บทที่ 14 ดนตรีบรรเลงต่อไป ร่ายรำต่อไป

บทที่ 14 ดนตรีบรรเลงต่อไป ร่ายรำต่อไป

ศาลาว่าการกรมปวงชน ต้นยามซื่อ

เจียงจินเซ่าถือถ้วยชาที่เย็นชืดไปครึ่งหนึ่ง กำลังทบทวนรายละเอียดการบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัยที่ขุนนางใต้บังคับบัญชารวบรวมมาให้

ภัยพิบัติน้ำท่วมครั้งนี้รุนแรงมาก ฉบับที่ส่งมาเมื่อวานเป็นเพียงร่างเบื้องต้น ครอบคลุมทั้งเรื่องธัญพืช สมุนไพร การป้องกันโรคระบาด การสร้างเขื่อน การบูรณะฟื้นฟู... ทุกรายการจำเป็นต้องมีการประเมินอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้น

เพียงแค่เรื่องธัญพืชอย่างเดียว ข้าวหนึ่งโต่วราคาแค่สิบเหวินก็เป็นไปไม่ได้แล้ว

กรมปวงชนต้องพิจารณาถึงยุ้งฉางในพื้นที่ต่างๆ เสบียงสำรองของพ่อค้าข้าวรายใหญ่ ผลกระทบของน้ำท่วมต่อการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง สัดส่วนการเกณฑ์แรงงาน เส้นทางการขนส่ง และอื่นๆ อีกมากมาย

ข้อมูลงบประมาณที่รวบรวมมานั้นมหาศาลและซับซ้อนอย่างยิ่ง ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจหมายถึงส่วนต่างหลักหมื่นหรือหลักแสนตำลึงเงิน ดังนั้นความรอบคอบจึงเป็นสิ่งสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

ในตอนนั้นเอง เสียงกระทบกันของชุดเกราะสีเข้มก็ดังกังวานกลบเสียงจักจั่น

"ราชโองการมาถึงแล้ว—"

เสียงแหลมสูงของขันทีจากกรมพิธีการดังแหวกอากาศร้อนอบอ้าวของฤดูร้อน ตามมาด้วยทหารหน่วยองครักษ์กิเลนสิบสองนายเดินเรียงแถวเข้ามา

"เจียงจินเซ่า รองอธิบดีกรมปวงชน จับตัวเขา!"

เจียงจินเซ่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกพรวดขึ้น ด้วยความตื่นตระหนก อัญมณีทัวร์มาลีนบนหมวกขุนนางห้าชั้นของเขากระแทกเข้ากับโต๊ะไม้ชิงชัน "พวกเจ้าทำอะไรกันน่ะ!"

องครักษ์กิเลนไม่สนใจคำถามของเขา ปรี่เข้าไปจับแขนเขาไพล่หลังทันที

"พวกเจ้า... พวกเจ้า! ขุนนางผู้นี้ซื่อสัตย์สุจริต ข้าแค่หาเงินบรรเทาทุกข์มาเพิ่มไม่ได้เท่านั้น พวกเจ้าถึงกับต้องหยามเกียรติข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ..."

ท่ามกลางความโกลาหลในห้องโถง ขันทีจากกรมพิธีการหัวเราะเบาๆ และคลี่ราชโองการผ้าไหมสีเหลืองออก

"จากการสืบสวน เจียงจินเซ่า รองอธิบดีกรมปวงชน ในช่วงปีที่หกของรัชศก เมื่อเกิดแผ่นดินไหวในเมืองหลินไห่ ได้หลอมทองคำแท่งโดยอ้างว่าเพื่อการบรรเทาทุกข์ และนำไปซ่อนไว้ใต้กระเบื้องปูพื้นในห้องหนังสือที่จวนของเขา รวมมูลค่าทั้งสิ้นแปดพันหกร้อยตำลึง"

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่เล็ดลอดออกมาจากลำคอของเจียงจินเซ่า ขาของเขาภายใต้ชุดขุนนางก็เริ่มกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

ห้องโถงเงียบสงัดลงในพริบตา จากปฏิกิริยาของเขา ใครเล่าจะดูไม่ออกว่าความจริงคืออะไร?

