บทที่ 6: ห้าร้อยก้อน~

บทที่ 6: ห้าร้อยก้อน~

การหายตัวไปของซูเหลียงทำให้เล่าอาวุโสเฉินรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง ทว่าเขาก็ทำอันใดมิได้ เนื่องจากยามนี้ยังมิใช่ขั้นตอนการเลือกเข้าสังกัดยอดเขาหลังสิ้นสุดการทดสอบ การมีอยู่หรือหายไปของซูเหลียงจึงมิได้ส่งผลกระทบอันยิ่งใหญ่นัก

อีกประการหนึ่ง ยอดเขาเสี่ยวเหลียนก็มิได้วางแผนจะให้เขามานั่งเฝ้าดูอยู่ตลอดเวลาแต่แรกแล้ว เพราะมันดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากเกินไป

มิเช่นนั้น เหตุใดพวกเขาจึงต้องส่งอวี้ชิงเยว่มาด้วยเล่า?

อัจฉริยะสาวจากตระกูลอวี้ผู้นี้ คือศิษย์สตรีคนที่สองที่ยอดเขาเสี่ยวเหลียนรับเข้าสังกัดในช่วงไม่กี่ปีมานี้ นางเพียบพร้อมทั้งความงามและพรสวรรค์ อีกทั้งยามปกติยังกิริยามารยาทเรียบร้อย ดูเจริญหูเจริญตากว่าเจ้าตัวแสบซูเหลียงผู้นั้นเป็นไหนๆ

ในยามนี้อวี้ชิงเยว่กำลังยุ่งอยู่กับการช่วยทดสอบรากปราณและกายวิญญาณ นางเดินวุ่นไปมามิได้หยุดหย่อน

เมื่อเทียบกับซูเหลียงแล้ว นางช่างดูน่าชื่นชมกว่ามากนัก

"รากปราณระดับสูงสุด ขอบเขตเร้นกำเนิดขั้นที่เก้า! ธาตุลม ไฟ และดิน!"

เสียงอุทานที่ดังขึ้นกะทันหันขัดจังหวะความคิดของอาวุโสเฉิน

รากปราณสามธาตุระดับสูงสุดอย่างนั้นหรือ?!

ในที่ห่างออกไปไม่ไกล กงจื่อในชุดผ้าไหมหรูหราผู้หนึ่งยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง ดูเหมือนเขาจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว

พลันมีคนเปิดเผยตัวตนของเขาออกมาอย่างรวดเร็ว

"นั่นคือนายน้อยเล็กแห่งตระกูลถัง เขาก็มาเข้าร่วมการทดสอบด้วยหรือนี่"

ใครบางคนในฝูงชนเอ่ยขึ้นเพื่อยืนยันฐานะของคนผู้นี้

"ตระกูลถัง? ตระกูลถังไหนกัน?"

"จะเป็นตระกูลไหนได้อีกเล่า ก็ตระกูลที่มั่งคั่งล้นฟ้าตระกูลนั้นอย่างไรเล่า"

"ซี้ด... ขนาดมั่งมีถึงเพียงนี้ยังต้องมาเข้าร่วมการทดสอบอีกหรือ? มิใช่ว่าเขาควรจะจ่ายหินวิญญาณระดับกลางสักล้านก้อนเพื่อใช้เส้นสายเข้าสำนักหรอกหรือ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ถ้าข้ามีพรสวรรค์ระดับนั้น ข้าก็คงไม่เลือกเข้าทางประตูหลังหรอก"

"โอ้? สหายมีทัศนะอันเฉียบแหลมประการใดหรือ?"

"เจ้าลองดูท่าทางวางโตที่เอามือไพล่หลังนั่นสิ เห็นแล้วไม่น่าหมั่นไส้บ้างหรืออย่างไร?"

"..."

ถังจวี๋เหรินกำลังรู้สึกลำพองใจอย่างยิ่งในขณะนี้

ความรู้สึกที่ได้กลายเป็นจุดสนใจของฝูงชนช่างเป็นเรื่องที่น่าอภิรมย์สำหรับคนหนุ่มวัยเช่นเขา

อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจโอ้อวดได้นานนัก เนื่องจากยังมีผู้คนต่อแถวรออยู่อีกมาก

ทว่า...

