บทที่ 10 การสำรวจที่ล่มสลาย

บทที่ 10: การสำรวจที่ล่มสลาย

จูโนไม่คาดคิดเลยว่าหลี่ตั้นจะเข้ามาแทรกแซงในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้

วินาทีที่ปากถ้ำถล่มลงมา เธอรู้สึกราวกับว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ต้องใช้พละกำลังมหาศาลเพียงใดถึงจะใช้อุปกรณ์ขุดสนามงัดและค้ำยันถ้ำที่กำลังพังทลายเอาไว้ได้?

ฮอลลี่จ้องมองอย่างเหม่อลอยอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ฉันขอถอนคำพูดเมื่อกี้ คุณมันลูกผู้ชายตัวจริง"

แชมรู้สึกหงุดหงิดฮอลลี่เล็กน้อย โดยคิดว่าไม่ใช่หน้าที่ของหล่อนที่จะมาตัดสินว่าหลี่ตั้นเป็นลูกผู้ชายหรือไม่

หลี่ตั้นไม่สนใจคำวิจารณ์ของพวกเธอ เขาผละออกจากอ้อมกอดของเบธแล้วพูดขึ้นว่า

"เบธ คุณกับซาราห์ต้องตั้งสติ สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือเราจะออกไปกันยังไง เส้นทางข้างหน้าถูกปิดตายแล้ว"

เขารู้ดีว่าอารมณ์ของเบธกำลังแปรปรวนอย่างหนัก

ซาราห์ยังคงดูตื่นตระหนก

จนกระทั่งหลี่ตั้นยกปัญหาขึ้นมาพูด ทุกคนถึงตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ปากถ้ำที่ถล่มและถูกปิดตายหมายความว่าพวกเธอถูกขังอยู่ข้างในอย่างสมบูรณ์

รีเบคก้าพูดขึ้นในจังหวะนี้ "ทุกคนใจเย็นก่อน ตามคู่มือแนะนำ ชั้นหินนี้ควรจะมีทางออกอื่นอีกสามทาง เรายังมีความหวัง"

เจตนาของเธอคือการปลอบโยนทุกคน ความหวังที่จะหาทางออกผ่านปากถ้ำอีกสามทางนั้นยังนับว่าสูงอยู่

ณ จุดนี้ จูโนเห็นว่าปิดบังต่อไปไม่ได้แล้ว จึงเผยความจริงออกมา

"รีเบคก้า คู่มือแนะนำและแผนการพวกนั้นมันไร้ประโยชน์"

รีเบคก้าสังหรณ์ใจไม่ดีทันทีที่ได้ยิน เธอถามกลับว่า "จูโน คุณล้อเล่นใช่ไหม?"

ใบหน้าของจูโนซีดเผือด "ฉันไม่ได้ล้อเล่น ความจริงแล้วที่นี่ไม่ใช่ถ้ำหินโบเลฮาน แต่มันคือถ้ำใต้ดินนิรนาม"

สิ้นคำพูดนั้น สีหน้าของคนอื่นก็เปลี่ยนเป็นวิตกกังวลทันที

รีเบคก้าอดไม่ได้ที่จะถามจูโนว่าทำไมเธอถึงทำเรื่องแบบนี้?

"ฉันขอโทษ ฉันแค่คิดว่าระบบถ้ำที่มีแผนการเตรียมไว้แล้วมันไม่ท้าทายพอ ก็เลย..."

ในที่สุดรีเบคก้าก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

มีเพียงเธอที่เป็นนักกีฬามืออาชีพเท่านั้นที่รู้ว่าถ้ำใต้ดินนิรนามนั้นอันตรายเพียงใด ไม่ต้องพูดถึงว่าทางออกตอนนี้ถูกปิดตายไปแล้ว

เมื่อมองไปที่ซาราห์และเบธ ทั้งคู่ต่างหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

แชมและหลี่ตั้นต่างก็เป็นแค่มือใหม่

นี่หมายความว่าทุกคนอาจต้องติดกับและตายอยู่ในถ้ำใต้ดินอันมืดมิดไร้แสงตะวันนี้

คนเดียวในที่นี้ที่อาจจะรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างคือฮอลลี่ เธอชอบความระทึกขวัญ และสถานการณ์ปัจจุบันก็เข้าทางเธอพอดี

หลี่ตั้นอาศัยจังหวะที่พวกเธอกำลังถกเถียงกันสังเกตสถานการณ์โดยรอบ

เขามีความรู้สึกเพียงอย่างเดียว

นั่นคือความอึดอัดจนหายใจไม่ออก

ผนังหินบีบตัวเข้ามาจากทุกทิศทาง ทำให้พื้นที่อยู่อาศัยลดน้อยลงไปอีก

ที่นี่มืดและแคบยิ่งกว่าเดิม มีกลิ่นเหม็นเน่าปะปนอยู่ในอากาศ และมีเสียงแว่วๆ คล้ายเสียงหนู

