บทที่ 9 ถ้ำมืดอับชื้น สวรรค์ของคนกลัวที่แคบ

บทที่ 9: ถ้ำมืดอับชื้น สวรรค์ของคนกลัวที่แคบ

หลังจากทดสอบปริมาณออกซิเจนในถ้ำเรียบร้อยแล้ว

จูโน่หยิบเชือกนิรภัยออกมาจากเป้ ผูกยึดกับจุดที่มั่นคง แล้วจึงเกี่ยวตะขอนิรภัย

"เตรียมตัวให้พร้อม แล้วลงไปกันเถอะ"

"จูโน่ ฉันจะลงไปพร้อมกับเธอนะ"

รีเบคก้าที่เพิ่งวางเป้ลงเห็นจูโน่เตรียมจะลงไปจึงเอ่ยขึ้น

จูโน่ส่ายหน้า "ไม่ ในฐานะหัวหน้าทีมและคนพาพวกเธอมาที่นี่ ฉันควรจะลงไปก่อน"

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน

คนอื่นๆ ก็เตรียมตัวเช่นกัน

หลี่ตั้นสะพายกระเป๋าใบเล็ก ยืดเส้นยืดสาย เตรียมตัวลงไปแบบคล่องตัว

ทุกคนมองดูจูโน่ค่อยๆ ไถลลงไปตามเชือกนิรภัย หายลับเข้าไปในปากถ้ำอันมืดมิด

ไม่นานเสียงตะโกนก็ดังขึ้นมาจากด้านล่าง

"เคลียร์!"

เมื่อนั้นทุกคนถึงเริ่มเกี่ยวเชือกนิรภัยและทยอยลงไปทีละคน

หลี่ตั้นกับแชมเป็นคู่สุดท้ายที่จะลงไป เขาหันไปมองรอบๆ เป็นครั้งสุดท้าย พลางคิดในใจ 'ชิ ที่นี่เหมาะจะเอาศพมาทิ้งจริงๆ'

"เฮ้ ลี ลงมาเร็วเข้า"

แชมตะโกนเรียก หลี่ตั้นจึงไต่ลงไปตามเชือกนิรภัย เท้าเหยียบยันผนังหิน ค่อยๆ ไถลลงสู่ก้นถ้ำ

ยิ่งไต่ลงไป ทัศนวิสัยก็ยิ่งกว้างขึ้น

ใต้ดินของถ้ำแห่งนี้เป็นเหมือนโลกอีกใบอย่างชัดเจน กว้างกว่าปากถ้ำอย่างน้อยห้าเท่า

หลี่ตั้นเป็นคนสุดท้ายที่ลงมาถึงและปลดเชือกนิรภัย เขาแหงนหน้ามองขึ้นไป แสงแดดจากปากถ้ำสาดส่องลงมา เป็นภาพที่งดงามจับตา

มองจากข้างบนไม่เห็นแสง แต่จากข้างล่างกลับมองเห็นได้ชัดเจน

จูโน่มองแสงแดดจากปากถ้ำและเชื่อว่าเป็นนิมิตหมายจากพระเจ้า ว่าการสำรวจครั้งนี้จะต้องปลอดภัยหายห่วง

พวกเขาทั้งเจ็ดกระจายกันสำรวจสภาพภายในถ้ำหิน

ซาร่าห์มองไปรอบๆ แล้วจู่ๆ สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับก้อนหินก้อนหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือ รอยเลือดรูปฝ่ามือบนก้อนหินนั้น

นี่เป็นลางบอกเหตุอันตราย

บางทีอาจเพราะกลัวจะทำลายบรรยากาศ ซาร่าห์จึงเลือกที่จะไม่พูดถึงมัน

ขณะที่ซาร่าห์กำลังจะก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ ฝูงค้างคาวจำนวนมหาศาลก็บินพรูออกมา มุ่งหน้าไปยังปากถ้ำ

ซาร่าห์ที่มีอาการหวาดระแวงอยู่แล้วตกใจสุดขีดจนกรีดร้องออกมาทันที

จูโน่เห็นดังนั้นจึงรีบเข้าไปปลอบโยน

ฮอลลี่ที่ยังถือกล้องอยู่ ยืนดูเหตุการณ์วุ่นวายพลางนับจำนวนค้างคาว ราวกับยิ่งเยอะยิ่งดี ผู้หญิงคนนี้น่ารำคาญจริงๆ

หลี่ตั้นเหลือบมองลงต่ำ การ์ดวิญญาณใบหนึ่งปรากฏขึ้นในมือ เขาไม่แน่ใจว่าข้างล่างนี้มีตัวอะไรอยู่ แต่เขารู้สึกว่ามันไม่น่าจะเก่งกาจเท่าไหร่หรอกมั้ง?

