บทที่ 24: อสูรกายกระหายเลือด

บทที่ 24 อสูรกายกระหายเลือด

เงิน 90 เหรียญทองเต็มจำนวน

นี่คือรายได้ที่ดีแลนได้รับหลังจากขายเมล็ด ต้นไม้กาฝาก ทั้งหมดที่เขานำออกมา แม้ว่านี่จะเป็นผลมาจากการที่เขาขายแบบเหมาในราคาต่ำ เพราะเขามีความจำเป็นต้องใช้เงินอย่างเร่งด่วน

เขายังคงจำสายตาเจ้าเล่ห์ของพ่อค้าหนวดแพะได้ดี ตอนที่อีกฝ่ายจงใจกดราคาลง

ถ้าเขาสามารถใช้เวลามากกว่านี้ ราคาคงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าก็คงไม่น่าแปลกใจ

แต่สิ่งที่เขาขาดในตอนนี้คือเวลา

นี่คือเงินก้อนใหญ่ที่สุดในชีวิตที่เขาเคยถือไว้ และเขาก็ใช้มันโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

หลังจากซื้อ ยาคืนชีวิต ในราคาสูงถึง 55 เหรียญทอง ดีแลนก็รีบมุ่งหน้าไปยังเฟนราดทันที ซึ่งเป็นหมู่บ้านชายแดนที่ผู้อยู่อาศัยทั้งหมดถูกย้ายไปยังพื้นที่ตอนในและถูกเปลี่ยนให้เป็นศูนย์บำบัดผู้บาดเจ็บ

เบลล่า หลังจากติดเชื้อ พิษโลหิต เธอถูกส่งตัวไปยังโบสถ์ในเฟนราด ที่นั่น พวกบาทหลวงใช้แสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อระงับกระบวนการกลายร่างทุกวัน ร่วมกับเหยื่อรายอื่นๆ

อย่างไรก็ตาม แม้จะทำเช่นนี้ เธอก็สามารถอยู่ได้สูงสุดเพียง 3 เดือนเท่านั้น และดีแลนได้รับข่าวนี้เมื่อหนึ่งเดือนต่อมา

ตอนนี้ใกล้ถึงกำหนดเส้นตายแล้ว และดีแลนไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว

อาจเป็นเพราะการติดเชื้อกาฝาก ความต้องการการนอนหลับของดีแลนจึงลดลงอย่างต่อเนื่องในช่วงนี้

นี่น่าจะเป็นเรื่องดี เพราะมันทำให้เขามีเวลาเดินทางมากขึ้น

ด้วยเหรียญทองที่เพิ่มมา เขาจึงสามารถเปลี่ยนม้าได้ตลอดทาง เดินทางทั้งกลางวันและกลางคืน

แม้ว่าเขาจะพบกับอันตรายบางอย่าง แต่เขาก็มาถึงชายแดนเร็วกว่าที่คาดไว้

บนเส้นทางเล็กๆ ดีแลนลงจากหลังม้าล่วงหน้า ยังมีระยะทางอีกเล็กน้อยกว่าจะถึงหมู่บ้าน และเขาไม่ได้วางแผนที่จะขี่ม้าเข้าไปอย่างโดดเด่น

ใบหน้าครึ่งซีกที่ปกคลุมไปด้วยเชื้อราของเขาคงไม่สามารถทนต่อการตรวจสอบอย่างละเอียดได้ ดังนั้น มีเพียงการแอบเข้าไปเท่านั้นที่เขาจะสามารถเห็นลูกสาวของเขาได้

เขาแก้มัดบังเหียน ตบที่บั้นท้ายม้า มองดูม้าค่อยๆ หายลับไป ดีแลนไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะมีวันที่หรูหราเช่นนี้

ดวงอาทิตย์ตกดินแล้ว ดังนั้นเขาจึงสามารถแอบเข้าไปภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน

ดีแลนกำห่อบรรจุยาไว้แน่น ยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้านเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งประหม่ามากขึ้นเท่านั้น

กำหนดเส้นตายสามเดือนใกล้จะหมดลงแล้ว เบลล่าจะยังคงอดทนอยู่จนถึงตอนนี้จริงหรือ?

