บทที่ 12 หม่อมฉันขอร่วมบริจาคเงินหนึ่งหมื่นตำลึง!

บทที่ 12 หม่อมฉันขอร่วมบริจาคเงินหนึ่งหมื่นตำลึง!

ปอเปี๊ยะดอกโบตั๋นไหมทองคำ แผ่นปอเปี๊ยะทำจากแป้งที่นวดผสมกับน้ำค้างจากดอกกุหลาบ รีดจนบางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น ห่อหุ้มด้วยไข่ปู เห็ดมัตสึตาเกะ และเนื้อแฮมสับละเอียด

ซุปดอกชบาอำพัน นมกวางคั้นสดๆ ที่รีดมาในช่วงยามโฉ่ว (01.00-03.00 น.) นำไปเคี่ยวไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ ผสมกับผงหยกที่บดละเอียดจากบัวหิมะ จนกลายเป็นเยลลี่เนื้อเด้งดึ๋ง โรยหน้าด้วยกลีบดอกชบาเคลือบน้ำตาลและเศษอำพันบด ก่อนจะราดด้วยน้ำเชื่อมดอกกุ้ยฮวาที่หมักด้วยน้ำผึ้งฤดูหนาวหนึ่งช้อนเต็มๆ

ซาลาเปาหยกมรกตล้ำค่า แป้งซาลาเปาย้อมสีด้วยน้ำคั้นจากใบจิงจูฉ่าย ผสมกับผงเปลือกหอยทากหยกมรกตบดละเอียด นำไปนึ่งบนใบบัวและใบจื่อซูสดๆ ทันทีที่ยกออกจากเตา กลิ่นหอมของเห็ดที่ผสมผสานกับกลิ่นควันของใบสนก็โชยมาแตะจมูก

โจ๊กแสงอรุณห้าสี ข้าวแดง โสมม่วง ถั่วเขียว พุทราไหมทองคำ และลูกเดือยหยกขาว ถูกเคี่ยวในหม้อดินเป็นเวลาเจ็ดชั่วโมงเต็ม ปิดท้ายด้วยการโรยผงกระดูกปลาหมึกแห้งเพื่อเพิ่มรสชาติให้กลมกล่อม

อาหารทั้งสี่จานที่มาจากห้องเครื่องหลวงนี้ล้วนมีจุดเด่นเหมือนกันอย่างหนึ่งคือ กลิ่นหอมที่ชวนให้หลงใหล

ทว่าบรรยากาศภายในตำหนักฝั่งกลับดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

ฉินเจาเยวี่ยกำลังรับประทานอาหารมื้อหรูหราของราชวงศ์ ซึ่งถูกนำมาเสิร์ฟด้วยตัวเองโดยองครักษ์ชิงหลวน องครักษ์ประจำวังหลวง การได้รับการปรนนิบัติระดับนี้ คงมีเพียงเสด็จแม่ผู้เป็นจักรพรรดินีของนางเท่านั้นที่ได้รับ

แต่ฉินเจาเยวี่ยกลับตีหน้ามุ่ยตลอดเวลา สายตาของนางจ้องเขม็งไปที่องครักษ์ชิงหลวนทั้งสี่ราวกับมีดเล่มเล็กๆ

สวรรค์ช่วยด้วยเถอะ นี่เป็นวันที่สองแล้วนับตั้งแต่นางทะลุมิติมา แล้วนางก็ต้องตื่นตอนตีสามเพื่อเริ่มทำงานตอนตีห้า!

แม้แต่พวกบ้างานระดับตัวท็อปในชาติก่อนของนางก็ยังไม่แย่ขนาดนี้ อย่างน้อยก็อาจจะดีกว่าพวกที่ต้องทำงานล่วงเวลาจนถึงเช้าตรู่สักหน่อย

องครักษ์ชิงหลวนทั้งสี่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความขุ่นเคืองอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจากองค์หญิงหก

อีกสามคนไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไม เพราะการออกว่าราชการในยามเหม่า (05.00-07.00 น.) ถือเป็นเรื่องปกติ มีอะไรให้น่าหงุดหงิดกัน? มีเพียงซุยโม่เท่านั้นที่รู้สาเหตุ

