บทที่ 4 เดรัจฉานโดยแท้

บทที่ 4 เดรัจฉานโดยแท้

"คนเยอะชะมัด"

"จริงแท้แน่นอน"

"ลำพังแค่การทดสอบรากฐานวิญญาณกับร่างกายเนี่ย คงต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสองสามวันเป็นแน่"

"นั่นน่ะสิ"

"สองสามวันงั้นรึ? พวกเจ้าคงมาจากต่างถิ่นล่ะสิ การทดสอบของสำนักกระบี่หนานซีอย่างน้อยต้องมีห้าวันขึ้นไป!"

"จริงของท่าน"

"?"

"นี่เจ้าไม่มีคำอื่นจะพูดแล้วหรืออย่างไร?"

"จริงแท้แน่... โอ๊ย บัดซบ! อย่ามาตบปากข้านะ"

"......"

ในฐานะหนึ่งในสี่ขุมกำลังชั้นนำแห่งทวีปบูรพา สำนักกระบี่หนานซีย่อมเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างมหาศาล ยิ่งเมื่อสมทบด้วยชื่อเสียงของศิษย์พี่ใหญ่ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเกินมนุษย์ด้วยแล้ว พิธีรับศิษย์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงมีขนาดรุ่งโรจน์โชติช่วงยิ่งกว่าแต่ก่อนนัก

ผู้คนมากมายถึงกับดั้นด้นเดินทางนับพันลี้ ข้ามน้ำข้ามทะเลเพียงเพื่อหวังจะได้เห็นกับตาว่าศิษย์พี่ใหญ่ที่เล่าลือกันว่าเป็นอัจฉริยะในรอบพันปีผู้นั้นจะเก่งกาจปานปีศาจเพียงใด

ว่ากันว่าเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตการบำเพ็ญเมื่ออายุยี่สิบปี ทว่าเพียงสองปีสั้นๆ กลับทะยานขึ้นสู่ขอบเขตที่ห้า ‘อวี้เหิง’ ได้สำเร็จ

หนทางที่เขาเลือกคือวิถีแห่งกระบี่

เป็นผู้ฝึกกระบี่ที่บรรลุถึง ‘เจตจำนงแห่งกระบี่’!

พรสวรรค์เช่นนี้ หากจะเรียกว่าหาได้ยากในรอบพันปีก็มิใช่คำกล่าวที่เกินเลยไปนัก

ต้องรู้ก่อนว่าผู้ฝึกกระบี่จำนวนมากต่างยึดถือการเข้าถึงเจตจำนงแห่งกระบี่เป็นเป้าหมายสูงสุดในชีวิต ทว่าเขากลับก้าวข้ามขีดจำกัดไปอีกขั้นด้วยการหลอมรวมเจตจำนงเข้ากับวิถีของตนเองอย่างสมบูรณ์

ช่างน่าพรั่นพรึงยิ่งนัก

อาณาเขตของสำนักกระบี่หนานซีแผ่ขยายกว้างไกลนับหมื่นลี้ และที่เชิงเขาอันเป็นที่ตั้งของสำนักก็คือเมืองหนานซีอันรุ่งเรืองถึงขีดสุด ก่อนที่พิธีรับศิษย์จะเริ่มต้นขึ้น ที่นี่จึงกลายเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุด

และเมื่อมีผู้คนมากมาย เรื่องตลกขบขันย่อมมีมากตามไปด้วย

ในฐานะนักสร้างเรื่องตัวยง มีหรือที่ซูเหลียงจะพลาดโอกาสนี้

"พี่ชาย ท่านมาร่วมพิธีรับศิษย์ของสำนักกระบี่หนานซีในปีนี้ใช่หรือไม่?"

"ไปไกลๆ เลยไป ข้าไม่ดูดวง"

"ช้าก่อนๆ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ามีของวิเศษที่จะช่วยให้ท่านผ่านการทดสอบของสำนักกระบี่หนานซีได้อย่างราบรื่นเชียวนะ!"

