บทที่ 14 บทสรุปพิธีรับศิษย์
บทที่ 14 บทสรุปพิธีรับศิษย์
บทที่ 14 บทสรุปพิธีรับศิษย์
“พวกเจ้าสายลับจากต่างสำนักต้องการสิ่งใดกันแน่? หรือคิดจะรีบจุดชนวนสงครามหลังจากรู้ว่าความขัดแย้งภายในของสองขั้วอำนาจในสำนักกระบี่หนานซีเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น?”
น้ำเสียงของซูเหลียงผ่อนคลายลง ราวกับกำลังนั่งสนทนากับสหายเก่า รอยยิ้มบางๆ ยังคงประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ “ถ้าเช่นนั้นพวกเจ้าก็คิดมากไปแล้ว ไม่ว่าในสำนักจะทุ่มเถียงกันรุนแรงเพียงใด หรือจะมีความเห็นขัดแย้งกันจนมิอาจประสานได้เพียงไหน สุดท้ายมันก็ยังเป็นเรื่องภายใน... เจ้าหวังจะใช้แผนยุแยงตะแคงรั่วเพื่อให้พวกเขาหันมาเข่นฆ่ากันเองงั้นหรือ?”
“เหอะ... หรือว่าในสมองพวกเจ้าจะมีหนอนไชกันหมดแล้ว?”
คำค่อนขอดนั้นมิได้สุภาพนัก ทว่าซูเหลียงก็หาได้มีความจำเป็นต้องสุภาพกับสายลับที่แฝงตัวมาจากสำนักอื่น
ลั่วซินมีสีหน้ามืดครึ้ม หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยถาม “เจ้าค้นพบตัวตนของข้าตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ขณะที่พูด มือขวาของเขาขยับลงด้านล่างอย่างแนบเนียนไปครึ่งนิ้ว
“ผลการทดสอบทั้งสามหมวดล้วนธรรมดา แต่กลับทำตัวใจป้ำเปย์หนัก ในฐานะสายลับ เจ้ายังรอบคอบไม่พอ”
“แน่นอนว่าลำพังแค่จุดนี้ยังไม่เพียงพอหรอก”
“สิ่งที่ทำให้ข้ามั่นใจจริงๆ คือตอนที่เจ้าเอ่ยคำว่า ‘ยอดเขาเสี่ยวเลี่ยน’ ออกมา”
“ยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนเพิ่งจะเปลี่ยนชื่อเมื่อปีที่แล้ว แม้แต่คนในสำนักบางส่วนก็ยังคงติดปากเรียกชื่อเดิมว่ายอดเขาจินเหลียน แต่เจ้ากลับสามารถถามขึ้นมาได้ทันทีว่า ‘เหตุใดยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนถึงไม่มีอยู่ในนี้’ หึ ดูท่าเจ้าจะทำการบ้านมาดีทีเดียวนะ”
ลั่วซินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะขื่นๆ “พลาดตรงนี้เองรึ”
“ในเมื่อเจ้าล่วงรู้ตัวตนของข้าแล้ว เหตุใดถึงยังเก็บข้าไว้จนถึงป่านนี้?”
“อา... อันที่จริง เรื่องนี้มีเพียงข้าคนเดียวที่รู้”
ดวงตาของลั่วซินหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อเห็นเช่นนั้นซูเหลียงก็รู้สึกขบขัน “อะไรกัน คิดจะฆ่าปิดปากข้าอย่างนั้นหรือ?”
สิ้นเสียงของเขา ลมปราณปีศาจสายหนึ่งก็พัดผ่าน พร้อมกับกริชที่พุ่งตรงมายังดวงตาของเขา
รวดเร็ว แม่นยำ และอำมหิต
ทว่าสีหน้าของซูเหลียงยังคงไม่เปลี่ยนแปร เขายังคงสงบนิ่งอย่างยิ่ง กริชเล่มนั้นหยุดกะทันหันก่อนจะถึงใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่ชั่วอึดใจ ร่างของลั่วซินที่พุ่งทะยานเข้ามาก็ชะงักงันลงอย่างรุนแรง
เขาค่อยๆ ก้มลงมอง เลือดอุ่นๆ ที่ไหลทะลักออกจากทรวงอกทำให้ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
กระบี่บิน?! ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!
