บทที่ 10 สนใจซื้อประกันไหม?

บทที่ 10 สนใจซื้อประกันไหม?

เมืองแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตพอสมควร ถนนหนทางและตรอกซอกซอยตัดสลับประสานกันยุ่งเหยิงราวกับใยแมงมุม

หากเป็นเพียงการละเล่นซ่อนหาของเด็กน้อย การทดสอบของสำนักกระบี่หนานซีคงจะดูถูกกันเกินไปหน่อยกระมัง?

หลายคนมีความคิดเช่นนี้ ทว่าพวกเขาก็รู้ดีว่าการประเมินไม่มีทางเรียบง่ายเพียงนั้น

ในเมื่อยามกลางวันไม่มีภูตผีปรากฏกาย หลายคนจึงเริ่มออกสำรวจตามบ้านเรือนต่างๆ ด้วยความหวังว่าจะพบวาสนาตามที่สวี่บิงเคยกล่าวไว้

เช่น แผ่นป้ายคะแนน

คะแนนหนึ่งร้อยแต้ม หมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชีวิต

แม้เมืองจะกว้างใหญ่ แต่จำนวนผู้เข้าร่วมการทดสอบถึงสามพันคนก็นับว่าไม่น้อย

เมื่อคนมาก ความขัดแย้งก็เกิดขึ้นได้ง่าย และเมื่อความขัดแย้งลุกลาม การปะทะย่อมตามมาอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทว่าเนื่องจากยังไม่มีผลประโยชน์ขัดกันอย่างรุนแรง เหล่าผู้เข้ารับการทดสอบจึงยังคงสำรวมท่าทีต่อกันเมื่อต้องเผชิญหน้า

คนส่วนใหญ่เลือกที่จะรวมกลุ่ม เพราะการอยู่เป็นหมู่คณะอย่างน้อยก็ช่วยให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นชั่วคราว และกลุ่มต่างๆ ส่วนใหญ่ก็ต่างคนต่างอยู่

ไม่นานนัก ก็มีคนค้นพบแผ่นป้ายไม้เข้าจริงๆ

มันคือคะแนนจริงๆ ทว่าส่วนใหญ่มีเพียงแต้มหรือสองแต้มเท่านั้น ประดุจขาตั๊กแตนอันน้อยนิด พวกเขาไม่มีโอกาสได้เห็นแม้แต่เงาของแผ่นป้ายที่มีคะแนนมากกว่าสิบแต้มเลย

แต่หลังจากที่มีคนค้นพบแผ่นป้ายหนึ่งร้อยคะแนนอันแรก ความสมดุลก็พังทลายลงทันที

ธรรมชาติของมนุษย์ย่อมโหยหาแต่สิ่งดีๆ หากคนสองคนหมายตาป้ายเดียวกัน ก็คงต้องวัดกันที่ฝีมือเพื่อตัดสิน

สถานการณ์ภายในเมืองจึงเริ่มเข้าสู่ความวุ่นวาย

คนส่วนใหญ่เริ่มหันมาชิงดีชิงเด่นเพื่อแย่งป้ายคะแนน จนหลงลืมไปเสียสนิทว่ากุญแจสำคัญของการทดสอบครั้งนี้คืออะไร

การซ่อนหา... สิ่งสำคัญอันดับแรกย่อมต้องเป็นการหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกพบตัว

ทว่าสันดานมนุษย์มักเป็นเช่นนี้เอง

เมื่อมีป้ายร้อยคะแนนแผ่นแรกปรากฏขึ้น แผ่นที่สองย่อมตามมา เช่นเดียวกับแผ่นที่วางอยู่ในกระท่อมซอมซ่อทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองในยามนี้

แผ่นป้ายไม้แผ่นหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางอากาศอย่างสงบนิ่ง พื้นผิวของมันสลักลวดลายดอกบัวแดงไว้อย่างวิจิตร

ชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า เขาหยิบป้ายประจำตัวออกมาเชื่อมต่อกับมัน

ทันใดนั้น แผ่นป้ายคะแนนก็แตกกระจายเป็นละอองแสงประดุจดวงดารา โปรยปรายลงสู่ป้ายประจำตัวของเขา แล้วเปลี่ยนกลายเป็นตัวเลขแต้มคะแนน

ได้รับหนึ่งร้อยคะแนน

ลู่หรงถึงกับยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง

คนอื่นๆ รอบกายต่างรีบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่ลู่ ท่านได้คะแนนเท่าไหร่?"

