บทที่ 11: นี่พวกท่านยังเรียกสิ่งนี้ว่าการทดสอบอีกหรือ?

บทที่ 11: นี่พวกท่านยังเรียกสิ่งนี้ว่าการทดสอบอีกหรือ?

ช่วงเวลากลางวันนั้นแสนสั้นนัก ราวกับช่วงเวลาแห่งความสุขที่มักจะผ่านพ้นไปเพียงชั่วพริบตา

เมื่อราตรีเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมือง การทดสอบนี้ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

แกร๊ก...

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากภายในบ้านไม้เก่าคร่ำคร่า

เริ่มจากเสียงที่คมชัดเบาๆ จากนั้นราวกับมีการเปิดสวิตช์บางอย่าง เสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะก็เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ประหนึ่งว่าบางสิ่งกำลังค่อยๆ ตื่นจากการหลับใหล

...

ในขณะเดียวกัน ณ ถ้ำอันมืดมิดแห่งหนึ่งบนยอดเขาเสี่ยวเหลียน

บุรุษผู้หนึ่งที่ร่างทั้งร่างซ่อนอยู่ภายใต้ชุดคลุมสีดำสนิท กำลังจ้องมองด้วยดวงตาที่แดงก่ำไปยังภาพฉายของกระดานหมากรุกลวดลายดาราที่แผ่เต็มผนังถ้ำเบื้องหน้า

ปอยผมที่ยุ่งเหยิงปรกหน้าอย่างไม่เป็นระเบียบ ผสมผสานกับกลิ่นอายแห่งความเสเพล

ตารางบนกระดานหมากรุกเบื้องหน้าตัดกันไปมา พร้อมกับจุดแสงสีเขียวสามพันจุดที่กะพริบอยู่บนนั้นอย่างต่อเนื่อง

"เอาละ เริ่มแล้ว เริ่มแล้ว"

"เกมซ่อนแอบ... เริ่มต้น!"

ชายผู้นั้นพลันหัวเราะหึๆ เขาชูมือขึ้นแล้วปัดไปหนึ่งครา จุดสีแดงแปดสิบเอ็ดจุดก็ปรากฏขึ้นบนกระดานหมากรุกในทันที

...

ปัง!

ประตูบ้านไม้เก่าถูกเตะจนกระเด็นลอยไป สิ่งแรกที่ปรากฏคือฝ่าเท้าที่ทอประกายวาววับดุจโลหะ ตามมาด้วยเงาร่างที่ก้าวออกมาทั้งตัว เพิ่มสีสันแห่งความมืดมิดภายใต้แสงจันทร์อันกระจ่างใส

เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นในหลายพื้นที่ทั่วเมือง

และด้วยเหตุนี้ ผู้เข้าร่วมการทดสอบกลุ่มแรกที่ถูกคัดออกจึงถือกำเนิดขึ้น

หากมองลงมาจากเบื้องบน จะเห็นได้ว่าทุกครั้งที่เงาสีดำนั้นเผชิญหน้ากับผู้ใด ลำแสงสายหนึ่งจะวาบขึ้นและพุ่งทะยานสู่เวหา

นั่นคือสัญลักษณ์ของการที่ป้ายไม้ถูกทำลายลง

ลำแสงนั้นห่อหุ้มร่างกายของพวกเขาไว้ และหลังจากผ่านการชักนำครู่หนึ่ง พวกเขาก็หายไปจากตัวเมืองและไปปรากฏตัวอยู่ที่ด้านนอกเขตแดนลับ

ฝูงชนที่ถูกคัดออกและเคลื่อนย้ายออกมาต่างพากันมองหน้ากันด้วยความมึนงง

"ขอบเขตขั้นที่สาม... เจ้านั่นต้องอยู่ขอบเขตขั้นที่สามเป็นอย่างน้อย! เพียงหมัดเดียวพุ่งมา ป้ายไม้ก็แตกสลายไปเองเลย"

"นี่มันการทดสอบบ้าอะไรกัน ข้ายังไม่ทันเห็นหน้าเจ้านั่นชัดๆ ก็ถูกคัดออกมาเสียแล้ว"

"ข้าไม่รู้สึกว่ามันเป็นป้ายไม้ช่วยชีวิตเลยสักนิด ข้านึกว่าตัวเองจะตายเสียแล้ว..."