เมื่อเช้านี้เธอรู้สึกเสียใจไปแล้วตั้งหลายครั้ง—ทำไมเมื่อวานถึงต้องเป็นเธอที่เข้าเวรในห้องทรงอักษรด้วยนะ? องค์หญิงหกปลุกยังไงก็ไม่ยอมตื่นเลยจริงๆ

ในฐานะหัวหน้ากองร้อยองครักษ์ชิงหลวน ซุยโม่สามารถเข้าถึงความลับมากมาย และคิดว่าตัวเองเป็นคนมองคนทะลุปรุโปร่ง ในตอนนี้ เธอสัมผัสได้เลยว่าองค์หญิงหกที่อยู่ตรงหน้ากำลังเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองใจอย่างแท้จริง

ช้อนกระเบื้องกระทบกับชามเสียงดังกังวาน เป็นเสียงแหลมใสที่ขัดกับมารยาทอันพึงมีขององค์หญิง ทว่านางกลับจงใจทำเสียงน่ารำคาญนี้ขึ้นมา ราวกับเป็นการประท้วงเงียบๆ ซึ่งมันช่าง... ดูน่ารักดีแฮะ อย่างที่คำโบราณว่าไว้ สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ซุยโม่รู้สึกว่าข่าวลือเกี่ยวกับองค์หญิงหกก่อนหน้านี้มันช่างเกินจริงไปมาก นางก็เป็นแค่เด็กที่ยังไม่โตเต็มที่เท่านั้นเอง

"องค์หญิงเพคะ พระราชโองการของฝ่าบาท..."

"รู้แล้วๆ" ฉินเจาเยวี่ยโบกมืออย่างรำคาญใจและถอนหายใจยาว

"ครั้งนี้ช่างมันเถอะ ข้าจะถือว่าทำเพื่อราษฎรที่เดือดร้อนก็แล้วกัน ประเดี๋ยวข้าจะร่วมบริจาคเงินด้วย

ตอนกลับไปรายงาน ก็ทูลเสด็จแม่ด้วยล่ะว่าขอแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวนะ เข้าใจไหม? จะไม่มีครั้งหน้าอีกแล้ว"

ซุยโม่: ...นางช่างกล้าหาญชาญชัยอะไรเช่นนี้? กล้าพูดกับฝ่าบาทแบบนั้นเชียวหรือ? หรือว่าคอนางจะเมื่อยที่ต้องคอยพยุงหัวตัวเองไว้?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อทำภารกิจสำเร็จลุล่วงแล้ว ซุยโม่จึงตัดสินใจปล่อยให้คำพูดเหล่านั้นเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไป ทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลย

เมื่อถึงเวลาออกว่าราชการเช้า ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างก็ทยอยเดินเข้าสู่ท้องพระโรง หลังจากส่วนใหญ่เข้าไปกันหมดแล้ว ฉินเจาเยวี่ยก็สบโอกาสเดินออกจากตำหนักฝั่ง แล้วแอบย่องเข้าไปในท้องพระโรงใหญ่

นางเดินไปยืนรวมกับขุนนางกรมทั้งหกตามลำดับขั้น โดยมีองค์หญิงสี่พระองค์ยืนอยู่ด้านหน้าฝั่งซ้าย และองค์ชายอีกสี่พระองค์ยืนอยู่ฝั่งขวา

ฉินเจาเยวี่ยกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเงียบๆ ไปยืนต่อท้ายองค์หญิงเก้า เพราะมีเสาต้นหนึ่งตั้งอยู่ตรงปลายแถวพอดี นางจึงสามารถยืนพิงเสาเพื่อเซฟพลังงานได้

ไม่นานนัก จักรพรรดินีฉินหมิงหวงก็เสด็จมาถึง และการว่าราชการก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ประเด็นแรกที่ถูกหยิบยกขึ้นมาคือเรื่องภัยพิบัติน้ำท่วม เสนาบดีกรมราษฎรได้บรรยายถึงความเสียหายและทูลขอเบิกงบประมาณ แต่ก็ยังคงติดปัญหาเดิม นั่นคือท้องพระคลังว่างเปล่า

"มีขุนนางผู้เป็นที่รักของข้าคนใดบ้าง ที่สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้?"

