บทที่ 3 ก่อนวันงานพิธีใหญ่

บทที่ 3 ก่อนวันงานพิธีใหญ่

วันต่อมา ณ ยอดเขาเสี่ยวเหลียน

"พี่สาม เหตุใดสีหน้าของท่านถึงดูไม่ได้เพียงนี้?"

วันนี้เนื่องจากมีพิธีรับศิษย์ครั้งยิ่งใหญ่ ทั้งซูเหลียงและอวี๋ชิงเย่วจึงถูกท่านอาจารย์เรียกตัวผ่านการส่งสารด้วยหินวิญญาณ

ดวงตาคู่สวยของอวี๋ชิงเย่วลอบพิจารณาใบหน้าที่ดูอิดโรยของซูเหลียงอยู่ตลอดเวลา แววตาที่ดูว่างเปล่าประกอบกับรอยคล้ำใต้ตาที่เด่นชัดช่างดูเข้ากันได้อย่างน่าประหลาด

ซูเหลียงเหลือบมองนางด้วยสายตาเรียบเฉย

ถามทั้งที่รู้ แถมยังแอบสะใจอยู่อีกรึ?

เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเคล็ดชำระใจนั่นจะมีเพียงแค่สิบหกอักขระสั้นๆ?

"มิใช่เพราะข้าต้องเค้นสมองคิดหาวิธีช่วยท่านอาจารย์คัดเลือกศิษย์ดีๆ เข้าสำนักจนเหนื่อยล้าทางจิตใจหรอกหรือ"

เรื่องการปั้นน้ำเป็นตัวเช่นนี้ ซูเหลียงเชี่ยวชาญยิ่งนัก

"อ้อ ข้าก็นึกว่าเป็นเพราะเคล็ดชำระใจเสียอีก"

ใบหน้าของซูเหลียงแข็งค้าง เขาปรายสายตามองนางอีกครั้ง

นางจงใจหาเรื่องกันชัดๆ!

อวี๋ชิงเย่วใจกระตุกวูบภายใต้สายตานั้น พลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา

อย่าได้ดูแคลนตบะของพี่สามที่อยู่เพียงขอบเขตซ่อนปฐมขั้นแรกเชียว เพราะเขาคือผู้นำในกลุ่ม "สามศิษย์ที่มิควรตอแยที่สุด" แห่งสำนักดาบหนานซี ผู้มีเกียรติประวัติอันฉาวโฉ่ไร้ขีดจำกัด

"ศิษย์น้อง เรื่องที่เจ้าลงมือประทุษร้ายข้าเมื่อวานนี้ ไม่รู้ว่าคนปากสว่างที่ไหนไปรายงานให้ศิษย์พี่ใหญ่ทราบเสียแล้ว เจ้าก็รู้จักนิสัยศิษย์พี่ใหญ่ดีใช่ไหม? เขาถึงกับตบโต๊ะเสียงดังปัง แล้วฝากข้ามาบอกเจ้าว่า หากพบหน้ากันคราวหน้า ให้เจ้าคัดเคล็ดชำระใจมาสามพันจบ แล้วไปพบเขาพร้อมกับข้าในวันพรุ่งนี้"

"แต่งเรื่องต่อไปสิเจ้าคะ เชิญเลย"

หลังจากผ่านการขัดเกลามาหลายปี อวี๋ชิงเย่วก็ได้สรุปหลักการสำคัญเกี่ยวกับคำพูดของซูเหลียงไว้ว่า

สิบประโยคที่เขาพูด เป็นเรื่องโกหกเสียเก้าประโยค ส่วนประโยคที่เหลือคือเรื่องที่เขาเพิ่งกุขึ้นสดๆ ร้อนๆ!

แล้วเรื่องที่ศิษย์พี่ใหญ่ตบโต๊ะนั่นอีก คนเคร่งระเบียบเช่นศิษย์พี่ใหญ่จะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?

นางไม่เชื่อคำพูดของซูเหลียงแม้แต่คำเดียว

"ไม่เชื่อรึ? เช่นนั้นก็อย่าหาว่าพี่ชายคนนี้ไม่เตือนก็แล้วกัน คราวก่อนน้องสี่ของเจ้าที่ชอบพึมพำเรื่องแปลกๆ ก็ไม่เชื่อคำที่ข้าไปบอก สุดท้ายเป็นอย่างไรเล่า ถูกศิษย์พี่ใหญ่สั่งกักบริเวณที่ผาสำนึกผิดไปตั้งสองเดือนเต็ม"

"นั่นมันผาสำนึกผิดเชียวนะ สองเดือนเต็มๆ เชียว... จุ๊ๆ ช่างน่าเวทนานัก"

กล่าวจบ ซูเหลียงก็ส่งสายตามีเลศนัยให้น้องสาวตัวดี มุมปากประดับรอยยิ้มก่อนจะเดินจากไปอย่างช้าๆ คล้ายจงใจทิ้งช่วงให้คิด

อวี๋ชิงเย่วขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะรู้ดีว่าพี่สามน่าจะขู่ให้นางตกใจ แต่ทว่าหากเป็นเรื่องจริงเล่า?