ลู่หรงชะงักไปครู่หนึ่ง กว่าจะเรียกสติกลับมาได้เขาก็กล่าวเรียบๆ ว่า "ข้าได้มายี่สิบคะแนน"

กลุ่มเล็กๆ ของเขามีสมาชิกทั้งหมดเจ็ดคน พละกำลังในการต่อสู้ไม่ได้สูงส่งนัก นอกจากเขาแล้ว คนอื่นๆ ล้วนมีรากวิญญาณระดับกลาง และมีระดับตบะสูงสุดไม่เกินขอบเขตต้นกำเนิดเร้น ลำดับที่ห้า

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของทุกคนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

ยี่สิบคะแนนก็นับว่ามากแล้ว

ตามความคืบหน้าในตอนนี้ หากทุกอย่างราบรื่น ก่อนที่ดวงตะวันจะลับขอบฟ้า อย่างน้อยสามถึงสี่คนในกลุ่มพวกเขาน่าจะเก็บคะแนนได้ครบหนึ่งร้อยแต้ม

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แผ่นป้ายคะแนนส่วนใหญ่จะเพิ่มแต้มให้น้อยนิด แต่มันกลับมีจำนวนมหาศาล

บ่อยครั้งเพียงแค่สุ่มสำรวจในกระท่อมผุพังเล็กๆ หลังเดียว ก็อาจพบถึงสี่หรือห้าแผ่น

ในขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังกระท่อมถัดไป เสียงที่ฟังดูเกียจคร้านเล็กน้อยก็ดังมาจากด้านหลังของพวกเขาสักที่

"เหล่าพี่น้อง สนใจซื้อประกันความเสี่ยงกันหน่อยไหม? เพียงหินวิญญาณระดับต่ำเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้อนเท่านั้น"

"ซื้อตอนนี้ มีโปรโมชั่นซื้อสองแถมหนึ่งด้วยนะ"

ทุกคนต่างหันไปมองตามต้นเสียง

พวกเขาเห็นคุณชายผู้มีใบหน้าหล่อเหลาเหลือกำลังพิงกรอบประตูพลางส่งยิ้มบางๆ มาให้ ในมือของเขาถือปึกกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษรเบียดเสียดพรรณนาถึงเงื่อนไขต่างๆ

เมื่อเห็นคนเหล่านั้นมองมาด้วยสายตาหวาดระแวง ซูเหลียงก็ได้แต่โบกมืออย่างจนใจพลางอธิบายว่า "มองข้าแบบนั้นทำไมกัน? ข้าไม่ได้จะมาปล้นพวกเจ้านะ ข้ามาขายประกัน สนใจสักฉบับไหม?"

ลู่หรงก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าดูเคร่งเครียดราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

สัมผัสวิญญาณของเขาไม่สามารถรับรู้ถึงระดับตบะของชายผู้นี้ได้เลย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีตบะสูงกว่าเขาอย่างน้อยหนึ่งขอบเขตใหญ่ หรือไม่ก็ต้องครอบครองศัสตราเวทที่สามารถปิดบังการตรวจจับจากสัมผัสวิญญาณได้

ที่นี่คือสถานที่ทดสอบ และเมื่อพิจารณาจากท่าทางและรูปลักษณ์ของคุณชายผู้นี้ เขามีน่าจะเป็นคนจากขั้วอำนาจใหญ่

คนประเภทนี้ไม่ใช่คนที่ควรไปล่วงเกินด้วย

"มิทราบว่าสหายท่านนี้... ประกันที่ว่านี้คืออะไรหรือ?"

ลู่หรงถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก หวังจะหยั่งเชิงดูก่อน

ดวงตาของซูเหลียงเป็นประกายวาบ

มีโอกาสแล้ว...

เจ้านี่ดูท่าจะหลอกง่ายแฮะ

"มาๆ เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด..."

ซูเหลียงปิดบานประตูไม้ที่ผุพังลง ส่งผลให้ร่างของเขาจมดิ่งลงสู่เงามืดที่ทอดยาว

...

