บทที่ 13 สายลมบริสุทธิ์พัดผ่านเรือนโถง ยังมิสู้ทองคำนับพันชั่ง

บทที่ 13 สายลมบริสุทธิ์พัดผ่านเรือนโถง ยังมิสู้ทองคำนับพันชั่ง

หลังจากการขัดจังหวะเล็กๆ น้อยๆ ผ่านพ้นไป การประชุมขุนนางเช้าก็ดำเนินต่อไป

การกล้าหลับใหลแถมยังกรนเสียงดังในตำหนักหวงจี๋นั้น เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน

"โชคยังดี" ที่ผู้ก่อเหตุคือองค์หญิงหกผู้ไม่เอาไหน หลังจากหายจากอาการตกตะลึงในคราแรก เหล่าขุนนางต่างก็คิดว่าเรื่องที่เกิดขึ้นนั้นไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

แต่ที่แน่ๆ คือในยามนี้ อารมณ์ขององค์จักรพรรดินีย่อมต้องขุ่นมัวถึงขีดสุด

ในเมื่อเหล่าองค์ชายและองค์หญิงต่างเสนอตัวบริจาคทรัพย์สิน และแม้แต่องค์จักรพรรดินีเองก็ยังทรงนำเงินห้าหมื่นตำลึงจากท้องพระคลังส่วนพระองค์ออกมา แล้วเบื้องล่างจะมีผู้ใดกล้าขัดขืนเล่า?

ไม่ว่าจะฝืนใจเพียงใด ก็ไม่อาจโต้แย้งได้อีกต่อไป ยอดการบริจาคถูกลดหลั่นลงมาตามลำดับขั้นของตำแหน่ง

อัครเสนาบดี ขุนนางขั้นหนึ่ง บริจาคหนึ่งหมื่นตำลึง เจ้ากรมทั้งหก ขุนนางขั้นหนึ่งรอง บริจาคแปดพันตำลึง รองเจ้ากรม ขุนนางขั้นสอง บริจาคหกพันตำลึง... ตามตรรกะแล้ว ทุกอย่างควรจะดำเนินต่อไปอย่างราบรื่น ทว่ากลับมีความผิดปกติเกิดขึ้น

เจียงจินเซี่ยว รองเจ้ากรมหมื่นราษฎร์ ซึ่งสมควรบริจาคหกพันตำลึงตามตำแหน่งขุนนางของตน กลับเสนอเงินบริจาคเพียงหนึ่งพันตำลึงเท่านั้น

"ฝ่าบาท ครอบครัวของกระหม่อมยากจนข้นแค้น นี่ถือเป็นความพยายามอย่างถึงที่สุดของกระหม่อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เจียงจินเซี่ยวมักจะภาคภูมิใจในความซื่อสัตย์สุจริตของตนเองเสมอมา และในอดีตก็ยังเคยให้ความช่วยเหลือบัณฑิตยากไร้เป็นครั้งคราว

การเสนอเงินบริจาคที่ราบรื่นมาตลอดต้องหยุดชะงักลง สายตาของขุนนางบุ๋นบู๊จำนวนมากต่างจับจ้องไปที่เขา

บ้างมีสีหน้านิ่งสงบดั่งผิวน้ำ บ้างมีแววตาเหยียดหยาม และมีคนโง่งมเพียงไม่กี่คนที่รู้สึกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง

เจียงจินเซี่ยวเอ่ยปากออกไปทั้งที่ยังหวาดหวั่น ภายในใจรู้สึกสั่นสะท้านไม่น้อย

ในยามที่อุทกภัยกำลังโหมกระหน่ำและองค์จักรพรรดินีก็ทรงกริ้วอยู่ก่อนแล้ว เขาไม่ได้มีเจตนาจะทำตัวแปลกแยกหรือเรียกร้องชื่อเสียงเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่หมดหนทางจริงๆ

เขาเชิดชูความซื่อสัตย์สุจริตมาโดยตลอด นี่คือวิถีแห่งการเป็นขุนนางของเขา และชีวิตความเป็นอยู่ของเขาก็สมถะยิ่งนัก การหาเงินหนึ่งพันตำลึงมาได้นั้นถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว จะให้หามากกว่านี้ย่อมเป็นไปไม่ได้

เจียงจินเซี่ยวประพฤติตนเช่นนี้มาตลอด ถึงขั้นเคยได้รับคำชมจากองค์จักรพรรดินีในอดีต ทว่าในชั่วขณะนี้ เขากลับตัวสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาแอบชำเลืองมองขึ้นไป และพบว่าสายตาขององค์จักรพรรดินีกำลังจับจ้องมาที่เขาโดยตรง

