บทที่ 24 ถ้าเจ้าพร้อมตาย ข้าก็พร้อมฝัง

บทที่ 24 ถ้าเจ้าพร้อมตาย ข้าก็พร้อมฝัง

องค์ชายรอง ผู้ซึ่งเป็นที่เลื่องลือในเรื่องชื่อเสียงอันดีงามและมีฉายาอันสง่างามว่า 'อบอุ่นและงดงามดั่งหยก' บัดนี้กลับมีใบหน้าที่บิดเบี้ยวราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะเขมือบคน

กระบอกใส่พู่กันไม้ไผ่เคลือบศิลาดลแตกกระจายอยู่บนพื้น และแท่งหมึกซงเยียนจากฮุยโจวก็บิ่นไปมุมหนึ่ง เผยให้เห็นเนื้อหมึกละเอียดราวกับแป้งเปียกที่เปื้อนลงบนกระดาษเซวียนจื่อประดับทอง

แท่นฝนหมึกรูปใบบัวทำจากหินต้วน ที่วางพู่กันรูปทิวทัศน์เคลือบศิลาดล ที่ทับกระดาษทองแดงเคลือบอีนาเมล ชามล้างพู่กันลายดอกเหมยเคลือบดินเผา ที่เสียบพู่กันไม้เนื้อแข็ง เชิงเทียนเคลือบศิลาดล... ทุกอย่างระเนระนาดอยู่บนพื้น

ที่ปรึกษาดูเหมือนจะคุ้นเคยกับภาพตรงหน้า ดวงตาของเขาไม่ได้แสดงความเปลี่ยนแปลงใดๆ ขณะที่เขายืนอยู่อย่างเงียบๆ รอให้อีกฝ่ายระบายความโกรธ

"ฝ่าบาท การที่จักรพรรดินีทรงโปรดปรานราชธิดาของพระองค์นั้นไม่ใช่เรื่องใหม่หรอกพ่ะย่ะค่ะ อันที่จริง การที่นางเสด็จมาในครั้งนี้กลับเป็นผลดีเสียด้วยซ้ำ"

ฉินจิงเหิงก้าวเข้าไปหาเขาสองก้าว จนลมหายใจรดใบหน้า "ผลดีงั้นรึ! เจ้าจะบอกข้าว่านี่คือผลดีงั้นรึ?"

ที่ปรึกษายืนตัวตรงแหน่ว รูม่านตาของเขาสะท้อนภาพราวกับกระจก

"ประการแรก การที่พระองค์ทรงข้ามฝ่าบาทไปเลือกองค์ชายห้า แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าจักรพรรดินีทรงเริ่มระแวงฝ่าบาทแล้ว

ฝ่าบาททรงมีชื่อเสียงอันดีงามมาโดยตลอด และข้อเสนอในการระดมทุนครั้งนี้ ฝ่าบาทก็เป็นผู้ริเริ่ม แต่กลับถูกกีดกันออกไป ขุนนางหลายคนในราชสำนักต่างก็รู้สึกเห็นใจฝ่าบาทอยู่ลึกๆ

ยิ่งไปกว่านั้น การที่สตรีขึ้นครองอำนาจอาจจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ในชั่วอายุคนนี้ แต่การจะให้สืบทอดอำนาจในรุ่นที่สองนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

"ประการที่สอง ในฉากหน้า รองอธิบดีกรมปวงชนคือทูตหลัก แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าองค์หญิงใหญ่ต่างหากที่เป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริง

เหตุผลที่องค์ชายห้าถูกส่งไปด้วย ก็เพราะว่าเขาไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อองค์หญิงใหญ่นั่นเอง

หากการบรรเทาทุกข์ในครั้งนี้เป็นไปอย่างราบรื่น ชื่อเสียงขององค์หญิงใหญ่ก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน

แต่ถ้าหากไม่ราบรื่น หรือแม้แต่มี..."