ซูเหลียงสะบัดแส้จามรีในมือ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยทว่าฟังดูน่าเลื่อมใสยิ่งนัก

อืม... ท่าทางเหมือนพวกนักต้มตุ๋นชั้นเซียนไม่มีผิด

สิ้นคำกล่าว ชายผู้นั้นก็เดินย้อนกลับมาจริงๆ เขาเลิกคิ้วขึ้นพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ของวิเศษอะไร? เอามาดูซิ"

ซูเหลียงยืดตัวขึ้นเล็กน้อย ระบายยิ้มลึกลับโดยไม่เอ่ยวาจา เขาชูมือขึ้นพลางเหยียดนิ้วออกสามนิ้ว ก่อนจะพับลงไปสองนิ้ว

"ศิลาวิญญาณระดับต่ำสามร้อยก้อน ขาดตัว"

กล่าวจบซูเหลียงก็เอนหลังพิงที่เดิม ท่าทางดูลึกลับซับซ้อนยากแท้หยั่งถึง เตรียมตัวรับการต่อรองราคาเต็มที่

ทว่าเพียงชั่วอึดใจ ศิลาวิญญาณทอประกายสามก้อนก็ถูกวางลงตรงหน้าแผง

ศิลาวิญญาณระดับกลางสามก้อน!

มุมปากของซูเหลียงกระตุกวูบ เขาฟาดมือลงบนหน้าขาตัวเองอย่างแรง

บัดซบ! ข้าเรียกราคาถูกไป!

นี่มันเศรษฐีผู้โง่เขลาขนานแท้! มีเงินก็น่าจะบอกกันก่อนสิ!

"ของล่ะ?"

ยามนี้ซูเหลียงเริ่มพิจารณาคนตรงหน้าอย่างจริงจัง หน้าตาธรรมดา เสื้อผ้าธรรมดา ตบะก็ดูธรรมดา เหตุใดคนธรรมดาเช่นนี้ถึงได้ใจป้ำนัก? เห็นทีจะดูคนเพียงภายนอกไม่ได้จริงๆ

"ไม่ต้องรีบร้อน ของดีต้องใช้เวลา พี่ชาย... ท่านอยากจะเข้าสังกัดยอดเขาไหนล่ะ?"

ลั่วซินหนังตาตุกวูบ

เข้าสังกัดยอดเขา... นี่เจ้าคิดว่าข้ามารายงานตัวเข้าซ่องโจรหรืออย่างไร?

"ข้าไม่มีเวลามากนัก หากเจ้าไม่มีของให้ข้า ก็ลืมเรื่องนี้เสียเถอะ" ลั่วซินกล่าวด้วยท่าทีเด็ดขาด เขาเอื้อมมือจะไปหยิบศิลาวิญญาณระดับกลางทั้งสามก้อนคืน

"เฮ้ๆ อย่าใจร้อนนักสิ"

ซูเหลียงล้วงหยิบกระดาษสีเหลืองเก่าคร่ำคร่าออกมาจากที่ไหนสักแห่ง แล้วตบลงบนมือของลั่วซิน

"ดูซะ เคล็ดลับการผ่านการทดสอบอยู่บนนี้หมดแล้ว ซื้อขายยุติธรรม ไม่มีการหลอกลวง"

ลั่วซินมองด้วยความแคลงใจ ศิลาวิญญาณระดับกลางสามก้อนไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา ทว่าหากเขาถูกเด็กหนุ่มท่าทางซื่อๆ คนนี้ต้มตุ๋นเข้าล่ะก็ คงกลายเป็นเรื่องขบขันไปทั้งชีวิต

เมื่อเห็นอีกฝ่ายก้มลงอ่าน ซูเหลียงก็ค่อยๆ เอ่ยเสริมว่า "บอกไว้ก่อนนะ เมื่อท่านเปิดอ่านแล้ว ถือว่าการค้าสิ้นสุดลง" เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "การซื้อขายข้อมูลไม่มีการคืนเงินเด็ดขาด"

