บทที่ 5 การทดสอบเริ่มต้น
บทที่ 5 การทดสอบเริ่มต้น
บทที่ 5 การทดสอบเริ่มต้น
ในเมืองหนานซีมีทัศนียภาพใหม่เกิดขึ้น
แผงดูดวงเล็กๆ ถูกผู้คนห้อมล้อมไว้หลายชั้น หนาแน่นเสียจนแม้แต่น้ำสักหยดก็ยังยากจะลอดผ่าน
ข่าวคราวที่ว่า 'สามารถซื้อแต้มการทดสอบของสำนักกระบี่หนานซีได้' แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว 'ดุจดั่งสายลมลอบพัดพามาในยามราตรี ชุ่มชื่นชโลมสรรพสิ่งอย่างไร้สุ้มเสียง' ซึ่งเหล่าผู้มุงดูเหล่านี้ย่อมมีส่วนช่วยเป็นอย่างมาก
“เอาละๆ เชิญท่านต่อไปได้เลย!”
หลังจากส่งลูกค้ารายอื่นที่หลอกง่ายจากไป รอยยิ้มของซูเหลียงก็ยิ่งดูจริงใจมากขึ้น
ทว่าในสายตาของคนนอก ความจริงใจที่เขาคิดนั้นกลับดูเหมือนใบหน้าที่จวนจะปริแยกเพราะฉีกยิ้มกว้างเกินไปเสียมากกว่า
“หินวิญญาณระดับกลางห้าก้อน งดต่อรอง เชิญรับของไปได้เลย”
ผู้คนที่มาเยือนต่างรู้ความยิ่งนัก พวกเขาจ่ายเงิน รับของ แล้วจากไปอย่างลื่นไหลราวกับสายน้ำ
ธุรกิจของเขาดีเสียจนปัดกวาดแผงดูดวงอื่นๆ บนถนนเส้นนี้ให้กระเด็นออกไปจนหมดสิ้น
ดีเสียจนในช่วงพักครู่หนึ่ง มีหมอดูเจ้าถิ่นหลายคนเดินดุ่มเข้ามาหาเขา
ทว่าหลังจากเห็นใบหน้าของเจ้าของแผงชัดเจน พวกเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว รีบเก็บข้าวของแล้วย้ายวิกไปที่อื่นทันที
ล้อเล่นหรือไง? 'พ่อค้าโฉด' มาอยู่ที่นี่ ใครจะกล้าหาเรื่อง?
พวกเขาสามารถทำได้เพียงตะโกนด่าว่า 'ซวยชะมัด' สองสามครั้งเมื่อเดินไปไกลแล้วเท่านั้น
“ได้เวลาแล้ว เขาควรจะมาตามหาข้าได้แล้วล่ะ”
ซูเหลียงตรวจสอบเวลา พึมพำออกมา แล้วส่งกระดาษเหลืองแผ่นสุดท้ายออกไป ก่อนจะกระแอมไอ “ทุกท่าน วันนี้ปิดแผงแล้ว ไว้พบกันใหม่หากวาสนาเกื้อหนุน”
ผู้คนที่เหลืออยู่ในแถวย่อมไม่ยอมรามือและเริ่มส่งเสียงเอะอะทันที บางคนที่อารมณ์ร้อนหน่อยถึงขั้นชี้หน้าด่าทอ
หากที่นี่ไม่ใช่เมืองหนานซี พวกเขาคงจะใช้กำลังตัดสินไปแล้ว
ซูเหลียงกลับดูไม่ทุกข์ร้อนแม้แต่น้อย แสงจิตวิญญาณวาบผ่านแหวนในมือ เขาหยิบเก้าอี้เอนหลังออกมาตัวหนึ่ง
จากนั้นก็นอนเอนกายลงแล้วหลับตาพริ้มสัปหงกไป
การหาเงินนี่ช่างเหนื่อยล้าจริงๆ
ขอนอนพักสักงีบก่อนเถอะ
ทว่าก่อนที่เขาจะได้ปิดตาลง แสงสีเหลืองสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา พุ่งตรงมายังเขา
มุมปากของซูเหลียงกระตุก
เมื่อมันเข้ามาใกล้ขึ้น เขาจึงเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวและถมึงทึงของผู้อาวุโสเฉิน
ในการตอบสนองนั้น คนที่นอนอยู่เพียงแต่ชูมือขวาขึ้นสูง แขนเสื้อตกลงมาตามธรรมชาติ เผยให้เห็นท่อนแขนขาวราวกับรากบัว ก่อนจะโบกมือให้อย่างขยันขันแข็ง “อาเฉิน! อรุณสวัสดิ์ กินข้าวมาหรือยัง!”