หลังจากการโต้เถียงจบลง

พวกเธอเลือกที่จะเผชิญหน้ากับปัญหาเฉพาะหน้าก่อน

นั่นคือการเลือกถ้ำสักแห่งและสำรวจดูว่ามีทางออกหรือไม่

ในฐานะผู้นำและผู้ที่รู้สึกผิด จูโนจึงรับหน้าที่เดินนำหน้าโดยธรรมชาติ ในขณะที่หลี่ตั้นถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งที่สอง ซึ่งเป็นการยอมรับในความสามารถของเขา

นับตั้งแต่เกิดเหตุถ้ำถล่ม ซาราห์ปฏิเสธที่จะรั้งท้าย

สุดท้าย รีเบคก้าจึงอาสาปิดท้ายขบวน

ดังนั้น กลุ่มคนจึงเบียดตัวเข้าไปในถ้ำแคบๆ อีกครั้งและสำรวจไปเรื่อยๆ ยิ่งเดินลึกเข้าไป พื้นที่ก็ยิ่งเล็กลง บวกกับลักษณะพื้นที่ปิดทึบ

แชมและฮอลลี่ที่เป็นมือใหม่สูญเสียความกระตือรือร้นในช่วงแรกไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกขาดอากาศหายใจ

โชคดีที่ความยากลำบากนั้นกินเวลาไม่นานนัก

ในไม่ช้าทุกคนก็มาถึงพื้นที่โล่ง แต่กลับไม่มีทางไปต่อ หน้าผาเบื้องล่างลึกไร้ก้นบึ้ง พวกเขาทำได้เพียงใช้เชือกเพื่อข้ามทางที่ขาดหายไป

เรื่องนี้ไม่เกินความสามารถของพวกเธอ

พวกเธอยังมีน็อตปีนเขาอยู่ในเป้ และด้วยการขึงเชือกนิรภัยเป็นระยะ ทุกคนจึงผ่านไปได้อย่างปลอดภัย รีเบคก้าทำเรื่องนี้ได้อย่างง่ายดาย

ขณะที่กำลังขึงเชือกนิรภัย จู่ๆ เธอก็พบน็อตปีนเขาเก่าๆ ชิ้นหนึ่ง ซึ่งหมายความว่าเคยมีทีมสำรวจมาถึงจุดนี้แล้ว แต่พวกเขาล้มเหลวและไม่ได้ออกไป

ขณะที่หลี่ตั้นและคนอื่นๆ ทยอยข้ามไปทีละคน จูโนซึ่งเป็นคนสุดท้ายกลับตัดสินใจหาเรื่องใส่ตัว ตอนที่เธอกำลังเก็บกู้น็อตปีนเขา น็อตตัวเก่าเกิดหักสะบั้น ทำให้เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วถ้ำ

มือของรีเบคก้าถูกเชือกที่ร่วงลงมาอย่างรวดเร็วบาดจนเลือดสาดขณะที่เธอพยายามดึงมันไว้

เสียงกรีดร้องและกลิ่นคาวเลือดอันหอมหวานค่อยๆ ดึงดูดสัตว์ประหลาดบางชนิดที่อาศัยอยู่ในถ้ำใต้ดิน

หลี่ตั้นเงยหน้าขึ้นและเห็นเงาดำวูบผ่านมาจากถ้ำด้านบน เขายืนยันได้ว่าไม่ได้ตาฝาด มีบางอย่างถูกดึงดูดมาจริงๆ

เขาอาจจะเอ่ยเตือนก็ได้ แต่เมื่อพิจารณาดูแล้วว่ามีผู้หญิงโง่เขลาอยู่ในทีมไม่น้อย พวกเธอคงจะกรีดร้องขึ้นมาอีกก่อนที่จะได้เห็นกับตาตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่เสียเวลาพูด

หลังจากผ่านหน้าผา เส้นทางข้างหน้าค่อนข้างมั่นคงและกว้างขวาง กลุ่มคนมาถึงทางแยก

มีลวดลายสีดำหลายแห่งถูกสลักไว้บนผนังหิน

ข้อมูลบนนั้นบ่งชี้ว่าระบบถ้ำนี้มีทางออกอีกสองทาง

นี่เป็นข่าวดีเพียงเรื่องเดียวจนถึงตอนนี้

หลี่ตั้นมองดูลวดลายเหล่านั้น เขารู้สึกตะหงิดใจเสมอว่ามันดูเหมือน 'รัง' มากกว่าทางออก

