บทที่ 23: การเปลี่ยนแปลงของชั้นที่ 5

บทที่ 23 การเปลี่ยนแปลงของชั้นที่ 5

เมื่อเร็วๆ นี้ นักผจญภัยในเมืองดัมบ์วินด์สังเกตเห็นว่าการพบเห็นมอนสเตอร์บนชั้นที่ 5 ของดันเจี้ยนใต้ดินผลึกม่วงลดลงอย่างรวดเร็ว

เผ่ากนอลล์ล่าถอยลึกเข้าไปในป่าและหยุดการล่า กบตานิลหายไปจากทะเลสาบหมอกพิษ และแม้แต่สไลม์กรดที่เร่ร่อนไปทั่วก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

มีเพียงจำนวนของค้างคาวผลึกและจิ้งจกหินในถ้ำทางตะวันตกเท่านั้นที่ยังคงมีจำนวนตามปกติ

ทุกคนต่างมีทฤษฎีที่แตกต่างกันเกี่ยวกับที่มาของความผิดปกตินี้

บางคนกล่าวว่าในระหว่างภารกิจ เขาตรวจจับความผันผวนของเวทมนตร์อย่างรุนแรงในพื้นที่หนองน้ำจากระยะไกล สรุปได้ว่าต้นไม้ปรสิตเกิดอาการคลั่งและทำให้มอนสเตอร์โดยรอบทั้งหมดหวาดกลัวหนีไป

คนอื่นๆ คาดเดาว่าเป็นสัญญาณของคลื่นมอนสเตอร์ที่กำลังจะมาถึง แต่กิลด์นักผจญภัยมีความเป็นมืออาชีพในเรื่องนี้ เนื่องจากกิลด์ยังไม่ได้ออกคำเตือนคลื่นมอนสเตอร์ใดๆ ทฤษฎีนี้จึงไม่ได้รับการยอมรับมากนัก

ที่น่าขันที่สุดคือนิค ไอ้ขี้เมาคนนั้น สาบานว่าเขาเห็นกลุ่มปูกี้กำลังสังหารกบตานิลทีละสระด้วยตัวเอง

คำกล่าวอ้างนี้ทำให้ทุกคนที่ได้ยินหัวเราะออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ โดยเชื่อว่านิคต้องเมามากแม้กระทั่งอยู่ในดันเจี้ยนใต้ดิน จนไม่สามารถแยกแยะความเป็นจริงออกจากความฝันที่เกิดจากแอลกอฮอล์ได้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าปูกี้อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร แม้แต่บนชั้นที่ 1? และพวกมันกำลังสังหารกบตานิลบนชั้นที่ 5 อย่างนั้นหรือ? เมื่อเทียบกับสิ่งที่นิคพูด ทฤษฎีคลื่นมอนสเตอร์กลับดูน่าเชื่อถือกว่ามาก

— — — —

ในเวลาเดียวกัน หลินจวิน—นักฆ่ากนอลล์ผู้โดดเดี่ยว ต้นเหตุของการสูญพันธุ์ของกบตานิล และผู้บงการเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงของชั้นที่ 5—ได้เปิดฉากสงครามแย่งชิงอาณาเขตกับต้นไม้ปรสิตอีกครั้ง

การหดตัวของการป้องกันเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้พื้นที่หนองน้ำส่วนใหญ่กลับคืนสู่มือของต้นไม้ปรสิต ทว่า จำนวนต้นไม้ปรสิตจะไม่เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในระยะเวลาอันสั้น แต่พวกมันกลับกระจายตัวมากขึ้นเนื่องจากอาณาเขตที่ขยายออกไป

ในขณะเดียวกัน หลินจวินก็ออกล่าไปทั่ว สะสมพลังเวทจำนวนมาก และเพาะปลูกปูกี้เพิ่มอีกกว่า 100 ตัว ตอนนี้ เวลาสำหรับการตอบโต้ได้มาถึงแล้ว!

ด้วยปูกี้กว่า 200 ตัว ต้นไม้ปรสิตจำนวนน้อยที่อยู่รอบนอกถูกทำลายลงในทันทีเมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน ผลักดันแนวหน้ากลับไปยังสนามรบเดิมได้อย่างง่ายดาย

เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว คู่หูเวทมนตร์และวรยุทธ์ของต้นไม้ปรสิตได้เคลื่อนไหว ภูตธาตุดินและน้ำที่สกปรก 2 ตนปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

หลินจวินรีบส่งปูกี้ 40 ตัวเข้าโจมตีพวกมันอย่างต่อเนื่อง กดภูตธาตุดินและน้ำไว้ได้ในเวลาอันสั้น

อีกด้านหนึ่ง พายุใบมีดที่หมุนวนพุ่งเข้าใส่ทีมปูกี้ หากมันเข้ามา หลินจวินจะต้องประสบความสูญเสียอย่างหนัก ทว่า หลินจวินจะไม่ตกหลุมพรางเดิมซ้ำสอง

