บทที่ 9 การเล่นซ่อนแอบ

บทที่ 9 การเล่นซ่อนแอบ

"ศิษย์พี่ลู่ การทดสอบครั้งนี้ข้าคงต้องรบกวนท่านมากหน่อย นี่คือของขวัญเล็กน้อย โปรดรับไว้ด้วยเถิดขอรับ"

ศิลาวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อน แม้จะมีจำนวนไม่มากนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะแสดงถึงความจริงใจของอีกฝ่าย ลู่หรงมีสีหน้าเรียบเฉยพลางรับมันไว้ด้วยรอยยิ้ม "ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร คนกันเองทั้งนั้น"

ผู้ที่ผ่านการทดสอบรอบแรกเรื่องรากฐานวิญญาณและกายามาได้ ส่วนใหญ่มักจะมีรากฐานวิญญาณระดับกลาง ส่วนผู้ที่มีรากฐานวิญญาณระดับสูงอย่างลู่หรง ซึ่งมีธาตุน้ำและไม้ควบคู่กัน ย่อมกลายเป็นที่หมายปองและเป็นที่ต้องการของคนรอบข้างเสมอ

นี่คือวิสัยของปุถุชนและการเข้าสังคมที่เป็นประโยชน์ต่อการทดสอบ รวมถึงการเข้าสู่สำนักในภายภาคหน้า

ภูมิหลังของลู่หรงไม่ได้โดดเด่นนัก เขาเป็นเพียงนายน้อยจากตระกูลในเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกล ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตซ่อนเร้นขั้นที่เจ็ดของเขาก็นับว่าอยู่ในระดับค่อนข้างสูงสำหรับการทดสอบครั้งนี้ และมีโอกาสสูงมากที่จะผ่านการคัดเลือก

หากพิจารณาตามผลการทดสอบรากฐานวิญญาณก่อนหน้านี้ ผู้ที่โดดเด่นที่สุดย่อมหนีไม่พ้นนักล่ากระบี่หญิงผู้มีรากฐานวิญญาณโดยกำเนิดและมีตบะอยู่ในขอบเขตที่สองระดับต้น ซึ่งกล่าวได้ว่านางคือผู้ที่จะผ่านเข้ารอบได้อย่างแน่นอน

หากแบ่งตามลำดับชั้น นักล่ากระบี่หญิงผู้นั้นย่อมรั้งอยู่ในกลุ่มสูงสุด ลำดับถัดมาคือเหล่าบุตรหลานจากตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งที่มีรากฐานวิญญาณชั้นเลิศ ซึ่งส่วนใหญ่มักจะมีตบะอยู่ในขอบเขตซ่อนเร้นขั้นที่เก้า เช่น คุณชายถัง องค์ชายแห่งอาณาจักรเป่ยอู่ เป็นต้น

ส่วนคนอื่นๆ ที่มีรากฐานวิญญาณชั้นเลิศจากดินแดนทั่วไปย่อมถูกจัดไว้ในระดับที่ต่ำลงมาอีกขั้น

เรื่องนี้ย่อมเป็นเหตุเป็นผล เพราะหากไม่นับเรื่องระดับตบะแล้ว ในแง่ของเคล็ดวิชาที่ฝึกปรือ รวมถึงจำนวนและคุณภาพของสมบัติวิเศษที่ครอบครอง ทั้งสองกลุ่มนี้ย่อมไม่อาจเทียบกันได้เลย

กล่าวได้เพียงว่า แม้จะมีรากฐานวิญญาณชั้นเลิศเหมือนกัน แต่ฐานะย่อมมีความต่าง และคนที่มีรากฐานวิญญาณคู่ขั้นที่เจ็ดอย่างลู่หรงนั้น ก็ถูกจัดให้อยู่เพียงระดับกลางเท่านั้น

การรวมกลุ่มกันเล็กๆ ในการทดสอบรอบที่สองจึงไม่ใช่เรื่องแปลก ทุกคนต่างหวังจะพุ่งทะยานหลังจากเข้าสู่สำนักกระบี่หนานซี การสร้างพันธมิตรไว้ล่วงหน้าย่อมไม่มีผลเสียใดๆ เพราะสำนักกระบี่หนานซีไม่ได้ระบุข้อห้ามว่าผู้เข้าทดสอบห้ามร่วมมือกัน

"สมแล้วที่เป็นสำนักกระบี่หนานซี แม้แต่ความเข้มข้นของไอวิญญาณในแดนเร้นลับที่ใช้ทดสอบยังสูงถึงเพียงนี้ เป็นผลมาจากค่ายกลงั้นรึ?"