ในระยะประชิดเช่นนี้ ภายใต้การลอบโจมตีอย่างสุดกำลัง เขากลับล้มเหลวในการสังหารเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูเหมือนจะมีตบะเพียงขอบเขตที่หนึ่งงั้นหรือ?!
“ตบะขอบเขตที่สาม... หืม... นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของค่ายกลพิทักษ์สำนักในยามนี้สินะ?”
ซูเหลียงเอียงคอเล็กน้อยพลางครุ่นคิด เขาหาได้ใส่ใจกริชที่ค้างอยู่ตรงหน้าแม้แต่น้อย แสงสีขาวบริสุทธิ์วูบผ่านไป พร้อมกับกระบี่บินเล่มหนึ่งที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา หากจะกล่าวให้ชัดเจน มันคือ ‘เศษกระบี่’ ที่หลงเหลือเพียงครึ่งเล่มเท่านั้น
“เฮ้อ ไม่มีใครยอมทำให้เรื่องมันง่ายสำหรับข้าเลยสักคน”
“คราวนี้พอกลับไป ข้าคงต้องขอส่วนแบ่งเพิ่มจากตาแก่นั่นเสียหน่อยแล้ว”
ซูเหลียงถอนหายใจ แต่ก็ใกล้เวลาแล้วล่ะ ดอกบัวทองทั้งเก้าดอกมั่นคงดีแล้ว เขาควรจะเริ่มทะลวงเข้าสู่ขอบเขตถัดไปเสียที
ขอบเขตซ่อนเร้น ถูกเขาขัดเกลาจนบรรลุถึงขีดสุด เหนือกว่าขั้นที่เก้าขึ้นไปย่อมมีความรู้สึกลึกลับแห่งการเชื่อมต่อวิญญาณ ซึ่งเป็นเรื่องที่เหล่าขุมกำลังใหญ่ต่างรู้กันดี ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ หลังจากจุดเชื่อมต่อวิญญาณแล้ว ยังมีความลี้ลับที่ยิ่งใหญ่กว่าซ่อนอยู่อีก และสถานะของซูเหลียงในยามนี้ก็นับว่าอยู่เหนือล้ำไปยิ่งกว่านั้น
การจะบรรลุความสำเร็จเช่นนี้ได้ ซูเหลียงเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตัน เพราะดอกบัวทองทั้งเก้านี้ เขาจึงต้องติดอยู่ที่ขอบเขตที่หนึ่งถึงสิบปีเต็ม แต่ก็เพราะเหตุนี้ เขาจึงเข้าใจถ่องแท้ถึงขอบเขตซ่อนเร้นทั้งหมด ความสำเร็จในการรังสรรค์พลังของเขามิใช่เรื่องที่จะนำไปป่าวประกาศให้คนนอกฟังได้ง่ายๆ
ซูเหลียงมิได้รั้งอยู่ต่อ เขาเคลื่อนกายดุจดาราเคลื่อนย้าย มุ่งหน้าไปยังแดนเร้นลับถามใจแห่งอื่น ในคืนก่อนการทดสอบ เขาไม่ได้เพียงแค่ไปตั้งแผงดูดวงเพื่อหาศิลาวิญญาณเท่านั้น แต่หากในบ้านมีหนูสกปรกแอบแฝงอยู่ ย่อมต้องเตรียมการล่วงหน้าเพื่อจะจับพวกมันให้หมดสิ้นในคราวเดียว
สรุปการคัดเลือกและยอดเขาทั้งเก้า
เวลาหนึ่งชั่วยามผ่านไปไม่ช้าไม่นานนัก ผู้ที่ก้าวออกมาเป็นคนแรกคือนักล่ากระบี่หญิงผู้มีรากฐานวิญญาณโดยกำเนิด นามว่า ฉินเนี่ยน
สีหน้าของนางสงบนิ่งอย่างยิ่ง การเดินทางไปกลับใช้เวลาเพียงชั่วธูปหนึ่งก้านเท่านั้น ทัศนคติและพรสวรรค์เช่นนี้ทำให้เจ้าเขาทั้งเก้าถึงกับตาเป็นประกายวาววับ หากการทดสอบยังไม่สิ้นสุด พวกเขาคงจะเริ่มเปิดศึกชิงตัวศิษย์กันไปแล้ว เพราะเหล่าผู้อาวุโสแห่งยอดเขาทั้งเก้านั้นยามแย่งชิงศิษย์พรสวรรค์ดีๆ ล้วนอำมหิตไร้ความปรานี
“หมดเวลา!” ผู้อาวุโสเฉินประกาศก้อง “สิ้นสุดการทดสอบ!”