"ตรวจพบร่องรอยวัตถุกักกัน · เวนดิโก (Wendigo)"

เวนดิโก?

หลี่ตั้นคุ้นเคยกับสิ่งมีชีวิตนี้ดี ช่วงหนึ่งเขาเคยศึกษาตำนานสยองขวัญต่างๆ มาอย่างละเอียด และเจ้าตัวนี้ก็บังเอิญอยู่ในนั้นด้วย

เวนดิโกเป็นสัตว์ประหลาดกินคนในตำนาน มีต้นกำเนิดมาจากตำนานของชนเผ่าแอลกอนควินในอเมริกาและแคนาดา

โดยทั่วไปเชื่อกันว่าเป็นมนุษย์ที่ค่อยๆ ถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิง กลายเป็นสัตว์ประหลาดกินคนที่มีรูปร่างอัปลักษณ์ พวกมันจะหันมากินเนื้อมนุษย์เมื่อเผชิญกับสถานการณ์คับขัน

เล่าลือกันว่าหลังจากกินไปได้จำนวนหนึ่ง พวกมันจะกลายร่างเป็นปีศาจกระหายเลือด ร่างจำแลงของเวนดิโก

เพียงแต่ในหนังมันดูอ่อนแอไปหน่อย

บางทีวิวัฒนาการอาจยังไม่สมบูรณ์

แต่ถ้ามองข้ามเรื่องนั้นไป ต้นกำเนิดของมันดูน่าเกรงขามกว่าพวกมนุษย์กินคนวิปริตเสียอีก

โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดและคับแคบเช่นนี้

ความกลัวของมนุษย์จะถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แม้แต่หลี่ตั้น ที่แม้จะสงบนิ่งและกล้าหาญ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นเกรงเล็กน้อย แต่ก็ตื่นเต้นไปพร้อมกัน ยิ่งสิ่งมีชีวิตนั้นชั่วร้ายและน่ากลัวมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้นเมื่อมันกลายมาเป็นวัตถุกักกันของเขา

หลังจากซาร่าห์สงบสติอารมณ์ได้แล้ว

จูโน่นำทุกคนไปยังช่องทางที่ซ่อนอยู่ตามซอกหิน นี่เป็นทางเดียวที่จะไปต่อได้ และมันกว้างพอให้คนผ่านได้ทีละคนครึ่งเท่านั้น

จูโน่เปิดไฟฉายบนหมวกนิรภัยและมุดลงไปสำรวจทางเป็นคนแรก

หลี่ตั้นยังคงรั้งท้ายสุด เขามองรอยเลือดรูปฝ่ามือบนผนังหิน แล้วหันไปมองปากถ้ำที่มืดสนิท

ที่นี่มันสวรรค์ของคนกลัวที่แคบชัดๆ

หลี่ตั้นเลิกลังเลและมุดตามเข้าไปในอุโมงค์มืด ด้วยอานิสงส์จากการเปย์ค่าอุปกรณ์ ไฟฉายดวงใหญ่บนหัวเขาจึงสว่างจ้า พอให้เห็นทางข้างหน้าได้อย่างชัดเจน

ความกว้างของอุโมงค์พอดีแค่ช่วงแขนของเขากางออกเท่านั้น

หลี่ตั้นคลานตามทีมไปทีละนิด สิบนาทีต่อมา พื้นที่ด้านหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในที่สุด

หากก่อนหน้านี้ยังมีแสงสว่างบ้างเพราะอยู่ใกล้ปากถ้ำ แต่หลังจากมุดเข้ามาในอุโมงค์ซอกหินและมาถึงโถงถ้ำที่สลับซับซ้อนข้างหน้านี้ มันก็มืดสนิทไร้แสงตะวัน

จูโน่เห็นว่าทุกคนตามมาทันแล้ว จึงหยิบพลุไฟออกจากเป้และโยนออกไป

แสงพลุสีแดงร่วงหล่นลงไป ส่องสว่างถ้ำมืดมิดวูบหนึ่ง เผยให้เห็นโถงถ้ำหินขนาดมหึมาปรากฏแก่สายตาทุกคน

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

นี่สิถึงจะเรียกว่าการผจญภัย!