ไม่สิ จะกล่าวเช่นนั้นก็ไม่ถูกต้องนัก สายตานั้นมุ่งตรงมาที่เขาจริง แต่มันกลับเหมือนมองทะลุร่างของเขาออกไปยังภายนอกตำหนักเสียมากกว่า

อย่างไม่มีสาเหตุ หัวใจของเจียงจินเซี่ยวเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง และเขาก็ก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ

บรรยากาศภายในตำหนักพลันเงียบสงัดจนน่าขนลุก ราวกับมีเมฆดำทะมึนกดทับลงมา ไม่มีผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาสุ่มสี่สุ่มห้า

ผ่านไปราวสิบกว่าลมหายใจ องค์จักรพรรดินีก็ทรงลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน และเสด็จออกจากท้องพระโรงไปโดยไม่ตรัสอะไรอีกแม้แต่ครึ่งคำ

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างตกตะลึงงัน เพราะเหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"เลิกประชุม..."

จนกระทั่งขันทีผู้รับใช้จากสำนักพิธีการร้องประกาศเลิกการประชุม ทุกคนจึงเพิ่งดึงสติกลับมาได้

นี่มัน... ทุกคนต่างรู้สึกกระวนกระวายใจ

ต่อให้องค์จักรพรรดินีจะไม่พอพระทัยกับการกระทำของเจียงจินเซี่ยว ทว่าการบรรเทาทุกข์จากภัยพิบัตินั้นเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง อย่างน้อยก็ควรจะดำเนินการเรื่องการบริจาคให้เสร็จสิ้นก่อนไม่ใช่หรือ? แล้วการกระทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรกัน?

ท้องพระโรงไม่ใช่สถานที่สำหรับการพูดคุยถกเถียง สายตาของทุกคนจึงจับจ้องไปที่อัครเสนาบดีเผยเสวียนเหวิน

หากจะมีใครสักคนที่เข้าใจทิศทางของราชสำนักได้ดีที่สุด ก็ย่อมต้องเป็นขุนนางขั้นหนึ่งผู้นี้เพียงคนเดียว

สีหน้าของเผยเสวียนเหวินยังคงเป็นปกติในขณะที่เขาค่อยๆ ก้าวเดินออกไป

เจ้ากรมหมื่นราษฎร์เป็นคนแรกที่รีบเดินเข้าไปหา เขาเป็นผู้ดูแลท้องพระคลัง และหากจะมีใครที่ร้อนใจเรื่องการบรรเทาทุกข์มากที่สุด เขาย่อมต้องอยู่ในอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน

"พี่จ้ายจือ ช้าก่อน รอก่อนขอรับ"

จ้ายจือคือชื่อรองของเผยเสวียนเหวิน ทั้งสองมีอายุห่างกันสามปี และต่างก็เป็นขุนนางอาวุโสแห่งราชสำนักด้วยกันทั้งคู่

"พี่จ้ายจือ องค์จักรพรรดินีทรงหมายความว่าอย่างไรหรือ? การบรรเทาทุกข์เป็นเรื่องเร่งด่วน ทว่าท้องพระคลังกลับว่างเปล่า..."

"ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ข้าเชื่อว่าฝ่าบาททรงมีแผนการของพระองค์เอง"

"เรื่องนี้..."

หลายคนที่รวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ ต่างก็แอบฟังบทสนทนานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจียงจินเซี่ยว

เขาไม่แน่ใจว่า "ความแปลกแยก" ของเขาได้ทำให้องค์จักรพรรดินีทรงกริ้วหรือไม่ แต่เขาก็หมดหนทางจริงๆ

ด้วยความที่คุ้นชินกับความมือสะอาดมาโดยตลอด เขาจะเอาเงินหกพันตำลึงมาจากที่ใดได้? เขาทำได้เพียงทุ่มเทจนสุดกำลังแล้วเท่านั้น

"ใต้เท้าเผย!" ด้วยความร้อนรนใจอย่างแท้จริง เขายังคงก้าวไปข้างหน้าและขวางทางอัครเสนาบดีเอาไว้

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดผ่านฝูงชนไป ทำให้ทุกคนสะดุ้งตกใจ

เมื่อมองดูให้ดี พวกเขาก็สามารถบอกได้จากเครื่องแต่งกายและทรงผมว่า นั่นคือองค์หญิงหกที่เพิ่งเผลอหลับในท้องพระโรงเมื่อครู่นี้นี่เอง

อา ใช่แล้ว!

