... รากปราณโดยกำเนิด กายากระบี่โดยกำเนิด ช่างแข็งแกร่งสมคำร่ำลือจริงๆ

ฉินเนี่ยนรออยู่ไม่นานนัก ซูเหลียงที่ถูกซ้อมจนน่วมก็เดินกะโผลกกะเผลกกลับมาอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่ยวี่ชิงเยว่ดูจะผ่อนคลายขึ้นมากและอารมณ์ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากความวุ่นวายนี้สงบลง ซูเหลียงก็เริ่มทำตัวว่าง่ายขึ้น ทั้งสามเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนพำนักของซินเทียนอีอย่างเงียบเชียบ

ในครั้งนี้ ยอดเขาเสี่ยวเหลียนมิได้รับศิษย์คนใดเพิ่มเติมนอกจากฉินเนี่ยน และแม้ฉินเนี่ยนจะกราบซูเหลียงเป็นอาจารย์แล้ว แต่นางก็ยังต้องไปทำพิธียกน้ำชาให้แก่ซินเทียนอีตามธรรมเนียม ซึ่งซูเหลียงให้ความสำคัญกับจุดนี้มาก

เมื่อทั้งสามมาถึงหน้าลานบ้านหลังเล็ก สิงโตทองคำที่ปกติมักจะหมอบเฝ้าประตูอยู่กลับหายไป

ซูเหลียงหันไปถามยวี่ชิงเยว่ “เกิดอะไรขึ้น? เจ้ามิได้แจ้งท่านอาจารย์หรอกรึ? ท่านยังไม่กลับมาอีกหรือ?”

ยวี่ชิงเยว่ตอบอย่างหงุดหงิด “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร!”

“การแจ้งท่านอาจารย์ หมายความว่าท่านต้องรีบกลับมาในทันทีเลยหรือ? เจ้าคิดว่าขาของท่านอาจารย์ติดอยู่กับขาของเจ้ารึไง ที่นึกจะวิ่งมาตอนไหนก็ได้น่ะ?”

เอาละ พลังโจมตีของนางช่างรุนแรงนัก เกือบจะทำลายการป้องกันทางจิตใจของเขาเสียสิ้น

นางยังไม่หายโกรธอีกรึเนี่ย

ชิ ช่างใจแคบเสียจริง

ซูเหลียงทำหน้ากะปลกกะเปลี้ย การที่สิงโตทองคำไม่อยู่เฝ้าประตู ย่อมหมายความว่าตาเฒ่าผู้เป็นอาจารย์ยังคงอยู่ข้างนอกและยังไม่กลับมา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้...

“เข้าไปรอข้างในเถอะ ข้าจะได้ถือโอกาสบอกเรื่องที่เจ้าควรระวังในการเข้าเป็นศิษย์สำนักกระบี่หนานซีด้วย”

ซูเหลียงเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าไป โดยมีฉินเนี่ยนเดินตามหลังมาติดๆ อย่างเงียบเชียบ ยวี่ชิงเยว่เองก็คิดหาทางอื่นที่ดีกว่านี้ไม่ออก จึงได้แต่เดินตามเข้าไปด้วย

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานบ้านไม้ไผ่ ดวงตาของฉินเนี่ยนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที นางลอบอุทานในใจ

ช่างเป็นปราณจิตวิญญาณที่หนาแน่นยิ่งนัก!

แม้นางจะสังเกตเห็นว่าความเข้มข้นของปราณจิตวิญญาณเพิ่มสูงขึ้นตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบยอดเขาเสี่ยวเหลียน แต่เมื่อเข้ามาในลานบ้านแห่งนี้ มันกลับยิ่งเปิดหูเปิดตาของนางให้กว้างขึ้นไปอีก หากนางได้บำเพ็ญเพียรที่นี่ตลอดไปคงจะดีมิน้อย

ในขณะที่ความคิดของนางกำลังล่องลอย ซูเหลียงก็หันกลับมากล่าวกับนางว่า “ยอดเขาเสี่ยวเหลียนไม่มีโถงที่พักรวม ศิษย์แต่ละคนต้องสร้างเรือนพักของตนเอง ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ของข้า ประเดี๋ยวเจ้าก็ไปสร้างเรือนหลังเล็กไว้ข้างๆ เรือนไม้ไผ่ของข้าแล้วกัน”