…
ซูเหลียงถูกหิ้วกลับไป
และเป็นการหิ้วในลักษณะที่ทำให้เขาเสียหน้าอย่างยิ่ง
ผู้อาวุโสเฉินหิ้วเขาประหนึ่งแห่ประจานไปบนท้องฟ้าเหนือหัวทุกคน และเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เป็นพิเศษ
หากเป็นคนธรรมดา ป่านนี้คงเขินอายจนเท้าจิกพื้นขุดสร้างคฤหาสน์หรูไปได้หลายหลังแล้ว
ท้ายที่สุดก็มีผู้คนเฝ้าดูอยู่มากมายขนาดนั้น
แต่ซูเหลียงย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างชัดเจน
“เฮ้ ลั่วซิน เจ้าก็มาด้วยรึ คิดออกหรือยังว่าจะเข้ายอดเขาไหน?”
“จางชง ดูสิ ข้าไม่ได้โกหกเจ้า ข้าเป็นคนของสำนักกระบี่หนานซีจริงๆ!”
“โอ้ เฮ้ เจ้านั่นน่ะ คนตัวเตี้ยที่มีไฝดำบนหน้าน่ะ เจ้ายังกล้ามาอีกรึ? อย่าคิดว่าข้าไม่เห็นนะว่าเจ้าแอบหยิบหินวิญญาณระดับต่ำของข้าไปก้อนหนึ่ง? ข้าจำเจ้าได้นะ!”
ใบหน้าของผู้อาวุโสเฉินเต็มไปด้วยเส้นดำพาดผ่าน
เจ้ากำลังขานชื่อตรวจพลขุนพลอยู่ที่นี่หรือไง?
น่ายินดีนักรึ? เจ้าไม่สนใจศักดิ์ศรีหน้าตาเลยใช่ไหม?
แต่ไม่นานเขาก็คิดได้ด้วยตัวเอง
หากไม่ใช่แบบนี้ เขาจะใช่ซูเหลียงได้อย่างไร?
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา มีเรื่องไร้สาระเกิดขึ้นไม่พออีกหรือ?
ดังนั้นเขาจึงไม่รอช้าอีกต่อไป ร่างกายวูบไหวเพียงพริบตาก็มาถึงภายในประตูสำนัก
เขาโยนซูเหลียงลงกับพื้นราวกับสุนัขตาย
เมื่อจับตัวตัวแสบนี้กลับมาได้ ภาระในใจของเขาก็ถูกยกออกไป
ในเวลานี้ เหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกและกลุ่มศิษย์ของสำนักกระบี่หนานซีต่างเตรียมพร้อมกันอยู่แล้ว
พิธีรับศิษย์สามารถเริ่มต้นขึ้นได้อย่างเป็นทางการ
“พิธีรับศิษย์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ขอให้ทุกคนปฏิบัติหน้าที่ของตนให้ดี อย่าให้มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นเด็ดขาด”
แม้คำพูดเหล่านี้จะกล่าวแก่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกและผู้จัดการการรับศิษย์ของแต่ละยอดเขา แต่สายตาของผู้อาวุโสเฉินกลับไม่เคยละไปจากซูเหลียงเลย
อวี๋ชิงเยว่ก้าวไปข้างหน้า คีบหูข้างหนึ่งของซูเหลียงอย่างชำนาญแล้วลากตัวเขาไปด้านหลัง
“เฮ้ เฮ้ ศิษย์น้อง มีคนอยู่เยอะแยะนะ ไว้หน้าข้าบ้าง!”
หน้าตา?
ตอนที่เจ้าใช้ค่ายกลกักมังกรจัดการข้า ทำไมไม่คิดจะไว้หน้าข้าบ้างล่ะ?
“ศิษย์พี่สาม ข้ารายงานเรื่องของท่านให้ศิษย์พี่ใหญ่ทราบผ่านหินสื่อสารเรียบร้อยแล้วค่ะ”
เมื่อเห็นซูเหลียงยังคงพล่ามไม่หยุด อวี๋ชิงเยว่ก็งัดไพ่ตายออกมาทันที
ในสำนักกระบี่หนานซี คนที่สามารถสยบซูเหลียงได้จริงๆ มีเพียงศิษย์พี่ใหญ่ (นับเป็นสองส่วน) และศิษย์พี่หญิงรอง (นับเป็นหนึ่งส่วน)
ส่วนตัวนางเอง... เป็นเพียงการขอยืมบารมีศิษย์พี่ใหญ่มาทำตัวน่าเกรงขาม อย่างมากก็นับได้แค่ครึ่งส่วน
แต่เวลาลงมือตีเขานั้น นางตีจริง และไม่มีการออมมือเลยแม้แต่น้อย
“ไม่นะศิษย์น้อง ทำไมเจ้าต้องรายงานทุกเรื่องเลยล่ะ? เจ้าเอาเรื่องนี้มาข่มขู่ข้าแทนไม่ได้รึ?”