ปูกี้ทั้งหมดหันหลังและกดตัวลง เบียดร่างกายของพวกมันให้เป็นก้อนในเวลาอันสั้นที่สุด แล้ว—พวกมันก็กระโดดขึ้น! [การดีดตัวโจมตี เลเวล 4]

ต้องขอบคุณสกิลการเคลื่อนที่ที่ได้มาจากพวกกบ ปูกี้จึงดีดตัวออกไปทุกทิศทางในทันที มีเพียงตัวเดียวที่อยู่ใกล้ที่สุดที่ถูกพายุใบมีดจับได้และถูกสับเป็นชิ้นๆ ขณะกระโดดอยู่กลางอากาศ

ยังไม่จบ ปูกี้ระเบิดตัวเองที่เตรียมไว้แล้ว กลิ้งออกจากกลุ่มและระเบิดทีละตัวตรงหน้าต้นไม้ปรสิต

แม้ว่าปูกี้แต่ละตัวจะถูกรากที่หมุนวนสกัดกั้นไว้และไม่สามารถเข้าถึงลำต้นเพื่อระเบิดได้ แต่ถึงกระนั้น หลังจากระเบิดตัวเองไป 20 ครั้ง พลังชีวิตของต้นไม้ปรสิตนี้ก็เข้าสู่ระดับวิกฤต

ในความเป็นจริง ความเสียหายนี้ไม่เพียงพอต่อการสังหารนักผจญภัยระดับ 45 ด้วยซ้ำ แต่ร่างต้นของต้นไม้ปรสิตนี้มีเลเวลเพียง 24 ไม่สามารถทนทานต่อการระเบิดต่อเนื่องเช่นนี้ได้

ตอนนี้เหลือเพียงต้นไม้ปรสิตที่ทำหน้าที่อัญเชิญเท่านั้น ปูกี้จำนวนมากเลี่ยงผ่านภูตธาตุดินและน้ำที่ถูกกดไว้ และพุ่งเข้าใส่ต้นไม้ปรสิตอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังพวกมัน

เมื่อต้นไม้ปรสิตอีกต้นที่ไม่มีใครสังเกตถูกระเบิดขาดครึ่ง ภูตธาตุดินและน้ำทั้งสองตนก็สลายตัวไปในทันที หายไปในหนองน้ำอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อต้นไม้ปรสิตที่สร้างปัญหาที่สุด 2 ต้นถูกโค่นลง สิ่งที่ตามมาก็เป็นเพียงการผลักดันที่น่าเบื่อ ปูกี้ยังคงได้รับความสูญเสียประปรายจากสกิลแปลกๆ ที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว แต่มันไม่ส่งผลกระทบต่อสถานการณ์โดยรวมอีกต่อไป

ต้นไม้ปรสิต ซึ่งสร้างความหวาดกลัวให้กับนักผจญภัยระดับต่ำ ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่สำหรับหลินจวิน

นักผจญภัยที่เป็นมนุษย์ต้องอ้อมต้นไม้ปรสิต เพราะพวกเขาเผชิญหน้ากับพวกมันอย่างไม่ขาดสายในทีมเล็กๆ ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะมีโอกาสชนะต่ำ

หลินจวินแตกต่างออกไป เขาทำสงคราม นำกองทัพปูกี้ที่เป็นหนึ่งเดียวและไร้ความกลัว ต่อสู้กับมอนสเตอร์ที่กระจัดกระจายและไร้ระเบียบ

แม้ว่าต้นไม้ปรสิตเหล่านี้จะมีลูกเล่นมากมาย ตราบใดที่ไม่มีนักสู้ที่แข็งแกร่งเกินไปปรากฏตัว สิ่งอื่นทั้งหมดก็สามารถจัดอยู่ในประเภทที่ดูฉูดฉาดแต่ไร้ประสิทธิภาพเท่านั้น

ปัจจุบัน หลินจวินให้ความสนใจเพียงเล็กน้อยในการสั่งการการต่อสู้ ความคิดส่วนใหญ่อยู่ในการวางแผนสวนเห็ดแห่งใหม่

แตกต่างจากภูมิประเทศที่ปิดล้อมของสวนเห็ดในโซนลึก พื้นที่หนองน้ำตั้งอยู่ใจกลางชั้นที่ 5 ทั้งหมด

เป็นเพราะภูมิประเทศที่นี่เดินทางยาก และมีมอนสเตอร์ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างต้นไม้ปรสิต นักผจญภัยจึงเลือกที่จะอ้อม

เมื่อต้นไม้ปรสิตถูกกำจัด อันตรายก็จะลดลง และเป็นไปได้ที่ใครบางคนอาจจะเลือกผ่านที่นี่ หลินจวินไม่ต้องการให้ฐานทัพของเขากลายเป็นทางหลวงสำหรับนักผจญภัย