ลั่วซินรู้สึกว่าตนเองถูกหลอกเข้าให้แล้วจริงๆ แต่เขาก็ยังหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาดู

ขณะที่สายตาไล่ไปตามตัวอักษร คิ้วของลั่วซินก็ยิ่งขมวดมุ่นมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากอ่านจบ เขามองซูเหลียงด้วยสายตาลุ่มลึกและเอ่ยถามด้วยความลังเล "เจ้าทำเช่นนี้ ไม่กลัวว่าจะไปล่วงเกินใครเข้าหรือ?"

ซูเหลียงยิ้มอย่างสงบนิ่งพลางชูมือขึ้นอีกครั้ง คราวนี้กางออกห้านิ้ว

ความหมายชัดเจนยิ่งนัก

ลั่วซินชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังหยิบศิลาวิญญาณระดับกลางออกมาอีกห้าก้อน

เจ้าหมอนี่เห็นแก่เงินเข้ากระดูกดำจริงๆ แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้

เนื้อหาในกระดาษมีไม่มาก ทว่ากลับกระชับและตรงจุด มันบอกถึงเกณฑ์การรับศิษย์ของแต่ละยอดเขาในสำนักกระบี่หนานซีอย่างละเอียด ตั้งแต่อายุไปจนถึงระดับตบะ มิหนำซ้ำยังบอกถึงคะแนนพิเศษของแต่ละยอดเขาในการทดสอบอีกด้วย

ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับคนออกข้อสอบมาแอบปล่อยข้อสอบเสียเอง

แต่ก็ไม่ได้บอกหมดเสียทีเดียว มันเหมือนกับการเก็งข้อสอบก่อนสอบเข้าสำนัก ว่าปีนี้วิชาไหนยาก วิชาไหนง่าย และวิชาที่ยากนั้นจะเน้นออกสอบเรื่องใดเป็นพิเศษ

อืม... เรียกได้ว่าวงจุดสำคัญไว้ให้ครบถ้วน

นี่คือเมืองหนานซี และเป็นคืนก่อนวันพิธีรับศิษย์ การมาตั้งแผงขายข้อมูลเช่นนี้มันสมควรแล้วหรือ?

"ไม่กลัว"

ซูเหลียงที่เก็บเงินเข้ากระเป๋าเรียบร้อยแล้วเอ่ยออกมาสั้นๆ สองคำ

ลั่วซินนิ่งเงียบเพื่อรอฟังคำอธิบายต่อ ทว่าทั้งคู่กลับจ้องตากันอยู่อย่างนั้น ไม่มีใครคิดจะเอ่ยปากอีก

ครู่หนึ่ง ลั่วซินเริ่มรู้สึกอึดอัด เขาขมวดคิ้วถาม "แค่นี้รึ?"

"แค่นี้แหละ"

ลั่วซินพูดไม่ออก

เอาเถอะๆ ศิลาวิญญาณระดับกลางห้าก้อน แลกกับคำว่า ‘ไม่กลัว’ ของเจ้างั้นรึ?

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายเริ่มดูไม่ได้ ซูเหลียงจึงหัวเราะแห้งๆ ออกมา

"เดิมทีคำถามนี้ข้าคิดแค่ห้าศิลาวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น แต่ไม่นึกเลยว่าท่านจะใจกว้างถึงเพียงนี้! ท่าทางสง่าผ่าเผยเช่นท่านย่อมต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่มีอนาคตไกลแน่ๆ พิธีรับศิษย์คราวนี้หากขาดท่านไป ข้าคงเสียดายแย่!"

