บทที่ 8 หมู่บ้านชิโมะสึกิ: ไฟแห่งความมุ่งมั่นของโซโล

"อะไรนะ? คุอินะแพ้ให้กับคนนอกงั้นเหรอ?"

"จริงเหรอ? นายฟังผิดหรือเปล่า? คุอินะน่ะเก่งมากเลยนะ ฉันจำได้ว่าใครก็ตามที่เคยท้าแข่งกับเธอในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ต่างก็พ่ายแพ้กันหมด แล้วเธอจะแพ้ได้ยังไง?"

"แต่ถ้าจะแพ้จริง ๆ ก็คงไม่น่าแปลกใจหรอกนะ ยังไงซะ เธอก็เพิ่งอายุแค่สิบเอ็ดปี ยังมีผู้ใหญ่อีกมากที่เก่งกว่าเธอ"

"นั่นสินะ แพ้แค่ครั้งเดียวไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก คุอินะยังเด็กอยู่ คนที่เอาชนะเธอได้ต้องเป็นผู้ใหญ่ที่แข็งแกร่งมากแน่ ๆ"

แม้ว่าผู้คนในโรงเหล้าจะตกใจกับข่าวที่ว่าคุอินะผู้ไร้พ่ายต้องพบกับความพ่ายแพ้ แต่พอคิดว่าเธอยังเด็ก พวกเขาก็เริ่มทำใจได้

แต่แล้วชายที่นำข่าวมากลับยกนิ้วชี้ขึ้นพร้อมส่ายไปมา "ไม่ ๆ คนที่ชนะคุอินะไม่ใช่ผู้ใหญ่ แต่เป็นเด็กที่ถือดาบไม้ต่างหาก แถมเด็กคนนั้นยังอายุน้อยกว่าคุอินะซะอีก"

สิ้นเสียงพูด

โรงเหล้าที่เคยจอแจกลับเงียบลงในทันที

ผ่านไปไม่กี่วินาที ก็มีเสียงตกตะลึงดังขึ้นพร้อมกัน

"อะไรนะ? เด็กที่อายุน้อยกว่าคุอินะเอาชนะเธอได้เนี่ยนะ? นายแน่ใจเหรอว่าข่าวนี้เป็นเรื่องจริง?"

"เป็นไปไม่ได้! คุอินะจะไปแพ้เด็กตัวกะเปี๊ยกได้ยังไง? เด็กนั่นต้องโกงแน่ ๆ!"

"เฮ้ อย่ามาหลอกกันง่าย ๆ นะ ถ้าข่าวนี้เป็นข่าวปลอมล่ะก็ ระวังจะโดนซัดเอา!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเชื่อ ชายที่นำข่าวมาก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา "ฉันพูดจริง! คุอินะแพ้ให้กับเด็กคนนั้นจริง ๆ แถมยังยกดาบเล่มโปรดของเธอให้หมอนั่นด้วย"

"โกหก! คุอินะหวงดาบของเธอจะตาย เธอไม่มีทางยกให้เด็กจากนอกเมืองแน่!"

"ใช่ ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ ๆ คิดว่าพวกเราจะเชื่อกันง่าย ๆ หรือไง?"

ขณะที่ทุกคนกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนและหาข้อสรุปไม่ได้

หลินโม่ที่แขวนน้ำเต้าใส่เหล้าไว้ที่เอว ก็โดดลงจากเก้าอี้สูง

ต่อหน้าทุกสายตา เขาเดินออกจากโรงเหล้าไปด้วยท่าทีสงบ ไม่ได้สนใจเสียงวุ่นวายรอบตัวแม้แต่น้อย

แต่พอเขาผลักประตูออกไปและกำลังจะก้าวออกจากร้าน

ก็มีคนตะโกนขึ้นมาว่า "เฮ้! ดูดาบของเด็กคนนั้นสิ!"

สายตาทุกคู่พุ่งตรงไปยังหลินโม่ทันที

เมื่อเห็นว่าที่เอวของเขามีทั้งดาบไม้และดาบจริงห้อยอยู่ และโดยเฉพาะดาบจริงเล่มนั้นซึ่งพวกเขารู้สึกว่าคุ้นตามาก

ทุกคนก็ตาโตด้วยความตกตะลึง ราวกับเห็นผีเข้าให้

"เฮ้ย! นั่นมันดาบของคุอินะใช่ไหม?"

