บทที่ 28 - ป่าต้นไม้ผี

ยังไม่ทันที่จ้าวเล่ยหู่จะชักปืนออกมา ใบหน้าคนตายที่ขาวซีดไร้สีเลือดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

"เชี้ย! ตัวอะไรวะ!"

จ้าวเล่ยหู่มองใบหน้าคนตายตรงหน้าแล้วสบถด้วยความกลัว จากนั้นเรื่องที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น เขาพบว่าหนังหน้าของตัวเองเริ่มหลุดลอก!

ไม่ว่าจ้าวเล่ยหู่จะพยายามหยุดยั้งมันยังไง แต่กฎการฆ่าอันน่าสยดสยองของผีทำให้การกระทำทั้งหมดของเขาสูญเปล่า

"หน้าของฉัน! อ๊ากกก!"

เพียงไม่กี่อึดใจ หนังหน้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดก็ร่วงหล่นลงพื้น จ้าวเล่ยหู่ยืนโงนเงนอยู่กับที่ด้วยใบหน้าที่ไร้ผิวหนังและเลือดโชก สภาพไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้

ตอนนี้สติสัมปชัญญะของจ้าวเล่ยหู่หายไปพร้อมกับหนังหน้าแผ่นนั้น ตอนนี้เขาไม่อาจถูกเรียกว่าคนเป็นได้อีกต่อไป

เจียงซานรู้สึกได้ว่า แค่เขาคิด จ้าวเล่ยหู่ที่กลายเป็นทาสผีไปแล้วก็จะตายสนิทภายในไม่กี่วินาที

ข้างกายจ้าวเล่ยหู่ ลูกน้องหนุ่มคนนั้นตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนตัวแข็งทื่อ พอได้สติเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้น แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เจียงซานกำลังจะเดินเข้าไปหา พอได้ยินเสียงฝีเท้า กำแพงจิตใจของลูกน้องหนุ่มก็พังทลายลงทันที เขาตัวสั่นเทิ้ม รีบคลานตะเกียกตะกายหนีเข้าป่าไป ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด:

"อย่าฆ่าผม! อย่าฆ่าผม! เป็นฝีมือจ้าวเล่ยหู่ เขาเป็นคนให้ผีตัวนั้นฆ่าเหลาเฉา! ไม่ใช่ผมนะ! เขาอยากจะแย่งกล่องทองคำ! ขอร้องล่ะปล่อยผมไปเถอะ!"

"พวกเดียวกันก็เลวพอกัน"

เจียงซานแค่นเสียงเย็นชา อักษรผีสีแดงฉานแผ่ขยายจากใต้เท้า พุ่งตรงไปที่ด้านหลังของคนคนนั้นในพริบตา

"!"

แต่ทว่า เมื่อลูกน้องคนนั้นวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเข้าไปในป่า อักษรผีกลับไม่สามารถแพร่ขยายเข้าไปบนพื้นดินในป่าได้!

เจียงซานประหลาดใจ

ต้องรู้ก่อนว่า ขนาดชุดห่อศพผีที่เป็นไม้ตายก้นหีบของเย่เฝิง อักษรผียังสามารถเลื้อยขึ้นไปปกคลุมและใช้กฎการฆ่าซ้ำๆ ได้

แต่ป่าแห่งนี้ที่ดูแทบไม่มีความผิดปกติอะไร กลับไม่เพียงแค่กดดันอาณาเขตผีของผีหน้าคนตาย แต่ยังป้องกันการรุกรานของอักษรผีได้ด้วย

หัวใจของเจียงซานเต้นระรัว ตอนนี้เขากำลังลังเล:

หนี?

หรืออยู่ต่อ?

ถ้าตอนนี้เขาฝืนบุกเข้าไปในป่านี้ เจียงซานไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะรอดออกไปได้

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผีตัวจริงอยู่ที่ไหน กฎการฆ่าคืออะไร และจากคำพูดของลูกน้องคนเมื่อกี้ เจียงซานจับสังเกตได้ว่า:

"ในป่านี้ยังมีผีตัวอื่นอีก?"

