บทที่ 12: เฉินสิบเอ็ด

บทที่ 12: เฉินสิบเอ็ด

เจ้าเทียนโย่วตะเกียกตะกายออกมาจากซากกำแพงอีกครั้ง เขาหยัดยืนขึ้นอย่างโซเซ ความเจ็บปวดแปลบที่หน้าอกคอยย้ำเตือนอยู่เสมอว่าร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว

ยังดีที่เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ เป็นพวกที่ถูกทุบตีมาตั้งแต่เด็กและมีกายาจิตยุทธ์ มิเช่นนั้นกลไกป้องกันของป้ายไม้คงถูกกระตุ้นและเคลื่อนย้ายเขาออกไปนานแล้ว

ขอบเขตที่สามสู้กับขอบเขตที่หนึ่ง... มันจะต่างอะไรกับการรังแกลูกไก่ในกำมือ?

ก่อนจะเข้าสู่การทดสอบ เจ้าเทียนโย่วมีความภาคภูมิใจและทระนงตนอย่างยิ่ง ทว่าหมัดไม่กี่หมัดนี้กลับเกือบจะทำลายศรัทธาในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ของเขาจนหมดสิ้น

ในฐานะยอดอัจฉริยะ เขาย่อมมีความสามารถในการต่อสู้ข้ามขอบเขต สถิติที่ดีที่สุดของเขาคือการเอาชนะผู้ใช้มนตราขอบเขตที่สองช่วงปลายได้โดยตรง แม้จะอาศัยความได้เปรียบที่ผู้ใช้มนตราไม่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด แต่นั่นก็ถือเป็นการข้ามหนึ่งขอบเขตใหญ่กับอีกสามขั้นย่อย

ซึ่งนับว่าน่าประทับใจมากแล้ว

แต่เจ้าหุ่นเชิดจิตวิญญาณขอบเขตที่สามตัวนี้ไม่มีมนตราใดๆ มีเพียงหมัดล้วนๆ ตามหลักการแล้วเขาไม่ควรจะไร้ทางสู้ถึงเพียงนี้

ทว่าความจริงกลับโหดร้ายนัก

ความเร็วและกำลังของเขาถูกกดดันอย่างสมบูรณ์ ความได้เปรียบของนักยุทธ์อันตรธานหายไป เหลือเพียงหนังที่หนาและความอึดทนที่รองรับการถูกทุบตีได้ดีกว่าผู้อื่นเท่านั้น ส่วนเรื่องมนตรา... เขาที่เป็นนักยุทธ์จะไปเข้าใจของพรรค์นั้นได้อย่างไร?

ความวุ่นวายทางฝั่งเจ้าเทียนโย่วดึงดูดความสนใจจากคนบางกลุ่ม แต่เมื่อเห็นเขาถูกภูตผีสองตนนั้นตบกระเด็นไปมาดั่งลูกวอลเลย์บอล ความคิดที่จะก้าวเข้าไปช่วยเหลือก็มลายหายไปสิ้น

ขนาดอัจฉริยะขอบเขตซ่อนต้นกำเนิดขั้นที่เก้ายังถูกซ้อมจนหมอบ แล้วพวกเขากระโดดเข้าไปมิต้องกลายเป็นเศษเนื้อหรอกหรือ?

มนุษย์ย่อมเห็นแก่ตัวเป็นธรรมดา

หลังจากประจักษ์ในฤทธิ์เดชของภูตผีเหล่านั้น คนเหล่านี้ก็เริ่มว่าง่ายและหาที่ซ่อนตัวอย่างมิดชิด

ที่ซ่อนของแต่ละคนนั้นช่างเลือกสรรมาอย่างดี

บางคนปีนขึ้นไปบนขื่อเพดาน ขดตัวอยู่ภายใต้ชุดคลุมสีดำสนิท กลมกลืนไปกับความมืดจนยากจะแยกแยะด้วยตาเปล่า บางคนถึงกับแงะแผ่นไม้กระดานขุดหลุมขนาดพอดีตัวแล้วฝังตัวเองลงไปตรงนั้น หลับลึกทันทีที่เอนกาย ส่วนบางพวกที่พิถีพิถันหน่อยก็ไปที่ร้านขายโลงศพ เลือกโลงที่มีขนาดเหมาะสมแล้ว ‘ปิดดีล’ มุดเข้าไปนอนข้างในอย่างสงบ