ทันทีที่สิ้นเสียง เหล่าชายหนุ่มหญิงสาวเบื้องล่างต่างก็มีสีหน้าผ่อนคลายลง ตามมาด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด พวกเขาผ่านการคัดเลือกแล้ว! มีเพียงอัจฉริยะจำนวนน้อยเท่านั้นที่ยังคงรักษาความสงบไว้ได้
“ลำดับถัดไป คือการประเมินผลการทดสอบของพวกเจ้า จงนำป้ายไม้ออกมา”
หลังจากผู้อาวุโสเฉินกล่าวจบ เขาก็เว้นจังหวะเล็กน้อย ทุกคนที่ผ่านการทดสอบต่างหยิบป้ายไม้ออกมา ทว่ากลับพบความเปลี่ยนแปลง ป้ายไม้กะพริบแสงจางๆ ปรากฏตัวอักษรขึ้นมาและค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
“ยอดเขาที่เก้า? ข้าสามารถเข้าสู่ยอดเขาที่เก้าได้งั้นหรือ?!” หนึ่งในนั้นอุทานด้วยความดีใจ
“ของข้าเขียนว่ายอดเขาที่สามและสี่”
“ส่วนของข้าคือยอดเขาที่หนึ่ง!”
อันที่จริง มีคนไม่มากนักที่สามารถเข้าสู่เก้ายอดเขาหลักได้ เพราะหากมิใช่ผู้ที่มีอนาคตไกลจริงๆ สำนักมักจะคัดเลือกพวกเขาในการประชันศิษย์ฝ่ายนอกหรือฝ่ายในภายหลังมากกว่า คนส่วนใหญ่จึงถูกจัดสรรไปที่ฝ่ายในหรือฝ่ายนอกทั่วไป
ข้อมูลเฉพาะของเก้ายอดเขาแห่งสำนักกระบี่หนานซี
“สิ่งที่เขียนอยู่บนป้ายไม้คือสถานที่ที่พวกเจ้าสามารถเลือกเข้าสังกัดได้ในครั้งนี้ หากใครไม่ต้องการเข้าร่วม ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะจากไป” ผู้อาวุโสเฉินกล่าวพลางกวาดสายตามอง “หากไม่มีใครต้องการถอนตัว นับจากนี้พวกเจ้าถือเป็นศิษย์ครึ่งตัวของสำนักกระบี่หนานซี แต่การจะเป็นศิษย์เต็มตัวอย่างเป็นทางการนั้น ขึ้นอยู่กับว่าการทดสอบลงเขาหลังจากอายุครบสิบแปดปีของพวกเจ้าจะผ่านเกณฑ์หรือไม่”
“เอาละ เลิกพูดเรื่องไร้สาระเสียที ต่อไปข้าจะอธิบายทิศทางการฝึกฝนหลักๆ ของเก้ายอดเขา จงฟังให้ดี... ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายในหรือฝ่ายนอก เป้าหมายสูงสุดคือการเข้าใกล้เก้ายอดเขานี้”
หลังจากแนะนำคร่าวๆ ผู้อาวุโสเฉินก็เงียบลง เขากวาดสายตามองหาเจ้าเขาทั้งเก้า ทว่าหนังตาของเขากลับกระตุกไม่หยุด
ซูเหลียงไม่ได้อยู่ที่นี่ ตัวต้นเหตุที่ทำให้ยอดผู้สมัครปีนี้พุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ กลับไม่อยู่ในพิธีเสียอย่างนั้น
เอาเถอะ... ผู้อาวุโสเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไอ้เด็กเดรัจฉานนั่น
“ตกลง นอกจากศิษย์ที่สามารถเข้าเก้ายอดเขาได้แล้ว ที่เหลือจงตามข้ามา” ผู้อาวุโสเฉินไม่มีเวลามานั่งกังวลเรื่องของซูเหลียงในตอนนี้ จำนวนศิษย์ใหม่มหาศาลยังรอให้เขาจัดการ เขาโบกมือครั้งเดียว คนนับหมื่นก็หายวับไป เหลือทิ้งไว้เพียงประมาณสามพันคน
และนับจากนี้ คือช่วงเวลาที่เจ้าเขาทั้งเก้าจะเริ่มลงมือ เหล่าผู้อาวุโสผู้รับผิดชอบเก้ายอดเขารุมล้อมฉินเนี่ยนด้วยความสามัคคีอย่างน่าประหลาด
“แม่หนู ข้าเห็นว่าเจ้ามีวาสนากับยอดเขาคังหลงของข้านัก เจ้าเต็มใจจะมาฝึกปรือที่ยอดเขาที่หนึ่งหรือไม่?” ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้นก่อน พร้อมฝืนยิ้มอย่างเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ตาแก่อาจารย์หวง รู้จักมียางอายเสียบ้าง! เด็กสาวคนนี้เป็นผู้ฝึกกระบี่ นางย่อมต้องเข้ายอดเขาจื่อเซียวของพวกเรา!”