ทุกคนเริ่มแยกย้ายกันสำรวจ

ด้วยพลุไฟเพียงอันเดียว สายตามนุษย์ยากจะมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้ชัดเจน

แต่หลี่ตั้นที่มีสายตาดีกว่าปกติมองเห็นได้ชัดแจ๋ว ถ้ำแห่งนี้ไม่เพียงแต่มืดและอับชื้น แต่ตามก้อนหินดูเหมือนจะมีสารคัดหลั่งบางอย่างเคลือบอยู่ด้วย

มันคล้ายกับน้ำที่หยดจากหินย้อย แต่ดูน่าขยะแขยงกว่ามาก

"หลี่ตั้น ดูสิ ตรงนี้มีแอ่งน้ำด้วย!" แชมตื่นเต้นกับทุกอย่าง สำหรับการผจญภัยครั้งแรกของเธอ ทุกสิ่งล้วนแปลกใหม่

แชมถึงกับจะเอื้อมมือไปแตะแอ่งน้ำที่ขังอยู่ในซอกหิน

หลี่ตั้นคว้ามือแชมไว้แล้วดุ "อยู่หลังเบธไว้ อย่าวิ่งเพ่นพ่านหรือแตะต้องอะไรซี้ซั้ว"

แชมบ่นอุบ "โอ้ รู้แล้วน่า"

เบธเห็นภาพนี้แล้วก็อดขำไม่ได้ ตอนแรกเธอนึกว่าหลี่ตั้นจะทำตัวเป็นเด็กเหมือนกัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะเป็นผู้ใหญ่กว่าแชมเยอะเลย

จูโน่กับรีเบคก้าเถียงกันอยู่พักหนึ่งหน้าปากถ้ำแห่งหนึ่ง ดูเหมือนจูโน่จะเป็นฝ่ายชนะและนำทุกคนเข้าไปในถ้ำชั้นในที่ทั้งแคบและมืด

จังหวะที่จูโน่กำลังจะมุดเข้าไป ฮอลลี่ก็ชิงตัดหน้ามุดเข้าไปก่อนอย่างรวดเร็ว

"ฮอลลี่ เธอเลิกนิสัยชอบเอาชนะไม่ได้เลยหรือไง?" จูโน่บ่นอย่างอ่อนใจ

"จูโน่ ถ้าเธอปอดแหกนัก ก็ให้ฉันนำไปก่อนสิ"

เสียงฮอลลี่ดังออกมาจากข้างใน

จูโน่จำใจต้องนำคนอื่นๆ ตามเข้าไป

คราวนี้หลี่ตั้นอยู่ในลำดับที่สี่

ถ้ำช่วงนี้แคบกว่าเดิมมาก แม้แต่แชมตัวเล็กๆ ยังเบียดผ่านไปอย่างยากลำบาก ไม่ต้องพูดถึงหลี่ตั้นที่เป็นผู้ชายตัวโต เขาแทบจะขูดไปกับผนังถ้ำขณะเบียดตัวเข้าไป

ขณะที่คลานไป เขาก็พบว่าตัวเองติดแหง็ก

โดยไม่ลังเล หลี่ตั้นเลือกที่จะผสานร่างกับการ์ดวิญญาณ 'บอสยักษ์กินคนวิปริต' พละกำลังที่เพิ่มขึ้นทำให้เขาดิ้นหลุดได้ทันทีและคลานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จนออกไปสมทบกับจูโน่และคนอื่นๆ ได้

โชคร้ายที่มีอีกคนติดอยู่ข้างหลัง นั่นคือซาร่าห์ที่อยู่รั้งท้ายสุด เบธที่คลานออกมาแล้วจึงต้องมุดกลับเข้าไปช่วย

อาจเพราะการดิ้นรนอย่างรุนแรงของหลี่ตั้นเมื่อครู่ จู่ๆ ถ้ำก็เริ่มสั่นสะเทือน ดูเหมือนกำลังจะถล่มลงมา

จูโน่กับแชมเริ่มกระวนกระวาย

แต่หลี่ตั้นกลับหยิบพลั่วสนามพับได้ออกจากเป้อย่างใจเย็น สองมือกระชับด้ามพลั่วแน่นแล้วยันก้อนหินยักษ์ที่กำลังจะร่วงลงมาไว้อย่างทุลักทุเล เปิดโอกาสให้เบธกับซาร่าห์คลานออกมาได้อย่างปลอดภัยในวินาทีสุดท้าย

เบธเป็นคนดี เขาเป็นคนไม่ใช่สัตว์เดรัจฉาน ถ้าช่วยได้ง่ายๆ เขาก็จะช่วย อีกอย่าง ยิ่งคนเยอะในที่เฮงซวยแบบนี้ก็ยิ่งปลอดภัย

ยังคงเป็นคติเดิม: ถ้ามีอันตรายถึงชีวิตจริงๆ เขาไม่ต้องวิ่งแข่งกับสัตว์ประหลาดหรอก แค่วิ่งให้เร็วกว่าเพื่อนร่วมทีมก็พอ

สิ่งแรกที่เบธทำหลังจากคลานออกมาได้คือกอดหลี่ตั้นแน่น กดหัวเขาจมลงไปในหน้าอกอวบอิ่มของเธอ

"เด็กดี เด็กดี ขอบคุณนะ"

หลี่ตั้น: ⊙_⊙

เขารู้สึกหายใจไม่ออกนิดหน่อย...