ยาคืนชีวิตในมือของเขาจะไร้ผลหรือไม่?

หรือจะมีบางสิ่งบางอย่าง...

"เบลล่า ลูกต้องไม่เป็นอะไรนะ..."

ทันใดนั้น ดีแลนก็ขมวดคิ้วและสูดหายใจเข้าอย่างแรง

กลิ่นไหม้ปนกับเลือดได้ลอยเข้ามาในอากาศตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาแข็งค้างอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบวิ่งไปยังยอดเขา—หมู่บ้านเฟนราดทั้งหมู่บ้านกำลังลุกไหม้อยู่ในทะเลเพลิง

เงาร่างเคลื่อนไหวในเปลวไฟที่สั่นไหว และเสียงร้องไห้แผ่วเบาและเสียงการต่อสู้ ผสมกับเสียงโลหะกระทบกัน สามารถได้ยินมาถึงที่นี่

เกิดอะไรขึ้น? พวก แวมไพร์ โจมตีงั้นหรือ?

ไม่สิ มันคือการลอบโจมตี กองทัพขนาดใหญ่คงไม่ถูกหยุดโดยด่านหน้าเล็กๆ เช่นนี้

เบลล่าอยู่ที่ไหน?

ดีแลนรีบมองไปยังทิศทางของโบสถ์ โชคดีที่มันไม่ถูกไฟไหม้ แต่มันก็ยังคงอยู่ในอันตรายได้ตลอดเวลา

เขาต้องไปหาเบลล่าอย่างรวดเร็ว!

วินาทีที่เขาก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน ดีแลนรู้สึกราวกับว่าเขาได้เข้าสู่ขุมนรก

ควันหนาทึบม้วนตัวพร้อมกับประกายไฟในยามค่ำคืน รองเท้าบูทของเขาเปื้อนเลือดเหนียวเหนอะหนะ และหลังคามุงจากทั้งสองข้างกำลังลุกไหม้และถล่มลงมา

ทหารสามคนที่แตกพ่ายจู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากบ้าน ใบหน้าของพวกเขาดำมืดด้วยควัน เต็มไปด้วยความหวาดกลัว พวกเขาเดินชนดีแลนและหนีออกจากหมู่บ้านไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน เสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวก็ดังมาจากด้านหลัง

เมื่อมองย้อนกลับไป หนึ่งในนั้นนอนอยู่บนพื้นโดยมีหน้าอกถูกฉีกออก เนื้อตัวกระตุกและชัดเจนว่าคงไม่รอดชีวิต ส่วนทหารอีกสองคนหายไปแล้ว

ข้างๆ เขา ร่างที่ครึ่งคนครึ่งสัตว์กำลังตะกละตะกลามกินเนื้อที่ยังสดใหม่อยู่ราวกับสัตว์ป่า

"อสูรกายกระหายเลือด..."

อสูรกายกระหายเลือดตัวนี้ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับการกินอาหารชั่วคราวและไม่ได้สนใจดีแลนเลย

ดีแลนก็ไม่อยากจะเข้าไปพัวพันที่นี่ เขาหันหลังเตรียมจะจากไป แต่กลับพบอีกตัวหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้าเขา

อสูรกายกระหายเลือดรูปร่างเหมือนเด็กสาวจ้องมองดีแลนอย่างแน่วแน่ด้วยดวงตาสีแดงฉาน เต็มไปด้วยความปรารถนาอันหิวโหย

เมื่อมองใกล้ๆ มีปุ่มปมที่ยื่นออกมางอกอยู่บนผิวหนังของเธอ ทำให้เธอดูไม่เหมือนมนุษย์ยิ่งกว่าดีแลนเสียอีก