“ปราณจิตวิญญาณที่นั่นมีแต่จะเข้มข้นกว่าที่นี่ ไม่มีต่ำกว่าแน่นอน”

สิ้นคำกล่าวนี้ ยวี่ชิงเยว่ก็ยิ่งเดาไม่ออกว่าศิษย์พี่สามของนางกำลังวางแผนจะทำอะไรกันแน่

เดิมทีนางคิดว่าการรับฉินเนี่ยนเป็นศิษย์เป็นเพียงเรื่องล้อเล่น เพราะด้วยนิสัยรักสนุกของเขา จะไปรับศิษย์รับหาได้อย่างไร? อีกอย่าง ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียงขอบเขตเดียว เจ้ายังกล้ามีหน้ามารับศิษย์อีกรึ?

เจ้าสะกดคำว่าความละอายใจเป็นก่อนรับศิษย์หรือไม่?

แต่ดูเหมือนว่ายามนี้ศิษย์พี่สามจะมิได้พูดเล่นเสียแล้ว

เขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่? น่าสงสัยนัก

“พวกเราอย่าเข้าไปข้างในเลย นั่งรอตรงม้านั่งในลานนี่แหละ”

ซูเหลียงหยุดฝีเท้าแล้วหันมาเผชิญหน้ากับฉินเนี่ยน “ในเมื่อเจ้าทำตามคำเดิมพันและเข้าสู่สำนักของข้า นับจากนี้ไปเจ้าคือศิษย์ของข้า ซูเหลียง”

ฉินเนี่ยนรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย

นับตั้งแต่ซูเหลียงบอกนางว่าเขาอายุเพียงสิบเจ็ดปี นางก็รู้สึกแปลกๆ ในใจมาตลอด แม้ภายนอกเขาจะดูไม่เหมือนคนอายุสิบเจ็ด... แต่... นางเองก็อายุสิบห้าแล้ว

อายุห่างกันเพียงสองปี ทว่ากลับต้องมาเป็นศิษย์อาจารย์กัน ไม่ว่าจะคิดอย่างไรมันก็ดูพิลึกพิลั่นใช่หรือไม่?

ครั้งนี้ ซูเหลียงมิได้สนใจท่าทีที่ผิดปกติของนาง เขาเอ่ยต่อ “ในเมื่อเข้าสู่สำนักกระบี่หนานซีแล้ว ในฐานะอาจารย์ ข้าจะบอกสถานการณ์เบื้องต้นให้เจ้าฟังเสียหน่อย”

เมื่อเอ่ยคำว่า ‘อาจารย์’ ออกมา น้ำเสียงของซูเหลียงก็เร็วขึ้นเล็กน้อย และดูจะขัดเขินอยู่บ้าง

“สำนักกระบี่หนานซีแบ่งออกเป็นฝ่ายนอก ฝ่ายใน และเก้ายอดเขาหลัก เรื่องนี้เจ้าคงทราบดีอยู่แล้ว”

“ทว่านอกจากนี้ ยังมีหอคุมกฎ หอคัมภีร์ หอถ่ายทอดวิชา ตำหนักสมบัติลับ หอกิจการทั่วไป หน้าผาสำนึกตน ยอดเขาตรัสรู้ สระชำระกระบี่ แดนลับธารจิตวิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมาย เจ้าเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของข้า และยังเป็นพี่ใหญ่ของศิษย์รุ่นที่สองแห่งยอดเขาเสี่ยวเหลียน ย่อมมีสิทธิ์ไปยังสถานที่เหล่านั้นได้ แต่ขั้นตอนการเข้าถึงแต่ละที่นั้นค่อนข้างยุ่งยากนัก”

“หลังจากพิธีกราบอาจารย์อย่างเป็นทางการเสร็จสิ้น ข้าจะพาเจ้าไปที่หอกิจการทั่วไปเพื่อลงทะเบียนอย่างเป็นทางการ เจ้าจะได้รับสิ่งของประจำตัว และในนั้นจะมีคู่มือศิษย์ใหม่จดบันทึกเรื่องราวต่างๆ ไว้ เจ้าค่อยกลับไปอ่านเองแล้วกัน”

“แต้มผลงานคือสิ่งที่ใช้แทนเงินตราภายในสำนัก สถานที่หลายแห่งจะพิจารณาเพียงแต้มผลงานเท่านั้น ซึ่งมันมีค่ามากกว่าหินวิญญาณเสียอีก”