เจียงจินเซี่ยวพลันตระหนักได้ว่า โทสะขององค์จักรพรรดินีน่าจะมาจากกิริยาที่ไม่เหมาะสมขององค์หญิงหกในท้องพระโรงนั่นเอง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาอย่างมาก

ตอนนี้ฉินเจาเยว่ตื่นเต็มตาแล้ว และโดยไม่กล้ารอช้าแม้แต่เสี้ยววินาที นางก็สับเท้าวิ่งออกไปข้างนอกอย่างสุดกำลัง

แย่แล้ว แย่แน่ๆ นางดันเผลอหลับไปในระหว่างการประชุมเช้า ฝีมือการอู้ช่างบรรลุถึงขั้นไร้ผู้เทียมทานจริงๆ

นางต้องรีบกลับไปที่ตำหนักของตัวเอง หากเสด็จแม่ทรงอารมณ์เสียและลากตัวนางกลับไปอีก นางจะไปทวงความยุติธรรมได้จากที่ไหน?

นางพุ่งทะยานไปทางประตูวัง งัดเอาความมุ่งมั่นระดับเดียวกับการวิ่งแปดร้อยเมตรสมัยเรียนมัธยมต้นออกมาใช้

แต่ร่างกายนี้ช่างอ่อนแอยิ่งกว่าในชาติก่อนเสียอีก วิ่งไปได้เพียงสองสามร้อยเมตร นางก็หอบแฮ่กราวกับสุนัข ต้องพิงกำแพงวังแล้วโน้มตัวลงหอบหายใจ

หลังจากที่พยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ นางก็ตระหนักได้ว่าไม่มีใครตามหานางเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา ในที่สุดนางก็ผ่อนคลายลง และค่อยๆ เดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังประตูวัง

เจียงจินเซี่ยวยังคงซักไซ้อัครเสนาบดี ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมามีเพียงคำปลอบใจแกนๆ เช่น องค์จักรพรรดินีทรงกังวลเรื่องภัยพิบัติน้ำท่วม และการกระทำของพระองค์ไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เขา

อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่มีองค์หญิงหกผู้ไร้สาระมาช่วยเบี่ยงเบนความสนใจ เขาจึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจมากนัก และมุ่งหน้าตรงไปยังที่ทำการของกรมหมื่นราษฎร์ตามปกติหลังจากก้าวออกจากประตูวัง

สิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ ก่อนที่เขาจะก้าวเท้าออกจากประตูวังเสียด้วยซ้ำ องครักษ์กิเลนก็ได้ถูกส่งตัวออกไปอย่างลับๆ แล้ว

ยามเหม่า เสียงจั๊กจั่นกรีดร้องแหวกผ่านม่านหมอกชื้นแฉะในยามเช้า

ต้นหลิวชราหน้าจวนของเจียงจินเซี่ยวทิ้งกิ่งก้านและใบห้อยระย้า งานแกะสลักอิฐบนกำแพงบังตาที่ลวดลายเลือนรางไปด้วยตะไคร่น้ำถูกแสงแดดแผดเผาจนซีดขาว

รองเท้าบูทเหล็กสีเข้มขององครักษ์กิเลนเพิ่งจะเหยียบย่ำลงบนขั้นบันไดหินหยาบๆ ทำให้ฝูงริ้นที่เกาะอยู่ตามรอยต่อของแผ่นกระเบื้องแตกฮือ

ปัง!

ประตูใหญ่ถูกถีบเปิดออกอย่างรุนแรง ทำให้บ่าวชราที่กำลังกวาดลานหน้าบ้านอยู่ถึงกับสะดุ้งตกใจ "พวกท่าน..."

คำถามถูกกลืนหายลงไปในลำคอ แม้แต่บ่าวรับใช้ในจวนของขุนนางขั้นสองก็ยังมากด้วยประสบการณ์ เพียงปรายตามองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีถึงฐานะของผู้มาเยือน... ทหารรักษาพระนคร องครักษ์กิเลน!

"ใต้เท้า..."

นายกองร้อยผู้เป็นผู้นำหาได้สนใจเขาไม่ และเหล่าทหารที่อยู่เบื้องหลังก็กรูกันเข้าไปด้านใน

จวนของรองเจ้ากรมหมื่นราษฎร์ผู้ทรงเกียรติเป็นเพียงเรือนสองลานเท่านั้น และในชั่วพริบตา มันก็ถูกปิดล้อมเอาไว้ทั้งหมด

ผู้คนในจวนใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย มีเพียงสิบกว่าชีวิตรวมทั้งเจ้านายและบ่าวไพร่ และพวกเขาทั้งหมดก็ถูกต้อนให้มารวมกันที่ลานหน้าบ้านท่ามกลางความเอะอะโวยวาย

ฮูหยินเฒ่ายังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ "ใต้เท้า การมาเยือนในครั้งนี้มีจุดประสงค์อันใดหรือ?"