ดูเหมือนว่าอสูรกายกระหายเลือดตัวนี้จะไม่ยอมให้เขาผ่านไปง่ายๆ ดีแลนจึงทำได้เพียงชักดาบยาวจากเอวออกมา

นี่คืออาวุธที่ทำจากเหล็กชั้นดี มีคุณภาพดีกว่าดาบที่เขาทำหายในเมืองใต้พิภพมาก แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันจะสามารถรับมือกับอสูรกายกระหายเลือดที่อยู่ตรงหน้าได้หรือไม่

อสูรกายกระหายเลือดงอเข่าเล็กน้อยและจู่ๆ ก็พุ่งเข้าใส่ดีแลน

เร็วมาก!

[Parry] (ปัดป้อง) เลเวล 4

ดีแลนแทบจะยกดาบมาขวางหน้าอกไม่ทันก่อนที่การโจมตีจะมาถึง วินาทีที่กรงเล็บแหลมคมปะทะกับใบดาบ ประกายไฟก็แลบออกมา และแรงมหาศาลก็ส่งเขาทั้งคนทั้งอาวุธปลิวไปหลายเมตร

ดีแลนกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง อวัยวะภายในของเขากลับกลอกไปมาขณะที่เขาคายเลือดปนเชื้อราออกมาเต็มปาก

แข็งแกร่ง ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้ เขาก็ตระหนักได้ชัดเจนว่าค่าสถานะของคู่ต่อสู้นั้นเหนือกว่าจุดสูงสุดของเขามาก

ความแข็งแกร่งของอสูรกายกระหายเลือดมีความสัมพันธ์โดยตรงกับความแข็งแกร่งของคนที่กลายร่าง

ดีแลนสบถอยู่ในใจ พวกคนที่ชายแดนเหล่านี้ไปหาคนแข็งแกร่งที่ติดเชื้อพิษโลหิตมาได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?

อสูรกายกระหายเลือดไม่มีความตั้งใจที่จะให้โอกาสดีแลนได้หายใจ และพุ่งแทงเข้าที่คอของเขาเป็นครั้งที่สอง

ในภาวะวิกฤต ดีแลนดึงม้วนคัมภีร์ออกจากตัวและใช้มันกับอสูรกายกระหายเลือด

[Blindness Spell] (คาถาตาบอด)

"ก๊า อา อา อา!"

ดีแลนจะไม่เตรียมพร้อมได้อย่างไรเมื่อเขารู้ว่าเขากำลังจะมายังชายแดนที่อันตราย?

ม้วนคัมภีร์ราคา 5 เหรียญทองทำให้การมองเห็นของเธอถูกผนึกไว้ชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม ดีแลนไม่คาดคิดว่าอสูรกายกระหายเลือดไม่เพียงแต่ไม่หยุดการโจมตีของเธอ แต่กลับพุ่งแทงเขาด้วยความรู้สึกอย่างดุเดือดมากขึ้นไปอีก

"อ้า!"

กรงเล็บแหลมคม ซึ่งเดิมทีตั้งเป้าไปที่คอของดีแลน ได้เจาะแขนซ้ายของเขา และแรงมหาศาลตรึงดีแลนติดกับกำแพงด้านหลังเขา

ในขณะนี้ อสูรกายกระหายเลือดเผยรอยยิ้มกระหายเลือด

กรงเล็บอีกข้างของเธอตวัดไปที่ร่างกายของดีแลนอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

กรงเล็บคมกริบสร้างรอยบนกำแพง แต่ไม่โดนร่างของเหยื่อเลย!?

"ตายซะ!"