"พาตัวเขาไป!"

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ข่าวการจับกุมตัวเจียงจินเซ่าก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในเมืองหลวง ทำให้ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างพากันเงียบกริบ

บางทีเจียงจินเซ่าอาจจะกระทำความผิดฐานทุจริตคอร์รัปชันจริงๆ แต่มันจะบังเอิญขนาดนั้นเลยหรือ?

เขาเพิ่งจะทำให้ฝ่าบาททรงพิโรธในท้องพระโรง และภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม บ้านของเขาก็ถูกบุกค้นและตัวเขาก็ถูกจับโยนเข้าคุกงั้นหรือ?

ผู้ที่มีแหล่งข่าวดีกว่านั้นได้รับรู้รายละเอียดเพิ่มเติม: การจับกุมดำเนินการโดยหน่วยองครักษ์กิเลน โดยข้ามขั้นตอนของกรมอาญา และกระทำการตามคำสั่งของหอเสวียนจี

หอเสวียนจี ซึ่งควบคุมโดยฝ่าบาทโดยตรง และรับผิดชอบในการสอดส่องดูแลทั่วทั้งแผ่นดิน เปรียบเสมือนดาบอันแหลมคมที่จ่ออยู่บนคอของขุนนางทุกคน!

ไม่มีใครรู้ว่าหอเสวียนจีมีข้อมูลข่าวสารมากน้อยเพียงใด และไม่มีใครรับประกันได้ว่าดาบเล่มนั้นจะไม่ตกลงมาบั่นคอของตนเอง

ผู้คนมากมายใช้เวลาตลอดทั้งวันด้วยความหวาดหวั่น ในที่สุดก็ทนจนถึงเวลาเลิกงาน

ก่อนที่เผยเสวียนเหวินจะเลี้ยวเข้าตรอกที่เป็นที่ตั้งของจวนอัครมหาเสนาบดี เขาก็เห็นรถม้าจอดเรียงรายเป็นทางยาว

พวกเขาก่อตัวเป็นแถวยาวอย่างเงียบๆ โดยไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ บ่งบอกบนตัวรถ ทำให้ไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นรถม้าของใคร

ทุกคนเฝ้าดูเผยเสวียนเหวินกลับเข้าจวน และนามบัตรแสดงความเคารพก็ปลิวว่อนเข้าไปในป้อมยามราวกับเกล็ดหิมะ

พวกเขารออยู่ครึ่งชั่วยาม แต่กลับไม่มีใครได้เข้าไปในจวนเลยสักคนเดียว

ในที่สุด ก็มีคนทนไม่ไหว เป็นบ่าวรับใช้จากตระกูลหนึ่งที่ไม่ทราบชื่อ ซึ่งปิดบังใบหน้าและเดินเข้าไปในป้อมยาม

"ท่านคือ... พ่อบ้านซุนใช่หรือไม่?"

คนผู้นั้นไม่คาดคิดว่าพ่อบ้านใหญ่ของจวนอัครมหาเสนาบดีจะมารออยู่ที่ป้อมยาม

พ่อบ้านซุนประสานมือคารวะ โดยไม่ถามว่าผู้มาเยือนคือใคร

ในเวลานี้ บรรดาขุนนางจากทุกสารทิศย่อมไม่มาด้วยตัวเองอย่างแน่นอน ผู้ที่มาต้องเป็นคนสนิทที่ไว้ใจได้ซึ่งแทบจะไม่เคยออกไปไหนมาไหน

"นายท่านเหน็ดเหนื่อยและไม่ขอรับแขก แต่ท่านได้สั่งให้ข้าฝากข้อความไปถึงนายของท่าน"