"เป็นแดนเร้นลับขนาดเล็กน่ะ ถึงแม้ต้องใช้ศิลาวิญญาณมหาศาลในการคงสภาพไว้ แต่สำนักกระบี่หนานซีย่อมไม่ขาดแคลนเรื่องพรรค์นั้นอยู่แล้ว"

"นี่น่ะแค่เริ่มต้น หากพวกเจ้าสามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายในหรือแม้แต่เก้ายอดเขาได้ พวกเจ้าถึงจะรู้ซึ้งว่าดินแดนสวรรค์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร"

"นั่นสิ ข้าเพียงแต่อยากรู้ว่าเนื้อหาการทดสอบครั้งนี้คืออะไร หวังว่าคงไม่เหมือนกับการล้อมปราบสัตว์อสูรเหมือนปีที่แล้วนะ นี่คือโอกาสสุดท้ายของข้าแล้วด้วย"

"โอ้? ปีที่แล้วการล้อมปราบสัตว์อสูรมันยากมากเลยหรือศิษย์พี่?"

"ยากสิ อย่างต่ำสุดก็เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ผู้โจมตีมีได้มากที่สุดเจ็ดคน ต้องยื้อเวลาให้ได้ครบหนึ่งก้านธูปหรือทำให้มันบาดเจ็บสาหัสถึงจะผ่านการทดสอบ"

สำนักกระบี่หนานซีอนุญาตให้ผู้สมัครสอบต่อเนื่องกันได้ แต่จำกัดไว้เพียงสามครั้งเท่านั้น หากล้มเหลวครบสามครั้งย่อมหมายถึงวาสนาในวิถีเซียนได้สิ้นสุดลง และแม้ว่าวิธีการทดสอบในแต่ละปีจะคล้ายคลึงกัน แต่ย่อมมีการปรับเปลี่ยนอยู่เสมอเพื่อไม่ให้ซ้ำเดิม

"เหอๆ ข้ามีข้อมูลวงในมาบอก การทดสอบครั้งนี้ยากยิ่งกว่าการล้อมปราบสัตว์อสูรเสียอีก!"

"จริงรึ? พี่ชาย ท่านช่วยขยับมาทางนี้หน่อยสิ"

ข้อมูลวงในมีจริงหรือ? ย่อมไม่มีทาง

ทว่าหากพวกเขายอมเชื่อในคำพูดเพียงไม่กี่ประโยคที่ซูเหลียงกุขึ้นมาในเมือง นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

จะบ้าเรอ สำนักจะยอมเปิดเผยข้อมูลสำคัญเช่นนั้นให้คนอย่างเขารู้ได้อย่างไร การกระทำเช่นนี้ซูเหลียงจึงเท่ากับทำลายอาชีพของตนเองไปเสียฉิบ

น่าเสียดายไหม? ไม่เสียดายเลย เพราะเมื่อคนกลุ่มนี้จากไป ปีหน้าคนกลุ่มใหม่ก็มา

มันก็เหมือนกับการตัดใบหอม ยิ่งตัดก็ยิ่งขึ้น

ขาดจริยธรรมไปบ้างไหม? ก็คงใช่ แต่ซูเหลียงหาได้ใส่ใจไม่ อย่างน้อยในตอนนี้เขาก็ยังใส่ใจไม่ได้

"เงียบ!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนที่แฝงด้วยพลังวิญญาณมหาศาลก็ดังลงมาจากเหนือศีรษะของทุกคน เสียงนั้นกึกก้องกัมปนาทราวกับอสนีบาตฟาดลงมากลางวง ทำเอาหัวใจของทุกคนสั่นสะท้านจนมิอาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้อีก

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน

ชั่วอึดใจต่อมา ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองสดใสก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าทุกคนด้วยท่าทีสง่างาม เขากวาดสายตามองลงมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเย็นชา ดวงตาคู่นั้นดูลุ่มลึกและเฉียบคมแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้อยู่เหนือโลก ดูท่าทางจะเป็นคนที่เข้าหาได้ยากยิ่ง

"ข้าคือสวีปิง ผู้รับผิดชอบเขตทดสอบที่เก้า"

เมื่อสิ้นเสียงของสวีปิง บรรยากาศรอบด้านก็ทวีความขรึมขลังขึ้นทันที เขาตัวตรงสง่า ชุดคลุมสีเหลืองช่วยขับเน้นรูปร่างให้ดูสูงโปร่งประดุจรูปปั้นหินที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าทุกคน ดูโบราณและเข้มงวด

ทุกคนต่างจับจ้องไปที่สวีปิง สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งโอบล้อมทั่วทั้งลานทดสอบ สวีปิงกวาดสายตาคมกริบประดุจใบมีดที่สามารถมองทะลุถึงก้นบึ้งของจิตใจ ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ เย็นชาและน่าเกรงขามจนผู้คนต้องระแวดระวัง

"ก่อนอื่น ขอยินดีกับพวกเจ้าที่ผ่านการทดสอบเบื้องต้นและก้าวเข้าสู่การทดสอบรอบที่สอง"

"เนื้อหาการทดสอบในครั้งนี้คือ: การเล่นซ่อนแอบ!"