เสียงคำรามของดีแลนมาจากด้านหลังเธอ และเขาฟันด้วยพละกำลังทั้งหมด

[Rage] (ความโกรธ) เลเวล 3

[Whirlwind Slash] (ฟันวายุหมุน) เลเวล 5

ดาบยาวเหล็กชั้นดีฟันเข้าที่คอที่มีปุ่มปมของอสูรกายกระหายเลือด ตัดผ่านไปสองในสามส่วนก่อนที่อสูรกายกระหายเลือดจะสามารถปัดป้องมันด้วยกรงเล็บของเธอได้อย่างหวุดหวิด

อสูรกายกระหายเลือดไม่เข้าใจว่าคนผู้นี้มาปรากฏตัวข้างหลังเธอได้อย่างไร ในเมื่อเมื่อครู่เธอยังตรึงเขาติดกับกำแพงอยู่เลย

เธอต้องการผลักดาบยาวออกไป แต่เลือดก็พุ่งออกมาจากคอที่ถูกตัดขาดไปส่วนใหญ่ของเธออย่างควบคุมไม่ได้ และความแข็งแกร่งในร่างกายของเธอก็อ่อนแรงลงเรื่อยๆ...

"ตายไปซะ!"

หลังจากการประจันหน้ากันสั้นๆ ท่ามกลางเสียงคำรามของดีแลน ศีรษะของอสูรกายกระหายเลือด พร้อมกับมือของเธอก็ถูกตัดขาดออกไป

"ฮะ... ฮะ..."

ดีแลนเต็มไปด้วยเลือดและหอบหายใจอย่างหนัก เขาเตะศพที่ไร้หัวบนพื้นราวกับระบายความคับข้องใจ

เขาเดินไปข้างหน้าและหยิบแขนของเขาที่เขาจงใจฉีกออก

เขาเพียงแค่พันผ้าพันแผลที่แขนที่ถูกตัดกลับเข้าที่ รู้สึกถึงความรู้สึกค่อยๆ คืบคลาน ของเชื้อราที่กำลังซ่อมแซมบาดแผล

ดีแลนรู้สึกว่าตัวเองเริ่มปรับตัวเข้ากับร่างกายที่กลายพันธุ์นี้ได้มากขึ้นเรื่อยๆ

เขาแค่ไม่รู้ว่าเนื้อและเลือดของเขาส่วนไหนจะรวมเข้ากับเชื้อราอีกในครั้งนี้ ร่างกายที่ยังคงเป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์ของเขาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

ข้างหลังเขา อสูรกายกระหายเลือดอีกตัวไม่สนใจการตายของเพื่อนร่วมทางของเธอ ยังคงกินเลี้ยงฉลองกับทหารที่ถูกกินไปครึ่งตัวต่อไป

ดีแลนขอบคุณทหารคนนั้นอย่างจริงใจสำหรับการเสียสละของเขา ตอนนี้เขาไม่สามารถรับมือกับอสูรกายกระหายเลือดอีกตัวได้แล้ว

เขาดื่มยาเวทมนตร์ทั้งขวดรวดเดียว ซึ่งจะช่วยให้เชื้อราในร่างกายของเขาซ่อมแซมบาดเจ็บภายในของเขาได้

ดีแลนลากร่างที่หนักอึ้งของเขาไปยังโบสถ์

อาจเป็นเพียงจินตนาการของเขา แต่เสียงอึกทึกครึกโครมรอบข้างค่อยๆ เงียบลง

การต่อสู้ใกล้จะสิ้นสุดแล้วใช่ไหม?

เขาหวังว่าพวกอสูรกายกระหายเลือดจะยังไม่ชนะ และเขาก็หวังว่าจะไม่เห็นลูกสาวของเขาถูกกลายร่างเป็นอสูรกายกระหายเลือดไปแล้ว

ถ้าเบลล่ากลายร่างไปแล้วจริงๆ

ดีแลนกระชับดาบยาวในมือของเขา

เขาจะช่วยลูกสาวของเขาให้หลุดพ้นด้วยมือของเขาเอง...