คนผู้นั้นรีบโค้งคำนับตอบด้วยท่าทีเคารพนบนอบ "โปรดกล่าวมาเถิด"

"เสียทรัพย์ ฟาดเคราะห์"

รถม้าหลั่งไหลราวกับสายน้ำที่หน้าจวนอัครมหาเสนาบดี และแม้จะไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน แต่ทุกคนก็ได้รับข้อความเดียวกัน

พวกเขามาและจากไป ค่อยๆ สลายตัวไปเมื่อดวงจันทร์ลอยขึ้นเหนือยอดไม้

หลังจากออกจากวัง ฉินเจาเยว่ก็ตรงกลับไปที่จวนองค์หญิงทันที เธอใช้เวลาครึ่งค่อนวันด้วยความหวาดหวั่น ถึงขั้นกินอาหารกลางวันแค่แปดอย่างแบบลวกๆ

จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยขึ้นเหนือยอดไม้ เธอจึงค่อยคลายความกังวลลงได้บ้าง หลังจากที่ไม่ได้รับพระราชโองการตำหนิติเตียนใดๆ ทางวาจา

เย็นวันนั้น เธอชดเชยด้วยอาหารมื้อใหญ่ กินจนพุงกาง

เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว ตอนนี้เธอกำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่ง พลิกดูสมุดบัญชีของจวน

เจ้าของร่างเดิมคงไม่เคยจัดการเรื่องพวกนี้ การควบคุมผู้ใต้บังคับบัญชาที่หละหลวมย่อมทำให้เกิดบ่าวรับใช้ที่เกียจคร้านและหลอกลวง

อย่างไรก็ตาม ข่าวลือเรื่องเจียงเสวี่ยทรยศนายและครอบครัวของเธอหายตัวไปยกครัวได้แพร่สะพัดไปทั่วจวนแล้ว ตอนนี้ไม่มีบ่าวรับใช้คนไหนกล้าโผล่หน้ามาให้เห็น ทำให้มีเวลาสงบสุขได้ไม่กี่วัน

พ่อบ้านสองคน คนหนึ่งจากลานหน้าและอีกคนจากลานหลัง ยืนก้มหน้าอยู่ด้านล่างห้องโถง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

ปึก!

สมุดบัญชีถูกโยนลงแทบเท้าของพวกเขา และทั้งสองก็รีบคุกเข่าลงทันที

"พวกเจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าสมุดบัญชีงั้นหรือ?"

ในยุคนี้ยังไม่มีระบบบัญชีคู่ มันก็แค่รายการรายรับรายจ่ายธรรมดาๆ เท่านั้นแหละ

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีการจัดหมวดหมู่เลยสักนิด

เรื่องซ่อมกระเบื้อง—วันนี้จ่ายค่าแรงช่างไปเท่าไหร่ พรุ่งนี้จ่ายค่าวัสดุไปเท่าไหร่ และราคารวมทั้งหมดเท่าไหร่—

เรื่องง่ายๆ ถูกซ่อนอยู่ท่ามกลางรายการนับสิบหรือร้อยรายการตลอดช่วงครึ่งเดือน มีใครหน้าไหนจะอ่านสมุดบัญชีเล่มนี้รู้เรื่องไหมเนี่ย?

การที่อ่านไม่รู้เรื่องนั่นแหละคือประเด็นสำคัญ!

การที่เจ้านายไม่ใส่ใจและความสะเพร่าโดยทั่วไปก็เรื่องหนึ่ง แต่เหตุผลหลักคือ ยิ่งมันยุ่งเหยิงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตบตาได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

"พวกเจ้าไม่รู้วิธีจัดหมวดหมู่บัญชีด้วยซ้ำ แล้วทำไมองค์หญิงอย่างข้าถึงต้องเก็บพวกเจ้าไว้ด้วยล่ะ?"

พ่อบ้านทั้งสองเหงื่อแตกพลั่กในทันที "องค์หญิง บ่าวสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!"