ลั่วซินที่มั่นใจว่าตนเองเป็นคนสุขุมเยือกเย็นมาตลอด ถึงกับสติแทบหลุด

เขาสูดลมหายใจลึกพลางถามอีกคำถาม "ยังมีอีกเรื่อง ใครๆ ก็รู้ว่าสำนักฝ่ายในของสำนักกระบี่หนานซีแบ่งออกเป็นเก้ายอดเขา เหตุใดในนี้ถึงมีแค่แปด?"

"ยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนไม่ได้ถูกนับรวมงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเหลียงก็ยิ้มพลางชูนิ้วหัวแม่มือให้ "ถามได้ดี! แต่คำตอบนี้ราคาแพงมหาศาล ข้าเกรงว่าท่านจะจ่ายไม่ไหวหรอก"

ลั่วซินจ้องหน้าเขาอยู่นานก่อนจะพยักหน้า คว้ากระดาษสีเหลืองแผ่นนั้นแล้วเดินจากไป

เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าไอ้เด็กคนนี้มันคือหลุมพรางชัดๆ

เมื่อเห็นลั่วซินเดินจากไป ซูเหลียงก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย ศิลาวิญญาณระดับกลางแปดก้อนถือว่ากำไรมหาศาล

เขาสะบัดชุดนักพรตที่ไปหามาจากไหนไม่รู้พลางตะโกนก้อง "เร่เข้ามาๆ! ทำนายดวงชะตาสำหรับพิธีรับศิษย์สำนักกระบี่หนานซี!"

ปกติแล้วซูเหลียงไม่กล้าทำตัวเด่นสะดุดตาเช่นนี้ เพราะในเมืองหนานซีมีคนรู้จักเขามากเกินไปจนทำงานลำบาก ทว่าในช่วงไม่กี่วันนี้กลับต่างออกไป

ประชากรแฝงมีจำนวนมาก ลงมือได้ง่าย!

นับว่าคุ้มค่ากับความพยายามที่เขาสลัดยัยศิษย์น้องตัวแสบหลุดมาได้เสียที

ทว่าในขณะที่ลั่วซินกำลังจะลับตาไปตรงหัวมุมถนน ซูเหลียงที่กำลังเรียกลูกค้าอยู่ก็ลอบชายตามองตามไปอย่างมีนัย

...

"จำนวนผู้เข้าร่วมพิธีรับศิษย์คราวนี้ทำสถิติสูงสุดใหม่ เทียบได้กับงานฉลองรอบร้อยปีเลยทีเดียว"

เมื่อมองดูฝูงชนที่เนืองแน่นอยู่เชิงเขา ผู้อาวุโสชุดเหลืองคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยความซาบซึ้งใจ

"ผู้อาวุโสเฉินกล่าวได้ถูกต้องแล้ว ข้าเพียงแต่หวังว่าในนั้นจะมีต้นกล้าดีๆ อยู่บ้าง บางครั้งคนเยอะเกินไปก็มิใช่เรื่องดีเสมอไป"

"จริงอย่างท่านว่า ผู้อาวุโสหลิวยังไม่กลับมาอีกรึ?"

"ยังเลย ปีนี้คนเยอะ เขาเลยอยากจะไปตรวจตราสนามทดสอบให้ละเอียดอีกสักรอบสองรอบ"

"ตกลง เช่นนั้นเรามาเริ่มการทดสอบรากฐานวิญญาณกับร่างกายกันก่อนเถอะ ไม่ต้องรอเขาแล้ว"

ผู้อาวุโสเฉินชุดเหลืองคือผู้รับผิดชอบหลักในพิธีรับศิษย์ครั้งนี้ ในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายในเพียงหนึ่งเดียวและเป็นหัวหน้างาน เขาจึงต้องเป็นผู้เริ่มพิธี

"ผู้รับผิดชอบของแต่ละยอดเขามาครบแล้วใช่หรือไม่?"

"คือเรื่องนี้..."

"หืม?"