กลับมาทางด้านเจ้าเทียนโย่ว เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นอีกครา

กำแพงปริแตก เจ้าเทียนโย่วร่วงลงไปในกองซากปรักหักพัง ม่านพลังสีเหลืองหม่นของธาตุดินกางกั้นอยู่เบื้องหน้า ช่วยให้เขาไม่ถูกฝังทั้งเป็น

ในฐานะองค์ชาย สมบัติวิเศษประเภทป้องกันย่อมเป็นสิ่งขาดไม่ได้

“บัดซบ! พวกมันเห็นข้าเป็นกระสอบทรายจริงๆ ใช่ไหม?”

เจ้าเทียนโย่วดีดตัวลุกขึ้นอีกครั้ง

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ภูตผีหน้าเขียวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกลับหยุดชะงักลง มันเพียงแค่จ้องมองเขาโดยไม่ขยับเขยื้อน ภูตผีหน้าแดงเองก็หยุดลงเช่นกันด้วยเหตุผลบางประการ

หากสังเกตให้ดีจะพบว่าที่ชุดคลุมด้านหลังของภูตผีหน้าเขียวมีการแกะสลักรูปกากบาทไว้ และภูตผีหน้าแดงก็มีเช่นเดียวกัน

วงแหวนพลังน่านฝู!

นี่คงเป็นเหตุผลที่ภูตผีทั้งสองตนมักจะรักษาระยะห่างจากกันเสมอ

เมื่อมีจังหวะให้หายใจ เจ้าเทียนโย่วก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเหลือบไปเห็นคนหลายคนยืนอยู่ข้างๆ

“ใครกัน?!”

เจ้าเทียนโย่วตวาดลั่นพลางกระโดดถอยหลังด้วยความระแวดระวัง

คนผู้หนึ่งก้าวออกมาปรากฏตัวภายใต้แสงจันทร์

ลู่หรงแสดงสีหน้าสุดแสนจะจนใจ

พวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่ดีๆ จู่ๆ กำแพงก็หายวับไปเสียอย่างนั้น กลุ่มของพวกเขาซ่อนตัวอยู่ในความมืดมานานและรู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของภูตผีหน้าเขียวก่อนเจ้าเทียนโย่วเสียอีก มิเช่นนั้นทีมเจ็ดคนของเขาคงไม่เหลือเพียงสี่คนเช่นนี้ พวกเขาเพิ่งจะหนีรอดมาได้และหามุมสงบซ่อนตัว แต่ยามนี้กลับต้องมาถูกเปิดเผยตัวอีกครั้ง

และที่ร้ายกว่านั้นคือ จากภูตผีหนึ่งตน กลายเป็นสองตนเสียแล้ว

แจ็กพอตแตกของจริง

...

ยอดเขาเสี่ยวเหลียน

เฉินสิบเอ็ดเคี้ยวผลไม้จิตวิญญาณไม่ทราบชื่อ สายตาจดจ้องไปยังจุดหนึ่งในภาพจำลอง

จุดสีแดงสองจุด จุดสีเขียวห้าจุด

พวกเขายันไว้ได้นานพอสมควรแล้ว ถึงเกณฑ์ที่กำหนดหรือยังนะ?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบศิลาส่งสารออกมา ค้นหาชื่อของใครบางคนแล้วกดเรียก

เมื่อเชื่อมต่อได้ เขากระแอมไอเล็กน้อย

“ศูนย์หนึ่ง ศูนย์หนึ่ง นี่คือศูนย์สาม ได้ยินหรือไม่ ได้ยินแล้วตอบด้วย เปลี่ยน”

น้ำเสียงของเขามีเสน่ห์และเต็มไปด้วยพลังชีวิต ขัดกับรูปลักษณ์ที่ดูซอมซ่อของเขาอย่างสิ้นเชิง