ฉินเจาเยว่พยักหน้า "ใช่ไหมล่ะ? พวกเจ้าเองก็คิดว่าตัวเองสมควรตายใช่ไหม? แล้วทำไมพวกเจ้าไม่ไปตายซะล่ะ?"

พวกพ่อบ้าน: !

ไม่นะ 'สมควรตาย' มันก็เป็นแค่คำเปรียบเปรย พวกเขาไม่ได้อยากตายจริงๆ สักหน่อย

"บ่าวมีคามผิด บ่าวบกพร่องในการจัดการอย่างเข้มงวดพ่ะย่ะค่ะ"

คนที่ฉลาดกว่ารีบเปลี่ยนคำพูดทันที และอีกคนที่เหลือก็รีบทำตามอย่างรวดเร็ว

"น้ำใสเกินไปก็ไร้ปลา แต่มันก็ไม่ควรจะขุ่นเกินไปใช่ไหมล่ะ?"

"พ่ะย่ะค่ะๆๆ..."

"ตั้งแต่นี้ไป ข้าจะสุ่มตรวจบัญชี ถ้ามีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ไม่ว่าใครจะเป็นคนรับผิดชอบ พวกเจ้าทั้งสองคนก็จะไม่มีลมหายใจอีกต่อไป"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งสองพยุงกันและกันเดินออกไปด้วยอาการสั่นเทา

การดัดนิสัยบ่าวรับใช้เป็นเรื่องเร่งด่วน เพราะองค์หญิงทรงสังหารคนจริงๆ!

เจ้าของร่างเดิมอาจจะโง่เขลา แต่เธอก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง: การกระทำของเธอนั้นช่างอุกอาจ

ตามหลักเหตุผลแล้ว การอู้งานเล็กๆ น้อยๆ หรือปกปิดค่าใช้จ่ายบางอย่าง ไม่ควรนำไปสู่การประหารชีวิต

เรื่องอย่างการอู้งานระหว่างเวลางาน หรือการเบิกค่าใช้จ่ายเกินจริง—เธอเคยทำมาเยอะแล้วในชาติก่อน เธอจึงเข้าใจได้

แต่พวกพ่อบ้านไม่รู้เรื่องนี้นี่นา! โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เจียงเสวี่ยเพิ่งจะถูกจัดการไปหมาดๆ ไม่มีอะไรรับประกันได้เลยว่าถ้าฉินเจาเยว่เกิดอารมณ์เสียขึ้นมา เธอจะไม่สั่งฆ่าพวกเขาจริงๆ

ฉินเจาเยว่มาที่นี่เพื่อเสวยสุข และไม่อยากเสียพลังงานไปกับเรื่องจุกจิกมากนัก

แค่ไม่ทรยศเจ้านายและไม่โกงเงินทอนมากเกินไปก็พอแล้ว เจ้านายที่แสนดีขนาดนี้... หึ! ฉินเจาเยว่แอบยกนิ้วให้ตัวเองในใจ

บัญชียังสะสางไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่เธอก็ได้จัดการกับทรัพย์สินของจวนองค์หญิงให้กระจ่างชัดแล้ว

เธอเป็นเจ้าของที่ดินสองแห่ง ซึ่งล้วนแต่อยู่ในทำเลทองในเขตชานเมืองที่ใกล้กับเมืองหลวง

มีร้านค้าสามแห่ง—ถึงจะน้อยแต่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยคุณภาพ: ร้านขายเครื่องประทินโฉม โรงรับจำนำ และหอคอย

ใช่แล้ว หอคอยเจ็ดชั้น ซึ่งเป็นความสูงที่หาดูได้ยากยิ่งในเมืองหลวงแห่งนี้

ช่างเป็นทรัพย์สินที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! มีอะไรบ้างที่เธอทำแล้วจะไม่ได้เงิน?