พร้อมกับการปรากฏขึ้นของแผ่นป้ายคะแนน หลายคนยังค้นพบสิ่งใหม่ๆ เพิ่มเติมอีกด้วย

นั่นคือ... ร้านค้าคะแนน

ตำแหน่งของร้านนั้นเด่นสะดุดตาและหาได้ไม่ยากนัก

เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ ทว่าสีหน้าของเขาดูแข็งทื่อพิกลและไม่ค่อยช่างจามนัชนัก บนแผ่นไม้ข้างกายเขาระบุรายการสิ่งของที่สามารถแลกเปลี่ยนได้

ชื่อของพวกมันดูแปลกประหลาด และมีราคาสูงจนน่าขนลุก

เตะเตะเจี้ยนจื่อ - หนึ่งร้อยคะแนน

หุ่นนิ่งหนึ่งสองสาม - สามร้อยคะแนน

ศึกปาสัมภาระ - ห้าร้อยคะแนน

จ้าวมือสู้ - ห้าร้อยคะแนน

ข้าไม่ใช่เทพมาจอง - หกร้อยคะแนน

ตารางเก้าช่อง - หนึ่งพันคะแนน

แคลคูลัส - สามพันคะแนน (โปรดเลือกอย่างระมัดระวัง)

...

นวดฝ่าเท้า - หนึ่งหมื่นคะแนน

มีรายการแสดงอยู่หลายสิบอย่าง ทว่าไม่มีคำอธิบายถึงสรรพคุณเฉพาะของมันเลยแม้แต่น้อย

เน้นที่ความพึงพอใจของผู้ที่ยินดีจะติดเบ็ดเอง

หากมีผู้ใดสอบถาม พวกเขาจะได้รับคำตอบสั้นๆ ที่ซ้ำไปซ้ำมาจากชายวัยกลางคนผู้นั้นว่า "เรียนลูกค้า โปรดเลือกรายการบริการก่อนขอรับ"

...

อวี๋ชิงเยว่ลากซูเหลียงไปยังแดนลับแห่งหนึ่ง

เหล่าผู้อาวุโสผู้ควบคุมการประเมิน นำโดยผู้อาวุโสเฉิน ต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีเจ้าแห่งยอดเขาแต่ละแห่งมาสังเกตการณ์ด้วย

หลังจากเห็นผู้มาเยือน ทุกคนต่างทำเมินซูเหลียงไปโดยปริยาย เพียงแต่ส่งยิ้มและทักทายอวี๋ชิงเยว่เท่านั้น ก่อนจะจ้องมองไปเบื้องหน้าเพื่อสังเกตการณ์ผ่านกระจกสุญตา

ภาพเหตุการณ์จากแดนลับทดสอบต่างๆ สะท้อนอยู่ในความว่างเปล่า ประดุจบุปผาในคันฉ่องหรือดวงจันทร์ในธารา

"ชิงเยว่มาแล้วรึ? มาสิ มาดูเล่ห์กลใหม่ๆ ที่เจ้าศิษย์พี่ห้าของเจ้าคิดค้นขึ้นมาในครั้งนี้สิ"

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของผู้อาวุโสเฉินเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

แม้เขาจะไม่ได้เป็นคนจับซูเหลียงกลับมาด้วยตัวเองก็ไม่สำคัญ ใครจับได้ก็นับว่าจับได้เหมือนกันนั่นแหละ

เห็นได้ชัดว่าการที่ศิษย์พี่ใหญ่ซินส่งศิษย์น้องเล็กไปคอยเฝ้าดูเขานั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ

นางเพิ่งจะจับเขามาได้ไม่ใช่หรือ?

"ศิษย์พี่ห้ามีของดีอะไรมาอวดอีกแล้วล่ะคะ?"

อวี๋ชิงเยว่ลากซูเหลียงพลางก้าวไปข้างหน้าสองก้าวด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางเพ่งมองไปยังกระจกสุญตาบานต่างๆ อย่างตั้งใจ

วันนี้น่าประหลาดนักที่ศิษย์พี่สามไม่ได้ขัดขืนเลย ซึ่งนั่นทำให้นางรู้สึกยินดีไม่น้อย

"ก็แค่วิธีการประเมินที่แปลกประหลาดพิสดารของเขานั่นแหละ โดยเฉพาะการซ่อนหาครั้งนี้ ความยากนั้นสูงส่งยิ่งนัก"

"ยกตัวอย่างสถานที่ทดสอบแห่งที่เก้าที่ถูกสุ่มเลือกขึ้นมา ข้าประเมินว่าจะมีคนผ่านไปได้ไม่ถึงร้อยละสามสิบ... ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือหุ่นเชิดวิญญาณที่มีกายาเทียบเท่ากับนักยุทธ์ขอบเขตที่สามช่วงกลางเชียวนะ"