"ให้ตายสิ ข้าอุตส่าห์ซ่อนตัวอย่างดีแท้ๆ แต่เจ้านั่นกลับกระโดดพรวดออกมาจากใต้แผ่นหินข้างตัวข้า เล่นเอาข้าตกใจจนตัวอ่อน แล้วก็ถูกจับกุมคาที่ทันที!"

จำนวนผู้เข้าร่วมการทดสอบเริ่มลดน้อยลงเรื่อยๆ

หากหันมองไปยังมุมตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง บนถนนสายหลักมีบุรุษผู้หนึ่งกำลังเดินทอดน่องอย่างสบายใจ เขาสอดมือไว้ในกระเป๋าพลางมองไปรอบๆ ด้วยท่าทีผ่อนคลายยิ่งนัก

เจ้าเทียนโย่วรู้สึกว่าการทดสอบนี้ช่างน่าเบื่อสิ้นดี

ตลอดทางเขาพบเจอผู้คนมากมาย หลายทีมมักจะแก่งแย่งคะแนนและป้ายไม้เพียงไม่กี่อัน หรือไม่ก็สู้กันแทบตายเพียงเพื่อที่ซ่อนที่ดูเหมือนจะปลอดภัย

การแย่งป้ายไม้ เล่นซ่อนแอบ... นี่มันอะไรกัน เล่นขายของเหมือนเด็กๆ อย่างนั้นหรือ?

ช่างไร้ความน่าสนใจโดยแท้

ส่วนเรื่องการเล่นซ่อนแอบและหนีผีร้ายนั้น คืนนี้เขาอยากจะเห็นนักว่าไอ้สิ่งที่เรียกว่าผีนั่นมันคืออะไร และมันจะทานทนต่อหมัดเหล็กของตระกูลเจ้าแห่งเขาได้หรือไม่!

ปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งอาณาจักรเป่ยอู่คือจักรพรรดิยุทธ์ขอบเขตที่เจ็ด เมื่อหลายหมื่นปีก่อน ท่านถือกำเนิดจากสามัญชนผู้ต่ำต้อย และไต่เต้าขึ้นมาด้วยหมัดเหล็กคู่หนึ่งจนสามารถหยั่งรากฝังลึกในมุมหนึ่งของทวีปตะวันออกและสถาปนาอาณาจักรเป่ยอู่ขึ้นมาได้

ด้วยเหตุนี้เอง ราษฎรทั่วทั้งอาณาจักรเป่ยอู่จึงให้ความสำคัญกับวิทยายุทธ์ มีนิสัยชอบการแข่งขันและก้าวร้าว จิตใจของผู้คนล้วนเข้มแข็งดุดัน

เจ้าเทียนโย่วในฐานะองค์ชาย ย่อมได้รับการสืบทอดวิชาความรู้มาอย่างครบถ้วน

เขามีรากปราณระดับสูงสุดและยังมีกายาจิตยุทธ์ พรสวรรค์เช่นนี้เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในบรรดาเชื้อพระวงศ์ทั้งหมด เมื่อประกอบกับความเข้าใจที่สูงล้ำ เขาเริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อายุหกขวบ และบรรลุขอบเขตเร้นกำเนิดขั้นที่เก้าเมื่ออายุได้สิบสองปี

ในช่วงปีต่อมา เขาก็เหมือนกับเหล่าอัจฉริยะคนอื่นๆ ที่เพียรพยายามทำรากฐานให้มั่นคงและมุ่งหน้าสู่สภาวะ 'เชื่อมจิตลึกล้ำ' ในขอบเขตเร้นกำเนิดอันเป็นตำนาน

ดังนั้น เขาจึงมีความทะนงตนอย่างยิ่ง

และเขาก็มีต้นทุนมากพอที่จะภาคภูมิใจในความทะนงนั้น

ความคิดของนักสู้ย่อมเรียบง่ายและตรงไปตรงมาเสมอ—ไม่ข้าตีกดเจ้าจนยอมสยบ ก็เป็นเจ้าที่ตีกดข้าจนยอมจำนน