"ศิษย์น้องหญิงแห่งยอดเขาเสี่ยวเลี่ยนมาถึงแล้ว แต่ว่า... คนผู้นั้นยังมาไม่ถึงขอรับ"

ใบหน้าของผู้อาวุโสเฉินพลันบูดเบี้ยว

"ซูเหลียงรึ?"

"ขอรับ..."

"มันหายหัวไปไหน!"

"สอบถามมาแล้ว เห็นว่าเขาใช้วิชาลวงตาหลอกล่อศิษย์น้องหญิงที่คอยตามประกบจนหนีไปได้ ตอนนี้ยังไม่ทราบร่องรอย พวกเราส่งศิษย์ไปขอเบิกบันทึกจากค่ายกลพิทักษ์สำนักแล้วขอรับ"

"เบิกบันทึกรึ? กว่าจะจบกระบวนการนั่น ดอกไม้คงเหี่ยวเฉาไปหมดแล้ว ไม่ต้องหาให้เสียเวลาหรอก ไอ้เจ้าสารเลวนั่นมันต้องไปก่อเรื่องที่เมืองหนานซีแน่ๆ!"

"ที่ไหนคนเยอะมันก็รี่ไปที่นั่น แม้แต่ขี้ร้อนๆ มันยังอยากจะเข้าไปชิม!"

"ศิษย์พี่ซินนี่ก็กระไร ส่งแค่ศิษย์น้องหญิงไปคนเดียว... นางจะเอาไอ้ตัวแสบนั่นอยู่ได้ยังไง?"

"ข้าจะไปตามมันเอง พวกเจ้าตรวจสอบขั้นตอนและสถานที่ให้เรียบร้อย อย่าให้มีอะไรผิดพลาดเด็ดขาด"

ผู้อาวุโสเฉินยิ่งพูดก็ยิ่งโมโห ร่างของเขาไหววูบพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเมืองหนานซีทันที

เขาบ่นพึมพำไปตลอดทางด้วยความแค้นเคือง

"ปีก่อนนู้น ไอ้เจ้าบ้านั่นมันแอบเอาเส้นทางการทดสอบกับหัวใจของค่ายกลไปเดินขาย สี่ปีที่แล้วมันแอบพาสัตว์เทพประจำสำนักออกไปวิ่งเล่นจนป่วนไปหมด หกปีที่แล้วมันถึงขั้นแอบลงเขาไปเปิดแผงขายบัตรผ่านประตูปลอม!"

"แล้วปีนี้ พวกเขาก็ยังส่งมันมาอีก!"

"เจ้าสำนักให้มันไปเป็นเจ้าสำนักแทนเลยดีไหม ขายสำนักกระบี่หนานซีทิ้งไปเลย ทุกคนจะได้แยกย้ายกันไป!"

เห็นได้ชัดว่าเขามีความแค้นฝังลึกเพียงใด

แต่นี่ก็โทษเขาไม่ได้ เพราะทุกปีที่ถึงคราวเขาต้องรับผิดชอบพิธีรับศิษย์ ซูเหลียงมักจะถูกปล่อยตัวออกมาเสมอ บางครั้งเขายังสงสัยเลยว่าสำนักจงใจแกล้งเขาหรือเปล่า

แค่คิดถึง ‘ผลงานอันรุ่งโรจน์’ ในอดีตของซูเหลียง เขาก็แทบจะกระอักเลือดออกมา

นอกจากความโกรธแล้ว เขายังมีความหวาดระแวงด้วย

ไอ้เด็กนั่น ถ้าวันไหนมันแอบขโมยเคล็ดวิชาและคัมภีร์ลับจากหอตำราไปขายต่อเขาก็เชื่อ ในสำนักกระบี่หนานซีแห่งนี้ ขอเพียงมีศิลาวิญญาณมาวางตรงหน้า ไม่มีอะไรที่เด็กคนนั้นไม่กล้าทำ!

สรุปสั้นๆ คำเดียว

เดรัจฉานโดยแท้