แต่เจ้าของร่างเดิม คนโง่ที่แสนฉลาดคนนั้น กลับไม่ยอมหาเงิน เอาแต่ตั้งชื่ออะไรสักอย่างว่า "หอคอยอันดับหนึ่งใต้หล้า"

หล่อนมีความคิดที่จะชิงบัลลังก์จริงๆ โดยอ้างว่าจะเปิดรับสมัครคนเก่งๆ อย่างกว้างขวาง และใช้เงินของตัวเองเพื่อเลี้ยงดูคนกลุ่มหนึ่ง

แต่จะมี "คนเก่ง" สักคนในกลุ่มนั้นที่ใช้การได้จริงหรือ? ฉินเจาเยว่รู้สึกลังเล

เธอได้รับความทรงจำมาแล้ว แต่มุมมองของเจ้าของร่างเดิม... อย่าพูดถึงมันเลยจะดีกว่า

ยังไงก็ตาม ฉินเจาเยว่ไม่เต็มใจที่จะเลี้ยงดูพวกคนว่างงานเหล่านี้ฟรีๆ และวางแผนที่จะตรวจสอบพวกเขา

หากพวกเขามีความสามารถจริงๆ การเก็บพวกเขาไว้ก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าพวกเขาไร้ความสามารถแต่ยังคงรับเงินของเธออยู่ หึ... หอคอยนั้นดีออกขนาดนั้น จะทำอะไรก็ทำเงินได้ทั้งนั้น แม้แต่ปล่อยเช่าก็ยังเป็นรายได้ที่มหาศาลเลย

ฉินเจาเยว่วางแผนที่จะไปตรวจตราทรัพย์สินของเธอ แต่ไม่ใช่ในวันนี้อย่างแน่นอน

วันนี้เธอถูกบังคับให้ "ทำงาน" ไปแล้ว เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่เธอจะทำงานอะไรเพิ่มอีก

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกลและเธอก็ไม่มีความปรารถนาที่จะนอนหลับ สาเหตุหลักเป็นเพราะเธอหลับมากเกินไปในช่วงกลางวัน และตอนนี้ก็ไม่รู้สึกง่วงเลยสักนิด

เธอไม่สามารถเลื่อนดูวิดีโอสั้นๆ ได้ แต่หลังจากค้นดูในความทรงจำ เธอก็พบความบันเทิงอย่างอื่น

ภายในห้องโถงใหญ่ ฉินเจาเยว่เอนกายพิงเก้าอี้ยาวอย่างเกียจคร้าน ดื่มเหล้าท้อแช่เย็น

เสียงดนตรีอันนุ่มนวลล่องลอยแผ่วเบา และเด็กหนุ่มเท้าเปล่าสิบสองคนก็ลุกขึ้นตามเสียงเพลง กระดิ่งเงินบนข้อมือของพวกเขาสั่นสะเทือนสอดประสานกับเสียงระฆังราวที่มุมห้องโถง

เจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเธอก็คือนักเต้นที่เลี้ยงไว้ในจวนนั่นเอง

พวกเขาสวมชุดผ้ากอซโปร่งแสงที่ตัดเย็บจากไหมหนอนไหมน้ำแข็ง ปักด้วยดิ้นเงินเป็นลวดลายผีเสื้อนับร้อยโบยบินผ่านหมู่มวลบุปผา ส่องประกายระยิบระยับราวกับฟอสฟอรัสบนปีกผีเสื้อเมื่อแสงเทียนสั่นไหว

เสียงกลองเจี๋ยดังขึ้นอย่างกะทันหัน เด็กหนุ่มเหล่านั้นก็ปลดเปลื้องเสื้อตัวนอกออก และจังหวะกลองก็เร่งเร้าให้หยาดเหงื่อไหลริน พร่ามัวกลายเป็นหมอกบางๆ ภายในสัดส่วนกล้ามเนื้อของพวกเขา

ฉินเจาเยว่ยกมือขึ้นและกระชากม่านสามชั้นลงมา ความฮึกเหิมของเธอพุ่งพล่าน เธอชูจอกเหล้าขึ้นและตะโกนลั่น:

"ดนตรีบรรเลงต่อไป ร่ายรำต่อไป!"