จูโนหยิบไฟแช็กออกมาทดสอบปากถ้ำทั้งสองทาง หลังจากพบออกซิเจนและลมที่พัดผ่าน เธอกำลังจะเข้าไปสำรวจ แต่ฮอลลี่กลับพุ่งตัวเข้าไปก่อน

หุนหันพลันแล่นเสมอต้นเสมอปลาย เพียงแต่ตอนแรกมันคือความตื่นเต้น แต่ตอนนี้คือความกลัว

ความรีบร้อนนี้ นำไปสู่หายนะตามคาด

เสียงกรีดร้องที่ดังออกมาจากข้างใน ฟังดูเหมือนขาหัก

จูโนและซาราห์รีบวิ่งเข้าไปช่วย ในมือของหลี่ตั้นปรากฏ 'การ์ดวิญญาณ' ขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

มนุษย์วิปริตหมายเลขสอง

เขาเลือกที่จะผสานร่างโดยไม่ลังเล พละกำลัง ประสาทสัมผัส และการมองเห็นของเขาเพิ่มขึ้นทวีคูณ

มีเพียงความรู้สึกนี้เท่านั้นที่มอบความปลอดภัยให้หลี่ตั้นในสภาพแวดล้อมที่น่าอึดอัดเช่นนี้ได้

จูโนและซาราห์หามฮอลลี่ออกมา ขาของฮอลลี่หัก ในสถานการณ์ปัจจุบันเธอคงไม่ได้รับการรักษา ซึ่งหมายความว่าขาข้างนี้พังยับเยินแน่นอน

ซาราห์ยังคงพึมพำว่าเห็นสัตว์ประหลาด ในขณะที่จูโนยืนกรานว่าเป็นแค่ภาพหลอน

ซาราห์แทบจะบ้าตายกับคำพูดของเธอ

"เชื่อฉันสิ นั่นไม่ใช่ภาพหลอน! ไอ้ตัวนั้นมันดูเหมือนคนมาก มันไม่ใส่เสื้อผ้า ผิวสีดำอมน้ำเงิน แล้วก็ดูเหมือนจะมีเขี้ยวในปากด้วย"

ทีมที่ตื่นตระหนกอยู่แล้ว ตอนนี้มีคนเจ็บสองคน และอีกหนึ่งคนที่ใกล้จะสติแตก

แชมที่มีความอดทนต่ำที่สุดได้เข้าไปซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของหลี่ตั้นแล้ว เธอร้องไห้ออกมาจริงๆ ไม่มีใครคาดคิดว่าทริปสำรวจง่ายๆ จะกลายสภาพเป็นแบบนี้

ถ้าซาราห์ยังพูดแบบนี้ต่อไป ต่อให้ไม่มีสัตว์ประหลาด มันก็จะกลายเป็นเรื่องจริงขึ้นมาจากความกลัว จังหวะที่จูโนกำลังจะห้ามปรามซาราห์ หลี่ตั้นก็พูดขึ้น

"ผมเชื่อคุณ"

ทุกคนหันมามองหลี่ตั้น

ซาราห์ดูเหมือนจะพบฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิต ความรู้สึกของการได้รับการยืนยันนั้นเป็นสิ่งที่คนอื่นไม่อาจเข้าใจ เพราะในฐานะคนแรกที่พบสัตว์ประหลาด ไม่มีใครอยากให้มันเป็นภาพหลอนมากไปกว่าซาราห์อีกแล้ว

แต่มันไม่ใช่ภาพหลอน ทุกอย่างคือเรื่องจริง!

สีหน้าของหลี่ตั้นยังคงเรียบเฉยขณะกล่าวว่า "เพราะเมื่อกี้ผมก็เห็นมันเหมือนกัน"

ภายในถ้ำตกอยู่ในความเงียบงันทันที

หากนี่เป็นเรื่องจริง ไม่เพียงแต่พวกเขาจะต้องหาทางออก แต่ยังต้องคอยระวังสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ตลอดเวลา ที่น่ากลัวที่สุดคือตอนนี้พวกเขายังไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไรกันแน่

ในขณะที่ทีมกำลังจวนเจียนจะล่มสลาย

หลี่ตั้นปลดเป้สะพายหลัง รูดซิปออก และหยิบอาวุธปืนอันเย็นเยียบที่เป็นดั่ง "ผู้มอบความเท่าเทียมแก่สรรพสัตว์" ออกมาหลายกระบอก พร้อมศูนย์เล็งอินฟราเรดและแม็กกาซีนเสริม

อุตส่าห์มาถึงที่นี่ทั้งที จะไม่ให้เตรียมการอะไรมาเลยได้อย่างไร?