องค์ชายรองหลุบตาลง สีหน้าโกรธเกรี้ยวเริ่มจางหายไปขณะที่เขาก้าวถอยหลัง จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนท่าทีเป็นผู้ที่เคารพต่อบัณฑิตและผู้ใต้บังคับบัญชา "ได้โปรดเถิด ท่านที่ปรึกษา โปรดชี้แนะข้าด้วย"

ที่ปรึกษารีบจับแขนเขาไว้เพื่อไม่ให้เขาโค้งคำนับ ด้วยความที่รับใช้นายคนนี้มานานหลายปี เขาย่อมรู้ดีถึงความโหดเหี้ยมที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชื่อเสียงอันดีงามนั้น

ข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดนี่แหละ ที่ทำให้เขาควบคุมได้ง่ายขึ้นและมีค่าควรแก่การสนับสนุนมากขึ้น

"เรื่องเหล่านี้เป็นสิ่งที่ผู้ใต้บังคับบัญชาสมควรทำอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทอย่าเพิ่งใจร้อน โปรดให้กระหม่อมได้อธิบายอย่างละเอียด..."

ณ หอเฟิงเก๋อ ในเขตเมืองชั้นใน อัครมหาเสนาบดีเผยเสวียนเหวินกำลังยุ่งวุ่นวาย

เขาถูกขวางทางมาตลอดตั้งแต่ท้องพระโรงหวงจี๋จนถึงประตูวัง ถ้าเขาไม่อ้างว่ามีราชการด่วน ป่านนี้เขาก็คงยังติดแหง็กอยู่ที่นั่น

เขาร่างรายชื่อขุนนางจากสามหน่วยงานที่จะร่วมเดินทางไปด้วยไว้ในใจแล้ว และได้ยื่นฎีกาถวายไปตั้งแต่เช้าตรู่

ตอนนี้ที่หอเฟิงเก๋อ เขายังพอจะได้พักผ่อนอย่างสงบอยู่บ้าง แต่การขนส่งเสบียงบรรเทาทุกข์ กองทหารองครักษ์ที่จะร่วมเดินทางไปด้วย และรายละเอียดปลีกย่อยต่างๆ ตลอดการเดินทาง ทำให้เขายุ่งจนหัวหมุน

ใกล้จะถึงเวลาเที่ยง เผยเสวียนเหวินก็บิดขี้เกียจ ลุกขึ้นยืน และยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย

ตอนนั้นเอง บ่าวรับใช้ก็เข้ามารายงานว่าคุณชายมาถึงแล้ว

"เขามาทำอะไรที่นี่?"

"คุณชายบอกว่าเอาอาหารกลางวันมาให้ขอรับ คุณชายนี่ช่างกตัญญูเสียจริง รู้ด้วยว่านายท่านทำงานหนักเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัยน้ำท่วม"

เผยเสวียนเหวินถึงกับหัวเราะออกมา "อืม กตัญญูจริงๆ"

ไม่นานนัก ลูกชายคนโตสุดที่รักของเขา เผยเซวียเฉียว ก็เดินเข้ามาพร้อมกับกล่องอาหารและโค้งคำนับอย่างเคารพ "ท่านพ่อ"

"อืม" เผยเสวียนเหวินลูบเคราตัวเอง "นานๆ ทีเจ้าจะแสดงความกตัญญูแบบนี้ วางไว้ตรงนั้นแหละ แล้วก็กลับไปพักผ่อนที่จวนเถอะ"

"เอ่อ... ท่านพ่อ ลูกเอามาเผื่อสองคน คิดว่าจะได้กินข้าวเที่ยงเป็นเพื่อนท่านพ่อไงขอรับ"

"อย่างนั้นรึ? เอาสิ"

เมื่อเปิดฝากล่องออก อัครมหาเสนาบดีเฒ่าก็เลิกคิ้วขึ้น

กิเลนเหยียบหิมะ อาหารจานแรกในสามเมนูเด็ดของหอแปดสมบัติ!