"จริงเหรอเนี่ย? คุอินะแพ้ให้กับเด็กที่อายุน้อยกว่าเธอจริง ๆ เหรอ?"

"ไอ้เด็กนั่นเป็นใครกันแน่? ถึงเอาชนะคุอินะผู้ไร้พ่ายได้ นี่มันเหลือเชื่อไปแล้ว!"

"แย่ล่ะสิ! เมื่อกี้ฉันเพิ่งหัวเราะเยาะเขาไปเอง หมอนั่นจะโกรธฉันรึเปล่านะ?"

แต่หลินโม่ไม่สนใจเสียงพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเดินออกจากโรงเหล้าโดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง

ตลอดไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

ข่าวที่ว่าคุอินะจากอิชชินโดโจพ่ายแพ้ให้กับเด็กจากนอกหมู่บ้านก็แพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านชิโมะสึกิ

เดิมทีหลินโม่ตั้งใจจะทำภารกิจอย่างเงียบ ๆ แล้วจากไปโดยไม่เป็นจุดสนใจ

แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นหัวข้อสนทนาของทั้งหมู่บ้านซะแล้ว

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ในอนาคตเขาควรจะใช้เวลาในหมู่บ้านให้น้อยลงหน่อย

หลินโม่ตรงกลับไปที่อิชชินโดโจ

ทันทีที่เดินเข้าลานหลังบ้าน

โซโลก็วิ่งตรงมาหาเขาด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"หลินโม่!" โซโลพูดพลางหอบน้อย ๆ "ฉันได้ยินว่าตอนเช้านายออกไปล่าสัตว์บนภูเขามาใช่ไหม? นายไปฝึกซ้อมรึเปล่า? ครั้งหน้าถ้านายไปอีก พาฉันไปด้วยสิ!"

หลินโม่: "..."

มาอีกแล้วสินะ...

เจ้าเด็กน่ารำคาญนี่...

หลินโม่เดินผ่านโซโลไปโดยไม่พูดอะไร

แต่โซโลไม่สนใจท่าทีเมินเฉยของอีกฝ่ายเลย กลับตามติดแจราวกับสติ๊กเกอร์กาวแน่นหนา แถมยังตื๊อไม่หยุด "วันนี้ฉันฝึกพื้นฐานเสร็จแล้ว! เราไปฝึกต่อบนภูเขากันเลยดีไหม?"

แต่ไม่ว่าโซโลจะกระตือรือร้นแค่ไหน หลินโม่ก็ยังคงเฉยชาเช่นเดิม

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงเมินเขา โซโลก็ยังไม่ลดละ "หลินโม่! เมื่อวานนายบอกว่าต้องรับมือกับการโจมตีของคู่ต่อสู้อย่างไรใช่ไหม? คิดอย่างเดียวมันไม่พอหรอก

นายต้องต่อสู้กับคนที่แข็งแกร่งกว่านายถึงจะเข้าใจได้

เพราะงั้น ฉันตัดสินใจแล้ว! นอกจากฉันจะท้าสู้กับคุอินะทุกวัน ฉันจะท้าสู้กับนายด้วย!"

หลินโม่หยุดเดินทันที

เขารู้สึกต่อต้านเรื่องนี้สุด ๆ

"อย่ามายุ่งกับฉัน!"

โซโลหยุดเดินตาม สีหน้าสงสัย "ทำไมล่ะ?"

หลินโม่ตอบตรง ๆ "ไม่มีเวลา"

"หา?" โซโลร้องอย่างประหลาดใจ "หรือว่านายยังคิดว่าฉันอ่อนแอเกินไปจนไม่อยากสู้กับฉัน?"

หลินโม่ขี้เกียจอธิบาย "ก็ใช่"

พูดจบ เขาก็เดินต่อไป

โซโลมองแผ่นหลังของหลินโม่ กำดาบไม้ในมือแน่น สีหน้าครุ่นคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ตะโกนลั่น "ถ้านายไม่ยอมสู้กับฉันล่ะก็ ฉันจะโจมตีนายเรื่อย ๆ จนกว่านายจะยอมชักดาบออกมาสู้ให้ได้! ฮ่า—รับนี่ไปซะ!"

