ตอนที่ 6 การประลอง x สังหารในพริบตา

ตอนที่ 6 การประลอง x สังหารในพริบตา

​15:25 น.

​เรือเหาะเดินทางจากเมืองในเขตภูเขาของสาธารณรัฐปาโดเกียมาถึงเมืองแห่งหอประลองกลางหาว โดยใช้เวลาเดินทางทั้งหมดหกชั่วโมง

​“นั่นน่ะหรือ หอประลองกลางหาว”

​อิลูมิยืนอยู่หน้าหน้าต่าง เหม่อมองตึกระฟ้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ท้องฟ้าด้านนอกสว่างสดใส ไร้เมฆหมอกบดบัง

​“มีทั้งหมด 251 ชั้น สูง 991 เมตร เป็นสิ่งก่อสร้างที่สูงที่สุดเป็นอันดับสี่ของโลกครับ”

​“คุณหนู​อิลูมิก็สนใจหอประลองกลางหาวด้วยหรือคะ?”

​สึโบเนะและโกโต้ยืนอยู่ด้านหลัง​อิลูมิ ทั้งคู่เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มบางๆ

​“ฉันเองก็คอยติดตามข้อมูลข่าวสารโลกภายนอกอยู่บ้างเหมือนกัน”

​อิลูมิตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบโดยไม่ได้หันไปมองทั้งสองคน

​15:55 น. เรือเหาะลงจอดที่สนามบินของเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของหอประลองกลางหาว

​ท่ามกลางกระแสผู้คนมหาศาลในสนามบิน ร่างสี่ร่างที่มีความสูงแตกต่างกันเดินลงจากเรือเหาะและก้าวเข้าสู่โถงพักผู้โดยสาร

​“นายท่าน คุณหนู​อิลูมิ”

​พ่อบ้านสองคนที่มารอรับอยู่ก่อนแล้วทำความเคารพพวกเขาอย่างนอบน้อม

​“ออกเดินทางกันได้แล้ว”

​ซิลเวอร์ โซลดิ๊ก ออกคำสั่ง พ่อบ้านทั้งสองทำความเคารพอีกครั้งก่อนจะหันหลังเดินนำไปยังลานจอดรถด้านนอกสนามบิน

​กลุ่มคนสี่คนกลายเป็นหกคน การแต่งกายด้วยชุดทักซิโด้พ่อบ้านที่หาดูได้ยากดึงดูดสายตาของคนทั่วไปจำนวนมาก

​เพราะการจะได้เห็นคนที่มีพ่อบ้านคอยรับใช้มากมายขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ พวกเขาอาจจะไม่ใช่ตระกูลขุนนางเก่าแก่ แต่อย่างน้อยต้องเป็นตระกูลที่ร่ำรวยมหาศาลแน่นอน

​ทั้งสี่คนขึ้นรถยนต์ที่เตรียมไว้และมุ่งหน้าตรงไปยังหอประลองกลางหาว

​“โอ้โฮ! ยอดเยี่ยมไปเลยค่ะ คุณฟ็อกซี่เอาชนะคุณรีแมนไปได้ คว้าชัยชนะสามนัดติดต่อกันสำเร็จแล้วค่ะ!”

​ทันทีที่​อิลูมิและคนอื่นๆ ลงจากรถ เสียงบรรยายหญิงที่เปี่ยมไปด้วยพลังและอารมณ์ร่วมก็ดังก้องขึ้น

​เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง บนผนังอาคารของหอประลองกลางหาวมีจอภาพขนาดมหึมาติดตั้งอยู่ ซึ่งกำลังถ่ายทอดสดการแข่งขันอยู่พอดี

​และเมื่อครู่นี้เอง การแข่งขันก็ได้จบลงแล้ว

​“ที่นี่คือหอประลองกลางหาว ลูกต้องสู้ขึ้นไปให้ถึงชั้นที่สองร้อยให้ได้ ไม่จำกัดระยะเวลา”

​ซิลเวอร์แนะนำ​อิลูมิขณะมองไปทางประตูทางเข้าโถงขนาดใหญ่ของหอประลองที่มีผู้คนหลั่งไหลเข้าออกไม่ขาดสาย

​“เส้นทางต่อจากนี้ ลูกต้องเดินไปด้วยตัวเองแล้ว”

​​อิลูมิพยักหน้าเบาๆ แล้วสะพายเป้สีเทาที่โกโต้เตรียมไว้ให้ ภายในนั้นมีเสื้อผ้าสำรองสำหรับเปลี่ยนเพียงไม่กี่ชุด

​“​อิลูมิ มีเรื่องหนึ่งที่พ่อต้องบอกลูก”

​ในขณะที่​อิลูมิกำลังจะเดินเข้าสู่โถงประลองเพียงลำพัง ซิลเวอร์ก็เรียกเขาไว้กะทันหัน

​“ลูกสู้ได้ถึงแค่ชั้นสองร้อยเท่านั้น พอถึงชั้นสองร้อยแล้ว ไม่ต้องไปลงทะเบียนต่อ แต่ให้กลับบ้านมาได้เลย”

​​อิลูมิหันกลับไปมองซิลเวอร์แวบหนึ่งก่อนจะยกมุมปากขึ้น

​“เข้าใจแล้วครับ”

​เขารู้ดีว่าเหนือชั้นสองร้อยขึ้นไปหมายถึงอะไร ในเมื่อซิลเวอร์ไม่คิดจะบอก เขาก็ไม่คิดจะถาม

​สิ่งที่เรียกว่า ‘เน็น’ นั้น เมื่อได้รู้จักแนวคิดของมันแล้ว ย่อมอดไม่ได้ที่จะอยากฝึกฝน ​อิลูมิก็เช่นกัน

​ความสามารถของเขา แม้จะเติบโตขึ้นตามกาลเวลา แต่ความจริงแล้วมันเกี่ยวข้องกับพลังจิต ซึ่งเป็นผลลัพธ์จากการทำสมาธิทุกวัน

​และพลังจิตนั้นมีความเชื่อมโยงกับเน็น เขามักจะรู้สึกอยากปลุกพลังเน็นด้วยตัวเองอยู่บ่อยๆ แต่ก็หักห้ามใจไว้ได้ในนาทีสุดท้ายเสมอ

​อย่างน้อยตอนที่ยังอยู่ในตระกูลโซลดิ๊ก เขาก็ไม่สามารถฝึกฝนเน็นได้

​มิเช่นนั้น ด้วยเน็นที่ยังไม่แม้แต่จะใช้เทคนิค ‘เซ็ทสึ’ ได้คล่องแคล่ว ย่อมถูกซิลเวอร์และเซโน่มองออกอย่างง่ายดาย

ถึงตอนนั้น​เขาคงไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมถึงรู้จักเน็นและวิธีฝึกฝนมัน

​ช่วงเวลาที่อยู่ที่หอประลองกลางหาวนี่แหละ คือโอกาสอันดีในการฝึกเน็น

​“สึโบเนะ โกโต้”

​หลังจาก​อิลูมิเดินเข้าสู่โถงชั้นหนึ่งไปแล้ว ซิลเวอร์ก็หันไปสั่งการสึโบเนะและโกโต้

​“พวกนายสองคนอยู่ที่นี่ คอยคุ้มครอง​อิลูมิ”

​“รับทราบค่ะ นายท่านซิลเวอร์”

​สึโบเนะและโกโต้ก้มศีรษะตอบรับคำสั่ง

​ซิลเวอร์มองไปที่ประตูโถงหอประลองอีกครั้งก่อนจะก้าวขึ้นรถ สึโบเนะและโกโต้โค้งคำนับส่งท้าย

​“อย่างที่คิดไว้จริงๆ ว่าคงจะทิ้งคนไว้จับตาดูและคุ้มครองฉัน”

​​อิลูมิพิงผนังกระจกข้างประตูใหญ่ ลอบมองสึโบเนะและโกโต้ที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม

​“ตอนแรกนึกว่าจะทิ้งไว้แค่โกโต้คนเดียวเสียอีก”

​“ไม่นึกเลยว่าแม้แต่สึโบเนะก็จะอยู่ด้วย ดูเหมือนว่าในใจของพ่อคนนี้ ฉันจะมีความสำคัญอยู่บ้างเหมือนกัน”

​อันที่จริง มุมมองของ​อิลูมินั้นคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย เพราะเขามองตระกูลโซลดิ๊กจากมุมมองในอีกยี่สิบปีข้างหน้า ไม่ใช่ตระกูลโซลดิ๊กเมื่อยี่สิบปีก่อนหน้า

​ในตอนนี้ ทายาทรุ่นต่อไปของโซลดิ๊กมีเพียงเด็กสองคนเท่านั้น และ​อิลูมิที่มีพรสวรรค์ระดับอัจฉริยะ ย่อมเป็นสมาชิกที่ตระกูลให้ความสำคัญในการฟูมฟักเป็นพิเศษ

​“แถวยาวขนาดนี้เลยเหรอ”

​​อิลูมิมองแถวที่ยาวกว่าห้าสิบเมตรในโถงทางเข้าด้วยสีหน้าเซ็งๆ

​เขาสลัดความอดทนทิ้งไปไม่ได้ง่ายๆ เขาเกลียดการรอคอย เพราะมันทำให้รู้สึกว่าเวลาช่างผ่านไปอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน

​“ยินดีต้อนรับสู่หอประลองกลางหาวค่ะ”

​พนักงานสาวที่จุดรับสมัครแม้จะตกใจกับอายุของ​อิลูมิ แต่เธอก็ยังส่งยิ้มให้การต้อนรับอย่างเป็นมิตร

​“กรุณากรอกข้อมูลส่วนตัวลงในแบบฟอร์มนี้ด้วยค่ะ”

​ใบสมัครถูกยื่นออกมาจากช่อง ​อิลูมิหยิบปากกาบนเคาน์เตอร์ขึ้นมาเขียนข้อมูลจนเสร็จแล้วส่งคืนให้พนักงาน

​“คุณ​อิลูมิ โซลดิ๊ก คุณคือหมายเลข 1068 ค่ะ”

​พนักงานสาวอธิบายด้วยท่าทีใจดี

​“การประลองที่ชั้นหนึ่งจะเรียกตามหมายเลขนี้ กรุณาสังเกตให้ดีนะคะ”

​“ถ้าอย่างนั้น เชิญเดินเข้าไปด้านในได้เลยค่ะ”

​พูดจบเธอก็ผายมือไปทางอุโมงค์ทางขวามือ ซึ่งเป็นทางเข้าสู่สนามประลองชั้นที่หนึ่ง

​​อิลูมิเดินตามทางเดินไปจนสุด แต่ยังไม่ทันจะถึงทางออก เขาก็ได้ยินเสียงอื้ออึงของผู้ชมดังกระหึ่มออกมาแล้ว

​“กว้างขวางไม่เลวเลย”

​สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของ​อิลูมิคือพื้นที่โอ่โถงสว่างไสว ที่นี่คือสนามประลองชั้นหนึ่งของหอประลองกลางหาว

​โครงสร้างภายในเหมือนกับโคลอสเซียม มีเวทีประลองแยกกันถึงสิบหกเวที เรียงลำดับตามตัวอักษร A ถึง P ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างพากันส่งเสียงเชียร์เหล่านักสู้บนเวทีอย่างบ้าคลั่ง

​​อิลูมิสะพายเป้สีเทาเดินไปนั่งลงบนอัฒจันทร์ เพื่อเฝ้าดูการแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่

​“มีแต่การประลองของคนธรรมดา ไม่มีคนเก่งๆ เลยสักคน”

​เขากวาดสายตามองเหล่านักสู้บนเวทีทั้งสิบหกแห่ง ทั้งหมดเป็นเพียงคนธรรมดา อย่างมากก็แค่เคยฝึกมวยหรือศิลปะการต่อสู้สมัยใหม่มาบ้างเท่านั้น

​“ต้องสู้ให้ถึงชั้นที่ห้าสิบในรวดเดียว ไม่อย่างนั้นคงต้องหิวตายแน่”

​​อิลูมิไม่มีเงินติดตัวเลยสักนิด ซิลเวอร์ไม่ได้ให้เงินเขาไว้แม้แต่แดงเดียว ถ้าอยากจะมีข้าวกิน ก็ต้องหาเงินด้วยตัวเอง

​“หมายเลข 1068, หมายเลข 1125, หมายเลข 1138 กรุณาเตรียมตัวที่เวที A, D และ E ตามลำดับค่ะ”

​ไม่นานนัก การแข่งขันบนเวทีสามแห่งก็ได้ผลแพ้ชนะ เสียงประกาศหมายเลขของ​อิลูมิดังขึ้น เขาลุกขึ้นเดินไปยังขอบอัฒจันทร์ มือแตะป้ายโฆษณาแล้วกระโดดลงสู่ลานประลองอย่างง่ายดาย

​เมื่อมาถึงใต้เวที A ​อิลูมิวางกระเป๋าเป้ลง กรรมการที่เห็นเขาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

​“ขอโทษทีนะเจ้าหนู เธอเป็นผู้เข้าแข่งขันงั้นเหรอ?”

​​อิลูมิได้ยินน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจของกรรมการแต่ก็ไม่ได้สนใจ เขาดีดตัวขึ้นไปบนเวที ยืนประจันหน้ากับชายร่างกำยำวัยสามสิบปีในชุดเทควันโดที่รออยู่ก่อนแล้ว

​“เฮ้ ดูเด็กนั่นสิ!”

​ผู้ชมที่อยู่ใกล้เคียงสังเกตเห็นความผิดปกติบนเวทีนี้ทันที

​กรรมการเดินมาตรงกลางระหว่างทั้งสองคน มอง​อิลูมิด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นเล็กน้อย ก่อนจะชูนิ้วขึ้นเพื่ออธิบายกฎของสนามประลอง

​“ในการแข่งขันชั้นที่หนึ่ง จะตัดสินระดับความสามารถของผู้เข้าแข่งขันจากกระบวนการต่อสู้”

​“กรุณาแสดงฝีมือออกมาให้เต็มที่ภายในเวลาจำกัดสามนาที เพื่อจบการแข่งขัน”

​“ถ้าอย่างนั้น...”

​กรรมการกวาดตามองสีหน้าและท่าทางของคู่ต่อสู้ทั้งสองฝ่าย ก่อนจะชูมือขึ้นสูงและสะบัดลงอย่างรวดเร็ว

​“เริ่มการแข่งขันได้!”

​ชายร่างกำยำในชุดเทควันโดตั้งท่าเตรียมพร้อมแล้วฉีกยิ้มเหี้ยม

​“โทษทีนะไอ้หนู”

​“ลุงจะจบการแข่งในพริบตาเดียว เธอจะไม่รู้สึกเจ็บแม้แต่...”

​ปึก!

​ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของ​อิลูมิก็โผล่มาตรงหน้าเขาอย่างฉับพลัน หมัดหนึ่งพุ่งเข้ากระแทกหน้าท้องจนยุบลงเป็นรอยหมัด

​ชายนักเทควันโดอ้าปากค้าง ดวงตาเหลือกลาน ​อิลูมิชักหมัดกลับแล้วเบี่ยงตัวหลบไปทางซ้าย

​“อัก...”

​ชายคนนั้นก้าวโซเซไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก่อนจะล้มฟุบลงไปกองกับพื้น หมดสติไปในทันที

​“สุดยอด! เด็กคนนั้นเจ๋งชะมัด”

​“หมัดเดียวจอดเลยเหรอ นั่นมันสายดำเลยนะเว้ย!”

​ผู้ชมบนอัฒจันทร์ส่งเสียงฮือฮาดังลั่น กรรมการจ้องมอง​อิลูมิด้วยสายตาเคร่งขรึม ก่อนจะหยิบเครื่องเทอร์มินัลขึ้นมากด ‘ติ๊ดๆ’ ไม่กี่ครั้ง แล้วยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้​อิลูมิ

​“หมายเลข 1068 เธอขึ้นไปสู้ที่ชั้น 50 ได้เลย”