ผู้อาวุโสเฉินทอดถอนใจพลางเป็นฝ่ายเริ่มเปิดบทสนทนา

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็กล่าวตามมาติดๆ

"มันดูประหลาดไปหน่อยจริงๆ แต่เคล็ดวิชาหุ่นเชิดวิญญาณของเจ้าเด็กสิบเอ็ดคนนี้ก็นับว่าแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครดูออกเลยว่าเจ้าของร้านค้าคะแนนนั้นแท้จริงคือหุ่นเชิด"

"มันดูแข็งทื่อไปนิด แต่ถ้าไม่สังเกตให้ดีก็มองไม่ออกเลยจริงๆ เราจะเข้มงวดเกินไปไม่ได้หรอก พวกเขาเป็นเพียงเด็กน้อยในขอบเขตแรก หรือบางคนยังไม่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตด้วยซ้ำ"

"ข้ายังคงตั้งตารอดูเหตุการณ์ในคืนนี้อยู่นะ เรื่องพรรค์ลบคูณลบเป็นบวก ขั้วบวกขั้วลบอะไรนั่นน่ะ... เจ้าเด็กพวกนี้จะคิดกันออกไหมนะ?"

"ใครจะรู้ล่ะ ความคิดของเจ้าสิบเอ็ดน่ะเดายากจะตาย"

"แต่ชื่อนี่ก็เพราะดีนะ 'วงแหวนรวบรวมพลังวิญญาณหนานฝู' ฟังดูติดหูดี"

"รอดูต่อไปแล้วกัน"

อวี๋ชิงเยว่รับฟังอย่างเงียบๆ นางรู้สึกทั้งรักทั้งชังต่อสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่ศิษย์พี่ห้าของนางขลุกตัวทำขึ้นมา

เขามีเคล็ดวิชาหุ่นเชิดที่ทรงพลังถึงเพียงนี้แท้ๆ ทว่ากลับไร้ซึ่งความทะเยอทะยาน สิ่งที่เขาคิดค้นขึ้นมาแต่ละอย่างล้วนแต่หาคำอธิบายไม่ได้

อย่างเช่น แพลตฟอร์มรับส่งของที่ได้รับความนิยมที่สุดในสำนักกระบี่หนานซี 'หิวต้องถึง' ก็ถูกดำเนินการโดยหุ่นเชิดวิญญาณของศิษย์พี่ห้าเพียงผู้เดียว

การใช้หุ่นเชิดวิญญาณที่มีราคาสูงลิบลิ่วมาทำเรื่องพรรค์นี้... มันช่าง... ยากจะพรรณนาจริงๆ

ไม่แปลกใจเลยที่ศิษย์พี่สามกับศิษย์พี่ห้าจะเข้ากันได้ดีนักในวันปกติ

คนหนึ่งเป็นพวกสิบแปดมงกุฎ อีกคนเป็นพวกสมองไม่สมประกอบ ช่างเป็นคู่หูที่สวรรค์สร้างมาเพื่อกันและกันจริงๆ

เหอะๆ... หือ? หุ่นเชิดรึ? เดี๋ยวสิ

อวี๋ชิงเยว่ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก นางหันขวับไปมอง 'ซูเหลียง' ที่อยู่ข้างกายทันที

ทว่ากลับเห็นว่าเขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา และยังคงประดับรอยยิ้มไว้เช่นเดิม

อวี๋ชิงเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ นางก็ฟาดฝ่ามือออกไปอย่างแรง

'ซูเหลียง' ล้มพับลงตามแรงตบ ร่างกายแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

ชิ้นส่วนกลไกกระจัดกระจายเต็มพื้น ส่งเสียงกราวเกรียวขณะกระดอนไปมา

มันประดุจฝ่ามือที่ไร้เสียง ทว่ากลับฟาดลงบนใบหน้าของอวี๋ชิงเยว่อย่างจัง

...