หลินโม่รับรู้ถึงจิตสังหารที่เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ

แต่เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เพียงแค่ขยับตัวหลบซ้ายขวาไม่กี่ครั้ง ก็สามารถหลบการโจมตีของโซโลได้อย่างง่ายดาย

จากนั้นพอโซโลพุ่งเข้ามาหาเขาเต็มแรง

หลินโม่ก็สวนกลับด้วยหมัดเดียว ส่งโซโลกระเด็นไปไกลจนกลิ้งไปกลางลาน

เขามองดูโซโลที่นอนกองกับพื้น พยายามลุกขึ้นแต่ยังลุกไม่ไหว

ให้ตายสิ คราวนี้ตามมาไม่ได้แล้วล่ะ

หลินโม่หัวเราะเบา ๆ แล้วเดินจากไป

เมื่อเดินผ่านโรงน้ำชา เสียงของโคชิโร่ก็ดังขึ้นจากด้านใน

"หลินโม่ เข้ามาดื่มน้ำชาสักหน่อยสิ เดี๋ยวข้าจะแนะนำใครบางคนให้เจ้ารู้จัก"

หลินโม่หยุดเดินแล้วหันกลับไป มองเข้าไปในโรงน้ำชา

ชายที่นั่งตรงข้ามกับโคชิโร่ ก็คือบุคคลที่มาเมื่อคืน—"ดราก้อน"

ตัวตนของดราก้อนไม่ใช่เรื่องธรรมดา การที่เขามาปรากฏตัวที่หมู่บ้านชิโมะสึกิในช่วงเวลานี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ ๆ

บางที การได้ติดต่อกับหมอนี่ อาจจะเป็นตัวกระตุ้นให้ภารกิจของเขาคืบหน้าก็ได้

คิดได้ดังนั้น หลินโม่ก็ก้าวเข้าไปในโรงน้ำชา แล้วนั่งลงข้าง ๆ โคชิโร่

"ดื่มชาสักหน่อยไหม?" โคชิโร่ยิ้มถาม

"ไม่ล่ะ ข้ามีเหล้าอยู่แล้ว" ว่าแล้ว หลินโม่ก็หยิบกระบอกน้ำเต้าที่เอว เปิดจุกออกแล้วจิบไปหนึ่งอึก

โคชิโร่ยิ้มขำ ก่อนจะแนะนำให้ทั้งสองรู้จักกัน

"หลินโม่ นี่คือเพื่อนของข้า ดราก้อน"

หลินโม่พยักหน้ารับ ก่อนเอ่ยทักทายอย่างสุภาพ "สวัสดี"

ดราก้อนมองเขาด้วยความสนใจ แล้วถามขึ้น "เจ้าอายุเท่าไหร่?"

"สิบขวบ" หลินโม่ตอบแบบส่ง ๆ

"เจ้าดื่มเหล้าได้ดีทีเดียว" ดราก้อนยิ้มมุมปาก ก่อนพูดต่อ "โคชิโร่บอกว่าเจ้ามีฝีมือในวิชาดาบไม่เลวเลย"

"ก็แค่พอใช้"

"ถ่อมตัวเกินไปแล้ว" ดราก้อนมองหลินโม่อย่างพิจารณา แล้วพูดต่อ "เมื่อครู่ ข้าเห็นเจ้าใช้ฮาคิสังเกตการณ์หลบการโจมตีของเด็กคนนั้นใช่ไหม?"

ได้ยินแบบนั้น หลินโม่ก็มองอีกฝ่ายด้วยสายตานิ่งเรียบ ก่อนตอบกลับไปตรง ๆ

"ก็ใช่"

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ต้องปิดบังอะไร

"อย่างที่คิด เจ้านี่น่าสนใจจริง ๆ"

รอยยิ้มที่มุมปากของดราก้อนกว้างขึ้นเล็กน้อย แต่แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที ดวงตาทอประกายแสงสีทอง ก่อนที่พลังบางอย่างจะแผ่กระจายออกมาจากร่างของเขา

เพียงชั่วพริบตา บรรยากาศภายในโรงน้ำชาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

แรงกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากตัวดราก้อน ปกคลุมทั่วทั้งโรงน้ำชาเล็ก ๆ แห่งนี้!