ทำจากเอ็นกวางตากแห้งจากชายแดนตอนเหนือ แช่น้ำจนพองตัวถึงสามวัน ตุ๋นในน้ำซุปเข้มข้นจนเป็นสีอำพัน พร้อมด้วยรังนกจากทะเลใต้ที่นึ่งจนละลาย ราดด้วยน้ำเกลซเป็นประกายที่ทำจากเหล้า 'นารีแดง' บ่มยี่สิบปี

อาหารจานนี้... ราคาไม่ถูกเลยนะ

ชั้นที่สองมีชามคริสตัลบรรจุเนื้อกุ้งที่ถูกตำจนเป็นรูปสายรุ้งหลังจากนำไปแช่เย็น และมีวุ้นสีเขียวหยกจับตัวเป็นก้อนอยู่ที่ก้นชาม

ชั้นที่สาม น้ำค้างหอมบัวเขียว เป็นใบบัวสดห่อหุ้มถั่วเขียวกวนแช่เย็น ฝังด้วยเม็ดบัวเซียงถานปอกเปลือกและเนื้อมะพร้าว

เผยเสวียนเหวินคีบอาหารเข้าปากบ่อยครั้ง ราวกับว่าเขาหิวมากจริงๆ กินไปโดยไม่พูดอะไรเลย หลายครั้งที่เขาเหลือบเห็นลูกชายทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล แต่เขาก็จงใจที่จะไม่สนใจ

เมื่อเห็นว่าอาหารในจานใกล้จะหมดแล้ว ในที่สุดเผยเซวียเฉียวก็ทนไม่ไหว "ท่านพ่อ ได้ข่าวว่าจัดตั้งทีมบรรเทาทุกข์เสร็จแล้วรึขอรับ?"

"อืม" เผยเสวียนเหวินตอบสั้นๆ ไม่ได้มีท่าทีว่าจะอธิบายอะไรเพิ่มเติม

เมื่อเห็นเช่นนั้น เผยเซวียเฉียวก็เงียบไปอีกพักหนึ่ง "ท่านพ่อ ลูกก็อยากไปช่วยบรรเทาทุกข์เหมือนกันขอรับ"

"ไร้สาระ ในฐานะราชบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลิน เจ้ารู้วิธีควบคุมน้ำท่วมหรือนำทัพงั้นรึ?"

เห็นแก่อาหารทั้งสามจาน น้ำเสียงของอัครมหาเสนาบดีเฒ่าจึงฟังดูราบเรียบ แต่คำปฏิเสธของเขานั้นตรงไปตรงมามาก

"ลูกได้ศึกษาตำราของปราชญ์เมธีมาอย่างกว้างขวาง และอยากจะทำประโยชน์เพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัยและเพื่อต้าเฉียนบ้างขอรับ"

"อืม ความคิดดี ไว้คราวหน้าแล้วกัน"

"ท่านพ่อ!"

เผยเสวียนเหวินเลิกคิ้วขึ้น "ลืมเรื่องนี้ไปซะเถอะ เจ้ามันก็แค่บัณฑิตอ่อนแอ แม้แต่เรี่ยวแรงจะมัดไก่ยังไม่มี แล้วเจ้าจะทนความยากลำบากในการเดินทางได้ยังไง?"

ปึ้ง! จู่ๆ เผยเซวียเฉียวก็ลุกพรวดขึ้นยืน

คำว่า "แม้แต่เรี่ยวแรงจะมัดไก่ยังไม่มี" กลายเป็นจุดอ่อนของเขาไปแล้ว และใบหน้าของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

"ข้าไม่ได้อ่อนแอนะ ไม่ได้อ่อนแอเลยสักนิด! ในหกศิลปะของวิญญูชน ข้าก็เชี่ยวชาญทั้งการยิงธนูและการขี่ม้าเชียวนะ!"

"รู้แล้วๆ" เผยเสวียนเหวินโบกมือ "บอกเหตุผลมาสิว่าทำไมเจ้าถึงอยากไป ถ้าไม่พูดความจริง ก็ลืมมันไปซะ"

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่มีคำตอบ เขาก็ลุกขึ้นทำท่าจะเดินหนีไป

เผยเซวียเฉียวรีบคว้าตัวเขาไว้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาระหว่างความสว่างและความมืดมิด ก่อนจะกัดฟันพูดออกมาในที่สุด: "ขนาดองค์หญิงหกที่ไม่ได้เรียนหนังสือและไม่มีความสามารถอะไรเลย ยังไปช่วยบรรเทาทุกข์ได้ ทำไมข้าจะไปไม่ได้ล่ะ?"