ถ้าเหลาเฉากลายเป็นต้นไม้ผี ลูกน้องคนนั้นคงไม่พูดแบบนั้น แสดงว่าในป่านี้ต้องมีผีตัวอื่นอยู่ด้วยแน่!

เจียงซานหน้าเครียด หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาตัดสินใจไม่หนี

ในเมื่อป่าต้นไม้ผีจะค่อยๆ ลามไปจนเต็มหมู่บ้าน ไม่ช้าก็เร็ว เจียงซานก็หนีไม่พ้นที่ต้องเข้าไปในป่าผีอยู่ดี เทียบกับการเข้าไปตายแบบไม่รู้อิโหน่อิเหน่ เขาสู้ใช้เวลาที่เหลืออยู่นี้หากฎการฆ่าของผีให้เจอดีกว่า

ผีเป็นสิ่งที่ตายตัว แต่คนเป็นสิ่งที่พลิกแพลงได้

ไม่มีผีตัวไหนที่ไร้ทางแก้ ต่อให้เป็นจิ๊กซอว์ผีที่สมบูรณ์แบบแค่ไหนก็ต้องมีช่องโหว่ และผู้ควบคุมผีก็คือคนธรรมดาที่อาศัยช่องโหว่เหล่านั้นเอาชีวิตรอดมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

"ในเมื่อยังหาข้อมูลที่มีประโยชน์ไม่ได้ ก็ต้องรอจนกว่าผีจะฆ่าคนอีกครั้ง"

"เหยื่อรายต่อไปอาจเป็นกัวเต๋อจง อาจเป็นเฉินเย่ว์ หรืออาจเป็นตัวเขาเอง ตอนนี้ก็มาดูกันว่าในบรรดาผู้โชคดีเหล่านี้ ใครจะโชคดีต่อไปได้นานแค่ไหน"

คิดได้ดังนั้น

เจียงซานกลับขึ้นไปบนรถ ปรับเบาะเอนนอน แล้วล้มตัวลงนอนอย่างไม่ยี่หระ

เห็นแบบนั้น กัวเต๋อจงก็งุนงงแต่ก็ตื่นตระหนกมากกว่า เขาเปิดประตูขึ้นมานั่งที่เบาะหลัง แล้วถามอย่างเหลือเชื่อ:

"คุณไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วเหรอ? สถานการณ์แบบนี้คุณยังหลับลงอีกเหรอ?"

"ผมให้เวลาคุณหุบปากสามวินาที พูดมากอีกคำเดียวผมจะโยนคุณเข้าไปในป่าผีนั่น เชื่อไหม?" เจียงซานขู่

กัวเต๋อจงมองดูป่าผีที่มืดมิดและเงียบสงัด รู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เขาไม่กล้าปากมากอีก ได้แต่นั่งสงบเสงี่ยมอยู่บนรถ

จริงๆ แล้วเจียงซานไม่ได้หลับ เขาแค่หรี่ตาครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้

พร้อมกับคอยจับตาดูการเปลี่ยนแปลงของป่าต้นไม้ผีภายนอกเป็นระยะ

แต่จนถึงสี่ทุ่ม เจียงซานที่เริ่มง่วงก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ ในป่าผี

นอกจากเรื่องที่มันโตเร็วผิดหูผิดตา

ตีสามยี่สิบแปดนาที...

เจียงซานยังคงไม่หลับ ภาพความตายในหัวเหมือนเชือกแขวนคอที่คอยกระตุกเตือนสติเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

จู่ๆ ในหัวของเจียงซานก็เริ่มมีภาพบางอย่างผุดขึ้นมาเอง

นี่เป็นครั้งที่สองที่อักษรผีแสดงคำทำนายออกมาเป็นภาพในหัวเจียงซาน ครั้งแรกเกิดขึ้นเพราะภาพวาดผี

เจียงซานไม่กล้าวอกแวก เพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่ภาพเหล่านั้นในหัว:

ไม่แน่ใจว่าเป็นเวลาเท่าไหร่ แต่ท้องฟ้ามืดมิดเริ่มมีแสงรำไร ดูเหมือนว่าใกล้จะเช้าแล้ว