เขาได้ยินมาว่าการทดสอบของปีที่แล้วคือการล้อมสังหารสัตว์อสูร ซึ่งเขาคิดว่านั่นน่าจะสนุกกว่านี้มากนัก

อา... ความรู้สึกยามที่หมัดปะทะกับเนื้อหนังนั่นน่ะสิ เขาควรจะรู้ข่าวและมาเข้าร่วมตั้งแต่ปีที่แล้วจริงๆ

เจ้าเทียนโย่วที่กำลังคิดฟุ้งซ่านถอนหายใจพลางหยุดฝีเท้าลง "เหตุใดถึงกลายเป็นเกมซ่อนแอบไปได้นะ?"

ช่างเถิด เขาควรจะเดินเล่นต่อไปเพื่อตามหาเจ้าสิ่งที่เรียกว่า 'ผี' นั่นให้เจอ

เขาไม่ได้สู้กับใครมาหลายวันแล้ว ร่างกายมันเริ่มคันยุบยิบจนทนแทบไม่ไหว

เจ้าเทียนโย่วเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้เขาเดินไปได้ไม่ไกลก็พลันหยุดชะงักลง

มีบางอย่างผิดปกติ

มันคือความรู้สึก สัญชาตญาณที่นักสู้พึงมี ซึ่งเขามักจะเรียกว่า 'สัมผัสจิตสังหาร'

วินาทีต่อมา รูม่านตาของเจ้าเทียนโย่วหดตัวลงอย่างรุนแรง หมัดเหล็กคู่หนึ่งขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของเขา พุ่งตรงเข้าหาใบหน้าอย่างรวดเร็ว

ในพริบตา ด้วยสัญชาตญาณทางร่างกาย เจ้าเทียนโย่วพลันย่อตัวลงและใช้มือยันพื้นไว้ หลบหมัดนั้นไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าแรงลมจากหมัดกลับบาดเข้าที่โหนกแก้มจนเขารู้สึกแสบเล็กน้อย

หยาดเหงื่อเย็นเยียบหยดหนึ่งไหลผ่านใบหน้าอย่างเงียบเชียบ

นี่มันตัวอะไรกันแน่?!

ไม่ทันที่เขาจะได้คิดต่อ หมัดเหล็กคู่นั้นก็ถูกชักกลับไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงประสานมือเข้าด้วยกันแล้วทุบลงมาเบื้องล่างอย่างแรง

เจ้าเทียนโย่วใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้แล้วม้วนตัวหลบไปด้านข้างอีกครั้ง ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปเพื่อเว้นระยะห่างชั่วคราว

หลังจากตั้งหลักได้ เขาก็เห็นสิ่งที่ลอบโจมตีเขา

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชุดคลุมสีดำสนิท หมัดที่ยื่นออกมาดูเหมือนจะถูกแกะสลักและหล่อขึ้นจากโลหะบางอย่าง ทอประกายสีเงินวาววับภายใต้แสงจันทร์

นี่ต้องเป็น 'ผี' แน่ๆ ใช่ไหม?

ฝ่าย 'ผี' เองก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะไล่ล่าต่อ แต่มันกลับเอียงคอไปมาอย่างเป็นกลไก แล้วค่อยๆ ยืดตัวตรง ทำให้เจ้าเทียนโย่วเห็นใบหน้าของมันได้อย่างชัดเจน

มันคือหน้ากากที่ดุร้าย ใบหน้าสีเขียวเขี้ยวโง้ง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว สมกับภาพลักษณ์ของภูตผีปีศาจโดยแท้

"ตรวจพบเป้าหมาย 0927 เริ่มดำเนินการจับกุม"

ถ้อยคำที่มีเสียงขึ้นจมูกอย่างหนักอึ้งดังออกมาและเข้าสู่โสตประสาทของเจ้าเทียนโย่ว

0927?