“รับทราบ ศูนย์หนึ่งได้ยินแล้ว ศูนย์สาม มีเรื่องอะไรว่ามา”

“เจอแกะอ้วนแล้ว อยู่ที่หัวมุมถนนทิศตะวันออกเฉียงใต้ ส่งพิกัดไปให้แล้ว ม่านพลังป้องกันกายของเขามีคุณภาพสูง สามารถทนรับการโจมตีขอบเขตที่สามได้ นับว่าเป็นบุคคลที่คู่ควรแก่การขอบิณฑบาตยิ่งนัก”

“รับทราบ กำลังมุ่งหน้าไปเดี๋ยวนี้ ควบคุมตัวบุคคลไว้ก่อน รักษาการติดต่อไว้ด้วย เปลี่ยน”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินสิบเอ็ดก็ไม่กล่าวสิ่งใดต่อ เขาตัดการเชื่อมต่อศิลาส่งสาร พลางมองไปยังชื่อของซูเหลียงที่ปรากฏขึ้น

“ศิษย์พี่สามช่างเป็นยอดคนจริงๆ วิธีหาเงินที่ทั้งเจ้าเล่ห์แต่ก็ได้ผลชะงัดเช่นนี้ ข้าว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่คิดออกมาได้ คนอื่นที่มีศีลธรรมสูงส่งกว่านี้คงไม่ผ่านเกณฑ์แม้แต่จะคิดด้วยซ้ำ”

เขาพึมพำกับตนเอง พลางนึกถึงภาพวันที่ซูเหลียงมาหาเขา

“น้องห้า เจ้าอยากได้หินวิญญาณหรือไม่?”

“ถ้าอยากได้ มาร่วมมือกับพี่ทำเรื่องใหญ่กันเถอะ”

“ไม่ต้องกังวล วิธีการทดสอบของเจ้าได้ถูกนำมาใช้ในปีนี้แน่นอน”

เฉินสิบเอ็ดมาอยู่ที่นี่ได้ยี่สิบสองปีแล้วนับตั้งแต่ทะลุมิติมา และมีเพียงซูเหลียงเท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้พบเพื่อนเก่าตั้งแต่แรกเห็น

ในชาติก่อน เขาเป็นถึงอาจารย์ที่ปรึกษาปริญญาเอกด้านปัญญาประดิษฐ์และวิศวกรรมเครื่องกล และยังเป็นนักวิชาการที่อายุน้อยที่สุดของสถาบันวิทยาศาสตร์ที่กวาดรางวัลมานับไม่ถ้วน

ทว่าโชคร้ายที่เกิดการระเบิดโดยอุบัติเหตุระหว่างการทดลอง ทำให้เขาต้องมาเกิดใหม่ในโลกใบนี้พร้อมความทรงจำจากชาติปางก่อน โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่มีอยู่เพียงในนิยายเท่านั้น

ทว่าจุดเริ่มต้นของเขาไม่สู้ดีนัก เขาเกิดเป็นเด็กกำพร้าข้างถนน ถูกพรานป่าเก็บมาเลี้ยง ต่อมาหมู่บ้านถูกโจรปล้นและสังหารล้างบาง ยังดีที่เขาได้พบกับซินเทียนอีที่ลงเขามาปราบปีศาจพอดี จึงได้ถูกรับตัวเข้าสู่ยอดเขาเสี่ยวเหลียน

ใช่แล้ว ช่างเป็นประสบการณ์ตามสูตรสำเร็จของตัวเอกนิยายจริงๆ

แต่ส่วนที่ต่างออกไปเล็กน้อยคือ พรสวรรค์ของเขาสูงส่งจนน่าตกใจ

รากปราณเบญจธาตุโดยกำเนิด กายาว่างเปล่า

ผลการตรวจสอบในตอนนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนัก หากคนผู้นี้มิได้ถูกซินเทียนอีพามาด้วยตนเอง คงเกิดการยื้อแย่งตัวกันจนวุ่นวายแน่นอน

ต่อมาเมื่อเริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญ เขาได้สัมผัสกับวิชาหุ่นเชิดจิตวิญญาณ และนับแต่นั้นเขาก็ถอนตัวไม่ขึ้น