ห้องทรงอักษรสว่างไสว

จักรพรรดินีฉินหมิงหวงนวดขมับ พักผ่อนสายตาชั่วครู่

น้ำท่วมในสามหัวเมือง—เงินและเสบียงบรรเทาทุกข์ส่วนใหญ่ได้รับการจัดสรรแล้ว ช่วยแก้ปัญหาความต้องการที่เร่งด่วนที่สุดไปได้

ที่สำคัญคือ มันไม่ได้บั่นทอนทรัพยากรของประชาชนและไม่ได้สั่นคลอนรากฐานของราชสำนัก

พักเรื่องนั้นไว้ก่อน นางหันเหความคิดไปทางทิศเหนือ

ชายแดนทางเหนือปีนี้ไม่สงบเลย ราชวงศ์ซั่วเฟิงได้บุกโจมตีด่านต่างๆ หลายครั้ง และดินแดนทางตอนเหนือก็ยังคงอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมรบ

มีการทำศึกไปแล้วหลายครั้งซึ่งผลลัพธ์ก็มีทั้งแพ้และชนะ และเงินเดือนทหารตลอดจนเสบียงก็ถูกเทลงสู่ห้วงลึกอย่างต่อเนื่อง ซึ่งนำไปสู่การร่อยหรอของท้องพระคลัง

เดิมทีนางหวังว่าความกดดันจะบรรเทาลงหลังจากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง และยืดเยื้อไปจนถึงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ซึ่งเมื่อถึงจุดนั้น ราชวงศ์ซั่วเฟิงก็จะต้องถอยทัพกลับไปเอง

ทว่าตอนนี้น้ำท่วมกลับรุนแรง หากไม่สามารถควบคุมได้ทันท่วงที และมีฝนตกหนักลงมาซ้ำเติมจนผืนดินจมอยู่ใต้น้ำ ผลที่ตามมา... แค่ขยับหมากตาเดียวก็ส่งผลกระทบไปทั้งกระดาน การบรรเทาทุกข์เป็นเรื่องเร่งด่วน แต่ใครล่ะที่จะสามารถรับผิดชอบหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้ได้?

มีความเกรงกลัวว่าจะเกิดการจลาจลในพื้นที่ประสบภัย ในเวลานี้ องค์หญิงใหญ่ฉินเจาฉยงคือผู้ที่เหมาะสมที่สุด

นางมีความเชี่ยวชาญด้านการทหารและสามารถสั่งการกองทหารที่ประจำการอยู่ได้ ซึ่งอย่างน้อยก็สามารถป้องกันไม่ให้ภัยพิบัติลุกลามไปจนถึงขั้นที่ไม่สามารถแก้ไขได้

แต่ถ้านางถูกส่งไปเพียงลำพัง ย่อมต้องเผชิญกับการต่อต้านจากราชสำนักอย่างแน่นอน เพื่อปิดปากพวกเขา จำเป็นต้องส่งองค์ชายไปด้วย

เพียงแต่ว่าเจาฉยงมักจะตรงไปตรงมาเกินไปในการกระทำของนาง ขาดความมีชั้นเชิงไปบ้าง

ในตอนนั้นเอง ชื่อหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของฉินหมิงหวง และสีหน้าของนางก็กลายเป็นเคร่งเครียดอย่างมากในทันที

นางเสียสติไปแล้วหรือไง! ทำไมถึงไปคิดถึงเด็กคนนั้นได้นะ?

นางปฏิเสธความคิดนั้นโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อคิดดูให้ดี... ตัดสินจากความคิดที่นางได้ยินระหว่างการเข้าเฝ้าในห้องทรงอักษร พรสวรรค์ของนางก็ดูเหมือนจะพอใช้ได้อยู่...