ถังจวี๋เหรินเหลือบมองไปด้านข้าง ก่อนจะสาวเท้าเดินตรงไปยังอีกที่หนึ่ง

เขาเปลี่ยนที่เพื่อโอ้อวดต่อ!

"เขากำลังจะไปทดสอบกายวิญญาณ ข้าอยากรู้นักว่าเขาจะมีกายาพิเศษแบบไหน?"

"ข้าว่ายากนะ กายวิญญาณมันขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ ขนาดพวกที่มีรากปราณระดับสูงหลายคนก่อนหน้านี้ยังทดสอบไม่พบเลย"

"ก็จริง กายวิญญาณนั้นหาได้ยากเกินไป"

"ระดับสูงจะไปเทียบกับระดับสูงสุดได้อย่างไร?"

"เหอะ ขนาดพวกที่มีรากปราณขยะยังมีกายวิญญาณได้เลย ของแบบนี้มันแล้วแต่ดวง"

"เจ้าเอาแต่ยกกรณีพิเศษมาพูดมิใช่หรือ? จำนวนคนที่มีรากปราณขยะแต่มีกายวิญญาณ จะไปเท่ากับคนที่มีรากปราณระดับสูงสุดได้อย่างไร? ฝั่งหลังย่อมเหนือกว่าเห็นๆ มิใช่หรือ?"

"ข้าไม่สนเรื่องนั้นหรอก"

"เอาที่เจ้าสบายใจเถอะ"

การโต้เถียงของฝูงชนไร้ซึ่งความหมาย เนื่องจากผลลัพธ์ปรากฏออกมาอย่างรวดเร็ว

มวลพลังปราณอันรุนแรงแผ่ซ่านออกมา

เมื่อมองไปยังต้นตอ ก็พบว่าเป็นนายน้อยเล็กแห่งตระกูลถังนั่นเอง

ริ้วแสงสีแดงเพลิงพันรอบกายเขา แผ่ไอความร้อนจนมวลอากาศรอบด้านสั่นไหว

"กายวิญญาณธาตุไฟ! และดูเหมือนระดับจะไม่ต่ำเสียด้วย"

"อา... สมกับเป็นคนจากตระกูลถัง ดูท่าศึกศิษย์ใหม่ปีนี้ นายน้อยเล็กผู้นี้ต้องมีชื่อติดอันดับแน่นอน"

เหล่าผู้ฝึกตนที่พอมีความรู้ต่างพากันอุทานชื่นชม

อาวุโสเฉินเองก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจพลางพึมพำว่า "ไม่เลวเลย"

อัจฉริยะที่น่าจับตามองเช่นนี้มิใช่สิ่งที่จะพบเห็นได้บ่อยนัก

ทั้งพรสวรรค์และภูมิหลังล้วนเป็นตัวเลือกชั้นเลิศ

เมื่อรู้สึกว่าตนเองเด่นพอกับความต้องการแล้ว ถังจวี๋เหรินจึงก้าวลงจากแท่นทดสอบกายวิญญาณ เขาประคองพัดจีบในมือซ้ายแล้วสะบัดออกอย่างสง่างาม

เดิมทีเขาก็เป็นผู้ที่มีรูปร่างหน้าตาดีอยู่แล้ว ยามที่สะบัดพัดเช่นนี้จึงยิ่งดูเจ้าสำราญและหล่อเหลาเหนือใคร ทำเอาดรุณีน้อยหลายนางแอบส่งสายตาหวานเชื่อมมาให้ ใบหน้าพริ้มเพราซับสีระเรื่อ

เขาช่างเป็นยอดฝีมือในการวางท่าเสียจริง

ทว่าสำนักกระบี่หนานซีย่อมมิปล่อยให้เขาโอ้อวดได้ตลอดไป เนื่องจากยังมีผู้รอรับการทดสอบอีกเนืองแน่น

การทดสอบดำเนินต่อไปอย่างเป็นระเบียบ

แม้จะมีผู้มาเข้าร่วมการทดสอบมากมาย และเงื่อนไขการทดสอบของสำนักกระบี่หนานซีก็มิได้สูงส่งนัก ทว่าจำนวนผู้ที่ผ่านเกณฑ์กลับมิได้มากอย่างที่คิด ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเช่นถังจวี๋เหรินนั้น ยิ่งมีน้อยแสนน้อย