หากศิษย์พี่ใหญ่สั่งเช่นนั้นจริงๆ จะทำอย่างไร?

ศิษย์พี่ใหญ่คือผู้ที่ยึดถือจารีตมารยาทเคร่งครัดที่สุดในสำนักดาบหนานซี เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้ ยิ่งความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพี่สาม...

บางที... มันอาจจะเป็นไปได้จริงๆ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ประกายความตระหนกก็วูบผ่านดวงตาของอวี๋ชิงเย่ว

นั่นมันเคล็ดชำระใจสามพันจบเชียวนะ!

"พี่สามเจ้าคะ"

ได้ผล

ซูเหลียงลิงโลดอยู่ในใจ ทว่าภายนอกยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาค่อยๆ หยุดเดิน ไพล่มือไว้ข้างหลัง แล้วหันกลับมาอย่างสุขุม

สายลมบนยอดเขาพัดผ่านใบหน้า ชายหนุ่มในชุดสีเขียวผู้ไร้ยางอายยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความโดดเดี่ยว ดูราวกับผู้ทรงศีลที่ละวางแล้วซึ่งทางโลก

"มีเรื่องอันใดรึ?"

"พี่สาม สายรัดเอวของท่านหลุดน่ะเจ้าค่ะ"

"......"

ในฐานะประมุขยอดเขาเสี่ยวเหลียน เรือนพักของซินเทียนอี้นั้นหากเทียบกับอีกแปดยอดเขาที่เหลือแล้ว อาจเรียกได้ว่าซอมซ่ออย่างยิ่ง

จะมีประมุขยอดเขาที่ไหนอาศัยอยู่ในบ้านไม้ไผ่บ้างเล่า?

ทว่าตามคำกล่าวของซินเทียนอี้เอง: ไม่ว่าจะเป็นวิถีแห่งการปรุงยาหรือวิถีแห่งการหยั่งรู้ ล้วนแต่เป็นการแสวงหาสัจธรรมแห่งโลก ดังนั้นย่อมต้องสัมผัสกับฟ้าดินอยู่เสมอ หากมัวแต่อาศัยอยู่ในวิหารหรูหราดั่งเจ้าประมุขคนอื่นๆ ย่อมเป็นการขัดต่อวิถีแห่งเต๋า

ต่อแนวคิดนี้ ซูเหลียงเห็นพ้องกับคำพูดของน้องห้าอย่างยิ่งที่ว่า

"นามธรรมล้วนๆ"

แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำนี้เท่าใดนัก แต่ทุกครั้งที่นึกถึงใบหน้าดูแคลนของศิษย์น้องยามที่เอ่ยคำนี้ เขาก็รู้สึกว่ามันมีส่วนจริงอยู่บ้าง

ทว่าแม้จะเป็นเพียงบ้านไม้ไผ่ แต่วัสดุที่ใช้ล้วนเป็นไม้ไผ่ฟ้าขจีชั้นเลิศ แม้แต่ความเข้มข้นของปราณวิญญาณโดยรอบยังสูงกว่าที่อื่นมาก แต่มันก็มีดีเพียงเท่านี้

ในแง่ของขนาด มีสวนทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้ายและขวา แต่ละส่วนประดับด้วยระหัดวิดน้ำ ประกอบกับภูมิประเทศที่เป็นเนินลาดเชื่อมต่อกับสระบัวด้านบนและลำธารบัวด้านล่าง ช่วยเพิ่มบรรยากาศความรุ่มรวยทางสุนทรียภาพได้เป็นอย่างดี

โดยรวมแล้ว ทั้งสภาพแวดล้อมและบรรยากาศล้วนยอดเยี่ยมยิ่งนัก

เรื่องนี้น้องสี่ของเขาก็เคยวิจารณ์ไว้ว่า: หรูหราแบบไม่โอ้อวด... หรือสรุปสั้นๆ คือยากจนของแท้

บางทีนี่อาจจะเป็นวิถีแห่ง "สัจธรรมนั้นเรียบง่าย" ในตำนานกระมัง?