ขณะที่ฉินหมิงหวงกำลังลังเล ก็มีคนมารายงาน

ไม่นาน สตรีในชุดคลุมสีเขียวและมีผ้าคลุมหน้าก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าจักรพรรดินี

"ทุกคน ออกไป"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ซูฉวนขยับตัวทันที และทุกคนที่คอยปรนนิบัติอยู่ในห้อง รวมถึงตัวเขาด้วย ก็ถอยออกไป

นั่นคือองครักษ์เสวียนจี องค์กรข่าวกรองที่ควบคุมโดยจักรพรรดินีโดยตรง รับผิดชอบในการสอดส่องดูแลทั่วทั้งแผ่นดินและขุนนางทุกคน

ซูฉวน ผู้ซึ่งกล้ารับมือกับองค์หญิงหก ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่กระเบื้องปูพื้น และหยุดเดินก็ต่อเมื่อเดินห่างออกไปไกลพอสมควรแล้วเท่านั้น

รอบๆ ห้องทรงอักษร องครักษ์ชิงหลวนรักษาการป้องกันอย่างแน่นหนา ทำให้ไม่สามารถมีข้อมูลใดๆ รั่วไหลออกไปได้เลย

"ทูลฝ่าบาท" เสียงอันว่างเปล่า ไร้ซึ่งน้ำเสียงขึ้นลงใดๆ ดังขึ้น

"นางกำนัลในจวนองค์หญิงหกลักลอบมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกับลูกชายของร้านขายยา และสัญญาว่าจะหนีตามกันไปหลังจากที่งานสำเร็จ

ในความเป็นจริง ร้านขายยาแห่งนั้นถูกขายไปเมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว ผู้ใต้บังคับบัญชาของพระองค์ได้แกะรอยตามไป และพบร่องรอยในเมืองหลินไห่แห่งเส้นทางตะวันออกชางหลง

ครอบครัวสิบสามคน ทั้งคนแก่และเด็ก รวมถึงลูกจ้างในร้าน ได้เสียชีวิตในทะเลและขณะนี้หายสาบสูญไปแล้ว"

ฉินหมิงหวงยังคงนิ่งเฉย

กล้าที่จะโจมตีราชธิดา กองกำลังฝ่ายตรงข้ามย่อมไม่ใช่ขั้วอำนาจธรรมดาอย่างแน่นอน

นางเพิ่งจะตระหนักถึงความสามารถเหนือธรรมชาติขององค์หญิงหกได้ไม่นาน ชื่อเสียงและอิทธิพลของนางนั้นต่ำที่สุดในบรรดาราชธิดาทั้งหมด

ดังนั้น หากตัดความเป็นไปได้ที่จะมุ่งเป้าไปที่นางโดยเฉพาะ การกระทำนี้ก็คงมุ่งเป้าไปที่ราชธิดาทุกคนเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่ายังไม่มีข่าวลือเรื่องการแต่งตั้งรัชทายาทในราชสำนัก พวกเขาร้อนรนกันขนาดนี้แล้วเชียวหรือ?

เมืองหลินไห่เป็นประตูสู่เส้นทางเดินเรือของดินแดนตะวันออก เชี่ยวชาญด้านการขนส่งทางทะเล ผูกขาดเกลือและเหล็ก—และบังเอิญว่ามันเกี่ยวข้องกับธุรกิจของจวนกั๋วกงเจิ้งเสียด้วย

การใส่ร้าย? หรือจงใจสร้างเรื่องเบี่ยงเบนความสนใจ?

"สืบสวนต่อไป"

"พ่ะย่ะค่ะ"

องครักษ์เสวียนจีถอยออกไป ฉินหมิงหวงครุ่นคิดอยู่ตามลำพังในห้องทรงอักษรเป็นเวลานาน

หลังจากที่ต้องสูญเสียไปเพราะองค์หญิงหก พวกเขาจะลองใช้อุบายเดิมอีกครั้งหรือไม่ หากมีโอกาสใหม่เกิดขึ้น?