ในบรรดาคนสิบส่วน จะถูกคัดออกไปถึงเจ็ดถึงแปดส่วนเนื่องจากไร้รากปราณ, รากปราณสวะ, รากปราณอ่อนแอ หรือรากปราณระดับต่ำ ส่วนอีกหนึ่งถึงสองส่วนที่เหลือคือผู้ที่มีรากปราณระดับกลาง และมีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่เป็นผู้ที่มีรากปราณระดับสูงขึ้นไปรวมถึงผู้ที่มีกายวิญญาณพิเศษ

สถานการณ์เช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ

เดิมทีผู้ที่มีรากปราณก็มิได้มีมากมายอยู่แล้ว รากปราณระดับกลางนับว่าดีมากสำหรับครอบครัวคหบดีทั่วไป ส่วนรากปราณระดับสูงขึ้นไปนั้น โดยพื้นฐานมักจะมาจากตระกูลขุนนางที่มีสายเลือดอันยอดเยี่ยม

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หากดูจากความคืบหน้านี้ คาดว่าต้องใช้เวลาอีกราวสามวันจึงจะเสร็จสิ้นการทดสอบ

เนื่องจากจำนวนคนนั้นมหาศาลเกินไป

จำนวนผู้ที่รับการทดสอบในหนึ่งวันนั้นมีไม่ต่ำกว่าหลายแสนคน

แน่นอนว่าย่อมไม่มีผู้ใดมานั่งนับจำนวนอย่างเจาะจง

ผู้ฝึกตนระดับสูงสามารถประเมินจำนวนคร่าวๆ ได้ด้วยการกวาดจิตสัมผัสวิญญาณ

จำนวนผู้ที่ผ่านเกณฑ์ในวันแรกมีไม่น้อย รวมแล้วทั้งสิ้นสามหมื่นเจ็ดพันคน

นี่คือภาระที่ตามมาจากการที่สำนักกำหนดเกณฑ์การรับสมัครไว้ต่ำเกินไป

ทว่าสำนักกระบี่หนานซีไม่เคยคิดจะเปลี่ยนกฎเกณฑ์นี้เลย

ว่ากันว่านี่คือกฎเหล็กที่ปฐมปรมาจารย์กระบี่ชิงหยางเป็นผู้กำหนดไว้ มิอาจแก้ไขได้โดยพลการ

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่บำเพ็ญเพียรเพื่อมุ่งสู่มรรคาย่อมมีอายุขัยที่ยาวนาน ในฐานะหนึ่งในสี่ขุมอำนาจชั้นนำแห่งทวีปตะวันออก สำนักกระบี่หนานซีย่อมมิได้เร่งร้อนถึงขนาดรอคอยเวลาในการคัดกรองผู้คนมิได้

การทดสอบในช่วงต่อมาดำเนินไปอย่างราบรื่น

อย่างน้อยที่สุดก็มิได้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันประการใด

อาวุโสเฉินรู้สึกว่าตนเองมีส่วนช่วยในเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

ตราบใดที่ซูเหลียงหายไปจากสายตาของเขาเกินสามชั่วยาม เขาจะรีบกวาดจิตสัมผัสเพื่อตามหาตัวเจ้าเด็กนั่นทันที

เจ้าเด็กเหลือขอนี่คงกำลังคิดจะทำเรื่องไม่ดีอยู่แน่ๆ

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดคือ ทุกครั้งที่เขาหาตัวเจ้าเด็กนี่พบ ซูเหลียงกลับดูปกติอย่างยิ่ง เขาไม่ได้อยู่ในเขตแดนลับของการทดสอบ และไม่ได้ไปที่ยอดเขาพิสูจน์มโนธรรม สถานที่ที่เขาปรากฏตัวก็มิได้เร้นลับซับซ้อนประการใด

ช่างน่าประหลาดนัก

"ศิษย์อาเฉิน ข้าเพียงแค่มาเดินเล่นจริงๆ นะขอรับ"

"ท่านคงมิได้อยากให้ข้าลงไปช่วยทดสอบรากปราณและกายวิญญาณด้วยตัวเองหรอกใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนังตาของอาวุโสเฉินก็กระตุกรัว ภาพจำอันเลวร้ายในอดีตพลันผุดขึ้นมา