“เหอะๆ แปลกแท้ เช่นนั้นตามคำพูดของท่าน ผู้ฝึกกระบี่ทุกคนในสำนักต้องไปยอดเขาจื่อเซียวหมดเลยงั้นรึ? ไม่รู้จักอายจริงๆ”
“ผู้อาวุโสสวีก่าวได้ถูกต้องแล้วอาจารย์หลิว ยอดเขาจื่อเซียวของท่านคนยังไม่เยอะพออีกหรือ? ท่านจะสอนไหวรึเปล่า ปล่อยนางมาที่ยอดเขาเพี่ยวเหมี่ยวของพวกเราเถอะ”
“ถุย! ยอดเขาเพี่ยวเหมี่ยวของพวกเจ้าคิดจะมาชิงตัวอัจฉริยะวิถีกระบี่งั้นรึ?”
“ยอดเขาเพี่ยวเหมี่ยวฝึกกระบี่ไม่ได้หรืออย่างไร? ทำไม ท่านคิดว่าวิชากระบี่ของยอดเขาข้าไม่ดีพอรึ? ให้ข้ากลับไปบอกเจ้าเขาของข้ามาคุยกับท่านด้วยตัวเองดีไหม?”
“เหอะ เลิกเถียงกันได้แล้ว วันนี้ข้าจะเอาเด็กคนนี้ไปให้ได้ ข้ายินดีมอบทรัพยากรระดับอัจฉริยะเก้ายอดเขาให้สิบชุด!”
สิ้นคำกล่าวนี้ หลายคนถึงกับขมวดคิ้ว สิบชุด... ช่างใจป้ำเสียจริง ทว่านั่นยังไม่พอ
“ยอดเขาจินหวงของข้าให้สิบสองชุด!”
“ยอดเขาเสวียนหมิง สิบสามชุด!”
“ยอดเขาชุ่ยอวิ๋น สิบห้าชุด”
ฉินเนี่ยนรู้สึกประหม่าเล็กน้อยในยามนี้ นางเผลอกำหมัดแน่น เม้มริมฝีปากและไม่ได้พูดอะไร ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังชิงตัวคน ศิษย์ในสังกัดของแต่ละยอดเขาก็ไม่ได้อยู่เฉย เริ่มเดินสายดึงตัวคนทีละคน เพราะนี่คือแต้มผลงาน ยิ่งรับศิษย์ได้มาก สวัสดิการก็ยิ่งเพิ่มขึ้น แน่นอนว่าต้องมีข้อจำกัด คือเลือกได้เฉพาะยอดเขาที่ระบุไว้บนป้ายไม้เท่านั้น เพื่อให้ตรงกับสายวิชาที่เหมาะสม
อวี๋ชิงเย่ว์ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมมาโดยตลอด นางไม่มีท่าทีจะเข้าไปร่วมวงแย่งชิงศิษย์คนใด ทว่าความจริงแล้วมิใช่ว่านางไม่อยากได้ศิษย์ แต่เพราะนี่ยังมิใช่คราวของนาง ในเมื่ออาจารย์ระบุชื่อซูเหลียงให้เป็นผู้รับศิษย์ ย่อมมิใช่หน้าที่ของนางที่จะออกหน้า นี่คือหลักการที่นางยึดถือ
“เอ่อ... ขออภัยเจ้าค่ะ ข้าสามารถเข้าร่วมยอดเขาที่เจ็ดได้หรือไม่?”
อวี๋ชิงเย่ว์ที่กำลังก้มหน้ามองหินส่งสารวิญญาณค่อยๆ เงยหน้าขึ้น หลังจากเห็นว่าผู้ที่พูดคือใคร นางก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
นั่นคือ ฉินเนี่ยน