อวี๋ชิงเยว่ถึงกับชะงัก
เขานี่ช่างใจร้ายกับตัวเองได้ขนาดนี้เชียวรึ?
“เงียบ!”
สายตาของผู้อาวุโสเฉินนั้นดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย
“เตรียมตัวให้พร้อม จากนั้นเริ่มการทดสอบรากวิญญาณและกายาเซียน!”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป
ก่อนจะเริ่มต้น เขายังต้องกล่าวสุนทรพจน์เปิดงานตามธรรมเนียม หลังจากนั้นจึงจะปล่อยให้ผู้คนทยอยเข้ามาทดสอบตามลำดับ
เมื่อผู้อาวุโสเฉินจากไป เหล่าศิษย์จำนวนมากที่มีคำว่า 'กฎ' ปักอยู่บนอาภรณ์ผ้าไหมก็แยกย้ายกันไปอย่างเป็นระเบียบ
พวกเขาคือศิษย์ของหอคุมกฎที่มาคอยรักษาความเรียบร้อย
“อารมณ์ของผู้อาวุโสเฉินเนี่ย สิบปีที่แล้วบูดบึ้งยังไง สิบปีต่อมาก็ยังเหมือนเดิม ไม่แปลกใจเลยที่เขายังหาคู่บำเพ็ญไม่ได้สักที”
ซูเหลียงยังคงสงบนิ่งเช่นเคย ขณะที่เหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกข้างกายต่างพากันถอยห่างออกไปสองสามก้าวอย่างเงียบๆ
พวกเขาไม่อยากถูกเหมารวมว่าเป็นพวกเดียวกับเขาเลยแม้แต่น้อย
ศิษย์ลำดับที่สามของเจ้าแห่งยอดเขาเสี่ยวเลี่ยน หากนับเพียงสถานะย่อมไม่ด้อยไปกว่าพวกเขาที่เป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอก
โดยปกติแล้ว พวกเขาควรจะพยายามสานสัมพันธ์กับเขาอย่างแข็งขัน แต่ในความเป็นจริง... มันช่างยากจะพรรณนา
'ชื่อเสียงอันดีงาม' ของซูเหลียงในสำนักกระบี่หนานซีนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัด
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบสนอง ซูเหลียงก็รู้สึกเบื่อหน่ายและจำต้องหันกลับมาแหย่ศิษย์น้องของเขาแทน
แน่นอนว่าเมื่อเลือกทางเดินนี้แล้ว การถูกทุบตีจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
โชคดีที่ผู้อาวุโสเฉินไม่ปล่อยให้พวกเขารอนาน ฝูงชนที่มาแสวงหาครูอาจารย์และเข้าสำนักก็ค่อยๆ ทยอยเข้าสู่ลานพิธี
เหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกสั่งการให้ศิษย์ของตนเตรียมพร้อมทันที โดยแบ่งพื้นที่ออกเป็นเก้าส่วน แต่ละส่วนมีหินทดสอบวิญญาณเก้าแท่น สอดคล้องกับยอดเขาทั้งเก้าแห่ง
เหล่าศิษย์ทำงานกันอย่างมีประสิทธิภาพและเต็มใจอย่างยิ่ง
ท้ายที่สุด งานเช่นนี้ที่ได้รับแต้มผลงานโดยไม่ต้องออกแรงมากนัก ย่อมเป็นที่หมายปองของศิษย์ฝ่ายนอกนับไม่ถ้วนในแต่ละปี แม้แต่ศิษย์ฝ่ายในเองก็อยากจะมีส่วนร่วมด้วย
มันถือเป็นงานที่ยอดเยี่ยมงานหนึ่ง
กระบวนการทดสอบนั้นง่ายดาย หินทดสอบวิญญาณจะปล่อยปราณวิญญาณออกมาไหลเวียนผ่านร่างกาย จากนั้นผลลัพธ์ก็จะปรากฏขึ้น
“รากวิญญาณระดับกลาง ขอบเขตต้นกำเนิดเร้น ลำดับที่สี่! ผ่านเกณฑ์!”