เหล่าขุนนางไม่อาจปล่อยให้บรรยากาศเงียบงัน จึงพากันเสนอแนะความคิดเห็นต่างๆ นานา

ข้อเสนอเหล่านั้นก็หนีไม่พ้นการขึ้นภาษีและการเกณฑ์แรงงาน แถมยังมีขุนนางหน้าโง่คนหนึ่งเสนอให้ลดงบประมาณทางทหารอีกต่างหาก

ในขณะที่ราชวงศ์ซั่วเฟิงทางตอนเหนือยังคงบุกโจมตีด่านชายแดนอย่างต่อเนื่อง งบประมาณทางทหารจึงเป็นสิ่งที่ลดไม่ได้เด็ดขาด ข้อเสนอนี้จึงจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในทันที นำไปสู่การโต้เถียงกันอย่างดุเดือดกลางท้องพระโรง

จักรพรรดินียังคงไร้สีหน้า หลังจากตรัสถามคำถามแรกไปแล้ว พระองค์ก็ทรงนิ่งเงียบ ปล่อยให้เหล่าขุนนางถกเถียงกันไป

แต่แล้วพวกเขาก็ค่อยๆ สังเกตเห็นความผิดปกติ และการโต้เถียงก็หยุดชะงักลงในทันที

ท้องพระโรงเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก คนที่ช่างสังเกตก็พบว่า ไม่ใช่แค่จักรพรรดินีเท่านั้น แต่รวมไปถึงอัครมหาเสนาบดีและหัวหน้ากรมทั้งหก ก็ไม่ได้เข้ามาร่วมวงโต้เถียงในครั้งนี้ด้วย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง องค์ชายรองก็เป็นฝ่ายก้าวออกมาก่อน

"ทูลฝ่าบาท ภัยพิบัติในตอนนี้เปรียบเสมือนไฟที่กำลังลุกลาม การให้ความช่วยเหลือเป็นเรื่องเร่งด่วนยิ่งนัก กระหม่อมรู้สึกเป็นห่วงอย่างยิ่งและขอร่วมบริจาคเงินสองหมื่นตำลึงพ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าของหลายๆ คนในท้องพระโรงดูไม่ค่อยดีนัก แม้พวกเขาจะรู้ว่าต้องบริจาคเงิน—ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในยามเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่—แต่มันก็ยังอดปวดใจไม่ได้เมื่อถึงเวลาต้องควักกระเป๋าจริงๆ

ทว่าคนที่พูดขึ้นมาคือองค์ชายรอง ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงด้านคุณธรรมและมีฐานะสูงส่ง ใครจะกล้าปฏิเสธได้ล่ะ?

เงินก็ต้องจ่าย แต่ชื่อเสียงส่วนใหญ่กลับตกเป็นของเขา แน่นอนว่าคนที่เป็นลูกน้องขององค์ชายรองย่อมไม่รู้สึกอะไร แต่ก็พอจะเดาออกว่าขุนนางคนอื่นๆ กำลังคิดอะไรอยู่

องค์หญิงใหญ่หรี่ตาลง ส่วนองค์หญิงคนอื่นๆ ก็มีสีหน้ามืดครึ้ม

ความคิดเรื่องการระดมทุนเป็นข้อเสนอของน้องสี่ แต่มันก็เป็นเพียงแนวคิดทั่วไปเท่านั้น คนที่ทำให้แผนการนี้สมบูรณ์แบบจริงๆ คือน้องหกต่างหาก

หลังจากการหารือในห้องทรงอักษรเมื่อวานนี้ องค์หญิงทั้งสามที่อยู่ตำแหน่งเหนือกว่าก็ไม่ต้องการแย่งความดีความชอบนี้ โดยหวังว่าฉินเจาเยวี่ยจะเป็นคนประกาศเรื่องนี้ด้วยตัวเองในท้องพระโรง

แต่เพราะมัวแต่ชักช้า ความดีความชอบนี้จึงตกไปเป็นขององค์ชายรองอย่างไม่คาดคิด

องค์หญิงใหญ่รู้สึกขุ่นเคืองใจเป็นอย่างมาก แต่เมื่อนางหันกลับไปมอง นางก็ต้องแข็งทื่อไปในทันที

คนที่กำลังยืนหลับพิงเสาอยู่นั่น... นั่นน้องหกไม่ใช่รึไง? นั่นคือน้องหก!