เมื่อเทียบกับหุ่นเชิดจิตวิญญาณแล้ว สิ่งที่เรียกว่าปัญญาประดิษฐ์ในโลกก่อนของเขานั้นช่างอ่อนหัดจนเทียบไม่ติดฝุ่น ดังนั้นเขาจึงคลั่งไคล้มันจนโงหัวไม่ขึ้น เขาไม่สนใจแม้กระทั่งพรสวรรค์รากปราณโดยกำเนิดของตน มุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่หุ่นเชิดจิตวิญญาณเท่านั้น

ทว่าวงการนี้มีจุดร่วมที่เหมือนกับโลกเก่าของเขาอยู่ประการหนึ่ง

นั่นคือมัน ‘แพง’ เหลือเกิน

การสร้างหุ่นเชิดจิตวิญญาณต้องใช้วัสดุมากมายมหาศาล และการขับเคลื่อนพวกมันก็ต้องใช้หินวิญญาณ ส่วนวัสดุวิเศษจากสวรรค์และปฐพีที่สามารถทำให้หุ่นเชิดเกิดสติปัญญาขึ้นมาได้นั้น มีราคาสูงลิ่วจนน่าใจหาย ซึ่งนั่นเป็นเหตุให้เขาถังแตกอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้ก่อตั้งบริการส่งอาหาร ‘หิวต้องถึง’ ขึ้นมาด้วยตัวคนเดียวเพื่อหารายได้เสริม แต่ผลตอบแทนกลับไม่สูงนัก เพราะทุกคนต่างมุ่งแสวงหาชีวิตอมตะและความเป็นเต้า ความต้องการในการดับกระหายคลายหิวจึงมิได้เกิดขึ้นบ่อยครั้งนัก

ต่อมาเขาจึงเปลี่ยนมาเขียนหนังสือแทน เพราะอย่างไรเสียศิลาส่งสารที่นี่ก็เทียบเท่ากับโทรศัพท์มือถือในโลกก่อน และค่ายกลต่างๆ ก็สามารถรองรับการสร้างเครือข่ายภายในภูมิภาคได้ วิธีนี้เห็นชัดว่าทำเงินได้รวดเร็วกว่ามาก

ทว่าเมื่อวิชาหุ่นเชิดของเขาลึกล้ำขึ้น เงินที่ต้องใช้ก็เพิ่มเป็นเงาตามตัว ชีวิตของเขาจึงฝืดเคืองลงเรื่อยๆ จนงานวิจัยหุ่นเชิดหลายอย่างต้องถูกระงับไว้

ดังนั้นเมื่อซูเหลียงมาชวนเขาเป็นหุ้นส่วนเพื่อหาเงิน เขาจึงตอบตกลงโดยแทบไม่ต้องคิด ไม่ว่าเขาจะได้ส่วนแบ่งเท่าไหร่ ตราบใดที่มีเงินเข้ากระเป๋ามันย่อมเป็นเรื่องดี

...

คำถาม: มดห้าตัวจะเอาชนะด้วงสองตัวได้จริงหรือ?

คำตอบคือไม่แน่นอน

ดังนั้น จึงเป็นเรื่องปกติที่เจ้าเทียนโย่ว ลู่หรง และคนอื่นๆ จะถูกซ้อมอีกรอบ

แนวร่วมห้าคนลดลงเหลือเพียงสองคนอย่างรวดเร็ว ทั้งสองพยายามดิ้นรนสุดชีวิต และนี่คือกรณีที่ภูตผีสองตนนั้นผลัดกันโจมตีทีละตนด้วยเหตุผลบางประการเท่านั้น

เจ้าเทียนโย่วไม่สนสุนทรียภาพของนักยุทธ์อีกต่อไป เขาต่อสู้ไปพลางถอยหนีไปพลาง ทว่าภูตผีทั้งสองกลับติดตามมาติดๆ

ยามนี้ ทั้งคู่ต่างรู้สึกว่าเวลาเดินช้าเหลือเกิน

ยามกลางวันช่างสั้นนัก แต่ยามค่ำคืนกลับยืดยาวจนน่าอึดอัด

ลู่หรงรู้สึกเพียงว่าตนเองดวงซวยถึงขีดสุด นอกจากทีมจะแตกพ่ายแล้ว ยามนี้เขายังถูกภูตผีสองตนไล่ล่า นี่เพิ่งจะเป็นคืนแรกเท่านั้นเอง!