ไม่ว่าจะด้วยกำลังหรือการสื่อสารรูปแบบใด เขาต้องหาวิธีให้พวกเขารู้ว่าควรจะอ้อมต่อไปในอนาคต

ยิ่งไปกว่านั้น ขอบเขตสวนเห็ดแห่งใหม่ของหลินจวินไม่ได้จำกัดอยู่แค่พื้นที่หนองน้ำ อันที่จริง พื้นที่หนองน้ำเป็นเพียงแกนหลักของแผนของเขา และชั้นที่ 5 ทั้งหมดจะถูกรวมเข้ากับขอบเขตของสวนเห็ดในที่สุด

ทะเลสาบหมอกพิษสามารถใช้สำหรับการเพาะพันธุ์ได้ แม้ว่าเขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเลี้ยงอะไร แต่ก็มีทางเลือกค่อนข้างมาก

ถ้ำเดิมเป็นเหมือง แต่ปัจจุบันถูกใช้ประโยชน์โดยนักผจญภัย ทำให้เป็นพื้นที่ที่มีประชากรมนุษย์หนาแน่นที่สุดในชั้นนี้ นี่คือเหตุผลที่หลินจวินไม่ได้ออกล่าไปทางนั้นเมื่อเร็วๆ นี้

มันยังคงผลิตผลิตภัณฑ์พิเศษของดันเจี้ยนใต้ดิน—หินเวทมนตร์ผลึกม่วง อย่างไรก็ตาม คุณภาพโดยเฉลี่ยด้อยกว่าในโซนลึกอย่างชัดเจน หลินจวินแอบตรวจสอบแล้ว และระดับ C ก็ถือว่าหายาก

แต่มันก็ยังเป็นเหมืองในสวนหลังบ้านของเขาเอง ดังนั้นเขาต้องหาโอกาสที่จะนำมันมาอยู่ภายใต้การควบคุมของเห็ด การยึดครองด้วยกำลังเป็นเรื่องง่าย แต่เขาไม่ต้องการแสดงความเป็นศัตรูอย่างรุนแรงต่อมนุษย์

มันไม่ใช่เรื่องของอัตลักษณ์ความเป็นมนุษย์ แต่มันเป็นเรื่องของการปฏิบัติ: หากความแข็งแกร่งของเขาไม่เพียงพอ เขาควรปรากฏตัวอย่างมีเมตตา

แม้ว่าตอนนี้เขาจะดูเหมือนอยู่ยงคงกระพันในชั้นนี้ สามารถบดขยี้ นักผจญภัยทั่วไปด้วยการสะบัดนิ้ว แต่เขาก็ยังอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับชุมชนมนุษย์โดยรวม

เนื่องจากการสื่อสารจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต การเริ่มต้นที่ดีจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด หากสามารถบรรลุข้อตกลงได้ แม้จะเป็นเพียงกฎที่ไม่เป็นทางการ ก็ยังดี

ทว่า ภาษามนุษย์ทั่วไปของเขามีเพียงเลเวล 1 ดังนั้นการไม่สามารถสื่อสารโดยตรงได้จึงเป็นปัญหาใหญ่

เขาไม่สามารถออกล่านักผจญภัยจำนวนมาก เพื่อเพิ่มภาษามนุษย์ทั่วไปของเขาให้ถึงเลเวล 10 แล้วบอกพวกเขาว่า: "ตอนนี้เรามาเป็นเพื่อนกันเถอะ"

ปัญหานี้เป็นสิ่งสำคัญที่สุด และหลินจวินต้องวางแผนอย่างรอบคอบ สำหรับพวกกนอลล์ในป่า... เขาเพิ่งมีสกิลปรสิตหลอมรวมที่ยังไม่มีเวลาศึกษาอย่างละเอียด เขาน่าจะใช้พวกมันเป็นตัวอย่าง

ทุกสิ่งทุกอย่างก็เพื่อทำให้สวนเห็ดกลับมารุ่งโรจน์อีกครั้ง!

— — — —

เมฆดำม้วนตัวมา ฝนที่ตกหนักทำให้ถนนกลายเป็นโคลนเละเทะ โคลนสาดกระเซ็นทุกครั้งที่กีบเท้ากระทบพื้น

ในสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ ม้ามีแนวโน้มที่จะลื่นไถลได้ง่าย ถึงกระนั้น ผู้ขี่ม้าก็ไม่แสดงท่าทีว่าจะหยุด แต่กลับกำบังเหียนด้วยมือข้างหนึ่งและปกป้องหีบห่อบนหน้าอกของเขาอย่างแน่นหนาด้วยมืออีกข้าง เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเต็มที่

ลมแรงพัดพาเม็ดฝนหวีดหวิวผ่านไป พัดฮู้ดของเขาออก เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกที่น่าเกลียดของดีแลน ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยเส้นใยราเห็ด