"อรุณสวัสดิ์เจ้าขนทอง~"

ซูเหลียงเดินมาพร้อมกับน้องสาว พลางยิ้มทักทายสิงโตขนทองที่นอนหมอบอยู่หน้าประตู

แม้จะยังอยู่ในวัยเยาว์ แต่สิงโตขนทองตัวนี้ก็มีขนาดใหญ่กว่าเขาถึงห้าเท่า

นี่คือสัตว์อสูรชั้นสูง

เผ่าพันธุ์สิงโตทองคำนั้นมีสายเลือดที่ค่อนข้างโดดเด่นในหมู่เผ่าอสูร

เจ้าสิงโตทองที่ถูกรบกวนการนอนหลับลืมตาขึ้น เมื่อเห็นชายหนุ่มชุดเขียวยิ้มให้ มันก็ได้แต่สบถสาปแช่งโชคชะตาอยู่ในใจ ก่อนจะหลับตาลงเสียเพื่อไม่ให้เสียสายตา

"ชิ ไร้มารยาท"

ซูเหลียงพึมพำเบาๆ ศิษย์น้องเล็กที่เดินตามมาเห็นจนชินตาแล้ว

ในบรรดาศิษย์พี่ของนาง นอกจากศิษย์พี่ใหญ่แล้ว คนที่เหลือ... ล้วนแต่... ไม่ปกติ

ข่าวลือเรื่อง "สามศิษย์ที่มิควรตอแยที่สุด" ในสำนักดาบหนานซี สองอันดับแรกล้วนอยู่ที่ยอดเขาเสี่ยวเหลียน แค่นี้ก็บ่งบอกอะไรได้หลายอย่างแล้ว

ทว่าวันนี้ซูเหลียงไม่ได้แกล้งเจ้าสิงโตทองต่อ เขาเปลี่ยนท่าทีแล้วเดินตรงเข้าไปยังลานบ้านหลัก ทำเอาเจ้าสิงโตทองต้องลืมตาขึ้นมองตามด้วยความฉงน

ดวงตาขนาดใหญ่ของมันฉายแววสับสน

เจ้าหมอนี่เปลี่ยนนิสัยแล้วรึ?

เมื่อมาถึงลานบ้าน ทั้งสองก็ยืนรออยู่หน้าบ้านไม้ไผ่หลังที่ใหญ่กว่าหลังอื่นเล็กน้อย

เอี๊ยด...

เมื่อประตูไม้ไผ่ถูกผลักออก ซินเทียนอี้ก็เดินออกมาอย่างสง่างาม

วันนี้เขาถึงกับหยิบชุดคลุมประมุขยอดเขาเสี่ยวเหลียนที่ไม่ได้รับประทานลมมานานแสนนานขึ้นมาสวมใส่

มงกุฎม่วงชุดคลุมทอง ประดับหยกและขลิบทอง หรูหราอลังการจนถึงขีดสุด

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งเหล่านี้มิใช่เครื่องประดับธรรมดา แต่ถูกหลอมขึ้นจากวัสดุวิเศษชั้นเลิศ มอบพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยม

ในแง่ของระดับ ชุดคลุมชุดนี้ถือเป็นสมบัติวิญญาณระดับกลาง ไม่สูงไม่ต่ำจนเกินไป เหมาะสำหรับใส่เพื่อประกาศฐานะโดยเฉพาะ

"มากันแล้วรึ?"

ซินเทียนอี้ปรายตามองซูเหลียงอย่างเรียบเฉย ก่อนจะหันไปยิ้มและพยักหน้าให้ศิษย์น้องเล็ก

ซูเหลียง: ???

"เช่นนั้นก็ไปกันเถิด"

ซินเทียนอี้เมินเฉยต่อสายตาแปลกๆ ของซูเหลียง เขาปัดแขนเสื้อคราหนึ่ง ปราณวิญญาณอันอ่อนโยนก็ห่อหุ้มป้ายอาญาสิทธิ์พุ่งไปหาอวี๋ชิงเย่ว

ป้ายประมุขยอดเขาเสี่ยวเหลียน

แม้ในงานพิธีรับศิษย์ครั้งยิ่งใหญ่ของสำนัก หากประมุขยอดเขาไม่ต้องการรับศิษย์ด้วยตนเองก็ไม่จำเป็นต้องไป เพียงแค่ส่งป้ายประมุขให้ศิษย์เป็นตัวแทนไปดำเนินการแทนก็ได้

อย่างไรเสีย ในฐานะหนึ่งในสำนักชั้นนำแห่งทวีปบูรพา สำนักดาบหนานซีมีการรับศิษย์ใหม่ทุกปี บรรดาอาวุโสและเจ้าสำนักแต่ละยอดเขาจำเป็นต้องมารวมตัวกันถกเถียงจนหน้าดำคร่ำเครียดเพื่อแย่งชิงศิษย์พรสวรรค์ทุกปีเชียวรึ?