ชางเฟิง นายกองร้อยแห่งหน่วยองครักษ์กิเลนไม่แม้แต่จะปรายตามองนาง เขาสาวเท้าเดินตรงเข้าไปด้านใน

ภายในห้องหนังสือที่ปีกตะวันออกของลานที่สอง ป้ายที่แขวนอยู่เบื้องบนสลักอักษรคำว่า "ซื่อสัตย์สุจริต" ซึ่งเป็นป้ายพระราชทานจากองค์จักรพรรดินีด้วยพระองค์เอง และบนโต๊ะก็ยังมีร่างของ "ตำราว่าด้วยการเก็บภาษีหมื่นราษฎร์" ที่เขียนค้างไว้เพียงครึ่งๆ กลางๆ วางอยู่

ชางเฟิงยื่นมือออกไปรับหอกยาวมา แล้วกระแทกส้นหอกลงกับพื้นอย่างแรง อิฐสีครามแตกออก เผยให้เห็นประกายสีทองแวววาว

"รื้ออิฐขึ้นมา"

"ขอรับ!"

องครักษ์กิเลนคือทหารรักษาพระองค์และไม่มีอำนาจในการสืบสวนคดี ต่อให้เป็นการจับกุมตัวคนร้าย ตามกฎแล้วพวกเขาก็ไม่สมควรข้ามหน้าข้ามตากรมอาญา

เหตุผลที่พวกเขาสามารถบุกรุกเข้าไปในจวนของขุนนางขั้นสองแห่งราชสำนักอย่างอุกอาจ แถมยังพุ่งเป้าไปที่หลักฐานได้โดยตรงเช่นนี้ ก็เป็นเพราะพวกเขาลงมือตามคำสั่งของหอเสวียนจี

ในบรรดาสามหกกรมแห่งราชสำนัก นอกเหนือจากหอเฟิ่งเก๋อที่อยู่ภายใต้การดูแลของอัครเสนาบดี และหอจื่อเวยที่ลึกลับที่สุดแล้ว หอสุดท้ายก็คือหอเสวียนจี

องค์จักรพรรดินีทรงควบคุมหอนี้ด้วยพระองค์เอง มีหน้าที่สอดส่องดูแลทั่วหล้าและเหล่าขุนนางทั้งปวง อย่าว่าแต่ตำแหน่งรองเจ้ากรมเลย แม้แต่ระดับเจ้ากรมทั้งหกก็ยังสามารถจัดการได้!

ปลอกดาบงัดรอยต่อของแผ่นอิฐ รื้อกระเบื้องปูพื้นในห้องหนังสือขึ้นมาจนหมดสิ้น

หลังจากทุบทำลายชั้นนอกออกไป ภายในนั้นก็เต็มไปด้วยทองคำแท่งเรียงรายกันอยู่

ในหมู่สามัญชนของต้าเฉียน มีเพียงเหรียญทองแดงและเงินตำลึงเท่านั้นที่ถูกนำมาใช้จ่าย ทองคำเป็นสิ่งของที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด

นอกจากการค้าขายระดับมหภาคของราชสำนักแล้ว ทองคำจะถูกนำไปใช้จ่ายเป็นเสบียงกองทัพเท่านั้น

ดังนั้น การขุดพบทองคำแท่งจำนวนมหาศาลเช่นนี้จากจวนของขุนนาง จึงถือเป็นความผิดมหันต์ถึงขั้นประหารชีวิต แม้จะยังไม่ได้สืบสวนถึงที่มาที่ไปเลยก็ตาม

ชางเฟิงยกหอกของเขาขึ้น ปลายหอกชี้ตรงไปยังภาพอักษรพู่กันที่แขวนอยู่ในห้องหนังสือ

"สายลมบริสุทธิ์พัดผ่านเรือนโถง ยังมิสู้ทองคำนับพันชั่ง" ทว่าในเวลานี้ แสงสว่างที่สาดส่องลอดหน้าต่างเข้ามากลับส่องกระทบลงบนพื้นห้องที่เต็มไปด้วยสีทองอร่าม ราวกับดวงตาที่กำลังจ้องมองอย่างเย้ยหยัน

เมื่อกองทองคำแท่งปรากฏขึ้นตรงหน้าฮูหยินเฒ่า ในที่สุดนางก็ไม่อาจรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้อีกต่อไป

สีเลือดฝาดบนใบหน้าของนางพลันจางหายไปจนซีดเผือดราวกับกระดาษ นางทรุดตัวลงกองกับพื้น ปากอ้าๆ หุบๆ อยู่หลายครั้ง :

"นี่... นี่มัน..."