เจียงซานเห็นตัวเองนั่งอยู่บนรถ บนตัวมีอักษรผีสีแดงฉานไต่ยุบยับเต็มไปหมด พร้อมกับใบหน้าคนตายสีขาวซีดของชายหนุ่มที่แนบสนิทอยู่บนหน้าเขา

แต่ไม่ว่าอักษรผีจะแพร่กระจายในรถยังไง แม้แต่ผีหน้าคนตายที่ดูเหมือนเจียงซานจะกระตุ้นจนเกือบฟื้นคืนพลัง สีหน้าของผีหน้าคนตายเปลี่ยนจากเฉยเมยเป็นเกรี้ยวกราด

แต่ทั้งหมดนั้นก็ไม่อาจหยุดยั้งกฎการฆ่าของผีร้ายได้

ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ เขาตาย

บนรถ ร่างกายของเจียงซานกลายเป็นต้นไม้ผี หยั่งรากลึกอยู่อย่างเงียบงัน

ภาพในหัวตัดจบลงแค่นั้น คิ้วของเจียงซานขมวดแน่น

เขาคิดไม่ออกว่า ทำไมเขาที่ครอบครองผีถึงสองตน แถมอักษรผียังอยู่ในสภาวะตายสนิทแล้ว แต่ภายใต้คำสาปของผีร้ายตนนี้ เขากลับไม่มีปัญญายื้อชีวิตตัวเองไว้ได้แม้แต่วินาทีเดียว

ต่อหน้าผีนิรนามตนนี้ เขาไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาเลย

"ทำไมผมถึงตาย? ผมเพิ่งมาถึงหมู่บ้านตระกูลเฉินได้แค่หกชั่วโมง ไม่ได้สัมผัสต้นไม้ผีด้วยซ้ำ มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะไปกระตุ้นกฎการฆ่าของผี?" เจียงซานครุ่นคิดไม่ตกถึงสาเหตุของความตาย

ค่ำคืนในหมู่บ้านตระกูลเฉินเงียบสงัด ในป่าต้นไม้ผียังได้ยินเสียงจั๊กจั่นและแมลงร้องระงม

แต่นั่นยิ่งทำให้เจียงซานรู้สึกหนาวเหน็บ

หลังจากอักษรผีหายไปไม่นาน เจียงซานรู้สึกได้ว่าสัญลักษณ์ทาสผีของจ้าวเล่ยหู่เริ่มจางหายไป เขามองผ่านกระจกรถออกไปเห็นว่าจ้าวเล่ยหู่ที่อยู่ไม่ไกลหายไปแล้ว!

เท้าของเขากลายเป็นตอไม้ เหลือเพียงลำตัวที่กำลังยืดออกยาวเหยียด แต่ก็กำลังจะกลายเป็นลำต้นไม้ในไม่ช้า!

"กฎการฆ่าของผีมันคืออะไรกันแน่!?"

"อักษรผี!"

เจียงซานที่กดดันมาทั้งคืนตัดสินใจใช้วิชาพยากรณ์ของอักษรผี สายตาที่มองมาจากความว่างเปล่าก็ปรากฏขึ้นตามมา

เจียงซานถูกสายตาที่มองไม่เห็นจ้องจนขนลุก แต่ตอนนี้เขาไม่สนอะไรแล้ว สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่กับตัวอักษรที่บิดเบี้ยวของอักษรผีในหัว:

"ฉันคือเจียงซาน ฉันหลงเข้ามาในป่าต้นไม้ผี ฉันหากฎการฆ่าของผีไม่เจอ ฉันกำลังจะตาย เวลาตีสามห้าสิบหกนาที ฉันจะตายภายใต้คำสาปของต้นไม้ผี"

"ฉันไม่น่าจนตรอกเลย ฉันน่าจะคุม..."

ตัวอักษรของอักษรผียิ่งอ่านยิ่งยุ่งเหยิง พอถึงช่วงท้ายๆ แทบจะมองไม่เป็นตัวอักษร

ข้อความช่วงท้ายราวกับว่าอักษรผีกำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่าง จนไม่กล้าปรากฏขึ้นในหัวเจียงซานต่อ

"ตีสามห้าสิบหกนาที ผมตาย?"

เจียงซานก้มลงดูนาฬิกาข้อมือ:

3:29

[จบแล้ว]