จิตสัมผัสวิญญาณของเจ้าเทียนโย่วแผ่ออกไปเพื่อสำรวจผีหน้าเขียวตัวนั้น และในวินาทีต่อมา หัวใจของเขาก็หล่นวูบ

ข่าวดีคือเขารู้จักเจ้าสิ่งนี้ มันคือหุ่นเชิดวิญญาณ

ส่วนข่าวร้ายคือ พลังต่อสู้อย่างน้อยก็อยู่ในขอบเขตขั้นที่สาม

วิธีที่ง่ายที่สุดในการแยกแยะความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดวิญญาณคือการใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ ขอเพียงมีความรู้เพียงพอ ก็จะสามารถประเมินความแข็งแกร่งได้จากปริมาณและคุณภาพของพลังวิญญาณที่บรรจุอยู่ภายในร่างของมัน

แน่นอนว่าเงื่อนไขคือปรมาจารย์ผู้สร้างหุ่นเชิดนี้จะต้องไม่ได้ติดตั้งกลไกเพื่อขัดขวางการตรวจสอบเอาไว้

ซึ่งดูเหมือนว่าหุ่นเชิดวิญญาณตัวนี้จะไม่ได้มีการตั้งค่าเช่นนั้น และเจ้าเทียนโย่วที่มาจากตระกูลกษัตริย์ย่อมสามารถแยกแยะความแข็งแกร่งของมันได้โดยธรรมชาติ

แต่หลังจากแยกแยะได้แล้ว เขาควรจะทำอย่างไรต่อไป?

หนีหรือ?

นั่นอาจจะเป็นเรื่องที่ยากสักหน่อย

เจ้าเทียนโย่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ทันใดนั้น เขาก็ชูหมัดขึ้น ย่อเข่าและตั้งหลัก เตรียมท่าทางการต่อสู้พร้อมกับตะโกนเสียงดัง "เข้ามา!"

จิตวิญญาณของนักสู้ถูกสำแดงออกมาอย่างเต็มที่ในยามนี้

หุ่นเชิดวิญญาณขอบเขตขั้นที่สาม ช่างเหมาะเจาะยิ่งนักที่จะใช้ทดสอบว่ารากฐานที่เขาสั่งสมมานั้นมั่นคงเพียงใด!

ผีหน้าเขียวชุดคลุมดำดูเหมือนจะเข้าใจคำท้าทายของเขา มันก้าวไปข้างหน้าและเหวี่ยงหมัดออกมาด้วยความเร็วที่เหนือชั้น

เร็วมาก!

เจ้าเทียนโย่วกัดฟันกรอดแล้วเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างสุดแรงเกิดเช่นกัน

หมัดทั้งสองปะทะกัน

เสียงครางอึดอัดดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงบ้านหลายหลังที่อยู่เบื้องหน้าผีหน้าเขียวพังทลายลง ฝุ่นควันและเศษอิเศษหินฟุ้งกระจายจนบดบังทัศนวิสัย

เจ้าเทียนโย่วถูกซัดจนกระเด็นถอยหลังไปไกล ทะลุตรอกไปถึงสองแห่ง

แรงกระแทกมหาศาลทำให้ร่างของเขาไปติดแน่นอยู่อีกฝั่งของผนังหินจนฝังลึกลงไปในเนื้อหิน

ความแตกต่างของพละกำลังระหว่างทั้งสองฝ่ายปรากฏชัดเจนในทันที

ซึ่งก็นับว่าสมเหตุสมผลแล้ว เพราะทั้งสองฝ่ายห่างชั้นกันถึงสองขอบเขตใหญ่ หากเขาสามารถสู้ไปกลับได้อย่างสูสีแล้วละก็ เขาจะมาเข้าร่วมการทดสอบทำไม? อาวุโสเฉินคงต้องลงมารับตัวเขาเองและหามเข้าสำนักกระบี่หนานซีด้วยเกี้ยวแปดคนหามไปนานแล้ว

เจ้าเทียนโย่วรู้สึกปวดหัวเล็กน้อยและสติเริ่มเลือนลาง

ในสภาวะที่สะลึมสะลือนั้น เขาเกือบจะเห็นท่านย่าผู้ล่วงลับมาโบกมือเรียกอยู่รำไร

ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของคำพูดที่กำกวมของอาวุโสสวี่ปิงเสียที

ร่วมมือกันล้อมสังหารอย่างนั้นหรือ? บ้าบอที่สุด

รีบหนีดีกว่า

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะออกวิ่ง เงาสีดำสายหนึ่งก็ทาบทับลงมา

"ตรวจพบเป้าหมาย 0927 เริ่มดำเนินการจับกุม"

เจ้าเทียนโย่วหันขวับไปมองและพบกับ... 'ผี' อีกตัวหนึ่ง!