หึ เผยเสวียนเหวินแค่นเสียงเยาะ มาถึงขั้นนี้แล้ว เขายังจะปิดบังพ่อแก่ๆ คนนี้อยู่อีก

"อย่าได้แม้แต่จะคิด เจ้าไม่คู่ควรหรอก"

"ท่านพ่อ ท่านพูดอะไรน่ะ!" เมื่อถูกจับได้ว่าคิดอะไรอยู่ แก้มของเผยเซวียเฉียวก็ร้อนผ่าว "ความประพฤติขององค์หญิงหกนั้นบกพร่องจริงๆ นะขอรับ..."

"เจ้าต่างหากที่ไม่คู่ควรกับนาง"

เผยเซวียเฉียว: ???

"ท่านพ่อ ท่านเลอะเลือนไปแล้วรึ?"

เขา ผู้ซึ่งเป็นถึงจอหงวน ราชบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลิน และเป็นบุตรชายสายตรงของอัครมหาเสนาบดีเนี่ยนะ ไม่คู่ควร?

ไม่! เรื่องคู่ควรหรือไม่คู่ควร มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเรื่องพวกนั้นเลยสักนิด!

เผยเสวียนเหวินไม่ได้พูดอะไร

การบรรเทาทุกข์ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ มันส่งผลต่อชีวิตและโชคชะตาของผู้ประสบภัยนับแสนคน

ในฐานะอัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันและขุนนางเก่าแก่ที่รับใช้มาถึงสองแผ่นดิน เขาไม่ใช่หุ่นเชิดของจักรพรรดินี

หากเขาไม่เห็นด้วย ราชโองการลับฉบับนั้นก็คงไม่ผ่านหอเฟิงไท่และได้รับการประทับตราหยกแผ่นดินไปได้หรอก

ระหว่างการเข้าเฝ้าในห้องทรงอักษร เผยเสวียนเหวินถึงได้รู้ว่า การเชือดไก่ให้ลิงดู การขึ้นราคาข้าวเป็นสิบเหวินต่อโต่ว และการผสมรำข้าวลงในเสบียงบรรเทาทุกข์ ล้วนเป็นความคิดขององค์หญิงหกทั้งสิ้น

ทำตัวเหลวไหล ไร้ความสามารถและคุณธรรมงั้นรึ? น่าขันสิ้นดี!

ด้วยประสบการณ์การแหวกว่ายในสายน้ำอันเชี่ยวกรากของแวดวงขุนนาง เผยเสวียนเหวินภูมิใจในความสามารถของตนในการมองคนและจัดวางคนให้เหมาะสมกับตำแหน่ง เขาแทบจะไม่เคยมองคนผิดเลย

ราชวงศ์นั้นเก่งกาจในการซ่อนเร้นและอำพรางตัว อย่างเช่นองค์ชายรองที่มีชื่อเสียงเรื่องความดีงาม ทว่าเขากลับไม่เคยมองทะลุถึงความฉลาดปราดเปรื่องที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันเหลวไหลขององค์หญิงหกได้เลย

การที่นางสามารถเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้ นั่นไม่ใช่เรื่องธรรมดาจริงๆ

เมื่อราชโองการลับฉบับนั้นถูกประกาศออกไป เผยเสวียนเหวินก็รู้ทันทีว่าการบรรเทาทุกข์เป็นเพียงส่วนหนึ่ง แต่อีกส่วนหนึ่ง ฝ่าบาทก็น่าจะมีเจตนาที่จะทดสอบองค์หญิงหกด้วยเช่นกัน

องค์หญิงที่ไร้อำนาจและอิทธิพลอาจจะไม่เท่าไหร่ แต่ถ้านางไปเตะตาฝ่าบาทและมีความหวังที่จะได้สืบทอดบัลลังก์... แถมยังซ่อนตัวตนได้ลึกซึ้งขนาดนี้ ลูกชายหน้าโง่ของเขาจะเอาอะไรไปสู้กับนางได้ล่ะ? คงโดนหลอกไปขายแล้วยังช่วยเขานับเงินด้วยความดีใจซะมากกว่า

"ท่านพ่อ ข้าอยากไปจริงๆ นะขอรับ!"

เผยเสวียนเหวินครุ่นคิดอยู่นาน เอาเถอะ ลูกหลานย่อมมีโชคชะตาเป็นของตัวเอง

"เอาล่ะ ถ้าเจ้าพร้อมตาย ข้าก็พร้อมฝัง"

เผยเซวียเฉียว: ?