หลังจากองค์ชายรองพูดจบ เขาก็เตรียมตัวรับคำชม ทว่าท้องพระโรงกลับตกอยู่ในความเงียบงัน

แน่นอนว่าเหล่าขุนนางย่อมไม่พอใจ เพราะในเมื่อองค์ชายบริจาคเงินแล้ว พวกเขาก็หนีไม่พ้นที่จะต้องร่วมบริจาคด้วยเช่นกัน

มันมักจะมีธรรมเนียมปฏิบัติในการบริจาคเงินตามลำดับขั้น โดยจำนวนเงินจะลดหลั่นกันลงมาตามลำดับ ใครจะไปมีความสุขที่ต้องเสียเงินล่ะ? แต่ทุกคนก็สังเกตเห็นว่าบรรยากาศเริ่มดูทะแม่งๆ

ตามหลักเหตุผลแล้ว ในเมื่อองค์ชายเป็นคนจุดประเด็น ฝ่าบาทก็น่าจะทรงตอบรับในทันที

หลังจากนั้น องค์ชายและองค์หญิงพระองค์อื่นๆ ไล่ตั้งแต่ระดับอัครมหาเสนาบดีลงไปจนถึงหัวหน้ากรมทั้งหก ก็จะค่อยๆ ทยอยแสดงเจตจำนงในการบริจาคอย่างเหมาะสม

แต่ทำไมฝ่าบาทถึงไม่ตรัสอะไรเลยล่ะ? ทำไมพระองค์ถึงทรงมองไปทางซ้ายด้วยพระพักตร์ที่ซีดเผือดแบบนั้น?

ไม่ใช่แค่ฝ่าบาทเท่านั้น แต่องค์หญิงทั้งสี่พระองค์ก็กำลังมองไปข้างหลังเช่นกัน พวกเขามองอะไรกันนะ?

บรรยากาศแปลกประหลาดแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว คนที่อยู่ใกล้ๆ รีบหันไปมองทันที ส่วนคนที่มองไม่เห็นก็พยายามชะเง้อคอไปดู ท้องพระโรงใหญ่เงียบสงบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก จนกระทั่ง... "ครอก... ฟี้... ครอก..." เสียงกรนเริ่มดังขึ้น

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊: !

ใครกัน? ใครกล้ามาแอบหลับกลางท้องพระโรง แถมยังกรนอีกต่างหาก!

ลูกน้องใครกันเนี่ย ถึงได้กล้าหาญชาญชัยขนาดนี้?

จักรพรรดินีกำหมัดแน่น พระพักตร์ของพระองค์มืดครึ้มราวกับจะมีหยดน้ำหยดลงมาได้

พระองค์ทรงทราบแล้วว่าเหตุใดถึงไม่ได้ยินเสียงในใจของลูกหกตลอดทั้งเช้า—ที่แท้นางก็แอบมาหลับอยู่ในตำหนักหวงจี๋นี่เอง!

"เจาเยวี่ย... เจาเยวี่ย!"

องค์หญิงเก้าร้อนรนใจมาก นางยืนนิ่งไม่ไหวติง และถึงแม้ปากของนางจะไม่ได้ขยับ แต่นางก็กำลังใช้พลังปราณกระซิบเรียกอย่างไม่ขาดสาย

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าตอนนี้นางต้องแบกรับความกดดันมหาศาลแค่ไหน!

อาจเป็นเพราะได้ยินเสียงเรียกของนาง หรืออาจจะเป็นเพราะความเงียบที่มากเกินไปจนทำให้ฉินเจาเยวี่ยสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จู่ๆ นางก็สะดุ้งตื่นและเบิกตากว้าง

"ข้าไม่ได้หลับนะ!"

จักรพรรดินี: ... องค์หญิงทั้งสี่: ... ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊: ...

ใจของฉินเจาเยวี่ยหล่นวูบ รู้ตัวว่าซวยแล้ว เพื่อเป็นการแก้ตัวอย่างรวดเร็ว นางจึงรีบยกมือขึ้นแล้วประกาศกร้าวว่า "หม่อมฉันขอร่วมบริจาคเงินหนึ่งหมื่นตำลึง!"

คำพูดเหล่านั้นช่าง... ดังกังวานเสียจริงๆ!