ชุดคลุมสีดำ หน้ากากสีแดง

ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!

ไม่ทันให้ได้คิด เจ้าเทียนโย่วถีบเท้าถลาออกจากผนังแล้วพุ่งไปข้างหน้า ทันใดนั้นเสียงระเบิดดังสนั่นก็เกิดขึ้นตามหลัง

ผนังหินแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที

ราวกับมีใครเจาะรูขนาดใหญ่ผ่านมันไป

เจ้าเทียนโย่วถึงกับหนังตากระตุกรัว

นี่คือระดับที่การทดสอบควรจะเป็นจริงๆ หรือ?

นี่พวกท่านยังเรียกสิ่งนี้ว่าการทดสอบอีกหรือ?

เหตุใดเขาจึงรู้สึกว่าสำนักกระบี่หนานซีตั้งใจจะฆ่าพวกเขาทุกคนทิ้งที่นี่เสียมากกว่า!

เห็นได้ชัดว่าเขาหลงลืมไปเสียสนิทว่าหัวใจหลักของการทดสอบนี้คือการเล่นซ่อนแอบ

ก็นะ สมองของนักสู้... ย่อมเข้าใจอะไรเช่นนี้ยากเป็นธรรมดา

อย่างไรก็ตาม มันก็ยังไม่ถึงกับสิ้นหวังเสียทีเดียว เขายังมีของวิเศษที่ยังไม่ได้นำออกมาใช้อยู่

"เข้ามาเลย ข้าจะเล่นกับพวกเจ้าต่ออีกสักหน่อย"

การถูกอัดฝ่ายเดียวทำให้เจ้าเทียนโย่วรู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย

ผีหน้าแดงก้าวฉับๆ เข้าหา ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าและบีบคอของเจ้าเทียนโย่ว

ฝ่ายหลังถีบพื้นด้วยเท้าขวา ใช้แรงส่งเพื่อถอยร่างออกมาครึ่งตัว จากนั้นจึงใช้ฝ่ามือทั้งสองประสานกันแล้วกดลง หวังจะเปลี่ยนทิศทางและสลายแรงกระแทกนั้นทิ้ง

เทคนิคของเขายอดเยี่ยมยิ่งนัก ทว่าน่าเสียดายที่มันกลับไม่ได้ผลเท่าที่ควร

เมื่อพละกำลังของทั้งสองฝ่ายต่างกันราวฟ้ากับเหว เทคนิควิชาใดๆ ก็ดูจะไร้ความหมาย

มือของผีหน้าแดงถูกกดลงและแรงบางส่วนก็สลายไปจริงๆ ทว่าแรงจากหมัดที่เสยขึ้นตามมานั้นไม่ได้เบาบางลงเลยสักนิด

หมัดมังกรผงาดโรซันซัดจนเจ้าเทียนโย่วต้องถอยร่นไปอีกครั้ง

"โธ่โว้ย! นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!"

เจ้าเทียนโย่วสบถออกมา จากนั้นแหวนที่นิ้วมือซ้ายของเขาก็ทอแสงวิญญาณวูบหนึ่ง เขาหยิบชุดเกราะชุดหนึ่งออกมาสวมใส่ทันที

เมื่อสวมใส่เสร็จ เขาก็ระบายลมหายใจยาว

ด้วยเกราะศึกที่ท่านพ่อมอบไว้คุ้มครองกาย ความมั่นใจของเขาย่อมทวีคูณขึ้นอย่างแน่นอน

แม้ในมุมมองของเขา การต่อสู้ของนักสู้ควรจะเป็นการปะทะด้วยหมัดและเลือดเนื้อก็ตาม

แต่จะว่าไป... หุ่นเชิดวิญญาณมันจะไปนับว่าเป็นคนได้อย่างไรเล่า?

ถึงเวลาต้องสู้ก็ต้องสู้ ถึงเวลาต้องหนูก็ต้องหนี!