ทั้งสองหนี ภูตผีทั้งสองตาม

หลังจากสูญเสียสมบัติวิเศษป้องกันไปหลายชิ้น ในที่สุดทั้งสองก็สลัดหลุดจากภูตผีได้ชั่วคราวและเลี้ยวเข้าไปในซอยลับตาคน

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็ยืนรออยู่ในซอยพร้อมรอยยิ้มพราย

นี่แหละคือหินวิญญาณที่เดินได้

“ทั้งสองท่านถูกผีไล่กวดมาหรือ?”

ซูเหลียงถามในสิ่งที่รู้อยู่เต็มอก พลางขยับกายไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อขวางทางไว้

“หลีกไป!”

เจ้าเทียนโย่วมิได้มีสติมั่นคงเหมือนเก่า เมื่อได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยเขาก็พลันเกิดโทสะและอับอายจนทนไม่ไหว จึงปล่อยหมัดออกไปตรงๆ

ในพื้นที่ทดสอบแห่งนี้ เขาอาจจะสู้ภูตผีไม่ได้ แต่เขาจะจัดการคนธรรมดาไม่ได้เชียวหรือ?

ซูเหลียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

นี่เขาดูไม่สุภาพพออย่างนั้นรึ?

เพียะ!

หมัดและฝ่ามือปะทะกัน

ซูเหลียงใช้มือขวาคว้ามือซ้ายของเจ้าเทียนโย่วไว้ บิดและหักมันก่อนจะทุ่มร่างนั้นลงกับพื้นซอยอย่างแรง

“เจ้าช่างเสียมารยาทจริงๆ”

เจ้าเทียนโย่วที่อ่อนระโหยโรยแรงอยู่แล้วนอนแน่นิ่งและหมดสติไป ซูเหลียงค้นตัวเขาและพบของดีมากมาย จึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

การปล้นชิงนี่มันรวยเร็วกว่าจริงๆ

แม้การกระทำนี้จะดูไร้ศีลธรรมไปบ้าง แต่เขาหนังหนาพอ!

จากนั้นเขาก็มองไปยังอีกคน “เจ้าจะลงมือเองหรือจะให้ข้าช่วย? หืม? เจ้านี่เองที่ซื้อประกันไว้วันนี้! โอ้โฮ เช่นนั้นเราก็เป็นคนกันเองน่ะสิ ครั้งนี้ข้าจะละเว้นให้ เจ้าไปได้”

เขาต้องยอมละเว้นให้จริงๆ เพราะอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็ซื้อประกันจากเขาไว้แล้ว

ทว่า...

ซูเหลียงกลอกตาไปมาแล้วเอ่ยถามว่า “อยากได้ข้อมูลเป็นของแถมหรือไม่?”

ลู่หรงชะงักไป “อะไรนะ?”

“จงไปที่ร้านค้าเล็กๆ ที่มีรายการของมากมายติดอยู่ เจ้าสามารถใช้หินวิญญาณซื้อคะแนนจากเถ้าแก่ได้”

กล่าวจบ ซูเหลียงก็หมุนตัวเดินจากไป ม่านพลังค่ายกลไม่สามารถคงอยู่ได้นานนัก และด้วยความวุ่นวายนี้ บางทีอาจมีคนจับตามองอยู่ไม่น้อย

“ร้านค้าเล็กๆ? ร้านไหนกัน?”

ลู่หรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้ “หรือว่าจะเป็น...”

...

ณ ใจกลางของเมืองเล็กๆ แห่งนี้

แม้ในยามค่ำคืน ร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่งยังคงเปิดให้บริการอยู่

รอบข้างว่างเปล่าและเงียบสงัดถึงที่สุด