ไม่นาน ผลการทดสอบแรกก็ปรากฏออกมา
แม้จะเป็นเพียงรากวิญญาณระดับกลางและไม่มีกายาเซียนพิเศษ แต่ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์
เกณฑ์การรับศิษย์ของสำนักกระบี่หนานซีนั้นต่ำกว่าอีกสามขั้วอำนาจชั้นนำอยู่มาก
ขอเพียงรากวิญญาณถึงระดับกลางและผ่านการประเมิน ก็สามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกได้ และผู้ที่มีผลงานยอดเยี่ยมก็อาจได้เข้าสู่สำนักฝ่ายใน
ส่วนผู้ที่มีรากวิญญาณระดับสูงขึ้นไป หากผ่านการประเมินทั้งหมดก็จะสามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้ และผู้ที่ทำได้ดีเยี่ยมอาจถึงขั้นเลือกเข้าสู่หนึ่งในเก้ายอดเขาได้ หากยอดเขานั้นยินดีรับเข้าสังกัด
สำหรับรากวิญญาณระดับล้ำเลิศขึ้นไป พวกเขาคือเป้าหมายหลักในการแย่งชิงของยอดเขาต่างๆ มาโดยตลอด
และสุดท้าย สำหรับรากวิญญาณระดับกำเนิดขึ้นไป พวกเขาคือศิษย์ของยอดเขาทั้งเก้าอย่างแน่นอน เป็นอัจฉริยะที่เหล่าผู้อาวุโสของยอดเขา หรือแม้แต่เจ้าแห่งยอดเขาเองจะลงมาแย่งชิงตัวกัน
รากวิญญาณคือปัจจัยพื้นฐานที่กำหนดว่าเจ้าจะสามารถดูดซับปราณวิญญาณและแสวงหาความเป็นอมตะและวิถีแห่งเต๋าได้หรือไม่
และคุณภาพของรากวิญญาณจะเป็นตัวกำหนดความเร็วในการบำเพ็ญเพียรและขีดจำกัดของขอบเขตตบะโดยตรง
เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปว่า รากวิญญาณแบ่งลำดับจากอ่อนแอไปหาแข็งแกร่งที่สุดคือ รากวิญญาณขยะ, รากวิญญาณอ่อนแอ, ระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง, ระดับล้ำเลิศ และระดับกำเนิด
ส่วนจะมีระดับที่เหนือกว่านั้นหรือไม่ ยังคงไม่มีใครล่วงรู้
นอกจากนี้ ยังมีรากวิญญาณกลายพันธุ์ ซึ่งคุณภาพของพวกมันนั้นไม่แน่นอน บางชนิดแข็งแกร่งเพียงรากวิญญาณระดับกลาง แต่บางชนิดสามารถเทียบเคียงได้กับรากวิญญาณระดับกำเนิด
แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะจัดประเภททุกอย่างตามระดับเพียงอย่างเดียว แม้แต่ในบรรดารากวิญญาณระดับกำเนิดเองก็ยังมีความแตกต่างของพลัง แต่พิธีรับศิษย์ของสำนักกระบี่หนานซีไม่ได้พิจารณาถึงจุดนั้น
ผู้ที่ผ่านเกณฑ์จะถูกนำตัวแยกออกไปโดยศิษย์สำนักกระบี่หนานซีที่รับผิดชอบการทดสอบ ป้ายไม้แผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเขา และหลังจากที่พลังวิญญาณถูกถ่ายโอนเข้าไป แสงสีขาวก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าเพื่อนำทางพวกเขา
มันให้ความรู้สึกประดุจประตูเคลื่อนย้าย
จากนั้น ศิษย์ผู้รับผิดชอบก็หยิบแผ่นป้ายไม้รูปทรงประหลาดออกมาจากแสงสีขาวแล้วกล่าวกับผู้นั้นว่า “โปรดรายงานชื่อ อายุ และภูมิหลังของเจ้ามา”
“เจียงซานชวน อายุสิบเจ็ดปี มาจากเมืองตงเฉา แคว้นต้าโจว พ่อแม่ของข้าทั้งคู่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่สาม...”
ศิษย์ผู้รับผิดชอบพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงจารึกข้อมูลลงในป้ายไม้ด้วยสัมผัสวิญญาณ เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่งแล้วถามต่อว่า “เจ้าเคยสัมผัสกับวิชาแขนงอื่นอย่างการปรุงโอสถ การหลอมศัสตรา หรือค่ายกลบ้างหรือไม่?”