เจ้าเด็กนี่เคยใช้วิธีการพิสดารบางอย่างทำให้ป้ายหินทดสอบเกิดปฏิกิริยากลับด้านและล่าช้า จนผลการทดสอบผิดเพี้ยนไปหมด สร้างความวุ่นวายและเสื่อมเสียชื่อเสียงแก่สำนักมิใช่น้อย

แม้ซูเหลียงจะถูกลงโทษอย่างหนักด้วยการไปสำนึกตนที่ผาสะท้อนตนถึงสามเดือน แต่ดูเหมือนมันจะมิได้ส่งผลอันใดต่อเขาเลย

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางยอมให้ซูเหลียงเข้าใกล้หินทดสอบเป็นอันขาด

ชั่วขณะนั้น อาวุโสเฉินรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก

"พ่อเจ้าประคุณเอ๋ย ข้าขอร้องเจ้าล่ะได้ไหม? ช่วงไม่กี่วันนี้ช่วยอยู่นิ่งๆ เสียหน่อยเถิด พอถึงตอนสุดท้าย เจ้าค่อยเป็นตัวแทนอาจารย์ของเจ้ารับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ดีๆ เข้าสังกัดสักสองสามคน เท่านี้พวกเราก็มีความสุขด้วยกันทุกฝ่ายแล้วมิใช่หรือ?"

เมื่อไม้แข็งไม่ได้ผล เขาก็จำต้องใช้ไม้นวม

นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งที่อาวุโสฝ่ายในจะมีท่าทีเช่นนี้ต่อศิษย์ผู้หนึ่ง

แต่เมื่อนึกว่าเป็นซูเหลียง ทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

คนนอกอาจไม่รู้ว่าซูเหลียงสร้างความลำบากใจได้เพียงใด แต่ในสำนักกระบี่หนานซี พวกเขายอมล่วงเกินศิษย์พี่เอกที่มีพรสวรรค์ไร้ผู้ต้าน ยังดีกว่ามาต่อกรกับเจ้าจอมกะล่อนผู้นี้

จัดการได้ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

ในประเด็นนี้ คนทั้งสำนักกระบี่หนานซีต่างเห็นพ้องตรงกันเป็นอย่างยิ่ง

ฟังดูเหลือเชื่อยิ่งนัก

ทั้งที่ระดับการบำเพ็ญของซูเหลียงอยู่เพียงขอบเขตขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

แม้เขาจะอยู่ระดับสูงสุดของขั้นที่หนึ่งและเข้าถึงสภาวะ 'เชื่อมจิตลึกล้ำ' ที่ยากจะไปถึงในขั้นแรก ทว่าเขาก็ไม่อาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่สองได้เสียที

จะว่าไป เรื่องที่ซูเหลียงเลื่อนจากขอบเขตเร้นกำเนิดขั้นที่หนึ่งสู่ขั้นที่เก้าภายในชั่วข้ามคืนยังคงถูกเล่าขานเป็นตำนานมาจนถึงทุกวันนี้

ทว่าโชคร้ายที่กาลเวลาผ่านล่วงเลยมากว่าสิบปี ซูเหลียงกลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ อีกเลย ในทางกลับกัน นิสัยที่คาดเดาไม่ได้ของเขากลับทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่สร้างความปวดหัวให้สำนักมากที่สุดในยามนี้

เมื่อนึกถึงเบื้องหลังอันแข็งแกร่งของซูเหลียง...

อาจารย์ของเขาคืออาวุโสปรุงยา ศิษย์พี่เอกผู้มีพรสวรรค์สั่นสะเทือนปฐพี อีกทั้งยังมีศิษย์พี่รองผู้เด็ดขาดและปกป้องศิษย์น้องยิ่งชีพ ศิษย์น้องอีกสองคน และแม้แต่สัตว์เทพผู้พิทักษ์สำนักก็ยังโปรดปรานเขาอย่างมาก หลายต่อหลายครั้งที่ซูเหลียงถูกกักบริเวณที่ผาสะท้อนตน นางถึงกับไปเฝ้าปกป้องเขาด้วยตนเอง... ทุกคนต่างก็ทะนุถนอมซูเหลียงราวกับอัญมณีล้ำค่า

ยังดีที่มีศิษย์น้องเล็กที่รังเกียจเขาเข้ากระดูกดำและสามารถสั่งสอนเขาได้โดยไม่ต้องเกรงใจ

หากลองตรองดูให้ดี ทั้งสำนัก... แม้แต่ท่านเจ้าสำนักก็เคยเสียท่าให้เขามาแล้ว

ดังนั้น การที่อาวุโสฝ่ายในอย่างเขาจะเอ่ยถ้อยคำอ่อนโยนออกมาบ้าง มันมิสมเหตุสมผลหรอกหรือ?