“เมื่อเข้าสำนักครั้งแรก เจ้าจะได้รับแต้มผลงานพื้นฐานหนึ่งร้อยแต้ม นอกจากนี้ยังจะได้รับเพิ่มตามระดับพรสวรรค์รากปราณและคะแนนการประเมินในตอนทดสอบ เมื่อเจ้าไปรับป้ายหยกประจำตัวที่หอกิจการทั่วไป แต้มเหล่านั้นจะระบุไว้ข้างใน”

“จำไว้ว่า ป้ายหยกประจำตัวคือหลักฐานเดียวที่ยืนยันว่าเจ้าคือศิษย์สำนักกระบี่หนานซี ห้ามทำหายเด็ดขาด”

ฉินเนี่ยนพยักหน้า จดจำทุกถ้อยคำไว้อย่างแม่นยำ

“ปีนี้เจ้าอายุสิบห้าใช่ไหม? เช่นนั้นเจ้าก็เหลือเวลาอีกไม่ถึงสามปี หลังจากเจ้าอายุครบสิบแปด จะมีภารกิจ ‘ตำราสยบปีศาจ’ ที่ต้องลงเขาไปปฏิบัติ นี่คือสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตกลับมาได้เท่านั้น จึงจะถือว่าเป็นศิษย์สำนักกระบี่หนานซีอย่างเต็มตัว”

“สวี่... ท่านอาจารย์... ข้าจำได้ว่า ท่านอายุสิบเจ็ด?”

“อ้อ ใช่” ซูเหลียงพลันมีสีหน้าลำบากใจ “อีกสามเดือน อาจารย์อย่างข้าก็ต้องลงเขาไปฝึกฝนเช่นกัน”

“บางทีพวกเราอาจจะไม่มีโอกาสได้พบหน้ากันบ่อยนัก”

ยวี่ชิงเยว่แค่นเสียง “ถุย” ออกมาคำหนึ่ง

เจ้าคิดว่าตัวเองจะไปตายในการฝึกฝนกับพวกสัตว์อสูรพวกนั้นรึไง? อะไรกัน เจ้าคิดว่าเป้าหมายที่สำนักมอบหมายให้เจ้าน่ะ คือมหาปีศาจระดับห้าหรือราชาปีศาจระดับหกหรืออย่างไร?

“อีกเรื่องหนึ่ง เมื่อครู่ข้าสังเกตเพลงกระบี่ของเจ้า ดูเหมือนมันจะเป็นวิชาสังหารโดยแท้จริงสินะ? เจ้าไปเรียนมาจากที่ใด?”

สีหน้าของซูเหลียงดูจริงจังเป็นพิเศษ ทว่าฉินเนี่ยนกลับดูลังเลที่จะตอบ

เมื่อเห็นดังนั้น ซูเหลียงจึงกล่าวต่อ “หากเจ้าไม่อยากพูด ข้าก็จะไม่บังคับ ทว่า...”

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมยิ่งขึ้น “เพลงกระบี่นี้ เจ้าจงอย่าฝึกฝนมันอีกเลย”

“พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปที่หอคัมภีร์ เพื่อเลือกวิชากระบี่ที่เหมาะสมกับเจ้าใหม่ ระดับของมันย่อมต้องสูงกว่าสิ่งที่เจ้ามีอยู่ในตอนนี้แน่นอน”

ฉินเนี่ยนมีสีหน้าขัดแย้ง “ท่านอาจารย์ ข้าเพียงอยากฝึกฝนเพลงกระบี่นี้เท่านั้นเจ้าค่ะ”

ยวี่ชิงเยว่ขบคิดถึงกระบวนท่าของฉินเนี่ยนก่อนหน้านี้อย่างละเอียด คิ้วเรียวดั่งใบหลิวของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อยพลางถามว่า “วิชากระบี่นั้นมีปัญหาอันใดรึ? จิตสังหารของมันอาจจะรุนแรงไปบ้าง แต่วิชากระบี่ดั้งเดิมก็คือวิชาสังหารอยู่แล้ว ข้ามิเห็นว่าจะมีสิ่งใดผิดปกติ”

ครั้งนี้ซูเหลียงมิได้โต้ตอบอย่างที่เคย เขาอธิบายว่า “ปัญหามิได้อยู่ที่วิชากระบี่ แต่อยู่ที่ตัวผู้ใช้กระบี่”

“แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเหตุใดเจ้าจึงเร่งรัดอยากจะเห็นผลเร็วถึงเพียงนี้ ทั้งการฝึกฝน การใช้กระบี่ และ... การทะลวงขอบเขตพลังโดยไม่สนว่าร่างกายจะได้รับความเสียหายเพียงใด”

“ภายในหนึ่งปี เจ้าจะต้องเผชิญกับผลกระทบย้อนกลับอย่างแน่นอน อย่างเบาที่สุดคือเส้นชีพจรขาดสะบั้นและสูญสิ้นตบะ อย่างหนักที่สุดคือเจ้าจะถูกจิตสังหารกลืนกินจนกลายเป็นทาสกระบี่ มีชีวิตอยู่มิสู้ตาย”

“กระบี่ยาวในมือเจ้าน่าจะเป็นของดี ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ มันกลับแปดเปื้อนไปด้วยจิตอาฆาตที่ไร้ที่สิ้นสุด เมื่อประกอบกับเพลงกระบี่ของเจ้า หากวันใดเจ้าคุ้มคลั่งขึ้นมา ความเป็นความตายย่อมยากจะคาดเดา”

ฉินเนี่ยนก้มหน้าลง เม้มริมฝีปากแน่น ไหล่ของนางสั่นเทาเล็กน้อย

ภาพลักษณ์ของซูเหลียงที่มักจะทำตัวเสเพลหายไปสิ้น ในยามนี้เขาดูจริงจังถึงที่สุด จนแม้แต่ยวี่ชิงเยว่ยังต้องพลอยเคร่งเครียดตามไปด้วย สภาวะเช่นนี้ของศิษย์พี่สามหาดูได้ยากยิ่งนัก

ฉินเนี่ยนเคยมีปูมหลังที่ดี มีพรสวรรค์เป็นเลิศ หน้าตาสะสวยและมีสง่าราศี ครอบครัวก็รักใคร่เอ็นดู ทุกอย่างดูจะสมบูรณ์แบบไปเสียหมด

อย่างน้อย... มันก็เคยดีจนกระทั่งโศกนาฏกรรมล้างตระกูลได้เริ่มต้นขึ้น

แต่หลังจากนั้น... ในบรรดาผู้คนกว่าสามร้อยชีวิตของตระกูลฉิน กลับเหลือเพียงนางรอดชีวิตมาได้

ในวัยเพียงสิบขวบ นางแอบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดและเฝ้ามองคนผู้นั้นสังหารล้างตระกูลของนางด้วยตาตนเอง

ท่านแม่ ท่านพ่อ พี่ชาย พี่สาว... ล้มตายลงต่อหน้าต่อตานางคนแล้วคนเล่า เดิมทีนางเองก็ต้องตายไปพร้อมกับพวกเขา ทว่าท่านปู่ทวดได้ใช้พละกำลังเฮือกสุดท้ายแลกกับวิชาต้องห้าม ยอมสละชีวิตเพื่อถ่วงเวลาคนผู้นั้นไว้ แล้วใช้กระบี่ของเขานำพานางหนีออกมา

นางมิใช่คนเดียวที่ฉวยโอกาสหนีออกมาได้ แต่นางคือคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้

กระบี่นั้นมีจิตวิญญาณและนำพานางหนีรอดมาตลอดทาง ความยากลำบากที่นางพบเจอระหว่างทางนั้น ยากจะพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้

“แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าแบกรับภาระอันใดไว้ แต่ในเมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่ยอดเขาเสี่ยวเหลียนและเป็นศิษย์สืบทอดของข้าแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะบอกทุกสิ่งที่ติดค้างอยู่ในใจให้ข้าฟัง”

“ข้ามิได้หวังว่าเจ้าต้องบอกข้าในตอนนี้”

“วันเวลาข้างหน้ายังอีกยาวไกล เจ้าค่อยๆ ใช้เวลาไปก็ได้”

“เพราะอย่างไรเสีย...” ซูเหลียงลุกขึ้นยืนพลางเกาหัวแกรกๆ “นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เจ้าได้เป็นศิษย์ และก็เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เป็นอาจารย์เช่นกัน”

“ดังนั้น ข้าเองก็... ยังไม่ค่อยสันทัดเท่าใดนัก”

ฉินเนี่ยนร้องไห้ออกมา

นางร้องไห้เหมือนเด็กตัวเล็กๆ

หรือจะพูดให้ถูก... นางก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่งมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว