ตอนที่ 1-5

ตอนที่ 1 อุกกาบาต x ฮันเตอร์

จี้เหอผิง ชายหนุ่มธรรมดาในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด

พ่อแม่ตั้งชื่อนี้ให้เขาโดยมีความหมายแฝงอยู่สามอย่าง หนึ่งคือขอให้ประเทศชาติสงบสุขไร้ซึ่งสงคราม สองคือขอให้สังคมกลมเกลียวร่มเย็น และสามคือขอให้ชีวิตมีความสุขและปลอดภัย

ในบรรดาสามความหมายนี้ สองข้อแรกพอจะนับว่าสำเร็จแบบถูๆ ไถๆ แต่ข้อที่สามนั้นกลับไม่เฉียดใกล้ชีวิตของจี้เหอผิงเลยแม้แต่น้อย

พ่อของเขาเอาแต่เล่นการพนัน ดื่มเหล้าเมามาย และลงไม้ลงมือกับคนในบ้านเป็นประจำ

จี้เหอผิงในวัยเด็กมองเห็นภาพเหล่านั้นและจดจำมันไว้ในใจ ทว่าลึกๆ ในใจเขากลับไม่มีความรู้สึกสะทกสะท้านเลยแม้แต่นิดเดียว

ตอนเขาอายุสามขวบ แม่ใช้ข้ออ้างเรื่องออกไปหางานทำแล้วทิ้งครอบครัวนี้ไป

หนึ่งปีหลังจากนั้น พ่อแม่ก็หย่าขาดจากกัน จี้เหอผิงถูกตัดสินให้อยู่ในความดูแลของพ่อในวัยเพียงสี่ขวบ

ใบหน้าของแม่ยังคงสลักลึกอยู่ในความทรงจำ ตั้งแต่จากกันตอนสี่ขวบเขาก็ไม่เคยได้พบเธออีกเลย แม้เวลาจะผ่านไปนานกว่ายี่สิบปี แต่ภาพเหตุการณ์ในตอนนั้นยังคงแจ่มชัดเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

หลังการหย่าร้าง พ่อออกไปทำงานต่างถิ่น จี้เหอผิงจึงกลายเป็นเด็กที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ต้องอาศัยอยู่กับปู่และย่าในชนบท

ปู่กับย่าต่างก็เป็นคนรั้นพอกัน ทั้งคู่ทะเลาะกันได้ทุกวี่ทุกวัน แต่ไม่ว่าพวกเขาจะด่าทอกันรุนแรงแค่ไหน จี้เหอผิงก็ยังคงนิ่งเฉย ราวกับว่าเขาเกิดมาเป็นคน "เลือดเย็น" โดยธรรมชาติ

ตอนเขาอายุสิบสอง ปู่เสียชีวิต พ่อที่ปกติจะกลับบ้านเพียงปีละครั้งต้องลางานกลับมาจัดการงานศพ หลังจากปู่จากไป ย่าก็เริ่มมีอาการอัลไซเมอร์และเสียชีวิตตามไปในอีกสามปีต่อมา

พ่อยังคงกลับบ้านปีละครั้งเหมือนเดิม แต่ระยะเวลาที่เขาจะอยู่ติดบ้านก็น้อยลงไปทุกที

จี้เหอผิงในวัยสิบสองต้องเริ่มใช้ชีวิตเพียงลำพัง กินข้าวคนเดียว ดูทีวีคนเดียว นอนคนเดียว แต่เขากลับรู้สึกว่าชีวิตมันก็เป็นแบบนี้เอง ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อโอบกอดความโดดเดี่ยวนี้ไว้อยู่แล้ว

กาลเวลาผันผ่าน ยี่สิบปีผ่านไปในชั่วพริบตา

“ชีวิตเฮงซวยชะมัด”

จี้เหอผิงในชุดสูทหลุบตาลงยืนอยู่บนชานชาลารถไฟใต้ดิน เขามองสำรวจผู้คนรอบข้างที่เอาแต่ก้มหน้าหมกมุ่นอยู่กับหน้าจอโทรศัพท์

“วืด...”

รถไฟใต้ดินแล่นเข้ามาจอดที่สถานี ยังไม่ทันที่คนข้างในจะได้ก้าวออกมา คนสิบกว่าคนก็กรูเบียดเสียดกันเข้าไป ราวกับกลัวว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

จี้เหอผิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ไหวติง รอจนพวกเขายัดเยียดกันเสร็จแล้วถึงค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าประตูรถอย่างเชื่องช้า

“โอ๊ย!”

จี้เหอผิงเพิ่งจะก้าวเท้าพ้นประตูรถ เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

เมื่อหันไปมอง เห็นหญิงชราผมขาวโพลนล้มลงไปกองกับพื้นชานชาลา เธอขมวดคิ้วแน่น ดูท่าทางจะเจ็บปวดทรมานมาก

“ยายเป็นอะไรไปน่ะ?”

“สงสัยหัวใจวายหรือเปล่า?”

พวกคนวัยทำงานที่เบียดกันอยู่ตรงประตูรถทำได้เพียงยืนมองดูอยู่ห่างๆ ส่วนคนที่อยู่บนชานชาลาก็มองไปยังหญิงชราที่ล้มลงพลางวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

จี้เหอผิงมองภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา จนกระทั่งรถไฟเคลื่อนตัวออกจากสถานี ก็ยังไม่มีใครก้าวเข้าไปช่วยหญิงชราคนนั้นเลย

“สังคมก็เฮงซวยพอกัน”

ทุกๆ วันจี้เหอผิงต้องทำเรื่องเดิมๆ ซ้ำๆ

ตื่นนอนเจ็ดโมงสิบนาที อาบน้ำล้างหน้า

เจ็ดโมงสี่สิบออกจากบ้าน เดินสิบนาทีถึงสถานีรถไฟใต้ดิน รอรถอีกห้านาที

ใช้เวลาเดินทางสามสิบนาที เดินต่ออีกห้านาที ไปหาอาหารเช้ากินที่ใต้ตึกบริษัทอีกสิบห้านาที

พออิ่มท้อง ก้าวเข้าสู่โถงอาคารสำนักงาน หน้าลิฟต์ทั้งหกตัวมีแถวยาวเหยียด เขาต้องรอคิวอีกสิบนาทีกว่าจะได้เข้าลิฟต์

เขามักจะก้าวผ่านประตูบริษัทในช่วงเวลาระหว่างเก้าโมงถึงเก้าโมงหนึ่งนาทีเสมอ

“ติ๊ด ลงเวลาสำเร็จ”

และมักจะเป็นช่วงเวลานี้ที่มีสายตาละห้อยปนตัดพ้อส่งมาถึงเขาเสมอ นั่นคือสายตาของพนักงานฝ่ายบุคคล

เก้าโมงถึงสิบโมงเช้า หลังจัดการภาระงานประจำวันเสร็จ จี้เหอผิงก็นั่งรถของหัวหน้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่เพื่อเข้าประชุมผู้จัดการประจำเดือน

ขณะนั่งอยู่ในรถ จี้เหอผิงทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดสาดส่อง ไร้ซึ่งเมฆหมอก

“หือ?”

จุดดำเล็กๆ จุดหนึ่งปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ดึงดูดความสนใจของเขา

“มีอะไรเหรอ?”

หัวหน้าที่กำลังขับรถอยู่เอ่ยถาม จี้เหอผิงมองตามจุดดำนั้นพลางส่ายหน้าเบาๆ

“เปล่าครับ ไม่มีอะไร”

จี้เหอผิงวางมือขวาไว้ที่ขอบหน้าต่าง เท้าคางมองออกไป ยิ่งมองคิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่น

“ทำไมรู้สึกว่า... จุดดำนั่นมันใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ?”

ความจริงก็คือ จุดดำนั้นไม่ได้แค่ใหญ่ขึ้น แต่มันกำลังพุ่งดิ่งลงมายังเมืองที่จี้เหอผิงอยู่ด้วยความเร็วสูง

“คงไม่ใช่อุกกาบาตหรอกนะ?”

จี้เหอผิงพึมพำเบาๆ ขณะที่มองจุดดำซึ่งขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

จี้เหอผิงมีความรู้สึกพิเศษต่ออันตรายมาตั้งแต่เด็ก ลางสังหรณ์นี้เคยช่วยให้เขารอดพ้นจากแผ่นดินไหวมาแล้วครั้งหนึ่ง

ตอนนั้นเป็นช่วงปิดเทอมฤดูร้อนสมัยมหาวิทยาลัย เดิมทีเขาวางแผนจะไปเที่ยวสถานที่ท่องเที่ยวชื่อดังแห่งหนึ่ง แต่ก่อนออกเดินทางสองวัน จี้เหอผิงกลับรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก เขาจึงเปลี่ยนใจไปเที่ยวจังหวัดใกล้เคียงแทนเป็นเวลาสามวัน

วันที่สี่ เขาเห็นข่าวว่าสถานที่ท่องเที่ยวที่เขาตั้งใจจะไปในตอนแรกเกิดแผ่นดินไหวขนาด 7.0 มีผู้เสียชีวิต 32 ราย บาดเจ็บ 665 ราย สูญหาย 10 ราย และมีผู้ประสบภัยถึง 120,000 คน

ขณะที่จี้เหอผิงกำลังจมอยู่ในความทรงจำ จุดดำนั่นก็ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งมันสะท้อนชัดอยู่ในดวงตาของเขา

“โลกเฮงซวยสิ้นดี”

นั่นคือความคิดสุดท้ายที่ผุดขึ้นมาในหัวของจี้เหอผิง

“ตูม!!!”

พร้อมกับเสียงกัมปนาท วัตถุสีดำสนิทร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า พุ่งทะลุหลังคารถเข้าใส่ขมับของจี้เหอผิงอย่างพอดิบพอดี

สิบนาทีต่อมา ข่าวหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วโลกอินเทอร์เน็ตอย่างรวดเร็ว

วันที่ 1 เมษายน 2018 เวลาประมาณ 10.23 น. อุกกาบาตลูกหนึ่งร่วงลงมาใส่รถยนต์ที่กำลังวิ่งอยู่บนถนนเทียนฟูในเมืองไหวซา

ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตหนึ่งราย และบาดเจ็บสี่คนจากอุบัติเหตุรถยนต์ที่ตามมา

ทว่าสิ่งที่ผู้คนให้ความสนใจกลับไม่ใช่เรื่องนั้น แต่เป็นชายที่ถูกอุกกาบาตตกใส่จนเสียชีวิต

จี้เหอผิง ผู้โชคดีที่ได้กลายเป็นมนุษย์คนแรกและคนเดียวในประวัติศาสตร์ที่ถูกอุกกาบาตตกใส่ตาย และชื่อของเขาก็ถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ด้วยเหตุนี้เอง

โลกฮันเตอร์ ปีคริสต์ศักราช 1978

สาธารณรัฐปาโดเกีย เขตเดนโทล่า ภูเขาคูคูลู

บนภูเขาสูงชันที่ตั้งอยู่เหนือระดับน้ำทะเล 3,722 เมตรแห่งนี้ เป็นที่ตั้งของคฤหาสน์ตระกูลโซลดิ๊กที่ตั้งตระหง่านอยู่บนไหล่เขา

ภายในป่าของภูเขาคูคูลู ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังถือกิ่งไม้ที่ถูกรูดใบออกจนเกลี้ยง เดินลัดเลาะไปตามพุ่มไม้

นัยน์ตาสีดำสนิท ผมหน้าม้าสั้น ในชุดสูทเด็กสีดำล้วน เขาคือจี้เหอผิงที่กลับชาติมาเกิดในโลกใบนี้

ตอนนี้เขาชื่อว่าอิลูมิ อายุได้สามขวบ เป็นสมาชิกของตระกูลโซลดิ๊ก ตระกูลนักฆ่าชื่อดัง

“สวบ...”

อิลูมิแหวกพุ่มไม้ตรงหน้าออกแล้วค้อมตัวเดินออกมา เขาเห็นอิรุมิกำลังนั่งเล่นทรายอยู่ในลานของเล่น

“คุณหนูอิลูมิ!”

“คุณหนูจะเข้าไปในป่าคนเดียวไม่ได้นะคะ”

สาวใช้ผมหยิกที่คอยดูแลอิรุมิรีบวิ่งเข้ามาหาอิรูมิ เธอคุกเข่าลงแล้วสำรวจรอยขีดข่วนตามตัวเขาด้วยความร้อนรน

“อิลูมิ เมื่อกี้พี่ไปไหนมาเหรอ?”

อิรุมิที่นั่งคุกเข่าอยู่กลางกองทรายมองดูพี่ชายที่เดินออกมาจากพุ่มไม้อย่างซื่อๆ

ในตอนนี้อิรุมิยังคงไว้ผมสั้นและมีผมหน้าม้าเหมือนกับอิรูมิ

ทั้งคู่เป็นฝาแฝดกัน หน้าตาจึงคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง หากจะบอกว่ามีอะไรที่ต่างกัน

อิรุมิคนน้องนั้นเหมือนปลาตาย ไม่ค่อยแสดงความรู้สึกทางสีหน้า ทำให้ยากจะคาดเดาสิ่งที่อยู่ในใจ และจุดที่เด่นที่สุดคือนัยน์ตาที่ดูไร้แววคู่นั้น ทว่าในด้านการกระทำและคำพูด เขายังดูมีความเป็นเด็กอยู่มาก

ส่วนอิลูมิคนพี่ แม้จะแสดงสีหน้าออกมาน้อยพอๆ กัน แต่เขากลับให้ความรู้สึกที่สุขุมเยือกเย็น การกระทำต่างๆ ดูรอบคอบรัดกุมจนแทบไม่น่าเชื่อว่าเป็นเด็กอายุเพียงสามขวบ

เขามักจะให้ความรู้สึกเหมือนมีวิญญาณของผู้ใหญ่สิงอยู่ในร่างเด็กเสมอ

“ไม่มีอะไร แค่เดินเล่นแถวนี้เฉยๆ”

อิลูมิตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ เขาปีนข้ามรั้วของลานของเล่นอย่างคล่องแคล่ว ก้าวไปหยุดอยู่ตรงหน้าอิรุมิแล้วย่อตัวลง หยิบของเล่นที่วางอยู่ด้านข้างขึ้นมา

ตอนที่ 2 การฝึก x การทำสมาธิ

​"ในป่ามีอะไรเหรอ?"

​อิรุมิอุ้มทรายไว้ในมือพลางจ้องมองอิลูมิด้วยแววตาซื่อตาใส

​"มด ผึ้ง หมี งู แล้วก็อย่างอื่นอีกเยอะแยะ"

​อิลูมิเล่นรถของเล่นในมืออยู่พักหนึ่ง ก่อนจะโยนมันทิ้งลงบนพื้นทรายอย่างเบื่อหน่าย

​"นายไปเจอมาแล้วเหรอ?"

​อิรุมิเก็บรถของเล่นที่เขาโยนทิ้งขึ้นมา เอาทรายใส่ลงไปในกระบะรถแล้วเงยหน้าถามอิลูมิต่อ

​"เปล่า"

​คำตอบนั้นทำให้อิรุมิขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ "ถ้านายไม่เคยเจอ แล้วรู้ได้ยังไงว่าในป่ามีของพวกนั้น?"

​อิลูมิไม่ได้ตอบคำถาม เขาหย่อนก้นนั่งลงบนพื้นทรายแล้วจ้องไปที่อิรุมิแทน

​"อิรุมิ อีกสามวันพวกเราต้องเริ่มรับการฝึกแล้วนะ"

​"นายเตรียมตัวพร้อมแล้วเหรอ?"

​"อืม แน่อยู่แล้ว" อิรุมิพยักหน้าแบบไม่คิดอะไรมาก ก่อนจะถามกลับ "แล้วนายล่ะ?"

​อิลูมิผายมือออกทั้งสองข้างอย่างไม่ยี่หระ "ฉันก็เหมือนกัน"

​นับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้และรู้ว่าตัวเองเป็นสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลโซลดิ๊ก เขาก็เตรียมใจเรื่องนี้ไว้ตลอดเวลาอยู่แล้ว

​"เล่นพอแล้ว กลับกันเถอะ"

​อิลูมิลุกขึ้นยืนพลางปัดทรายที่ก้นออก แล้วหันไปหาแม่บ้านสาวที่คอยดูแลพวกเขาอยู่ "พาพวกเรากลับที เดลีก้า"

​"รับทราบค่ะ คุณหนูอิลูมิ"

​แม่บ้านสาวผมลอนรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาจูงมืออิรุมิ แล้วค่อยๆ เดินตามหลังอิลูมิเพื่อมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลโซลดิ๊ก

​ตอนนี้อิรุมิยังเป็นเด็กที่ต้องการคนดูแลอย่างใกล้ชิด แต่อิลูมิกลับไม่เคยยอมให้ใครมาจูงมือเขาเลยสักครั้ง

​ระยะทางจากสวนสนุกไปยังตัวคฤหาสน์กินเวลาเดินทางประมาณสิบนาที

​"คุณหนูอิลูมิ คุณหนูอิรุมิ"

​"ยินดีต้อนรับกลับบ้านค่ะ"

​คนที่มาเปิดประตูคือสึโบเนะ เธอก้มตัวลงคำนับเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มขณะต้อนรับทั้งสองเข้าประตูบ้าน

​อิลูมิเดินนำหน้าเข้าไปเป็นคนแรก ตามด้วยอิรุมิที่ยังจูงมือแม่บ้านเดินตามเข้ามาติดๆ

​"หืม?"

​เมื่อผ่านประตูเข้ามา อิลูมิก็สังเกตเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังสึโบเนะ เขาใส่แว่น ใบหน้าเย็นชา สวมชุดทักซิโด้ และยืนตัวตรงแน่วโดยไม่วอกแวก

​"นี่คือพ่อบ้านคนใหม่ค่ะ"

​สึโบเนะเห็นว่าอิลูมิสังเกตเห็นเด็กหนุ่มด้านหลัง จึงรีบแนะนำตัวให้รู้จัก

​"สวัสดีครับ คุณหนูอิลูมิ"

​เด็กหนุ่มก้มหัวทำความเคารพอิลูมิด้วยท่าทางนอบน้อมและเนี๊ยบไปเสียทุกระเบียดนิ้ว

​"ผมคือพ่อบ้านฝึกหัดคนใหม่ ชื่อโกโต้ครับ"

​อิลูมิมองใบหน้าอันแสนคุ้นเคยนั้น แล้วจึงยืนยันกับตัวเองได้ว่านี่คือ 'โกโต้' คนเดียวกับที่จะถูกฮิโซกะฆ่าตายในอนาคต

​เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าตอบรับแล้วเดินผ่านทั้งคู่มุ่งหน้าไปยังระเบียงทางเดินในโถงกลาง โดยมีอิรุมิเดินตามมาไม่ห่าง

​"เธอคิดว่าคุณหนูทั้งสองคนเป็นยังไงบ้าง?"

​สึโบเนะยืนอยู่ที่ประตู มองตามแผ่นหลังเล็กๆ สองร่างนั้นไปพลางเอ่ยถามเรียบๆ

​"คุณหนูอิลูมิมีความคิดเป็นของตัวเองและดูสุขุมมากครับ" โกะโตตอบตามตรงโดยไม่ละสายตาไปไหน "ส่วนคุณหนูอิรุมิ ดูเหมือนจะหน้าตายไปหน่อย อย่างอื่นผมยังไม่ทราบครับ"

​สึโบเนะถอดแว่นตาขาเดียวออกมาเช็ดด้วยผ้าเช็ดหน้าแล้วใส่กลับเข้าไปใหม่พร้อมรอยยิ้ม

​"คุณหนูอิลูมิมีพรสวรรค์มาก ทุกคนต่างก็ชอบเขา"

​"ถ้าสายเลือดของเขาดีกว่านี้อีกสักหน่อย ฉันคงจะชอบเขามากกว่านี้"

​โกโต้ยังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉย เขาไม่มีสิทธิ์ไปวิพากษ์วิจารณ์ความชอบส่วนตัวของสึโบเนะ

​"อิลูมิ นายจะทำอะไรต่อ?"

​ที่ระเบียงทางเดิน อิรุมิวิ่งเหยาะๆ ขึ้นมาเดินขนาบข้างพี่ชาย

​"ฉันจะไปทำสมาธิในห้อง นายไปหาอะไรเล่นเองแล้วกัน"

​อิลูมิเหลือบมองน้องชายอย่างเหนื่อยใจ อิรุมิวัยสามขวบในตอนนี้ก็เหมือนเด็กทั่วไปที่ยังติดเล่นอยู่มาก

​"อ้อ"

​อิรุมิส่งเสียงตอบรับแบบมึนๆ แล้วเดินเคียงข้างเขาต่อไปด้วยท่าทางไม่สะทกสะท้าน

​เมื่อมาถึงสุดทางเดิน อิลูมิก็เปิดประตูห้องดัง 'แกร๊ก' แล้วเข้าไปข้างในพร้อมกับอิรุมิ

​ในห้องมีเตียงอยู่สองหลัง หลังหนึ่งเป็นของเขา อีกหลังเป็นของอิรุมิ

​สิ่งที่ต่างกันคือ บนเตียงของอิรุมิเต็มไปด้วยของเล่นสารพัดชนิด ส่วนบนเตียงของอิลูมินอกจากผ้าห่มกับหมอนแล้วก็ไม่มีอย่างอื่นเลย

​หลังจากเข้าห้องมา อิลูมิก็ถอดรองเท้า ปีนขึ้นไปบนเตียง นั่งขัดสมาธิ หงายฝ่ามือทั้งสองข้างขึ้นแล้วเริ่มทำสมาธิทันที

​ส่วนอิรุมิก็ปีนขึ้นเตียงตัวเองไปเล่นของเล่น มีเสียงของเล่นตกพื้น 'แปะๆ' ดังขึ้นเป็นระยะ

​อิลูมิทำสมาธิอยู่บ่อยครั้ง

​เขารู้ดีว่าแม้พลังเน็นในโลกของฮันเตอร์จะเกี่ยวข้องกับพรสวรรค์และสายเลือด แต่จริงๆ แล้วสภาพจิตใจของผู้ใช้เน็นก็สำคัญมากเช่นกัน

​การทำสมาธิทำให้อิลูมิสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์บางอย่างของโลกใบนี้

​ยกตัวอย่างเช่น กลิ่นอายประหลาดที่แผ่ออกมาจากตัวอิรุมิ มันดูเหมือนอารมณ์ความรู้สึก และก็เหมือนพลังงานบางอย่างในเวลาเดียวกัน

​อิลูมิรู้วิธีการปลุกพลังเน็นรวมถึงวิธีฝึกฝน

​และเขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าพรสวรรค์ด้านเน็นของตัวเองอยู่ในระดับไหน เพราะความเร็วในการปลุกพลังเน็นก็คือเครื่องชี้วัดพรสวรรค์อย่างหนึ่ง

​แน่นอนว่าแค่จุดนี้จุดเดียวคงตัดสินไม่ได้ทั้งหมดว่าใครจะไปได้ไกลแค่ไหน

​หากอ้างอิงจากต้นฉบับ นอกจากประธานสมาคม สิบสองนักษัตร หรือผู้ใช้เน็นคนอื่นๆ ที่ฝึกฝนเทคนิค 'เอ็น' จนชำนาญแล้ว

​ในบรรดาอัจฉริยะด้านเน็น คนที่ปลุกพลังได้เร็วที่สุดคงหนีไม่พ้นเจ้าชายลำดับที่ 4 แห่งอาณาจักรคาคิน 'เซริสโดนิช'

​นับตั้งแต่เริ่มทำความเข้าใจแนวคิดเรื่องเน็น จนถึงขั้นสัมผัสได้ถึงพลังงานของ 'ออร่า'

​เขาใช้เวลาเพียงแค่ 10 วินาทีสั้นๆ เท่านั้น หรืออาจจะสั้นกว่านั้น แค่ 5 วินาทีด้วยซ้ำ

​คนธรรมดาอาจต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะสัมผัสถึงออร่าได้ ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละคน

​ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหมอนั่นคืออัจฉริยะหนึ่งในล้าน

​พรสวรรค์ของเขาอาจจะไปถึงระดับเดียวกับตัวเอกอย่างกอร์นและคิรัวร์เลยด้วยซ้ำ

​แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการคาดเดา เพราะกอร์นและคิรัวร์ถูกวิงค์ใช้กำลังเปิดจุดพลังให้จึงปลุกเน็นได้สำเร็จ ไม่ใช่การฝึกฝนจนตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติ

​แถมก่อนหน้านั้น เซริสโดนิชยังได้รับผลกระทบจากพิธีกรรมไหลึกลับมาบ้างไม่มากก็น้อย

​"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

​เสียงเคาะประตูขัดจังหวะขึ้น อิรุมิหยุดเล่นของเล่นแล้วตะโกนถามออกไป

​"มีอะไรเหรอ?"

​"คุณหนูอิรุมิ ได้เวลาอาหารค่ำแล้วค่ะ"

​เสียงของแม่บ้านดังมาจากหน้าห้อง อิลูมิลืมตาขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ตกดินไปเสียแล้ว

​"เผลอแป๊บเดียว ผ่านไปนานขนาดนี้แล้วเหรอเนี่ย"

​เขาลุกจากเตียงเดินไปที่ประตู โดยมีแม่บ้านยืนรออยู่ด้านนอก

​สองหนูน้อยเดินเคียงกันไปโดยมีแม่บ้านเดินตามหลัง เมื่อมาถึงห้องอาหาร ซิลเวอร์ โซลดิ๊ก ผู้เป็นพ่อนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ส่วนคุณปู่เซโน โซลดิ๊ก ก็อยู่ที่นั่นด้วย

​"อิลูมิ อิรุมิ มัวทำอะไรอยู่ รีบมานั่งเร็วเข้า!" คิเคียว โซลดิ๊ก ผู้เป็นแม่เอ่ยดุเสียงเบา

​อิรุมิเดินเข้าไปนั่งข้างคิเคียวอย่างว่าง่าย ส่วนอิลูมิเดินตรงไปหาคุณปู่เซโนด้วยสีหน้าเรียบเฉย

​"ฮึบ"

​เขามือวางบนพนักเก้าอี้แล้วกระโดดขึ้นไปนั่งข้างๆ เซโน โซลดิ๊ก อย่างคล่องแคล่ว

​ตอนที่ 3 อารมณ์ x ความสามารถ

​เซโน โซลดิ๊ก ชายชราปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะใช้ตะเกียบคีบเนื้อขึ้นมาทานด้วยใบหน้าเรียบเฉย

​และเมื่อเซโนเริ่มขยับตะเกียบ สมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลก็ต่างเริ่มลงมือจัดการมื้อค่ำของตัวเองเช่นกัน

​อิลูมิคีบน่องไก่ชิ้นหนึ่งมาวางในจานแล้วเริ่มทานอย่างไม่คิดอะไรมาก ทว่าสิ่งที่คนอื่นไม่ได้สังเกตเห็นเลยก็คือ ตอนนี้เขากำลังตกอยู่ในสภาวะพิเศษบางอย่าง

​เด็กชายเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยพลางลอบมองไปยัง คิเคียว โซลดิ๊ก ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เหนือร่างของเธอมีกลุ่มควันสีชมพูลอยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย ควันพวกนั้นดูราวกับมีชีวิต พวกมันลอยวนเวียนอยู่รอบตัวเธออย่างต่อเนื่อง

​"ความริษยา"

​อิลูมิรับรู้ได้ถึงมวลอารมณ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ในตัวคิเคียว

​ช่วงหลังๆ มานี้ เขามักจะมองเห็นกลุ่มควันสีสันต่างๆ พวยพุ่งออกมาจากตัวคนอื่นเสมอ เขาเริ่มรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจของอีกฝ่าย และถึงขั้นใช้มันวิเคราะห์กระบวนการคิดในหัวของคนเหล่านั้นได้เลยด้วยซ้ำ

​ความสามารถนี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด

​ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปและอายุที่เพิ่มมากขึ้น จากจุดเริ่มต้นที่ทำได้เพียงแค่ไวต่อความรู้สึก ตอนนี้เขากลับมองเห็นสีสันที่แสดงถึงอารมณ์ต่างๆ ได้ด้วยตาเปล่า

​สัมผัสอารมณ์ คือชื่อที่เขาเคยตั้งให้กับความสามารถนี้ในอดีต

​แต่ตอนนี้ มันมีอีกชื่อหนึ่งว่า... เจ็ดบาป

​"อิจฉาที่เราสนิทกับปู่เซโนมากกว่าคนเป็นแม่อย่างเธออย่างนั้นเหรอ?"

​อิลูมิจ้องมองคิเคียว ในตอนนี้คิเคียวยังดูสาวมาก ด้วยวัยเพียง 20 ปี เธอยังคงรักษาบุคลิกท่าทางแบบกุลสตรีผู้อ่อนหวานเอาไว้ได้ ซึ่งแตกต่างจากความคุ้มดีคุ้มร้ายในอีกหลายปีให้หลังอย่างสิ้นเชิง

​แต่พอเห็นแบบนี้ อิลูมิก็พอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมในอนาคตเธอถึงได้กลายเป็นคนแบบนั้น

​"อิลูมิ อิรุมิ"

​"อีกสามวันจะเริ่มการฝึกฝนแล้ว พวกลูกเตรียมตัวพร้อมหรือยัง?" ซิลเวอร์ โซลดิ๊ก มองมาที่ทั้งคู่พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ตอนนี้ซิลเวอร์อายุ 24 ปี และเพิ่งจะขึ้นดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลได้ไม่นาน

​"ครับ"

​อิรุมิพยักหน้าตอบรับด้วยแววตาว่างเปล่า ส่วนอิลูมิเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว

​"ถ้าอย่างนั้น อีกสามวัน สึโบเนะจะเป็นคนฝึกสอนพวกลูก"

​โต๊ะอาหารที่มีสมาชิกห้าคนกลับมีบทสนทนาเพียงแค่ไม่กี่ประโยคตลอดมื้อค่ำ จนกระทั่งทุกคนทานเสร็จก็ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

​โดยเฉพาะปู่เซโนที่เงียบตลอดทั้งงาน เขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตาทานข้าวเงียบๆ ตอนนี้เขาอายุเพียงสี่สิบห้าปี ยังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ ความสูงของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าซิลเวอร์เลย แถมร่างกายยังบึกบึนกำยำยิ่งกว่าด้วยซ้ำ

​"บรรยากาศในครอบครัวช่างเย็นชากันจริงๆ"

​อิลูมิมองส่งซิลเวอร์ เซโน และคิเคียวที่แยกย้ายกันไปคนละทาง ก่อนจะกระโดดลงจากเก้าอี้แล้วเดินกลับห้องไปพร้อมกับอิรุมิ

​…

​วันที่สี่ เวลาเจ็ดนาฬิกาตรง

​หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ สึโบเนะก็นำทางอิลูมิและอิรุมิไปยังสนามฝึก

​ตระกูลโซลดิ๊กได้ถากถางพื้นที่ในป่าแห่งนี้เพื่อสร้างสนามฝึกสำหรับพ่อบ้านและสมาชิกใหม่โดยเฉพาะ มีพื้นที่กว้างขวางประมาณ 1,600 ตารางเมตร

​แน่นอนว่าถ้าใครมั่นใจในฝีมือตัวเอง ก็สามารถเข้าไปฝึกฝนในป่าดิบชื้นของภูเขาคูคูลูได้ตามใจชอบ

​"คุณหนูอิลูมิ คุณหนูอิรุมิ"

​สึโบเนะและโกโต้ยืนอยู่เบื้องหน้าของทั้งคู่ สึโบเนะมีสีหน้าใจดีดูเป็นกันเอง ส่วนโกโต้ยังคงรักษาใบหน้าตายด้านเย็นชาเอาไว้

​"เรามาเริ่มจากการฝึกความแข็งแกร่งของร่างกายและความอดทนขั้นพื้นฐานกันก่อนนะคะ"

​สึโบเนะหยิบแจ็กเก็ตเด็กสีดำและปลอกแขนสีดำจากโต๊ะไม้ข้างตัว ส่งให้อิลูมิและอิรุมิสวมใส่

​"หนักชะมัด"

​ทันทีที่อิลูมิรับเสื้อแจ็กเก็ตมาจากมือสึโบเนะ สองแขนของเขาก็ทรุดฮวบลงทันที ร่างกายโน้มไปข้างหน้าจนเกือบจะหน้าทิ่มพื้น

​"ปัง!"

​เสียงดังสนั่นขึ้นเบาๆ อิลูมิหันไปมองข้างกาย เห็นอิรุมิกำลังหมอบคลานอยู่บนพื้นด้วยใบหน้ามึนงง แววตาปริบๆ เหมือนยังไม่เข้าใจสถานการณ์

​"เอ๊ะ... ทำไมผมถึงล้มลงไปล่ะ?"

​"โฮะโฮะโฮะ..."

​สึโบเนะหัวเราะออกมา เธอแอบมองอิลูมิด้วยความแปลกใจเล็กน้อยที่ยังทรงตัวอยู่ได้ ก่อนจะหันไปพูดกับอิรุมิที่ยังกองอยู่บนพื้น

​"คุณหนูอิรุมิคะ นี่คืออุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักที่ใช้สำหรับเสริมสร้างกำลังกาย ความอดทน และพละกำลังของพวกคุณค่ะ"

​"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นอกจากตอนอาบน้ำและนอนหลับ ห้ามถอดมันออกไม่ว่ากรณีใดๆ ทั้งสิ้นนะคะ"

​อิรุมิค่อยๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาสวมเสื้อแจ็กเก็ตตัวหนาเตอะ แล้วสวมปลอกน้ำหนักไว้ที่ข้อเท้า เขาหันไปมองอิลูมิที่สวมใส่มันเรียบร้อยแล้วและกำลังยืนรอคำสั่งต่อไปจากสึโบเนะ

​"แจ็กเก็ตตัวนี้หนัก 10 กิโลกรัม ส่วนปลอกแขนและขาหนักชิ้นละ 2.5 กิโลกรัม เมื่อพวกคุณเริ่มชินแล้ว เราจะเพิ่มน้ำหนักขึ้นไปอีกค่ะ"

​สึโบเนะอธิบายน้ำหนักของอุปกรณ์บนตัวให้ทั้งสองฟัง ก่อนจะพาพวกเขาไปยังสนามฝึก แล้วชี้ไปยังกลุ่มพ่อบ้านที่กำลังฝึกซ้อมอยู่

​"คุณหนูอิลูมิกับคุณหนูอิรุมิไปร่วมฝึกกับพวกว่าที่พ่อบ้านก่อนนะคะ"

​"เมื่อไหร่ที่พวกคุณตามความเร็วของคนพวกนั้นทัน เราถึงจะเริ่มขั้นตอนการฝึกขั้นต่อไปค่ะ"

​อิลูมิมองไปยังเหล่าพ่อบ้านที่กำลังฝึกซ้อม บ้างก็กำลังวิ่ง บ้างก็ฝึกยิงปืน หรือไม่ก็กำลังฝึกทักษะการฆ่าคน

​"เป็นวิธีการฝึกที่ฉันไม่ชอบเลยจริงๆ"

​อิลูมิหลุบตาลง พอจะยกเท้าก้าวเดินเขากลับรู้สึกเหมือนรองเท้าถูกเติมจนเต็มด้วยน้ำ แล้วต้องก้าวลงไปในปลักโคลนเลน มันช่างยากลำบากเหลือเกิน

​"น้ำหนักขนาดนี้ จะประมาทไม่ได้เลยแฮะ"

​อิลูมิขบฟันกรอดพลางขยับเท้าอย่างยากเย็น ตอนนี้แค่วิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย แค่เดินให้ปกติเขายังแทบทำไม่ได้

​"แปะ..."

​เท้าเล็กๆ เหยียบลงบนพื้นจนฝุ่นฟุ้งกระจาย อิลูมิและอิรุมิค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปในสนามฝึกอย่างช้าๆ

​อิลูมิเหลือบมองอิรุมิที่อยู่ข้างๆ อีกฝ่ายยังคงทำตาเหม่อลอยแม้จะอยู่ในสภาวะลำบากขนาดนี้ ดูเหมือนคนที่ไม่รู้สึกเหนื่อยอะไรเลย

​แต่ความจริงแล้ว ขาอ่อนและหน้าขาของอิรุมิกำลังสั่นพั่บๆ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังฝืนขีดจำกัดของตัวเองอย่างหนัก

​เพราะนี่มันเพิ่งจะวันแรกเท่านั้น

​...

​ช่วงเย็น ยามตะวันลับขอบฟ้า การฝึกจึงสิ้นสุดลง

​ตลอดทั้งวัน ทั้งคู่ทำได้เพียงแค่ปรับตัวให้เข้ากับน้ำหนักที่สวมใส่ นอกจากเดินไปเดินมาแล้วก็แทบไม่ได้ฝึกอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย

​แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ทำเอาทั้งสองเหงื่อโชกตัวและหอบหายใจรุนแรง

​มื้อค่ำวันนั้น พวกเขาเหนื่อยล้าจนแทบจะอ้วกตอนกินข้าว แต่เพื่อรักษาร่างกายเอาไว้ จึงต้องฝืนทนกลืนความพะอืดพะอมนั้นลงคอไป

​และการฝึกที่โหดหินขนาดนี้ มันเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

​สามปีต่อมา...

​เงาร่างหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กพุ่งทะยานผ่านป่าละเมาะด้วยความรวดเร็ว

​"ตึก ตึก ตึก..."

​ร่างเล็กของอิลูมิพุ่งลัดเลาะไปตามพุ่มไม้ไม่หยุดหย่อน โดยมีสึโบเนะกระโดดตามติดอยู่บนกิ่งไม้ด้านหลังอย่างรวดเร็ว

​"ฟึ่บ!"

​เสียงฉีกอากาศดังมาจากทางด้านหลัง อิลูมิพุ่งตัวไปทางซ้ายทันที ก่อนที่กิ่งไม้กิ่งหนึ่งจะปักเข้าที่พื้นดินอย่างรุนแรง

​"นี่กะจะฆ่ากันเลยใช่ไหมเนี่ย"

​อิลูมิมองกิ่งไม้ที่ปักลึกโผล่พ้นดินขึ้นมาเพียงนิดเดียวด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

​"คุณหนูอิลูมิเริ่มคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะคะ"

​สึโบเนะกระโดดลงจากกิ่งไม้มาหยุดอยู่ห่างจากอิลูมิประมาณสามเมตร เธอยิ้มให้เด็กชายที่รีบดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว

​"แต่ว่า ยัง..."

​สิ้นคำพูด สึโบเนะก็พุ่งเข้าหาอิลูมิในชั่วพริบตา พร้อมกับซัดหมัดเข้าใส่หน้าท้องของเขาเต็มแรง

​"ประมาทเกินไปค่ะ!"

​สึโบเนะตะโกนก้อง เสียงหมัดกระทบเนื้อดังสนั่นจนตัวของอิลูมิโค้งงอเป็นรูปคันศร ก่อนจะปลิวละลิ่วออกไปไกล

ตอนที่ 4 ฝึกฝน x บททดสอบ

​“ปัง!”

​อิลูมิกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ร่างค่อยๆ ลื่นไถลลงมาสู่พื้นดิน ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็รีบหันหลังพุ่งตัวหายเข้าไปในป่าด้วยความรวดเร็ว

​“โอ้~ โดนหมัดของดิฉันเข้าไปเต็มๆ ยังวิ่งไหวอยู่อีกเหรอ?”

​สึโบเนะแสดงสีหน้าประหลาดใจ เสียง “ฟึ่บ” ดังขึ้นพร้อมกับร่างของเธอที่พุ่งทะยานผ่านผืนป่าอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวเธอก็ตามอิลูมิที่อยู่ด้านหน้าทัน

​“หึ...”

​อิลูมิที่กำลังวิ่งเต็มฝีเท้าหลุดเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ความเร็วของเขาเริ่มตกลง

​“ปวดท้องชะมัด แถมมือซ้ายก็ขยับไม่ได้แล้ว”

​ความจริงแล้วเมื่อครู่อิลูมิไม่ได้โดนหมัดของสึโบเนะเข้าจังๆ ทั้งหมด แต่เขาสามารถใช้มือซ้ายขึ้นมาบังไว้ได้ทันก่อนที่หมัดจะถึงตัว แรงปะทะอัดเข้าที่แขนซ้ายก่อนที่แขนจะกระแทกเข้ากับหน้าท้องอีกทีจนเขากระเด็นไป

​แต่ถึงอย่างนั้น ความเจ็บปวดก็ยังยากจะทานทน แขนซ้ายส่วนหน้าบวมแดงและมีเลือดคั่ง หากต้องการให้หายดีในเวลาอันสั้น จำเป็นต้องแช่น้ำสมุนไพรสูตรเฉพาะของตระกูลโซลดิ๊กเท่านั้น

​“โฮะโฮะโฮะ...”

​เสียงหัวเราะแปลกประหลาดแว่วเข้าหูอิลูมิ เขาหันไปมองทางเดินเล็กๆ ในป่าด้านข้าง เห็นสึโบเนะกำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มใจดี

​“เป็นอะไรไปคะ คุณหนูอิลูมิ วิ่งไม่ไหวแล้ว หรือว่าเหนื่อยแล้วล่ะ?”

​สิ้นเสียง สึโบเนะก็พุ่งเข้าหาอิลูมิในทันที หมัดของเธอเล็งตรงมาที่ใบหน้าของเขา

​อิลูมิหรี่ตาลง ในจังหวะที่สึโบเนะเหวี่ยงหมัดมา เขาก็ย่อตัวลงพร้อมกับเหวี่ยงหมัดสวนกลับไปที่เอวของเธอ

​“ปัง!”

​เสียงเนื้อกระทบเนื้อดังสนั่น

​“อึก...”

​อิลูมิงอตัวลง ดวงตาเบิกกว้าง อ้าปากค้างจนน้ำลายไหลซึมออกมาจากมุมปาก

​เมื่อครู่เขาคาดการณ์จังหวะการออกหมัดของสึโบเนะไว้แล้ว และพยายามชิงจังหวะโจมตีที่เอวของเธอทันที แต่ดูเหมือนสึโบเนะจะรู้ทันความคิดของเขาอยู่ก่อนแล้ว

​ในเสี้ยววินาทีที่หมัดของเขาจะถึงเอว เข่าซ้ายของเธอก็สวนขึ้นมา “ปัง” เข้าที่กลางหน้าท้องของอิลูมิเต็มแรง จนตัวของเขาโค้งงอเป็นกุ้ง

​“พรวด...”

​ร่างของอิลูมิลอยละลิ่วกระเด็นไปตามพื้นดินเป็นระยะทางไกลกว่าจะหยุดลง เขานอนแผ่หลาอยู่บนพื้น

​“แค่กแค่ก...”

​อิลูมิที่นอนหงายมองเห็นภาพสึโบเนะลางๆ อยู่ตรงหน้า เขาพยายามจะหายใจ แต่ความเจ็บปวดทำให้เขาไอออกมาไม่หยุด

​มือทั้งสองข้างกุมท้องเอาไว้ ดวงตาเบิกโพลง อ้าปากหอบหายใจ น้ำลายไหลออกมาจากมุมปากอย่างควบคุมไม่ได้

​มันเจ็บ... เจ็บจนแทบไม่เชื่อสายตา

​ความเจ็บปวดรุนแรงนี้ทำให้เขารู้สึกว่า แม้แต่การหายใจก็ยังเป็นเรื่องทรมาน

​“เมื่อกี้... เธอไม่ได้ใช้พลังแค่สามส่วนแน่ๆ...”

​อิลูมิสั่นสะท้านไปทั้งตัวก่อนจะพยายามพลิกกาย ท่อนล่างยังนิ่งสนิท แต่ท่อนบนพยายามคว่ำหน้าลงกับพื้น

​เขากดทับแขนขวาของตัวเองเอาไว้ เหงื่อไหลซึมตามคางหยดลงสู่พื้นดิน

​“โฮะโฮะโฮะ คุณหนูอิลูมิพูดถูกแล้วค่ะ เมื่อกี้ดิฉันใช้แรงไปห้าส่วน”

​“แต่ก็นะ ความจริงก็คือคุณหนูอิลูมิอ่อนแอกว่าดิฉัน ดิฉันอยากจะใช้แรงกี่ส่วนจัดการกับคุณหนูก็ได้ทั้งนั้น”

​“ผู้ที่อ่อนแอไม่มีสิทธิ์เลือก นั่นคือสิทธิพิเศษของผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นค่ะ”

​สึโบเนะยิ้มอย่าง “ใจดี”

​“แต่คุณหนูอิลูมิในวัยขนาดนี้ ถือว่าก้าวข้ามเด็กในวัยเดียวกันไปมากกว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้วนะคะ”

​“หมัดเมื่อครู่ แม้แต่ดิฉันเองก็ยังไม่คิดว่าคุณหนูจะหลบได้”

​ตลอดสามปีที่ผ่านมา เธอรู้สึกพอใจกับผลงานของอิลูมิมากที่สุด

​อิลูมิมีความสามารถในการทำความเข้าใจสูงกว่าเด็กในวัยเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นการเรียนรู้เทคนิคการลอบสังหาร หรือความรู้เชิงทฤษฎีต่างๆ เขาสามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วมาก

​ความแข็งแกร่งของเขาเติบโตอย่างก้าวกระโดด การฝึกฝนที่แสนยากลำบากซึ่งควรใช้เวลาหกปีหรือเก้าปีจึงจะสำเร็จ เขากลับใช้เวลาเพียงสองปีครึ่งก็ทำได้จนครบถ้วน

​และพรสวรรค์ของเขาไม่ได้มีเพียงเท่านี้ เขายังมีความเด็ดเดี่ยวไม่ย่อท้อ และหัวใจที่มุ่งมั่นฝึกฝนเพราะอยากจะแข็งแกร่งขึ้น

​เมื่อรวมสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกัน สึโบเนะจึงเชื่อว่าอิลูมิคืออัจฉริยะ

​“ยังขยับไหวไหมคะ?”

​สึโบเนะย่อตัวลงมองอิลูมิที่เหงื่อท่วมตัวพลางยิ้มถาม

​“คุณหนูอิลูมิ?”

​คิ้วของอิลูมิกระตุก เขาสั่นไปทั้งตัวก่อนจะพลิกกาย ใช้มือยันพื้นพยายามลุกขึ้นมาอย่างยากลำบาก

​“ยอดเยี่ยมมากค่ะ โดนเข่าของดิฉันที่ใช้แรงไปห้าส่วนเข้าไปขนาดนั้น ยังมีแรงลุกขึ้นยืนได้อีก”

​สึโบเนะกล่าวชมอิลูมิที่กำลังทรงตัวอย่างทุลักทุเล แม้ตอนนี้สึโบเนะจะยังไม่อยู่ในช่วงพีคที่สุดของเธอ แต่ต้องรู้ไว้ว่าแรงห้าส่วนของเธอนั้นมีน้ำหนักถึง 16 ตัน

​“เจ็บเป็นบ้าเลย”

​อิลูมิขมวดคิ้วปรายมองสึโบเนะ แล้วลากขาที่สั่นเทาเดินมุ่งหน้ากลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลโซลดิ๊ก

​การฝึกต่อสู้จริงของวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ ต่อไปคือการฝึกกิจวัตรประจำวัน ไม่ว่าจะเป็นการทดสอบยาพิษ ไฟฟ้าช็อต และการฝึกรับแรงกระแทกอันแสนโหดร้าย

​ซึ่งทั้งหมดนี้ ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของความเคยชินไปเสียแล้ว

​เวลา 20:30 น.

​ภายในห้องของซิลเวอร์ สึโบเนะยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้าของซิลเวอร์และคิเคียวด้วยท่าทีนอบน้อม

​“การฝึกของอิลูมิกับอิรุมิ เป็นยังไงบ้าง?”

​ซิลเวอร์นั่งอยู่บนโซฟา ใช้มือขวาเท้าคางถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

​“การฝึกของคุณหนูอิรุมิเป็นไปตามแผนงานปกติค่ะ”

​“ถึงจะยังเด็กมาก แต่เห็นได้ชัดว่าคุณหนูอิรุมิจะต้องกลายเป็นนักฆ่าที่ละเอียดรอบคอบมากคนหนึ่งแน่นอนค่ะ” สึโบเนะตอบตามความจริง

​“ละเอียดรอบคอบงั้นเหรอ?”

​ซิลเวอร์พึมพำเบาๆ คิเคียวหันไปมองซิลเวอร์

​“ความละเอียดรอบคอบคือคุณสมบัติที่นักฆ่าชั้นยอดต้องมี อิรุมิจะต้องกลายเป็นนักฆ่าอาชีพแถวหน้าได้อย่างแน่นอนค่ะ”

​ซิลเวอร์พยักหน้าเห็นด้วยกับทฤษฎีของคิเคียว ก่อนจะถามต่อ

​“แล้วอิลูมิล่ะ?”

​แววตาของสึโบเนะเป็นประกายวาบ เธอใช้นิ้วขยับแว่นตาขาเดียวพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

​“ดิฉันคิดว่า คุณหนูอิลูมิมีความพร้อมที่จะทำหน้าที่เป็นนักฆ่าที่สมบูรณ์แบบได้แล้วค่ะ”

​คำพูดนั้นทำให้ซิลเวอร์ขมวดคิ้วทันที แม้แต่คิเคียวเองก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ

​“สึโบเนะ ทำไมเธอถึงคิดแบบนั้น?”

​ซิลเวอร์ขมวดคิ้วมองสึโบเนะ หรี่ตาลงจนเกิดแรงกดดันมหาศาลจู่โจมเข้าใส่เธอ

​“อิลูมิเพิ่งจะหกขวบเองนะ ยังไม่ถึงวัยที่จะออกจากบ้านได้เลย”

​เหงื่อเม็ดหนึ่งผุดซึมที่หน้าผากของสึโบเนะ แต่เธอก็ยังยืนยันที่จะพูดความคิดของตัวเองออกไป

​“ความก้าวหน้าในการฝึกของคุณหนูอิลูมิ ดิฉันทราบดีที่สุดค่ะ”

​“ความจริงแล้ว เมื่อครึ่งปีที่แล้ว คุณหนูอิลูมิฝึกฝนเนื้อหาที่ควรจะใช้เวลาหกปีหรือเก้าปีเสร็จสิ้นไปหมดแล้วค่ะ”

​“ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ดิฉันแค่รั้งตัวคุณหนูอิลูมิไว้กับตัวเพื่อเคี่ยวเข็ญความสามารถในการต่อสู้จริงให้มากขึ้นเท่านั้นเอง”

​สึโบเนะอธิบายถึงผลงานตลอดสามปีของอิลูมิให้ฟังทีละเรื่อง ทำให้คิ้วที่ขมวดมุ่นของซิลเวอร์เริ่มคลายออก บรรยากาศภายในห้องไม่กดดันเหมือนก่อนหน้า

​“ท่านซิลเวอร์คะ คุณหนูอิลูมิคืออัจฉริยะที่สุดเท่าที่ดิฉันเคยพบมาค่ะ”

​“มีโอกาสสูงมากที่เมื่อเขาบรรลุนิติภาวะ เขาจะมีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าท่านซิลเวอร์เลยนะคะ”

​“ดิฉันเห็นว่า ถึงเวลาที่ควรจะให้คุณหนูอิลูมิได้สัมผัสกับโลกมืดให้เร็วขึ้นแล้วค่ะ”

​“นั่นจะเป็นประโยชน์ต่อการดึงพรสวรรค์ของเขาออกมา และทำให้เขาเติบโตได้อย่างรวดเร็วค่ะ”

​ภายในห้องเงียบสนิทไปครู่หนึ่ง ซิลเวอร์นิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะหันไปมองสึโบเนะแล้วพูดว่า

​“ถ้าอย่างนั้น ก็ลองทดสอบฝีมือของเขาก่อนแล้วกัน”

​“ฉันจะพาเขาไปที่หอประลองกลางหาว ถ้าเขาสามารถสู้ไปถึงชั้นที่สองร้อยได้...”

​“ฉันถึงจะอนุญาตให้เขาเริ่มปฏิบัติภารกิจลอบสังหาร”

ตอนที่ 5 การยอมรับ x การเดินทาง

​เช้าวันต่อมา เวลาแปดนาฬิกา ซึ่งเป็นเวลาอาหารเช้า

​"อิลูมิ"

​ซิลเวอร์เปิดปากพูดขึ้นมาดื้อๆ อิลูมิที่กำลังดื่มนมอยู่จึงวางแก้วลงแล้วหันไปมองเขา

​"วันนี้ลูกไม่ต้องฝึกแล้ว พ่อจะพาไปที่แห่งหนึ่ง"

​อิลูมิพยักหน้ารับ เขาจัดการอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก้าวเดินตามซิลเวอร์ไปที่ประตูห้องอาหาร

​อิรุมิมองตามหลังพ่อและอิลูมิที่เดินออกไปจากห้องอาหารด้วยแววตาว่างเปล่า มือก็คอยเอาตะเกียบจิ้มข้าวในชามไปมาอย่างไร้จุดหมาย

​เซโน่หลุบตาลงมองเพียงแวบเดียว แล้วก้มหน้ากินข้าวต่อไป

​"หืม?"

​ขณะที่กำลังจะก้าวพ้นประตูห้องอาหาร อิลูมิพลันขมวดคิ้วมุ่น ฝีเท้าชะงักกึก เขาเอี้ยวตัวหันกลับไปมองสมาชิกทั้งสามคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร

​'ความโลภกับความริษยางั้นเหรอ?'

​ในสายตาของอิลูมิเวลานี้ บนตัวของอิรุมิถูกพันธนาการด้วยหมอกควันสีน้ำเงินเข้มข้นที่เป็นตัวแทนของความโลภ และดูเหมือนมันจะยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นเนื้อเดียวกัน

​ส่วนบนตัวของคิเคียวผู้เป็นแม่นั้น กลับมีหมอกควันสีชมพูที่แสดงถึงความริษยาโอบล้อมอยู่ แถมยังมีปริมาณหนาแน่นมากเสียด้วย

​ในขณะที่บนตัวคุณปู่เซโน่มีอารมณ์สีเขียวที่สื่อถึงความสงบนิ่งห่อหุ้มอยู่ ควันเหล่านั้นลอยออกมาเพียงเบาบางจนดูเหมือนฟิล์มแผ่นบางที่เคลือบอยู่ตามผิวหนังเท่านั้น แสดงให้เห็นว่าอารมณ์ของท่านในตอนนี้ไม่มีความผันผวนใดๆ เลย

​ตลอดสามปีที่ผ่านมาจากการเฝ้าสังเกต อิลูมิพบว่าอารมณ์ในทุกสีล้วนมีทั้งด้านบวกและด้านลบ

​ยกตัวอย่างเช่น หมอกสีน้ำเงินบนตัวอิรุมิ มันสามารถสื่อถึงอารมณ์ด้านบวกอย่างความเยือกเย็น ความมีเหตุผล และความรอบคอบได้ แต่ในขณะเดียวกันมันก็สื่อถึงอารมณ์ด้านลบอย่างความโลภได้เช่นกัน

​หรืออย่างอารมณ์สีชมพู นอกจากจะสื่อถึงความอ่อนหวาน ความอ่อนไหว และความนุ่มนวลที่เป็นด้านบวกแล้ว มันยังสื่อถึงความริษยาได้อีกด้วย

​สีสันที่แสดงออกถึงอารมณ์นั้นช่างหลากหลายและซับซ้อน

​ซึ่งทั้งหมดนี้ยังคงเป็นสิ่งที่เขาต้องคอยสำรวจและวิเคราะห์ต่อไปไม่หยุดยั้ง

​ตึก... ตึก...

​ภายในโถงทางเดินที่มืดมิดและลึกเข้าไปในตัวคฤหาสน์ เสียงฝีเท้าหนักเบาสองจังหวะดังก้องสะท้อนไปมา

​อิลูมิเดินตามหลังซิลเวอร์อยู่ประมาณครึ่งก้าว

​อารมณ์ของซิลเวอร์ในตอนนี้สงบนิ่งมาก บนร่างของเขาถูกปกคลุมด้วยหมอกสีน้ำเงินเข้มที่แสดงถึงความหนักแน่นและความเด็ดเดี่ยว

​ทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไรกันจนกระทั่งมาถึงโถงใหญ่ ซึ่งที่นั่นสึโบเนะและโกโต้ได้ยืนรออยู่ก่อนแล้ว

​"ท่านซิลเวอร์ จัดเตรียมการเดินทางเรียบร้อยแล้วค่ะ"

​สึโบเนะและโกโต้ค้อมกายทำความเคารพซิลเวอร์อย่างนอบน้อม บนตัวของทั้งคู่ปกคลุมไปด้วยหมอกสีน้ำเงินอ่อนที่สื่อถึงความเยือกเย็น ความสอดประสาน และความมีเหตุผล

​"ออกเดินทางกันเถอะ"

​ซิลเวอร์พยักหน้า สึโบเนะจึงหันหลังเดินนำไปทางประตูใหญ่ ส่วนโกโต้รอให้ซิลเวอร์และอิลูมิเดินผ่านไปก่อน แล้วจึงเดินตามหลังทั้งคู่ไป

​"ท่านเจ้าบ้าน คุณหนูอิลูมิ"

​พ่อบ้านสองคนที่เฝ้าประตูใหญ่ทำความเคารพซิลเวอร์และอิลูมิอย่างนอบน้อม ก่อนจะจับมือจับประตูทั้งสองฝั่งแล้วออกแรงดึงเปิดออกจนเกิดเสียง "กริ๊ก"

​เมื่อซิลเวอร์และอิลูมิเดินผ่านประตูไป พ่อบ้านทั้งสองก็ก้มตัวส่งทั้งคู่จากไปอย่างสุภาพ

​ที่ด้านนอกมีรถยนต์คันหนึ่งจอดเตรียมพร้อมไว้แล้ว ตราสัญลักษณ์รถเป็นรูปตัว [Y] ซึ่งดูคล้ายกับโลโก้เบนซ์ที่กลับหัว

​สึโบเนะและโกโต้แยกกันไปยืนที่ข้างรถแต่ละฝั่งเพื่อเปิดประตูให้ซิลเวอร์และอิลูมิ

​ซิลเวอร์เข้าไปทางประตูฝั่งขวา ส่วนอิลูมิเข้าไปทางฝั่งซ้าย จากนั้นสึโบเนะกับโกโต้ก็เข้าไปนั่งประกบทั้งสองฝั่งเพื่อทำหน้าที่อารักขา

​ในตำแหน่งคนขับ มีพ่อบ้านที่ทำหน้าที่ขับรถโดยเฉพาะประจำที่อยู่แล้ว

​รถยนต์คันหรูวิ่งออกจากหน้าคฤหาสน์ตระกูลโซลดิ๊ก มุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ใกล้เขตภูเขาของสาธารณรัฐปาโดเกีย

​ที่นั่นมีคนเตรียมเรือเหาะที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ตั้งของหอประลองกลางหาวไว้เรียกว่าเรียบร้อยแล้ว

​บนเรือเหาะ อิลูมิและซิลเวอร์นั่งเผชิญหน้ากัน โดยมีสึโบเนะและโกโต้คอยยืนอารักขาอยู่ข้างๆ แต่ละคน

​"คุณหนูอิลูมิไม่มีอะไรจะถามหน่อยเหรอคะ?"

​สึโบเนะมองอิลูมิที่เอาแต่เงียบขรึมมาตลอดการเดินทาง แล้วจึงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

​"อย่างเช่นว่า พวกเรากำลังจะเดินทางไปที่ไหนกัน"

​อิลูมิที่เหม่อมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างอยู่ดึงสติกลับมา เขาหลุบตามองสึโบเนะ

​"ถ้าพวกคุณอยากบอก เดี๋ยวก็บอกเองแหละครับ"

​"แต่อันที่จริง ต่อให้พวกคุณไม่บอก ผมก็พอจะเดาออกแล้วล่ะว่าจะพาผมไปที่ไหน"

​"โฮะโฮะโฮะ ดิฉันล่ะชอบความฉลาดและความสุขุมของคุณหนูอิลูเมีจริงๆ ค่ะ" สึโบเนะยิ้มกว้าง ในใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเธอไม่เห็นจำได้ว่าตัวเองเผลอหลุดปากอะไรออกไปเลย

​"ช่างสืบทอดคุณลักษณะที่ยอดเยี่ยมมาจากท่านซิลเวอร์ได้สมบูรณ์แบบจริงๆ"

​โกโต้เหลือบมองอิลูมิด้วยสายตาเย็นชาแต่แฝงไว้ด้วยความนับถือ

​"ครั้งนี้ พ่อจะพาลูกไปที่หอประลองกลางหาว"

​ซิลเวอร์เปิดปากพูดขึ้น เขาจ้องมองอิลูมิด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่ามกลางบรรยากาศที่ดูนิ่งสงบ

​"พ่อต้องการให้ลูกสู้ไปจนถึงชั้นที่ 200 ของหอประลองกลางหาว"

​"ไม่จำกัดเวลา แต่ห้ามใช้วิธีอื่นใดนอกจากกติกาการแข่งขัน นี่คือการทดสอบผลการฝึกฝนของลูก"

​"ถ้าลูกไปถึงชั้นที่ 200 ได้ ลูกถึงจะเริ่มรับภารกิจลอบสังหารของตระกูลได้"

​"เมื่อถึงตอนนั้น ลูกจะสามารถเดินทางไปไหนมาไหนตามเจตนารมณ์ของตัวเองได้อย่างอิสระ"

​ซิลเวอร์ดูเหมือนจะอ่านใจอิลูมิออกทะลุปรุโปร่ง ทำให้อิลูมิที่ปกติจะเรียบเฉยถึงกับแสดงความประหลาดใจออกมาทางสายตาเล็กน้อย

​"คุณพ่อรู้ได้ยังไงครับว่าผมอยากออกจากบ้าน?"

​ตั้งแต่ออกมาลืมตาดูโลกในฐานะสมาชิกตระกูลโซลดิ๊ก อิลูมิไม่เคยย่างกรายออกห่างจากภูเขาคูคูลูแม้แต่ก้าวเดียว

​ความคิดเรื่องการออกจากบ้าน เขาซ่อนมันไว้ลึกสุดใจ ไม่เคยเอ่ยปากบอกใคร หรือแสดงอาการให้ใครเห็นเลยสักครั้ง

​"พ่อเป็นพ่อของลูกนะ ความคิดของลูกทำไมพ่อจะไม่รู้" ซิลเวอร์อธิบายด้วยน้ำเสียงของคนเป็นพ่อ

​"สึโบเนะบอกพ่อว่า ลูกฝึกฝนจนจบหลักสูตรทั้งหมดไปตั้งแต่ครึ่งปีที่แล้ว"

​"ทำไมตอนนั้นถึงไม่มาหาพ่อล่ะ?"

​เมื่อได้ยินดังนั้น อิลูมิก็ยกศอกซ้ายขึ้นวางบนโต๊ะ ใช้มือเท้าคางแล้วยกยิ้มที่มุมปาก

​"ผมไม่คิดว่าตอนนั้นผมจะแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดด้วยตัวเองได้จริงๆ น่ะครับ"

​"สึโบเนะอยากให้ผมอยู่ต่อเพื่อเสริมสร้างทักษะการต่อสู้จริง ซึ่งนั่นก็เป็นสิ่งที่ผมต้องการเหมือนกัน"

​"ผมคิดว่า ถ้าแม้แต่สึโบเนะยังยอมรับว่าผมพร้อมจะลุยเดี่ยวได้แล้ว..."

​อิลูมิพูดพลางเหลือบมองสึโบเนะที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วฉีกยิ้มกว้างขึ้น

​"เมื่อนั้น ผมก็น่าจะเป็นคนที่ยืนหยัดด้วยตัวเองได้จริงๆ เสียที"

​"โฮะโฮะโฮะ คุณหนูชมกันเกินไปแล้วค่ะ" สึโบเนะได้ยินแบบนั้นก็ยิ้มรับด้วยความถ่อมตัว

​"งั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นก็ขอพ่อดูหน่อยเถอะว่า ความแข็งแกร่งที่ได้รับการยอมรับจากสึโบเนะนั้นจะเป็นยังไง"

​ซิลเวอร์พยักหน้าอย่างใช้ความคิด ความเก่งกาจของสึโบเนะนั้นถือว่าเป็นที่สุดในบรรดาพ่อบ้านของตระกูลโซลดิ๊ก หากเธอให้การยอมรับในตัวอิลูมิ นั่นย่อมหมายความว่าอิลูมิมีฝีมือที่ไว้ใจได้ในระดับหนึ่งแล้วจริงๆ