ซูเหลียงกะพริบตาพลางทำหน้าซื่อตาใสเอ่ยว่า "ศิษย์อาเฉิน ท่านกล่าวเช่นนี้ข้าเสียใจยิ่งนัก ใครๆ ก็รู้ว่าข้านั้นเคารพกฎสำนัก เคารพผู้อาวุโส เมตตาศิษย์น้อง แม้แต่ต้นหญ้าริมทางข้ายังห่วงใย แต่ศิษย์อาเฉินกลับพูดจาเช่นนี้... ท่านใส่ร้ายความบริสุทธิ์ของผู้อื่นโดยไร้หลักฐานได้อย่างไรกัน?!"

มันคือความรู้สึกที่ทั้งอับจนหนทางและน่ารำคาญใจเป็นที่สุด ประมาณนั้นเลยทีเดียว

"พอเถอะ! ข้าจะให้เงินเจ้า ตกลงไหม?"

"ตกลงอะไรกันขอรับ? ท่าทางของศิษย์อาตอนนี้ช่างดูไม่จริงใจเอาเสียเลย..."

"พอได้แล้ว! บอกราคามา! เจ้าต้องการเท่าไหร่?"

"หินวิญญาณระดับกลางห้าร้อยก้อนขอรับ"

คำตอบอันรวดเร็วของซูเหลียง ประกอบกับมุมปากที่ยกยิ้มเล็กน้อยและแววตาเจ้าเล่ห์ ทำให้อาวุโสเฉินถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ

นี่มันใช่คนหรือเปล่าเนี่ย?

เปลี่ยนสีหน้าได้ไวยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือเสียอีก!

"เท่าไหร่นะ?!"

"ห้าร้อยก้อนขอรับ~"

"ห้าร้อยกับขาป้าเจ้าน่ะสิ!"

อาวุโสเฉินตั้งท่าจะเตะเข้าใส่

"เฮ้ๆ หากท่านจะเล่นไม้เดิมๆ เช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันแล้วนะขอรับ"

ซูเหลียงมิได้หลบเลี่ยง ทั้งยังยิ้มระรื่นกว่าเดิม

อาวุโสเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้และแสยะยิ้ม "เหอะ คิดจะรีดไถข้าอย่างนั้นหรือ?"

"ศิษย์อาพูดอะไรเช่นนั้น... ถึงกับใช้คำว่า 'รีดไถ' เชียวหรือ ข้าจะไปกล้า..."

"ดูท่าเจ้าจะวางแผนไว้จริงๆ สินะ? เอาละ ไม่มีหินวิญญาณให้เจ้าทั้งนั้น ช่วงไม่กี่วันนี้ข้าจะไม่ทำอย่างอื่น ข้าจะคอยจ้องมองเจ้าไว้ทุกฝีเก้าเอง"

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ผู้ฝึกตนขอบเขตที่ห้าผู้ยิ่งใหญ่อย่างเขา หากคอยจับตาดูศิษย์ขอบเขตที่หนึ่งอย่างใกล้ชิดแล้วจะคลาดสายตาไปได้?

ซูเหลียงกะพริบตา ใบหน้าแฝงนัยลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง

"ศิษย์อา ท่านแน่ใจแล้วหรือขอรับ?"

หนังตาขวาของอาวุโสเฉินกระตุกรัวอย่างบ้าคลั่ง

บางที... ข้าควรจะยอมจ่ายเงินให้เขาดีไหมนะ?

สำหรับเขาแล้ว หินวิญญาณระดับกลางห้าร้อยก้อนมิใช่จำนวนที่น้อยนัก แต่ก็มิได้มากมายจนเกินกำลัง...

มันก็แค่รู้สึกเสียหน้าอยู่บ้างเท่านั้นเอง