นั่นมันเรื่องในนิยายเกินไป ทุกคนล้วนมีภารกิจรัดตัว

บ่อยครั้งจะเป็นหน้าที่ของศิษย์ที่รับศิษย์ในนามของอาจารย์ ศิษย์ที่มีความสามารถโดดเด่นก็สามารถรับศิษย์ด้วยตนเองได้ นี่คือที่มาของศิษย์รุ่นที่สอง รุ่นที่สาม และต่อๆ ไป

ทว่าในสำนักดาบหนานซี ศิษย์ภายใต้ประมุขยอดเขามักจะสิ้นสุดเพียงรุ่นที่สี่ เพราะหลังจากนั้นก็แทบไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับประมุขยอดเขาแล้ว

ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนพวกบัณฑิตว่างงานแห่งสถาบันอุดรศึกษา ที่มีศิษย์มากมายจนลำดับอาวุโสซ้อนทับกันไปถึงสิบแปดชั่วอายุบรรพบุรุษ

ซูเหลียงรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย

แค่จะมอบป้ายอาญาสิทธิ์ จำเป็นต้องเรียกพวกเขามาพบด้วยตนเองเชียวรึ? เมื่อวานก็ให้ได้มิใช่หรือ?

"เจ้าเด็กแสบ อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ที่ข้าเรียกเจ้ามาก็เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าแอบลงเขาไปก่อนแล้วก่อเรื่องวุ่นวายให้ข้าเดือดร้อน"

"แม้ว่าหลายปีที่ผ่านมาเจ้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจในงานรับศิษย์อย่างมาก แต่คนที่จะเข้าใจความเหนื่อยยากของเจ้าก็มีเพียงผู้ที่รู้ความจริงเท่านั้น ส่วนคนที่ไม่รู้ย่อมมองว่าเจ้าเป็นตัวปัญหา ครั้งนี้เจ้าจงทำตัวให้มันเรียบร้อยหน่อย หากเจ้าประพฤติตนดี คราวหน้าข้าจะช่วยกู้ชื่อเสียงให้เจ้าเอง"

อวี๋ชิงเย่วลอบมองซูเหลียงที่กำลังก้มหัวนอบน้อมรับคำสั่งอยู่ในขณะนี้พลางบ่นในใจ

พี่สามช่างแสดงบทบาทได้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ทว่าเมื่อนึกถึงความทุ่มเทที่พี่สามมีต่องานพิธีรับศิษย์มาตลอดหลายปี ความขุ่นเคืองเล็กๆ ในใจของนางก็เลือนหายไป

"ชิงเย่ว หากเจ้าเด็กคนนี้ริอ่านทำเรื่องแผลงๆ หรือรับพวกคนประหลาดเข้าสำนักมา เจ้าก็จงปฏิเสธเสีย แล้วถือโอกาสนั้นทุบตีเขาให้ตายคามือไปเลย"

"หา?"

"หาอะไร?"

"เรียนท่านอาจารย์ ให้ทุบตีจนตายจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

หนังตาของซินเทียนอี้กระตุกวูบ

เหตุใดน้ำเสียงนั่นถึงได้ดูมีความหวังเพียงนั้น!

"แค่ครึ่งตายก็พอ"

"อ้อ รับทราบเจ้าค่ะ"

ความผิดหวังของเจ้าน่ะมันชัดเจนเกินไปแล้ว!

ในที่สุด หลังจากกำชับอีกสองสามประโยค ซินเทียนอี้ก็เหินทะยานจากไป มุ่งหน้าไปยังวิหารชิงหยาง

ซูเหลียงขยับฝ่ามือไปมา ป้ายประมุขยอดเขาก็มาอยู่ในมือของเขาอย่างลึกลับ

อวี๋ชิงเย่วตกใจเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกตัวแล้วแหวขึ้นมา "เล่นลูกไม้เดิมๆ อีกแล้วนะท่านพี่ ข้าจะ..."

"ศิษย์พี่ใหญ่ อรุณสวัสดิ์ขอรับ!"

ร่างกายของอวี๋ชิงเย่วสั่นสะท้าน สีหน้าเปลี่ยนสลับไปมาอย่างรวดเร็ว

นี่คือวิธีที่คำเพียงสี่พรรณนาสามารถควบคุมอวี๋ชิงเย่วได้นานถึงห้าวินาที

ทว่าในขณะที่ซูเหลียงคิดเช่นนั้น ฝีเท้าของเขาก็ไม่ได้ช้าเลยแม้แต่น้อย

เขาเริ่มวิ่งหนีสุดชีวิต

เมื่อเห็นเขาหันหลังวิ่งเตลิดไป อวี๋ชิงเย่วก็ตระหนักได้ทันทีว่านางถูกหลอกอีกแล้ว

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ภาพลักษณ์กุลสตรีถูกโยนทิ้งไปไว้ข้างหลัง นางวิ่งไล่ตามเขาไปติดๆ พลางเค้นเสียงรอดไรฟันออกมา

"สวี่!"

"เหลียง!"

ช่างเป็นภาพที่เปี่ยมไปด้วย "ความรักใคร่กลมเกลียวระหว่างพี่น้อง" เสียจริง