เขาออกคำสั่งด้วยเสียงที่หนักแน่นและทรงพลังดุจกฎมณเฑียรบาล ทว่ามันกลับทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับงุนงงไปตามๆ กัน

ซ่อนแอบงั้นหรือ? ฟังดูเหมือนการละเล่นของเด็กๆ

หลายคนเริ่มซุบซิบกันเบาๆ

"เงียบ!"

สวีปิงขมวดคิ้ว "หากข้าต้องพูดคำนี้เป็นครั้งที่สาม ผู้ใดที่ส่งเสียงจะถูกคัดออกทันที"

"นับจากนี้ ข้าเป็นคนพูด พวกเจ้าเป็นคนฟัง หลังจากข้าพูดจบ พวกเจ้าจะมีเวลาถามคำถามชั่วระยะเวลาธูปครึ่งก้าน"

คราวนี้นำความสงบกลับคืนมาได้ทันที ไม่มีใครกล้าปริปากอีก

"เขตทดสอบที่เก้ามีคนทั้งหมดสามพันคน เนื้อหาการทดสอบคือการเล่นซ่อนแอบ"

"กฎมีดังต่อไปนี้"

"อีกสักครู่พวกเจ้าจะถูกส่งตัวไปยังเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง พวกเจ้าต้องเอาชีวิตรอดที่นั่นให้ได้เป็นเวลาสามวันสองคืน หากไม่ถูก 'ผี' จับได้ ย่อมถือว่าผ่านการทดสอบ"

"ในช่วงเวลานี้ จงพยายามซ่อนตัวให้ดี หลีกเลี่ยงการถูกจับ และห้ามปะทะกับ 'ผี' โดยตรง หากพบเจออันตรายถึงชีวิตในระหว่างการทดสอบ ป้ายไม้ที่ข้ามอบให้จะช่วยชีวิตพวกเจ้าได้ แต่หากผู้ใดต้องการถอนตัวจากการทดสอบกลางคัน ก็เพียงแค่หักป้ายไม้ทิ้งเสีย"

"หากกลไกการป้องกันของป้ายไม้ทำงาน หรือป้ายไม้ถูกทำลาย จะถือว่าถูกคัดออกทันที"

ถึงจะเป็นการทดสอบ แต่ความปลอดภัยในชีวิตย่อมต้องได้รับการรับรอง

"เอาละ นี่คือกฎพื้นฐาน บัดนี้พวกเจ้าสามารถถามคำถามได้ เมื่อการถามตอบสิ้นสุด การทดสอบจะเริ่มขึ้นทันที"

สวีปิงสะบัดมือเบาๆ ธูปครึ่งก้านก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับเปลวไฟดวงเล็กๆ ที่เริ่มเผาไหม้

แค่เขานี้รึ? ทุกคนต่างฉงนใจ

ทว่าผู้ที่ไหวพริบดีต่างตระหนักได้ว่า กฎเกณฑ์สำคัญอาจจะซ่อนอยู่ในช่วงเวลาถามตอบนี้เอง

"เรียนผู้อาวุโส ไม่ทราบว่า 'ผี' ที่ท่านว่าคือสิ่งใดกันแน่ขอรับ?"

"'ผี' ก็คือ 'ผี' มีหน้าที่ในการคัดพวกเจ้าออกอย่างไรเล่า"

"..." เป็นคำถามที่เปล่าประโยชน์โดยแท้

"แล้ว 'ผี' จะปรากฏตัวออกมาตอนไหนขอรับ?"

"'ผี' จะไม่ปรากฏตัวในเวลากลางวัน หลังจากเสียงระฆังดังขึ้นในยามค่ำคืน 'ผี' จะออกมา และพวกมันสามารถปรากฏตัวได้ทุกที่"

เมื่อได้ยินว่ากลางวันไม่มีผี หลายคนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"เรียนผู้อาวุโส มี 'ผี' ทั้งหมดกี่ตนขอรับ?"

"นั่นขึ้นอยู่กับจำนวนพวกเจ้า"

คำตอบนี้ทำให้หลายคนขมวดคิ้ว ความหมายคือยิ่งคนเหลือน้อย 'ผี' ก็ยิ่งน้อยลงงั้นหรือ?

"เรียนผู้อาวุโส เราสามารถสังหาร 'ผี' เหล่านี้ได้หรือไม่? หากพวกเราร่วมมือกันกำจัดพวกมันจนหมด จะถือว่าผ่านการทดสอบหรือไม่ขอรับ?"