"พี่ชาย ข้าไม่ได้โกหกท่านนะ ด้วยระดับรากวิญญาณของท่าน ท่านต้องถูกคัดออกในรอบนี้อย่างแน่นอน แหล่งที่มาของป้ายไม้สำรองที่ข้ามีอยู่นี้สะอาดหมดจดแน่นอน"

"การซื้อประกันคือนับว่าเป็นผลดีต่อตัวท่านอย่างที่สุด"

"เมื่อท่านจวนจะถึงคราวตาย เพียงแค่บดขยี้สิ่งนี้เสีย หลังจากออกไปได้แล้วก็หาที่ซ่อนตัวดีๆ แล้วค่อยเดินออกไปพร้อมกับผู้ที่ผ่านการทดสอบเมื่อจบการประเมิน"

"ไม่ต้องห่วง รับประกันว่าผ่านแน่นอน"

"ยังว่าแพงอีกรึ? นี่คือราคาที่ต่ำที่สุดแล้วนะ ลองคิดดูสิ นี่เท่ากับท่านได้ใบผ่านทางสำหรับรอบนี้มาฟรีๆ และข้าต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาลขนาดไหน หินวิญญาณระดับต่ำเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้อนเนี่ย ไม่แพงเลยสักนิด!"

"อะไรนะ? ท่านไม่มีรึ? ถ้าไม่มีแล้วจะมาถามซื้อทำไม? ไปๆ อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลาทำมาหากิน"

ซูเหลียงไล่แขกไปอีกคนหนึ่ง ในใจรู้สึกอัดอั้นยิ่งนัก

ทำไมคนพวกนี้ถึงได้ยากจนกันขนาดนี้?

หินวิญญาณระดับต่ำเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้อน มันมากนักรึ? ก็ไม่นี่

คนไม่กี่คนก่อนหน้านี้ยังยอมควักหินวิญญาณออกมาให้อย่างยินดีเลยไม่ใช่รึไง?

เอาเถอะ บางที... อาจจะ... ดูเหมือนว่า... มันคงจะมากไปจริงๆ สำหรับคนในขอบเขตต้นกำเนิดเร้น ลำดับที่สี่หรือห้าพวกนี้

แต่ทำไมพวกเขาไม่หันกลับมาพิจารณาตัวเองดูล่ะว่าทำไมถึงไม่มีเงิน?

เวลาผ่านไปตั้งหลายปีแล้ว พวกเขาได้ขยันหมั่นเพียรหาหินวิญญาณบ้างไหม รายได้เพิ่มขึ้นบ้างหรือเปล่า?

เฮ้อ... ทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้แน่

ต้องรีบเปลี่ยนกลุ่มเป้าหมายเสียแล้ว

วันแรกของการทำธุรกิจนี่มันช่างยากเย็นเหลือเกิน

"โธ่เอ๋ย ความน่าเชื่อถือของข้ายังไม่สูงพอสินะ ข้าสงสัยจังว่าจะมีใครแถวนี้เคยซื้อข้อมูลของข้าบ้างไหมนะ? ถ้ามี ให้พวกเขามาช่วยโปรโมทให้น่าจะเห็นผลดีกว่านี้"

"ไอเดียเรื่องประกันของศิษย์น้องเฉินน่ะดีนะ แต่มันขายยากชะมัด"

"หินวิญญาณของข้า ทำไมพวกเจ้ายังไปอยู่ในกระเป๋าคนอื่นอยู่อีกนะ?"

ซูเหลียงตบหน้าผากตัวเองพลางรู้สึกหดหู่ใจในยามนี้

ขั้นตอนการดึงหินวิญญาณออกมามันช่างยุ่งยากเสียจริง

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด บางอย่างในกระเป๋าเสื้อของเขาก็พลันสั่นสะเทือน

ซูเหลียงขมวดคิ้ว

ถึงเวลาแล้วรึ? ตาแก่นั่นให้คนมาเสริมความแข็งแกร่งให้ค่ายกลใหญ่อีกแล้วอย่างนั้นหรือ?

เขาหยิบของสิ่งนั้นออกมาจากกระเป๋า

มันคือเข็มทิศ และในยามนี้เข็มของมันกำลังสั่นระริกไม่หยุด

เอาละ ได้เวลาเปลี่ยนสถานที่แล้ว

แหวนสุเมรุบนมือของซูเหลียงส่องแสงวาบ หินวิญญาณระดับกลางสามก้อนปรากฏขึ้นในมือ จากนั้นเขาก็วางพวกมันลงบนเข็มทิศด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง

เพียงพริบตาเดียว หินวิญญาณเหล่านั้นก็กลายเป็นเถ้าธุลี

ตรอกซอกซอยที่เริ่มจะดูบิดเบี้ยวเลือนลางกลับมาคงสภาพเดิมอีกครั้ง และเข็มทิศก็ค่อยๆ สงบนิ่งลง

"ยังคงยากจนเกินไปจริงๆ"

ซูเหลียงทอดถอนใจออกมา และร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปในความว่างเปล่า