เจียงซานชวนก้มหน้าลงทันทีและตะกุกตะกักว่า “เรียนศิษย์พี่ ข้ามิเคยเลยขอรับ”
ศิษย์ผู้บันทึกส่งเสียงตอบรับเบาๆ เมื่อเห็นท่าทางประหม่ากระทันหันของเขา จึงยิ้มและตบไหล่เขาเบาๆ “ไม่ต้องกังวลไป นี่เป็นเพียงการช่วยให้เจ้าสามารถเลือกทิศทางการบำเพ็ญเพียรได้ดีขึ้นหลังจากที่เจ้าผ่านการประเมินแล้วเท่านั้น”
“พยายามเข้าล่ะ”
เจียงซานชวนที่เดิมทีค่อนข้างขี้ขลาดเงยหน้าขึ้นและเห็นว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของศิษย์พี่ผู้นั้นช่างจริงใจอย่างยิ่ง เขาจึงรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย
เขาไม่มีภูมิหลังอันลึกซึ้งหรือตระกูลใหญ่โต มีเพียงครอบครัวธรรมดาที่มีฐานะปานกลางเท่านั้น คราวนี้เขาเดินทางมาเพียงลำพังนับพันลี้มายังสำนักกระบี่หนานซีเพื่อแสวงหาครูอาจารย์และเข้าสำนัก และเขาก็รู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง
ท้ายที่สุด ชื่อเสียงของสำนักกระบี่หนานซีนั้นยิ่งใหญ่เกินไป
เขารู้สึกว่าพรสวรรค์และตบะของเขานั้นธรรมดา และอายุของเขาก็ไม่น้อยแล้ว ดังนั้นโอกาสในการผ่านจึงต่ำมาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะต้องถูกดูหมิ่นและเยาะเย้ยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะคิดมากไปเอง
เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของสำนักกระบี่หนานซีเป็นครั้งแรกอย่างลึกซึ้ง
การทดสอบยังคงดำเนินต่อไป
“รากวิญญาณระดับกลาง ขอบเขตต้นกำเนิดเร้น ลำดับที่สี่! ธาตุทองและไม้คู่ ผ่านเกณฑ์!”
“รากวิญญาณระดับกลาง ขอบเขตต้นกำเนิดเร้น ลำดับที่สาม! ผ่านเกณฑ์!”
“รากวิญญาณระดับต่ำ ตกรอบ!”
“รากวิญญาณระดับต่ำ ตกรอบ!”
“รากวิญญาณขยะ ตกรอบ!”
หินทดสอบวิญญาณแสดงผลลัพธ์ค่อนข้างเร็ว ไม่ต้องรอนานนัก
หลังจากระบุรากวิญญาณแล้ว ผู้ที่ผ่านเกณฑ์สามารถดำเนินการทดสอบกายาเซียนต่อเพื่อดูว่าพวกเขามีกายาพิเศษหรือไม่ ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ หากไม่เชื่อในโชคชะตา ก็สามารถทดสอบกายาเซียนได้เช่นกัน แต่พวกเขาจะต้องรอต่อแถวโดยให้สิทธิ์หลังจากคนอื่นทดสอบเสร็จสิ้นแล้วทั้งหมด
ในความเป็นจริง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่รากวิญญาณระดับต่ำหรือรากวิญญาณขยะจะมีกายาเซียนพิเศษครอบครองอยู่
อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดที่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ เคยมีกรณีที่รากวิญญาณขยะครอบครองกายาเซียนระดับล้ำเลิศมาแล้ว
“รากวิญญาณระดับสูง! ขอบเขตต้นกำเนิดเร้น ลำดับที่หก! ธาตุน้ำและไฟคู่!”
เด็กสาวในชุดขาวมีใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย สีหน้าของนางดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง
นางทำได้สำเร็จแล้ว!
การปรากฏตัวของรากวิญญาณระดับสูงคนแรกนั้นรวดเร็วกว่าปีที่ผ่านๆ มามากนัก
“เป็นสัญญาณที่ดี” ผู้อาวุโสเฉินกล่าวอย่างราบเรียบ
รากวิญญาณระดับสูงธาตุคู่นั้นถือเป็นพรสวรรค์ที่ดีอยู่แล้ว ขอเพียงนางไม่เดินหลงทางและมีสภาวะจิตใจที่มั่นคง ด้วยการบ่มเพาะของสำนักกระบี่หนานซี การก้าวไปถึงขอบเขตที่ห้าย่อมเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
จากนั้น ผู้อาวุโสเฉินก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วชะงักนิ่ง
ซูเหลียงหายไปไหนแล้ว?!