สวีปิงเบือนหน้าไปมองผู้พูดช้าๆ

เขาคือองค์ชายสามแห่งอาณาจักรเป่ยอู่ ผู้มีรากฐานวิญญาณชั้นเลิศและกายาวิญญาณยุทธ์ นามว่า จ้าวเทียนโย่ว

ตบะอยู่ในขอบเขตซ่อนเร้นขั้นที่เก้า ทั้งยังเป็นผู้ฝึกกายา แม้อายุเพียงสิบเจ็ดปี ทว่าเขากลับมีร่างกายที่กำยำล่ำสัน ไหล่กว้างดุจหอคอยเหล็ก แผ่ซ่านกลิ่นอายขัตติยมานะอันสูงส่ง แม้ไม่ต้องมองชุดคลุมขลิบทอง ทุกท่วงท่าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยอำนาจและความสง่างามโดยกำเนิด

"เรื่องนี้... พวกเจ้าอยากลองดูบ้างก็ได้นะ"

คำตอบของสวีปิงช่างน่าสนใจนัก เพราะมันขัดแย้งกับคำแนะนำก่อนหน้าที่บอกว่าให้หลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง หลังจากได้ยินเช่นนั้น จ้าวเทียนโย่วก็นิ่งเงียบไปคล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

ไม่การที่สังหาร 'ผี' แล้วไม่นับว่าผ่าน ก็คงเป็นเพราะ 'ผี' แข็งแกร่งจนสามารถขยี้พวกเขาทิ้งได้ง่ายดายดุจมดปลวก ซึ่งไม่ใช่ข่าวดีนัก

"ผู้อาวุโสขอรับ เราจะซ่อนตัวอย่างไรไม่ให้ถูกพบ? หาก 'ผี' ใช้สัมผัสวิญญาณในการตรวจตรา การซ่อนตัวมิมลายความหมายไปสิ้นหรือขอรับ?"

"'ผี' จะไม่ใช้สัมผัสวิญญาณหรือวิธีตรวจจับใดๆ ทั้งสิ้น พวกมันจะใช้เพียงดวงตามองหาเท่านั้น และจะไม่ใช้สมบัติวิเศษในการระบุตำแหน่ง... นี่เจ้าไม่มีชีวิตวัยเด็กหรืออย่างไร? มันก็แค่กฎการเล่นซ่อนแอบธรรมดาๆ เท่านั้น"

เขายอมแสดงอารมณ์ขันออกมาเล็กน้อย

"เรียนผู้อาวุโส ในการทดสอบนี้มีการจัดลำดับคะแนนหรือไม่ขอรับ?"

"ทุกคนจะเริ่มด้วยสิบคะแนน หากเจ้าถูก 'ผี' จับได้ เจ้าสามารถใช้คะแนนหนึ่งร้อยคะแนนเพื่อแลกกับเวลาคุ้มครองห้านาที ในช่วงเวลานี้ 'ผี' ส่วนใหญ่จะไม่สามารถจับเจ้าได้อีก"

"คะแนนสามารถหาได้จากในเมือง ซึ่งเต็มไปด้วยโอกาสวาสนามากมาย ขอเพียงเจ้าผ่านการทดสอบของโอกาสนั้นๆ เจ้าจะได้รับบัตรคะแนน เมื่อนำบัตรคะแนนไปแตะที่ป้ายไม้ มันจะเปลี่ยนเป็นคะแนนให้ทันที แน่นอนว่ายังมีวิธีอื่นๆ อีกมากมายในการหาคะแนน"

"เมื่อสิ้นสุดการทดสอบ ผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดห้าสิบอันดับแรก ไม่ว่าปีนี้จะได้เข้าสำนักหรือไม่ก็ตาม จะได้รับรางวัลตามสมควร"

สวีปิงเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "สำหรับผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดสามอันดับแรก ย่อมมีรางวัลพิเศษที่ล้ำค่ายิ่งกว่า"

"นอกจากเรื่องคะแนนแล้ว ยังมีกฎลับอื่นๆ อีกหรือไม่ขอรับ?"

"มี"

"ไม่ทราบว่าคือสิ่งใดขอรับ?"

สวีปิงมีสีหน้าเฉยเมยและไม่ได้ตอบคำถามนี้ "ธูปดับมอดลงแล้ว การทดสอบเริ่มขึ้น ณ บัดนี้!"

สิ้นเสียงของเขา แสงสว่างวาบก็พลันปรากฏขึ้นใต้เท้าของทุกคน แสงนั้นกะพริบระยิบระยับโอบอุ้มทุกคนในที่นั้นไว้ และในพริบตาต่อมา ทุกคนก็หายวับไปจากที่แห่งนั้นทันที